“Ta thấy tất cả những điều đó đều xuôi tai,” Don Quixote đáp. “Hãy kể tiếp đi; ngươi đã đến gặp nàng; và nữ hoàng của lòng ta đang làm gì thế? Chắc hẳn là ngươi thấy nàng đang xâu chuỗi hạt ngọc, hoặc thêu thùa một bức hoạ bằng chỉ vàng cho người hiệp sĩ đang say đắm vì nàng đây.”
Sancho đáp: “Tôi chẳng thấy thế đâu, mà thấy nàng đang sảy hai giạ lúa mì ở ngay sân nhà.”
Don Quixote liền nói: “Thế thì hãy tin ta đi, những hạt lúa mì ấy đã hoá thành ngọc trai khi được bàn tay nàng chạm vào; nhưng ngươi có để ý không, bạn ta? Đó là lúa mì trắng hay lúa mì đỏ?”
“Chẳng phải loại nào trong hai loại ấy, mà là lúa mì đỏ,” Sancho đáp.
“Vậy ta dám đoan với ngươi,” Don Quixote bảo, “rằng qua tay nàng sảy, chắc chắn thứ bánh mì làm ra sẽ là thứ trắng tinh; nhưng kể tiếp đi; khi ngươi đưa bức thư của ta cho nàng, nàng có hôn nó không? Nàng có đặt nó lên đầu không? Nàng có làm nghi lễ nào xứng đáng với nó không, hay nàng đã làm gì?”
Sancho đáp: “Lúc tôi đưa thư cho nàng, nàng đang bận chú tâm lắc lư qua lại với đống lúa mì đựng trong cái sàng, rồi nàng bảo tôi rằng: ‘Này bạn, hãy đặt bức thư lên trên cái bao kia đi, tôi chưa thể đọc nó cho đến khi sàng xong đống này.’”
“Thật là một nữ nhân thận trọng!” Don Quixote thốt lên. “Nàng làm thế để có thời gian thong thả đọc và thưởng thức nó; kể tiếp đi, Sancho; trong lúc nàng bận việc như vậy, nàng đã trò chuyện gì với ngươi? Nàng hỏi gì về ta, và ngươi đã đáp lại ra sao? Nhanh lên; kể hết cho ta nghe, đừng để sót lại chút gì trong lọ mực.”
Sancho đáp: “Nàng chẳng hỏi gì tôi cả; nhưng tôi đã kể cho nàng nghe việc tôn giá đang phải chịu đựng sự đày ải vì phụng sự nàng ra sao, trần truồng từ thắt lưng trở lên giữa chốn núi non này như một kẻ hoang dã, ngủ trên mặt đất, ăn uống chẳng cần khăn bàn cũng chẳng chải râu, vừa khóc lóc vừa nguyền rủa số phận của mình.”
“Khi ngươi bảo rằng ta nguyền rủa số phận, là ngươi nói sai rồi,” Don Quixote ngắt lời. “Bởi vì ta chỉ chúc phúc cho nó và sẽ mãi chúc phúc cho nó suốt đời, vì đã khiến ta xứng đáng khao khát được yêu một bậc giai nhân cao cả như Dulcinea del Toboso.”
Sancho đáp: “Và nàng cao cả thật đấy, cao hơn tôi đến hơn cả một gang tay.”
“Sao cơ, Sancho,” Don Quixote nói, “ngươi đã đọ chiều cao với nàng à?”
Sancho đáp: “Tôi đọ thế này cơ: lúc tôi giúp nàng vác một bao lúa mì lên lưng lừa, chúng tôi đứng sát nhau đến mức tôi thấy nàng cