“Người ta thường nói một đội quân trông thật nhếch nhác khi vắng tướng công và một tòa lâu đài thật thê thảm khi thiếu vắng chủ nhân, và tôi xin nói rằng một người phụ nữ trẻ đã kết hôn trông còn tồi tệ hơn biết bao khi không có chồng cạnh bên, trừ khi có những lý do vô cùng chính đáng. Em cảm thấy quá bơ vơ và khó lòng chịu đựng nổi sự xa cách này, đến mức nếu anh không mau chóng trở về, em sẽ buộc phải tìm đến sự che chở tại nhà cha mẹ mình, dẫu cho có phải rời bỏ ngôi nhà của anh mà không có người bảo bọc; bởi vì người mà anh để lại cho em, nếu thực sự xứng đáng với danh xưng ấy, thì theo em nghĩ, anh ta quan tâm đến niềm vui của bản thân hơn là những gì thuộc về anh: vốn là một người nhạy bén, em thiết tưởng không cần phải nói thêm điều gì nữa, mà thực ra cũng chẳng phải phép khi em nói nhiều hơn thế.”

Anselmo nhận được bức thư này, và từ đó hắn suy ra rằng Lothario đã bắt đầu công việc của mình, rằng Camilla chắc hẳn đã đáp lại lời hắn đúng như ý muốn; và mừng rỡ khôn tả trước tin tức ấy, hắn liền gửi lời nhắn bảo nàng tuyệt đối không được rời khỏi nhà với bất kỳ lý do gì, vì hắn sẽ sớm trở về ngay thôi. Camilla vô cùng kinh ngạc trước câu trả lời của Anselmo, điều này đẩy nàng vào thế bối rối hơn cả trước kia, bởi vì nàng vừa không dám ở lại nhà mình, lại vừa không dám về nhà cha mẹ; ở lại thì đức hạnh của nàng bị lâm nguy, còn ra đi thì lại trái lời chồng. Cuối cùng, nàng quyết định con đường tồi tệ nhất đối với mình là ở lại, tự nhủ sẽ không trốn chạy sự hiện diện của Lothario để khỏi làm mồi cho những lời đàm tiếu của lũ gia nhân; và giờ đây nàng bắt đầu hối hận vì đã viết thư cho chồng, sợ rằng hắn có thể tưởng tượng ra rằng Lothario đã nhận thấy ở nàng chút vẻ lơi lả nào đó khiến hắn quên đi sự tôn trọng lẽ ra phải dành cho nàng; nhưng với sự đoan chính của bản thân, nàng phó mặc niềm tin vào Thiên Chúa và những ý nguyện cao đẹp của mình, qua đó nàng hy vọng sẽ lặng lẽ chống lại mọi lời tán tỉnh của Lothario mà không hé răng nửa lời với chồng để tránh lôi kéo hắn vào bất kỳ cuộc cãi vã hay phiền muộn nào; thậm chí nàng còn bắt đầu suy tính cách biện hộ cho Lothario trước mặt Anselmo khi hắn hỏi điều gì đã khiến nàng viết bức thư ấy. Với những quyết định ấy, dẫu mang tiếng cao quý hơn là khôn ngoan hay hiệu quả, nàng vẫn ở lại vào ngày hôm sau để lắng nghe Lothario, kẻ đang ép buộc nàng mãnh liệt đến mức sự kiên định của Camilla bắt đầu dao động, và đức hạnh của nàng đã phải vất vả lắm mới cứu vãn nổi ánh mắt mình để chúng không phơi bày những dấu hiệu của lòng trắc ẩn dịu dàng mà những giọt nước mắt cùng lời van xin của Lothario đã khơi gợi trong lồng ngực nàng. Lothario quan sát tất cả những điều này, và nó càng làm hắn thêm phần cuồng nhiệt. Tóm lại, hắn cảm thấy rằng trong lúc Anselmo vắng nhà tạo nên thời gian và cơ hội, hắn phải tiếp tục vây hãm pháo đài, thế là hắn tấn công lòng tự ái của nàng bằng những lời ca ngợi nhan sắc, bởi chẳng có gì làm suy sụp và san bằng những tháp canh trong sự kiêu hãnh của những người phụ nữ đẹp nhanh hơn chính sự phù phiếm thốt ra từ cái lưỡi ngọt ngào nịnh hót. Quả thực, với sự kiên trì tột độ, hắn đã khoét sâu tảng đá trinh tiết của nàng bằng những thứ cỗ máy đến mức nếu Camilla làm bằng đồng thì nàng cũng phải gục ngã. Hắn khóc lóc, hắn nài nỉ, hắn hứa hẹn, hắn nịnh nọt, hắn kỳ kèo, hắn giả vờ với biết bao cảm xúc và vẻ chân thành rõ mồn một, đến độ hắn đã đánh gục những quyết định trinh bạch của Camilla và giành lấy chiến thắng mà hắn ít ngờ tới nhất nhưng lại khao khát nhất. Camilla đã đầu hàng, Camilla đã gục ngã; nhưng có gì đáng ngạc nhiên khi tình bạn của Lothario không thể đứng vững? Một bằng chứng rành rành cho chúng ta thấy rằng tình yêu chỉ có thể bị khuất phục bằng cách chạy trốn nó, và chẳng ai nên dại dột dấn thân vào cuộc chiến với một kẻ thù hùng mạnh nhường ấy; bởi cần phải có sức mạnh thần thánh mới chiến thắng nổi quyền năng nhân thế của hắn. Chỉ có Leonela là biết rõ điểm yếu của nữ chủ nhân, bởi hai kẻ mang mặt nạ dối trá và là tình nhân mới ấy không sao giấu giếm nổi. Lothario chẳng thèm nói cho Camilla biết mục đích mà Anselmo nhắm tới, cũng không kể rằng chính hắn đã tạo cơ hội cho hắn đạt được kết quả ấy, kẻo nàng lại xem thường tình yêu của hắn và nghĩ rằng việc hắn tán tỉnh nàng chỉ là do tình cờ, ngẫu nhiên chứ không phải xuất phát từ chính mong muốn của hắn.

Vài ngày sau, Anselmo trở về nhà và chẳng hề nhận ra những gì nơi đây đã đánh mất, thứ mà hắn vừa hời hợt xem nhẹ lại vừa trân quý xiết bao. Hắn lập tức đi tìm Lothario, và tìm thấy bạn ở nhà; họ ôm chầm lấy nhau, và Anselmo hỏi thăm về cuộc sống của bạn.

“Tin tức mà ta muốn mang đến cho huynh, Anselmo người bạn của ta,” Lothario nói, “đó là huynh đang sở hữu một người vợ xứng đáng là khuôn vàng thước ngọc và là vương miện cho tất cả những người vợ hiền. Những lời ta ngỏ cùng nàng đều trôi theo chiều gió, những lời hứa của ta bị khinh miệt, những món quà bị cự tuyệt, dăm giọt nước mắt giả tạo ta rơi biến thành những tràng cười chế giễu công khai. Tóm lại, cũng như Camilla là tinh hoa của mọi nhan sắc, nàng chính là kho tàng nơi ngự trị của sự trinh bạch, nơi sự dịu dàng và nết na cư ngụ cùng mọi đức hạnh có thể ban tặng lời ca ngợi, danh dự và hạnh phúc cho một người phụ nữ. Hãy nhận lại tiền của huynh đi, bạn tôi ơi; nó đây, và ta chẳng hề cần chạm đến, bởi sự trinh trắng của Camilla không khuất phục trước những thứ hèn mọn như quà cáp hay lời hứa hẹn. Hãy bằng lòng đi, Anselmo, và đừng thử thách thêm nữa; và như huynh đã vượt qua biển cả của những nỗi nghi ngờ và hoài nghi về phụ nữ mà không ướt gót chân, đừng tìm cách lao mình lần nữa vào đại dương sâu thẳm của những rắc rối mới, hay dùng một người lái tàu khác để thử thách lòng tốt cùng sức mạnh của con thuyền mà Thiên Chúa đã ban cho huynh trong chuyến vượt biển cuộc đời này; nhưng giờ đây hãy tự xem mình đã cập bến an toàn, hãy neo đậu bằng chiếc mỏ neo của sự suy ngẫm thấu đáo, và nghỉ ngơi trong bình yên cho đến khi huynh được gọi để trả món nợ mà chẳng quý tộc nào trên mặt đất này có thể trốn tránh.”

Anselmo hoàn toàn mãn nguyện trước những lời của Lothario, và tin tưởng chúng tuyệt đối như thể chúng được thốt ra từ một nhà tiên tri; tuy nhiên, hắn vẫn nài nỉ bạn đừng từ bỏ chiến dịch, dẫu chỉ vì sự tò mò và giải trí; dẫu từ đó về sau hắn không cần phải dùng đến những nỗ lực khẩn thiết như trước nữa; tất cả những gì hắn muốn Lothario làm là hãy viết vài vò thơ tặng nàng, ca ngợi nàng dưới cái tên Chloris, bởi chính hắn sẽ để nàng hiểu rằng hắn đang say đắm một người quý cô mà hắn đã đặt cho cái tên ấy để có thể ca ngợi nàng với sự đoan trang đúng mức mà sự nết na của nàng đòi hỏi; và nếu Lothario không muốn nhọc công viết thơ thì hắn sẽ tự mình sáng tác.

“Điều đó sẽ không cần thiết đâu,” Lothario nói, “bởi các nàng thơ không đến nỗi thù ghét ta lắm mà thỉnh thoảng vẫn ghé thăm ta trong suốt năm. Huynh hãy nói với Camilla những gì huynh đã đề xuất về mối tình giả tạo của ta; còn về phần thơ ca, ta sẽ tự tay làm lấy, và dẫu không hay như tầm vóc của chủ đề, thì ít ra chúng cũng sẽ là những vần thơ tốt nhất mà ta có thể tạo ra.” Một thỏa thuận như thế đã được thiết lập giữa hai người bạn, kẻ thì ngớ ngẩn người thì phản bội, và Anselmo quay trở lại nhà liền hỏi Camilla câu hỏi mà từ nãy đến giờ hắn vẫn lấy làm lạ vì sao nàng chưa hỏi - điều gì đã khiến nàng viết bức thư gửi cho hắn. Camilla đáp rằng nàng có cảm giác Lothario nhìn nàng có phần cởi mở hơn so với khi hắn ở nhà; nhưng giờ đây nàng đã vỡ lẽ và tin rằng đó chỉ là do trí tưởng tượng của chính mình, bởi Lothario giờ đây luôn tránh mặt nàng hoặc tránh ở lại một mình với nàng. Anselmo bảo rằng nàng có thể hoàn toàn yên tâm về mối nghi ngờ ấy, vì hắn biết Lothario đang say đắm một tiểu thư danh giá trong thành phố, người mà hắn tôn vinh dưới cái tên Chloris, và cho dù hắn có không yêu đi chăng nữa, thì lòng trung thành cùng tình bạn thâm giao của họ cũng chẳng chừa chỗ cho nỗi sợ hãi. Tuy nhiên, nếu Camilla không được Lothario báo trước rằng mối tình với Chloris này chỉ là giả vờ, và chính hắn đã kể cho Anselmo nghe điều đó để thỉnh thoảng có thể cất lời ca ngợi chính Camilla, thì chắc chắn nàng đã rơi vào tấm lưới tuyệt vọng của sự ghen tuông; nhưng vì đã được cảnh báo trước, nàng đón nhận tin tức động trời ấy mà chẳng chút bất an.

Ngày hôm sau, khi cả ba người đang ngồi bên bàn ăn, Anselmo liền nhờ Lothario ngâm nga một vài câu thơ mà hắn đã sáng tác cho người tình Chloris của mình; vì Camilla không quen biết người đó nên hắn có thể thoải mái nói bất cứ điều gì tùy thích.

“Dẫu cho nàng có quen biết đi nữa,” Lothario đáp, “ta cũng chẳng có gì phải giấu giếm, bởi khi một kẻ si tình ca ngợi nhan sắc của người yêu và trách cứ sự tàn nhẫn của nàng, hắn chẳng hề làm tổn hại đến danh tiếng tốt đẹp của nàng; dù sao đi nữa, tất cả những gì ta có thể nói là ngày hôm qua ta vừa làm một bài sonnet về sự vô ơn của nàng Chloris này, nội dung như sau:

Bài sonnet khiến Camilla vô cùng hài lòng, và Anselmo còn thích thú hơn nữa, hắn ca ngợi hết lời và bảo rằng người phụ nữ ấy thật quá đỗi tàn nhẫn khi chẳng màng đáp lại một sự chân thành rành rành đến thế. Nghe vậy, Camilla liền cất lời: “Thế ra tất cả những gì các nhà thơ si tình nói đều là sự thật ư?”

“Dưới tư cách nhà thơ thì họ không nói thật,” Lothario đáp; “nhưng dưới tư cách những kẻ si tình thì trong cách diễn đạt họ chẳng hề thiếu sót hơn sự chân thật của mình.”

“Điều đó thì không phải bàn cãi,” Anselmo nhận xét, lòng đầy sốt sắng muốn ủng hộ và bênh vực những quan điểm của Lothario trước mặt Camilla - người hoàn toàn thờ ơ với mưu đồ của hắn cũng như đang chìm đắm trong tình yêu với Lothario; và thế là, tìm thấy niềm vui trong bất cứ thứ gì thuộc về hắn, biết rằng những suy nghĩ và trang viết của hắn đều hướng về mình và chính nàng mới là Chloris đích thực, Camilla liền nài nỉ hắn ngâm nga thêm một bài sonnet hay những vần thơ khác nếu hắn còn nhớ.

“Ta có nhớ,” Lothario đáp, “nhưng ta không nghĩ nó hay bằng bài đầu tiên, hay nói đúng hơn là đỡ dở hơn; nhưng nàng có thể dễ dàng phán định, bởi nó thế này đây.

Anselmo lại ca ngợi bài sonnet thứ hai này chẳng khác gì bài đầu tiên; và cứ thế, hắn hết lần này đến lần khác tự tay nối thêm từng mắt xích vào sợi xích đang trói buộc chính mình và đảm bảo sự nhục nhã của bản thân; bởi khi Lothario đang làm những điều cay đắng nhất để bôi nhọ hắn, hắn lại bảo rằng mình đang được vinh danh lớn nhất; và vì thế, mỗi bước Camilla lún sâu xuống đáy vực của sự đồi trụy, thì trong mắt hắn, nàng lại đang tiến lên đỉnh cao của đức hạnh và tiếng thơm.

Xảy ra cơ sự là có lần, khi thấy mình đang ở một mình cùng cô hầu gái, Camilla liền bảo rằng: “Ta thật hổ thẹn khi nghĩ lại, hỡi Leonela thân mến, vì bản thân đã quá dễ dãi khi không buộc Lothario phải bỏ ra ít nhất chút thời gian chinh phục mới có được trọn vẹn thân xác ta, thứ mà ta lại dâng hiến cho hắn quá nhanh chóng theo ý nguyện riêng mình. Ta sợ rằng hắn sẽ đánh giá thấp sự dễ dãi hay nông nổi của ta, mà chẳng màng đến thứ uy lực không thể cưỡng lại mà hắn đã trút lên người ta.”

“Thưa phu nhân, xin đừng bận lòng vì điều đó,” Leonela đáp, “bởi việc dâng hiến nhanh chóng chẳng hề làm mất đi giá trị của món quà hay khiến nó kém phần trân quý nếu đó thực sự là thứ có giá trị và xứng đáng được nâng niu; hơn nữa, người ta thường nói kẻ cho nhanh là kẻ cho hai lần.”

“Người ta cũng nói rằng,” Camilla tiếp lời, “thứ gì tốn ít chi phí thì lại ít được trân trọng hơn.”

“Câu nói ấy không áp dụng vào trường hợp của người đâu,” Leonela đáp, “bởi tình yêu, như thần thiếp từng nghe kể, có lúc bay có lúc đi; với người này thì nó chạy, với kẻ nọ thì nó bước chậm rì; làm lạnh kẻ này nhưng lại thiêu đốt kẻ khác; làm tổn thương người này lại đoạt mạng người kia; nó bắt đầu cuộc đua của những khát khao, và ngay trong khoảnh khắc ấy cũng hoàn tất và kết thúc nó; vào buổi sáng nó sẽ vây hãm một pháo đài để rồi đến tối đã chiếm gọn, bởi chẳng có thế lực nào cưỡng lại nổi; vậy thì người đang hoảng sợ điều gì, lo lắng điều điều chi, khi chuyện tương tự cũng đã xảy đến với Lothario, lúc tình yêu chọn sự vắng mặt của phu quân ngài làm công cụ để khuất phục người? Và việc hoàn tất những gì tình yêu đã định đoạt ngay lúc ấy là điều vô cùng tất yếu, không cho phép thời gian trôi qua để Anselmo kịp quay về và dùng sự hiện diện của mình bắt công trình ấy phải dang dở; bởi tình yêu chẳng có tác nhân nào thực hiện mưu đồ của nó tốt hơn cơ hội; và hắn tận dụng cơ hội trong mọi chiến tích của mình, nhất là vào lúc khởi đầu. Tất cả những điều này thần thiếp đều biết rõ, không phải qua lời đồn mà từ chính trải nghiệm, và có ngày nào đó, thưa phu nhân, thần thiếp sẽ khai sáng cho người về đề tài này, bởi thần thiếp cũng cùng chung dòng máu với người. Hơn thế nữa, thưa phu nhân Camilla, người đâu có tự hiến hay đầu hàng nhanh chóng đến mức không kịp nhìn thấy toàn bộ tâm can của Lothario qua ánh mắt, qua tiếng thở dài, qua lời nói, qua những lời hứa hẹn và món quà của hắn, và qua đó cùng những phẩm chất tốt đẹp của hắn để nhận ra hắn xứng đáng với tình yêu của người đến nhường nào. Thế thì, một khi mọi chuyện đã vậy, xin chớ để những ý nghĩ câu nệ và ra điều đoan chính này làm rối loạn tâm trí người, mà hãy đoan chắc rằng Lothario trân quý người y như người trân trọng hắn, và hãy yên lòng mãn nguyện rằng khi người đã lọt vào chiếc lưới tình, thì kẻ bắt được người lại chính là một đấng nam nhi đáng giá và có tài đức, một người không chỉ có bốn chữ S mà những kẻ yêu nhau thực thụ phải có, mà còn có cả một bảng chữ cái trọn vẹn; cứ nghe thần thiếp đây rồi người sẽ thấy thần thiếp thuộc làu làu như thế nào. Trong mắt và suy nghĩ của thần thiếp, ngài ấy là: Đáng yêu (Amiable), Can đảm (Brave), Lịch thiệp (Courteous), Kiệt xuất (Distinguished), Tao nhã (Elegant), Say đắm (Fond), Vui vẻ (Gay), Cao thượng (Honourable), Lẫy lừng (Illustrious), Trung thành (Loyal), Nam tính (Manly), Quý phái (Noble), Cởi mở (Open), Lễ độ (Polite), Sắc sảo (Quickwitted), Giàu có (Rich), và các chữ S theo tục ngữ, rồi Dịu dàng (Tender), Chân thật (Veracious): chữ X thì không hợp với ngài ấy vì đó là một âm tiết thô ráp; chữ Y thì đã được dùng rồi; và chữ Z là Tận tụy vì danh dự của người (Zealous for your honour).”

Camilla phì cười trước bảng chữ cái của cô hầu gái, và nhận ra rằng con bé này sành sỏi chuyện yêu đương hơn những gì nó bày tỏ, điều mà Leonela đã thừa nhận khi thú thật với Camilla rằng cô ta đang có mối tình lén lút với một chàng trai danh giá cũng trong thành phố này. Camilla cảm thấy bất an trước điều này, lo sợ rằng nó có thể trở thành mầm mống gây nguy hại cho danh dự của chính mình, bèn hỏi xem liệu cuộc tình lén lút ấy đã đi quá giới hạn lời nói chưa, và cô hầu gái với vẻ mặt trơ trẽn chẳng chút thẹn thùng liền đáp là rồi; bởi quả thực những sự bất cẩn của các bà chủ thường khiến đám gia nhân trở nên vô lại, khi thấy chủ nhân của mình bước hụt một bước, chúng chẳng màng gì đến việc sa ngã theo hay để lộ chuyện ra ngoài. Tất cả những gì Camilla có thể làm là nài nỉ Leonela chớ hé răng nửa lời về hành động của mình với kẻ mà cô ta gọi là người yêu, đồng thời hãy kín đáo lo liệu chuyện của bản thân để chúng không lọt đến tai Anselmo hay Lothario. Leonela vâng dạ nhưng lại giữ lời theo cái kiểu chỉ càng củng cố thêm nỗi sợ hãi của Camilla về nguy cơ đánh mất danh tiếng qua tay cô ta; bởi con mụ Leonela trơ trẽn và táo tợn này, ngay khi nhận thấy phong thái của nữ chủ nhân không còn như trước, liền cả gan dẫn người tình vào nhà, đinh ninh rằng dẫu nữ chủ nhân có bắt gặp thì cũng chẳng dám vạch mặt hắn; vì những tội lỗi của các bà chủ thường mang theo tai họa này: họ tự biến mình thành nô lệ cho chính đám gia nhân, buộc phải che đậy sự lỏng lẻo và đồi trụy của bản thân; y như trường hợp của Camilla, dẫu nàng không chỉ một mà nhiều lần nhận thấy Leonela đang hú hí với người tình trong một căn phòng nào đó của ngôi nhà, không những chẳng dám la mắng, nàng còn phải tạo cơ hội cho con bé giấu giếm gã đàn ông và dọn sạch mọi trở ngại để hắn không bị phu nhân nhà mình phát hiện. Tuy nhiên, nàng chẳng thể ngăn được chuyện gã đàn ông ấy bị Lothario bắt gặp một lần vào lúc rạng sáng khi đang chuồn ra ngoài; ban đầu Lothario không biết hắn là ai nên cứ tưởng là bóng ma; nhưng ngay khi thấy hắn vội vã chuồn đi, lấy áo choàng che kín mặt rồi cẩn trọng rón rén trốn tránh, hắn liền gạt phắt ý nghĩ ngớ ngẩn ấy đi để ôm lấy một phỏng vấn đề khác - thứ suýt chút nữa đã châm ngòi cho sự sụp đổ của tất cả nếu Camilla không kịp thời cứu vãn. Lothario không hề mảy may nghĩ rằng gã đàn ông mà hắn nhìn thấy lẻn ra từ nhà Anselmo vào cái giờ oái oăm ấy lại đột nhập vì chuyện của Leonela, thậm chí hắn còn chẳng nhớ nổi trên đời có một kẻ tên là Leonela; trong đầu hắn chỉ đinh ninh rằng vì Camilla đã dễ dãi và ngã lòng trước hắn, thì nàng cũng hành xử y chang với kẻ khác; bởi đây chính là hình phạt bổ sung mà tội lỗi của người phụ nữ lầm đường mang lại: lòng chung thủy của nàng bị hoài nghi ngay cả bởi kẻ mà nàng đã nhượng bộ trước những lời tán tỉnh và nài nỉ; để rồi hắn tin sái cổ rằng nàng đã dễ dàng khuất phục trước những gã khác, và mặc sức tin răm rắp vào mọi mối nghi ngờ xuất hiện trong đầu. Tên Lothario hình như đã đánh mất sạch sẽ mọi sự khôn ngoan vào thời khắc ngặt nghèo này; mọi châm ngôn thận trọng đều bay sạch khỏi trí nhớ; chẳng thèm suy xét một cách lý trí, chẳng cần rề rà thêm nữa, trong sự thiếu kiên nhẫn cùng cơn cuồng nộ ghen tuông đang gặm nhấm tâm can, và khao khát đến cháy bỏng được trả thù Camilla - người vốn chẳng làm gì sai với hắn, trước khi Anselmo thức dậy, hắn liền lao ngay đến gặp người bạn thân và tuôn ra một lèo: “Hãy biết lấy điều này, hỡi Anselmo, rằng từ nhiều ngày nay ta đã phải đấu tranh với chính mình, cố gắng kìm nén không để lộ những điều mà giờ đây không còn đúng đắn hay có thể che giấu được nữa. Pháo đài của Camilla đã đầu hàng và sẵn sàng khuất phục trước ý muốn của ta; và nếu ta có chậm trễ trong việc tiết lộ sự thật này với huynh, ấy là để xem đó chỉ là một thứ hứng thú bồng bột nhất thời của nàng, hay nàng đang thử thách ta nhằm xác định xem tình ý mà ta bắt đầu bộc lộ với sự cho phép của huynh có xuất phát từ dụng ý nghiêm túc hay không. Ta cũng từng nghĩ rằng, nếu nàng thực sự là con người đáng kính như chúng ta vẫn hằng tin tưởng, nàng hẳn đã sớm báo cho huynh biết về những lời tán tỉnh của ta; nhưng khi thấy nàng cứ khất lần khất lữa, ta tin vào lời hứa chắc như đinh đóng cột của nàng rằng vào lần tới khi huynh vắng nhà, nàng sẽ ban cho ta một cuộc gặp riêng trong căn phòng lưu giữ trang sức của huynh (và quả thực Camilla thường gặp hắn ở đó); nhưng ta không muốn huynh lao vào trả thù một cách hấp tấp, bởi tội lỗi mới chỉ dừng lại ở ý định, và biết đâu từ đây cho đến thời điểm đã hẹn, tâm ý của Camilla sẽ thay đổi và sự hối hận sẽ trỗi dậy thay thế chỗ ấy. Như trước nay huynh vẫn luôn tuân theo lời khuyên của ta dù một phần hay toàn bộ, giờ hãy tiếp tục làm theo lời khuyên này của ta, để huynh có thể tự mình kiểm chứng một cách chuẩn xác, thấu đáo và bình tĩnh nhất về con đường tốt nhất nên đi; hãy giả vờ vắng nhà hai ba ngày như huynh vẫn hay làm vào những dịp trước, rồi tìm cách ẩn nấp bên trong căn phòng ấy; bởi thảm treo tường cùng những vật dụng ở đó sẽ tạo điều kiện tuyệt vời để huynh che giấu tung tích, rồi tự mắt huynh và mắt ta sẽ chứng kiến mục đích thực sự của Camilla là gì. Và nếu đó quả thực là một hành động tội lỗi - điều đáng lo ngại hơn là mong đợi, bằng sự tĩnh lặng, thận trọng và khôn ngoan, chính huynh sẽ trở thành kẻ trừng phạt cho nỗi nhục nhã mà mình phải gánh chịu.”

Anselmo chết sững, bàng hoàng và nghẹn lời trước những lời nói của Lothario, thứ giáng xuống đầu hắn vào thời điểm mà hắn ít ngờ tới nhất, bởi lúc bấy giờ hắn vẫn đinh ninh Camilla đã chiến thắng trước những đợt tấn công giả vờ của Lothario và đang bắt đầu tận hưởng vinh quang từ chiến thắng của nàng. Hắn cứ đứng im lặng hồi lâu, mắt đăm đăm nhìn xuống sàn nhà, để rồi cuối cùng cất lời: “Huynh đã hành xử đúng như những gì ta trông đợi từ tình bạn của chúng ta, hỡi Lothario; ta sẽ làm theo mọi lời khuyên của huynh; cứ làm theo ý muốn đi, và hãy giữ kín bí mật này như huynh thấy cần phải giữ trong những hoàn cảnh bất ngờ thế này.”

Lothario gật đầu cam kết, nhưng vừa rời khỏi chỗ bạn là hắn lại thấy hối hận vô cùng vì những gì mình vừa thốt ra, khi nhận ra bản thân đã hành động dại dột biết bao, giá như hắn chọn một cách trả thù Camilla nào đó đỡ tàn nhẫn và bớt đê tiện hơn. Hắn nguyền rủa sự thiếu khôn ngoan của mình, lên án quyết định hấp tấp vừa rồi, và chẳng biết phải làm thế nào để vãn hồi thảm họa hay tìm lối thoát nhanh chóng khỏi mớ bòng bong ấy. Cuối cùng, hắn quyết định sẽ tiết lộ hết sự thật cho Camilla, và vì cơ hội chẳng thiếu, hắn đã tóm được nàng ở một mình ngay trong ngày hôm đó; nhưng Camilla, vừa có dịp cất lời với hắn, liền thổ lộ: “Lothario bạn tôi ơi, thiếp phải nói rằng trong lòng thiếp đang mang một nỗi buồn chất chứa đến mức tưởng chừng như muốn vỡ tung ra; và sẽ là kỳ lạ nếu nó không vỡ thật; bởi sự táo tợn của con mụ Leonela nay đã dâng đến đỉnh điểm khi đêm nào nó cũng giấu một gã nhân tình trong cái nhà này và hú hí đến tận sáng hôm sau, tất cả đều trả giá bằng danh dự của thiếp; bởi bất kỳ ai bắt gặp gã đó lảng vảng rời khỏi nhà thiếp vào những giờ giấc oái oăm ấy đều có quyền nghi ngờ; nhưng điều làm thiếp đau đớn nhất là thiếp không thể trừng phạt hay la mắng nó, vì sự đồng lõa của nó trong cuộc tình lén lút giữa đôi ta đã bịt miệng thiếp lại và buộc thiếp phải ngậm tau trước tội lỗi của nó, trong khi thiếp thì cứ nơm nớp lo sợ tai họa sẽ từ đó mà giáng xuống đầu.”

Khi Camilla nói vậy, ban đầu Lothario tưởng đó chỉ là một chiêu trò nhằm đánh lừa hắn tin rằng gã đàn ông mà hắn nhìn thấy lẻn ra ngoài chính là người tình của Leonela chứ không phải của nàng; nhưng khi chứng kiến cảnh nàng khóc lóc đau đớn và nài nỉ hắn giúp đỡ, hắn biết chắc đó là sự thật, và sự thật ấy càng khiến hắn thêm phần rối bời và cắn rứt khôn nguôi; dẫu vậy, hắn vẫn bảo Camilla đừng quá đau buồn, vì hắn sẽ ra tay chặn đứng sự xấc láo của Leonela. Đồng thời, hắn cũng kể cho nàng nghe việc bản thân vì bị cơn cuồng ghen che mờ lý trí mà đã tuôn ra những gì với Anselmo, cách hắn sắp xếp để trúng kế ẩn nấp trong căn phòng chứa đồ nhằm tận mắt chứng kiến nàng buông lơi lòng chung thủy ra sao; hắn van xin nàng tha thứ cho sự điên rồ này, đồng thời hiến kế giúp hắn sửa sai và thoát thân an toàn khỏi mê cung rắc rối mà sự bất cẩn của hắn đã gây ra. Camilla nghe xong liền hoảng hốt tột độ, với một nỗi giận dữ cùng sự khôn ngoan sắc bén, nàng quở trách hắn thậm tệ vì mưu đồ đê tiện cùng quyết định dại dột tai hại mà hắn vừa thực hiện; nhưng vốn dĩ phụ nữ từ xưa đã có trí tuệ linh hoạt hơn đàn ông trong cả chuyện thiện lẫn chuyện ác, dẫu cho đôi khi nó hay chệch choạc khi họ ngồi xuống suy diễn rành mạch, Camilla ngay trong phút chốc đã nghĩ ra cách cứu vãn tình thế thoạt trông không thể cứu vãn nổi, bèn dặn Lothario hãy dàn xếp để ngày mai Anselmo ẩn nấp đúng nơi hắn đã định, bởi nàng hy vọng từ chỗ ẩn nấp ấy sẽ kiếm được phương kế giúp đôi bên tiếp tục vui vẻ dài lâu mà chẳng cần phải sợ hãi điều gì; và không hé lộ toàn bộ dụng ý cho hắn biết, nàng ra lệnh cho hắn phải cẩn thận, ngay khi Anselmo đã trốn kỹ, hãy bước ra gặp nàng khi Leonela gọi tên, và đối đáp mọi câu hỏi của nàng hệt như thể hắn chưa từng biết Anselmo đang nghe lén. Lothario nài nỉ nàng giải thích tường tận mục đích để hắn có thể cẩn trọng lo liệu mọi việc cho chắc ăn.

“Ta bảo anh rồi,” Camilla nói, “chẳng có gì phải lo ngoài việc đối đáp lại những câu hỏi của ta;” bởi nàng không muốn bày vẽ trước cho hắn kế hoạch của mình, sợ rằng hắn sẽ chùn bước trước một ý tưởng mà nàng cho là tuyệt vời, rồi lại tự ý tìm cách hay nghĩ ra một kế sách khác kém khả thi hơn.

Lothario đành lui bước, và hôm sau, với cái cớ về thăm điền trang của bạn, Anselmo rời khỏi nhà rồi lẻn về ẩn nấp, việc mà hắn thực hiện vô cùng dễ dàng nhờ sự tiếp tay dọn đường của Camilla và Leonela; và thế là hắn chui vào chỗ trốn với tâm trạng hồi hộp căng thẳng có thể tưởng tượng được của một kẻ sắp sửa chứng kiến tận mắt cái chết của danh dự đời mình, và đang đứng trước bờ vực mất đi báu vật tối cao mà hắn hằng đinh ninh mình đang sở hữu nơi người vợ yêu dấu Camilla. Khi đã chắc chắn Anselmo yên vị trong chỗ ẩn nấp, Camilla và Leonela bước vào căn phòng, và vừa đặt chân vào trong, Camilla liền cất tiếng thở dài sườn sượt: “Hỡi Leonela thân yêu, trước khi thiếp làm điều mà thiếp không muốn cô ngăn cản vì sợ cô tìm cách cản trở, chẳng phải tốt hơn là cô hãy cầm lấy con dao găm của Anselmo mà thiếp đã mớm hỏi cô để đâm nát cái trái tim đê tiện này của thiếp hay sao? Nhưng không; chẳng có lý do gì để thiếp phải gánh chịu hình phạt cho tội lỗi của kẻ khác. Thiếp phải tận mắt thấy những ánh mắt trơ trẽn và phóng đãng của Lothario đã tìm thấy ở thiếp điều gì mà dám xúi giục hắn bày ra một mưu đồ đê hèn đến thế, bất chấp cả tình bạn với phu quân lẫn danh dự của thiếp. Hãy ra cửa sổ gọi hắn vào, hỡi Leonela, vì chắc chắn hắn đang lảng vảng ngoài đường để chờ hiện thực hóa dã tâm đê tiện của mình; nhưng tâm nguyện của thiếp, dẫu có tàn nhẫn đi chăng nữa, nhưng vì danh dự, nó sẽ được thực hiện trước tiên.”

“Ôi thưa phu nhân,” con mụ Leonela ranh mãnh cất lời khi đã nắm rõ vai diễn, “người định làm gì với con dao găm này cơ chứ? Ý người là định tự đoạt mạng mình, hay là định giết Lothario? Dù người chọn cách nào đi nữa, kết cục cũng chỉ là sự sụp đổ của danh tiếng và uy tín của chúng ta mà thôi. Chi bằng hãy nén nhịn nỗi nhục này và đừng tạo cơ hội cho gã đàn ông tồi tệ ấy bước vào nhà và bắt gặp chúng ta chỉ có hai người; người hãy nghĩ xem, thưa phu nhân, chúng ta chỉ là những người phụ nữ liễu yếu đào tơ trong khi hắn là đàn ông, lại cực kỳ cương quyết, và vì hắn đến với một dã tâm thấp hèn, bị sự cuồng nộ và dục vọng che mờ mắt, biết đâu trước khi người kịp ra tay thì hắn đã kịp làm những chuyện còn tồi tệ hơn cả việc cướp đi mạng sống của người rồi. Nguyền rủa cái thói đời của chủ nhân chúng ta, Anselmo, khi trao quá nhiều quyền hạn trong chính ngôi nhà của mình cho cái tên vô liêm sỉ này! Và giả sử người có giết được hắn đi chăng nữa, thưa phu nhân, như thiếp nghi ngờ là người định làm, thì chúng ta sẽ xử lý cái xác của hắn ra sao đây?”

“Sao thế hả bạn tôi?” Camilla đáp, “chúng ta sẽ để mặc hắn ở đó cho Anselmo chôn cất; bởi xét cho cùng, việc tự tay chôn vùi sự nhục nhã của chính mình dưới lòng đất sẽ chẳng tốn mấy công sức của hắn đâu. Hãy gọi hắn đi, mau lên, bởi từng giây phút thiếp trì hoãn việc trả thù cho nỗi nhục này cũng đều là một tội ác đối với lòng trung thành mà thiếp nợ phu quân.”

Anselmo đang lắng nghe từng lời ngây ngất, và mỗi câu Camilla thốt lên đều khiến hắn thay đổi suy nghĩ; nhưng khi nghe tin họ quyết định giết Lothario, phản ứng đầu tiên của hắn là chồm dậy xông ra để ngăn chặn thảm kịch; tuy nhiên, vì quá tò mò muốn xem kết cục của một quyết định kiên quyết và cao cả đến thế sẽ ra sao, hắn đã kìm chế lại, tự nhủ sẽ xuất hiện đúng lúc để cứu mạng người. Đúng lúc ấy, Camilla ngã nhào xuống chiếc giường gần đó, ngất lịm đi, trong khi Leonela bắt đầu gào khóc thảm thiết: “Khổ thân tôi! Sao số phận lại bắt tôi phải chứng kiến đóa hoa đức hạnh của trần gian này, chiếc vương miện của những người vợ hiền, tấm gương trinh bạch này phải chết rũ trong vòng tay tôi cơ chứ!” cùng vô số lời than van tương tự, khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng sẽ đinh ninh con bé chính là cô hầu gái trung thành và giàu lòng trắc ẩn nhất thế gian, còn nữ chủ nhân của nó chẳng khác nào một nàng Penelope bị hành hạ.

Camilla chẳng mất bao lâu để tỉnh lại sau cơn ngất xỉu, và vừa hồi tỉnh, nàng liền thốt lên: “Sao cô còn chưa đi, hỡi Leonela, để gọi cái kẻ phản bội khốn nạn nhất mà ánh mặt trời từng chiếu rọi hay màn đêm từng che giấu ấy bước vào đây? Đi đi, chạy mau lên, khẩn trương lên! Kẻo ngọn lửa phẫn nộ trong lòng thiếp vì trì hoãn mà lụi tàn, để rồi sự trả thù chính đáng mà thiếp hằng mong ngóng lại tan thành mây khói trong những lời nguyền rủa và đe dọa.”

“Thiếp đi gọi hắn ngay đây, thưa phu nhân,” Leonela nói; “nhưng trước tiên người phải đưa cho thiếp con dao găm ấy, kẻo trong lúc thiếp vắng nhà, người lại dùng nó để bắt những ai yêu thương người phải khóc suốt đời.”

“Cứ đi đi, Leonela thân yêu, thiếp sẽ không làm thế đâu,” Camilla đáp, “bởi dẫu trong tâm trí cô, thiếp có dại dột và bồng bột trong việc bảo vệ danh dự đến đâu đi nữa, thiếp cũng không đến nỗi khùng điên như nàng Lucretia xưa kia - người ta nói nàng đã tự sát dẫu chẳng làm điều gì sai trái, và lại sát hại bản thân trước khi kịp tiêu diệt kẻ mang tội ác gây ra bất hạnh cho mình. Thiếp sẽ chết, nếu định mệnh bắt phải chết; nhưng cái chết ấy phải đến sau khi thiếp đã trả thù triệt để kẻ đã đẩy thiếp vào chốn này để phải khóc thương cho một thứ dã tâm mà chẳng một lỗi lầm nào của thiếp sinh ra.”

Leonela làm bộ nài nỉ chán chê rồi mới chịu đi gọi Lothario, và trong lúc chờ đợi con bé quay về, Camilla tiếp tục lẩm bẩm như đang nói một mình: “Lạy Chúa nhân từ! Chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu ta cự tuyệt Lothario giống như những lần trước đây, thay vì để hắn - như cách ta đang làm - nghĩ rằng ta là kẻ lẳng lơ, đê tiện, dẫu chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi chờ đợi để vạch mặt hắn hay sao? Chắc chắn là sẽ khôn ngoan hơn rồi; nhưng nếu thế thì ta sẽ chẳng thể trả thù, cũng chẳng thể rửa sạch danh dự cho chồng nếu hắn tìm được một lối thoát quá rõ ràng và dễ dàng khỏi cái bẫy mà sự đồi trụy của chính hắn đã dẫn hắn vào. Hãy để kẻ phản bội phải trả giá bằng mạng sống cho sự ngạo mạn trong những ham muốn dung tục của hắn, và để thế gian này biết rằng (nếu có ngày thiên hạ hay biết) Camilla không chỉ giữ trọn lòng trung thành với chồng, mà còn thay chồng trừng trị kẻ dám mạo phạm ngài. Dẫu vậy, thiếp vẫn nghĩ có lẽ nên bày tỏ hết sự tình này cho Anselmo. Nhưng rồi chính thiếp cũng từng ngầm nhắc nhở hắn trong bức thư gửi về điền trang đó thôi, và nếu hắn chẳng thèm nhúc nhích để ngăn chặn hiểm họa mà thiếp đã chỉ ra, thì chắc hẳn là vì bản chất lương thiện cùng lòng tin tuyệt đối, hắn không muốn và không thể tin rằng một ý nghĩ bất kính với danh dự của mình lại có thể ẩn náu trong lồng ngực của một người bạn thân chí thiết; bản thân thiếp cũng từng chẳng mờ ám gì trong suốt bao nhiêu ngày, và sẽ chẳng bao giờ tin nổi nếu sự xấc láo của hắn không đi quá giới hạn đến mức phơi bày rành rành qua những món quà công khai, những lời hứa hẹn ngập tràn và những giọt nước mắt không bao giờ dứt. Nhưng sao ta lại phải tranh cãi thế này? Một quyết định táo bạo liệu có cần đến những lời biện minh hay chăng? Chắc chắn là không rồi. Thế thì hỡi những kẻ phản bội, cút đi! Hãy đến cứu lấy sự trả thù cho ta! Hãy để kẻ gian dối bước tới, đến gần, tiến lên, chết đi, gục ngã, rồi chuyện gì đến sẽ đến. Trinh trắng ta trao cho người mà Thiên Chúa đã ban phác, trinh trắng ta sẽ rời xa người; và trong kịch bản tồi tệ nhất, ta sẽ đầm đìa trong dòng máu trinh bạch của chính mình lẫn thứ máu tanh tưởi của kẻ phản bạn đê tiện nhất mà thế gian từng chứng kiến;” và vừa thốt lên những lời ấy, nàng vừa cầm con dao găm tuốt trần rảo bước quanh phòng với những bước chân loạng choạng hỗn loạn cùng những cử động khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ đinh ninh nàng đã mất hết lý trí, và coi nàng như một mụ liều mạng cuồng nộ thay vì một người phụ nữ liễu yếu đào tơ.

Anselmo, ẩn nấp đằng sau những tấm thảm treo tường từ nãy đến giờ, đã chứng kiến và bàng hoàng trước toàn bộ sự việc, và trong lòng hắn lúc bấy giờ, những gì vừa mắt thấy tai nghe đã đủ làm câu trả lời thỏa đáng cho cả những mối nghi ngờ to lớn hơn thế; và giá như có thể, giờ đây hắn thèm thuồng việc bỏ qua màn thử thách bằng sự xuất hiện của Lothario, bởi hắn đã bắt đầu sợ hãi những tai họa bất ngờ; nhưng khi hắn vừa toan bước ra khỏi chỗ giấu để ôm chầm lấy và minh oan cho vợ, hắn lại khựng lại khi thấy Leonela đang dẫn Lothario quay trở lại. Vừa trông thấy hắn, Camilla liền dùng con dao găm vạch một đường thẳng dài trên sàn nhà ngay trước mặt mình, rồi cất giọng lạnh lùng: “Lothario, hãy chú ý nghe cho kỹ những gì ta nói đây: nếu vì bất kỳ lý do gì mà anh dám bước qua vạch sơn này, hoặc thậm chí chỉ bén mảng đến gần, ngay khoảnh khắc ta thấy anh mưu tính điều đó, ta sẽ tự tay đâm ngập con dao găm này vào lồng ngực mình; và trước khi anh thốt ra nửa lời đáp lại, ta muốn anh phải lắng nghe vài điều từ phía ta, rồi sau đó muốn trả lời thế nào tùy ý anh. Thứ nhất, ta muốn hỏi anh, Lothario, rằng anh có biết phu nhân Anselmo của ta là ai, và anh đánh giá ngài thế nào; và thứ hai, ta muốn biết anh có thực sự hiểu rõ về ta hay không. Hãy trả lời ta mà không cần phải ngượng ngùng hay đắn đo sâu xa, bởi những điều ta đặt ra không phải là câu đố mẹo.”

Lothario vốn chẳng phải kẻ đần độn gì, nên ngay từ khoảnh khắc đầu tiên khi Camilla dặn hắn phải phối hợp để Anselmo ẩn nấp, hắn đã thừa hiểu nàng định giở trò gì, thế nên hắn đã nhập vai vô cùng ăn rơ và nhanh nhạy, khiến màn kịch giả dối ấy trở nên chân thật hơn cả sự thật; thế là hắn cất lời đáp trả: “Thưa Camilla xinh đẹp, ta vốn không nghĩ rằng nàng gọi ta đến chỉ để đặt ra những câu hỏi chẳng dính dáng gì đến mục đích xuất hiện của ta; nhưng nếu nàng làm thế để trì hoãn phần thưởng đã hứa, nàng hoàn toàn có thể kéo dài nó lâu hơn nữa, bởi khao khát hạnh phúc càng trở nên ray rứt khi hy vọng đạt được nó càng đến gần; dẫu vậy, để nàng không phải chê trách rằng ta phớt lờ câu hỏi, ta xin đáp rằng ta biết phu nhân Anselmo của nàng, và chúng ta đã quen biết nhau từ thưở niên thiếu; ta sẽ không nhắc lại những gì chính nàng cũng rõ về tình bạn của chúng ta, để không phải tự ép mình làm chứng chống lại tội lỗi mà tình yêu - lời bào chữa hùng hồn cho những sai lầm to lớn - đang sai khiến ta giáng xuống đầu hắn. Còn về phần nàng, ta biết và đánh giá nàng ở cùng một mức độ như hắn, bởi nếu không phải thế, ta đã chẳng vì một phần thưởng nhỏ nhoi mà đi ngược lại bổn phận với địa vị của mình cùng những luật lệ thiêng liêng của tình bạn chân chính, thứ giờ đây đã bị ta đập nát và giày vò bởi kẻ thù hùng mạnh mang tên tình yêu.”

“Nếu anh đã thừa nhận điều đó,” Camilla đanh giọng đáp, “hỡi kẻ thù không đội trời chung của tất cả những gì xứng đáng được yêu thương, thì mặt mũi nào mà anh còn dám bước đến trước mặt một người mà anh thừa biết chính là tấm gương phản chiếu hình bóng của người đàn ông mà lẽ ra anh phải nhìn vào đó để thấy bản thân mình đang tàn nhẫn tột độ đến nhường nào khi phản bội ngài? Nhưng than ôi, giờ thì ta đã hiểu rõ thứ gì khiến anh chẳng thèm mảy may bận tâm đến danh dự của chính mình; chắc chắn nó phải bắt nguồn từ sự buông thả nào đó của ta, dẫu ta không muốn gọi đó là sự bất kín, vì nó chẳng xuất phát từ bất kỳ dụng ý có tính toán nào, mà chỉ là do sự lơ đễnh thông thường của đàn bà con gái mỗi khi họ tưởng rằng mình chẳng cần phải giữ kẽ. Nhưng hãy nói cho ta nghe, hỡi kẻ phản bội, có bao giờ bằng lời nói hay cử chỉ, ta từng đưa ra một câu trả lời cho những lời cầu xin của anh có thể thắp lên dù chỉ là một tia hy vọng mỏng manh về việc đạt được dã tâm đê tiện ấy chưa? Có khi nào những lời tán tỉnh của anh không bị cự tuyệt và quở trách một cách lạnh lùng, khinh miệt hay chưa? Có khi nào những lời thề non hẹn biển liên miên và những món quà còn liên miên hơn thế của anh được tin tưởng hay đón nhận hay chưa? Nhưng vì ta tin chắc rằng chẳng ai có thể kiên trì theo đuổi việc chinh phục tình yêu lâu đến thế nếu không nhận được chút hy vọng leo lắt nào, nên ta xin quy trách nhiệm cho sự cả tin và bất cẩn của chính mình; chắc chắn là do sự vô ý tứ của ta từ trước đến nay đã vô tình nuôi dưỡng hy vọng trong lòng anh; và vì thế, ta sẽ tự trừng phạt bản thân, tự gánh lấy hình phạt mà tội lỗi của anh đáng phải chịu. Và để anh thấy rằng, khi đã tuyệt tình với chính mình như thế, ta hoàn toàn có thể tàn nhẫn tương tự với anh, ta đã triệu tập anh đến đây để làm chứng cho vật tế thần mà ta sắp dâng hiến lên danh dự bị tổn thương của người chồng đáng kính, người đã bị anh hãm hại bằng tất cả sự kiên trì đê hèn mà anh có thể vắt kiệt, và cũng bị chính ta phụ bạc qua sự bất cẩn trong việc né tránh mọi cơ hội khơi nguồn cho dã tâm đê tiện của anh. Một lần nữa ta phải nói rằng, nỗi nghi ngờ trong lòng ta về việc chính sự thiếu cẩn trọng của bản thân đã gieo rắc những ý nghĩ vô luật pháp ấy trong anh mới là điều làm ta đau đớn nhất và là thứ ta khao khát tự tay trừng phạt nhất, bởi nếu có một công cụ trừng phạt nào khác được dùng đến, biết đâu sai lầm của ta sẽ càng loan xa hơn; nhưng trước khi làm điều đó, trong cái chết của chính mình, ta muốn gieo rắc cái chết và mang theo một kẻ có thể làm thỏa mãn hoàn toàn khao khát trả thù mà ta đang hy vọng và nắm giữ; bởi dù ta có lang thang về đâu đi chăng nữa, ta vẫn sẽ tận mắt chứng kiến hình phạt từ công lý nghiêm minh, bất di bất dịch giáng xuống kẻ đã đẩy ta vào một tình cảnh ngặt nghèo đến thế.”

Vừa dứt lời, với một tốc độ và nguồn năng lượng phi thường, nàng lao thẳng vào Lothario với con dao găm tuốt trần, quyết tâm cắm phập nó vào ngực hắn rõ mồn một đến mức suýt chút nữa Lothario đã tưởng thật và chẳng phân biệt nổi đâu là màn kịch giả vờ hay thật nữa, bởi hắn buộc phải huy động toàn bộ kỹ năng cùng sức lực mới ngăn nổi mũi dao của nàng chém tới; và Camilla đã diễn trọn vẹn vở kịch kỳ quái đánh lừa ấy chân thực đến độ, để tô điểm thêm vẻ thuyết phục, nàng quyết định vấy bẩn lưỡi dao bằng chính máu của mình; bởi nhận ra - hoặc giả vờ nhận ra - rằng bản thân không tài nào đâm bị thương nổi Lothario, nàng liền thốt lên: “Xem ra định mệnh không cho phép thiếp thỏa mãn hoàn toàn khao khát chính đáng này, nhưng nó cũng chẳng thể ngăn thiếp đạt được một nửa mục đích;” và với một cú giật mạnh để giải thoát cánh tay cầm dao đang bị Lothario ghìm chặt, nàng vung tay, hướng mũi nhọn về phía hiểm hóc không gây tổn thương quá sâu, đâm thẳng vào mạng sườn bên trái sát ngay dưới bả vai, rồi buông thõng người ngã nhựt xuống sàn nhà như thể đã lịm đi.

Leonela và Lothario đứng chết trân, bàng hoàng trước tai họa bất ngờ, và khi nhìn thấy Camilla nằm sõng soài trên vũng máu, cả hai vẫn hoang mang chẳng rõ thực hư màn kịch này ra sao. Lothario mặt cắt không còn giọt máu, hoảngn hốt lao bổ đến giật phăng con dao găm ra; nhưng khi tận mắt thấy vết thương nông choèn, hắn mới thở phào trút bỏ nỗi sợ hãi và một lần nữa phải thầm thán phục sự ranh mãnh, bình tĩnh cùng trí óc nhạy bén của nàng Camilla xinh đẹp; và để tiếp tục làm tròn vai diễn, hắn bắt đầu gào thét van xin, than khóc thảm thiết bên thây nàng cứ như thể nàng đã chết thật, tru tréo nguyền rủa không chỉ bản thân mà cả kẻ đã đẩy hắn vào cái tình cảnh oái oăm này; và vì biết người bạn Anselmo đang dỏng tai lắng nghe, hắn cất lời với giọng điệu khiến bất kỳ kẻ nghe lén nào cũng phải xót xa cho hắn gấp bội phần so với Camilla, dẫu cho kẻ đó đang đinh ninh nàng đã tắt thở. Leonela lao đến bồng xốc nữ chủ nhân lên giường, nài nỉ Lothario hãy mau đi tìm thầy thuốc bí mật đến băng bó vết thương, đồng thời hỏi xin ý kiến xem họ nên nói gì với Anselmo về vết thương của phu nhân nếu chẳng may hắn về trước khi nó kịp lành. Hắn đáp rằng họ muốn bịa ra cái gì thì tùy, bởi lúc này tâm trí hắn chẳng còn tỉnh táo để đưa ra bất kỳ lời khuyên hữu ích nào; tất cả những gì hắn có thể dặn con bé là hãy tìm cách cầm máu, vì hắn sắp sửa khăn gói đến một nơi chẳng bao giờ ai còn nhìn thấy nữa; và với vẻ mặt đau đớn cùng cực, hắn quay lưng rời khỏi nhà; nhưng vừa bước ra ngoài, đến một góc khuất chẳng một bóng người, hắn liền liên tục làm dấu thánh, đầu óc ngập tràn kinh ngạc trước sự tài tình của Camilla cùng lối diễn xuất hoàn hảo của Leonela. Hắn thầm nghĩ không biết Anselmo sẽ bị thuyết phục đến mức nào khi đinh ninh mình đang sở hữu một nàng Portia tái thế, và hắn đang vô cùng ngóng chờ khoảnh khắc được gặp lại bạn để cùng nhau hoan hỉ trước màn kịch dối trá được ngụy trang tinh vi nhất thế gian.

Đúng như lời Lothario dặn, Leonela xúm vào cầm máu cho nữ chủ nhân, thực chất lượng máu cũng chỉ vừa đủ để củng cố thêm màn kịch đánh lừa; và sau khi rửa vết thương bằng chút rượu, con bé băng bó lại theo cách tốt nhất mình có thể, miệng không ngớt luyên thuyên những lời ca ngợi đủ sức thuyết phục Anselmo dẫu cho trước đó hắn chưa hề nghe thấy gì rằng hắn đang sở hữu một tuyệt thế giai nhân thủ tiết thờ chồng. Hùa theo Leonela, Camilla cũng cất lời tự trách bản thân hèn nhát, thiếu can đảm vì vào khoảnh khắc ngặt nghèo nhất lại không dám tự tay kết liễu cuộc đời đáng ghét này. Nàng hỏi ý cô hầu gái xem có nên thuật lại toàn bộ cơ sự cho người chồng yêu dấu hay không, nhưng con bé cản lại, khuyên nàng tuyệt đối đừng hé răng, bởi làm thế chẳng khác nào đẩy chồng vào nghĩa vụ phải trả thù Lothario, việc mà hắn chỉ có thể thực hiện với cái giá đánh đổi bằng cả tính mạng; và bổn phận của một người vợ hiền là không được khơi mào rắc rối cho chồng, trái lại phải tìm mọi cách đẩy lùi chúng xa hắn nhất có thể.

Camilla đáp rằng nàng tin Leonela có lý và sẽ nghe theo lời khuyên ấy, nhưng dù sao đi nữa họ vẫn phải tính xem nên giải thích thế nào với Anselmo về vết thương này, bởi trước sau gì hắn cũng sẽ nhìn thấy; nghe vậy, Leonela liền thú nhận rằng bản thân vốn chẳng biết cách nói dối, ngay cả khi đùa cợt.

“Thế thì làm sao thiếp biết được hỡi em yêu?” Camilla than thở, “bởi thiếp thà chết chứ chẳng dám bịa chuyện hay duy trì một lời dối trá nếu sinh mạng của mình không bị treo lơ lửng trên đó. Nếu chúng ta không tìm được lối thoát cho rắc rối này, chi bằng cứ nói thẳng sự thật cho hắn biết còn hơn là để hắn bắt quả tang chúng ta trong một câu chuyện bịp bợm.”

“Xin phu nhân chớ lo,” Leonela trấn an; “từ đây cho đến ngày mai thiếp sẽ nghĩ ra chúng ta phải nói gì với ngài ấy, biết đâu vết thương nằm ở vị trí đó có thể che giấu được khỏi tầm mắt ngài, và ơn trên sẽ phù hộ cho một mưu đồ cao đẹp và trong sáng thế này. Xin phu nhân hãy bình tĩnh lại, cố gắng kìm nén cơn xúc động để phu nhân nhà ta không thấy ngài hốt hoảng; còn lại cứ phó mặc cho thiếp và Chúa, Đấng luôn che chở cho những tâm nguyện chân thành.”

Về phần Anselmo, từ nơi ẩn nấp, hắn đã lắng nghe và chứng kiến trọn vẹn vở kịch tang thương về cái chết của danh dự, thứ được diễn xuất chân thực đến mức khiến người ta tưởng tượng chúng chính là hiện thực của những thân phận trong đời thực. Hắn khát khao màn đêm buông xuống để tìm cơ hội trốn khỏi nhà, chạy đi tìm người bạn thân Lothario, cùng bạn trút bỏ niềm vui sướng tột độ trước viên ngọc quý giá mà hắn vừa vớ được khi chứng minh được sự trinh bạch của vợ. Cả nữ chủ nhân lẫn cô hầu gái đều vô cùng chu đáo khi tạo đủ thời gian và cơ hội cho hắn chuồn đi, và chớp lấy thời cơ ấy, hắn tót ra ngoài, phóng thẳng đi tìm Lothario; và thật không tài nào diễn tả nổi cái cách hắn ôm chầm lấy bạn khi tìm thấy, những lời có cánh hắn thốt ra từ tận đáy lòng, hay những lời ca ngợi không ngớt dành cho Camilla; tất cả những điều ấy đều được Lothario lắng nghe trong sự im lặng chẳng thể bày tỏ chút niềm vui nào, bởi hắn không tài nào quên nổi người bạn của mình đang bị lừa dối thảm hại đến đâu và hắn đã bất nhân nhúng chàm tồi tệ thế nào; và dẫu Anselmo có nhận ra Lothario chẳng mấy hớn hở, hắn vẫn đinh ninh rằng đó chỉ là vì bạn vừa rời khỏi chỗ Camilla bị thương và chính bản thân bạn là nguyên nhân gây ra nông nỗi ấy; thế là, bên cạnh những lời khác, hắn dặn Lothario đừng quá đau buồn vì tai nạn của Camilla, bởi như họ đã thỏa thuận là sẽ giấu giếm, vết thương rõ ràng chỉ là chuyện nhỏ; và vì thế, hắn chẳng có gì phải sợ hãi, ngược lại từ nay về sau hãy cứ vui vẻ hoan hỉ cùng hắn, khi thấy nhờ sự trợ giúp và tài trí của bạn, hắn đã được nâng lên đỉnh cao hạnh phúc nhất mà hắn từng dám mơ ước, chẳng màng thứ giải trí nào hơn ngoài việc viết những vần thơ ca ngợi Camilla để lưu danh muôn thuở. Lothario hết lời tán dương dự định ấy và hứa hẹn sẽ góp sức giúp bạn dựng lên một đài kỷ niệm lẫy lừng.

Và thế là Anselmo tiếp tục chìm đắm trong chiếc băng bịt mắt ngọt ngào nhất trần đời. Chính hắn, kẻ đinh ninh mình đang điều khiển công cụ cho vinh quang của bản thân, lại ngoan ngoãn để cho bàn tay của kẻ hủy hoại hoàn toàn danh dự đời mình dắt về nhà; nơi hắn được Camilla đón tiếp với gương mặt quay đi nhưng nụ cười nở rộ trong lầu son. Màn kịch dối trá ấy cứ tiếp diễn suốt một thời gian, cho đến khi vài tháng sau, Vệ Nữ xoay vần bánh xe số phận, bí mật bị che đậy khéo léo bấy lâu nay cuối cùng cũng vỡ lở khắp chốn, và Anselmo đã phải trả giá bằng cả mạng sống cho sự tò mò tai hại của chính mình.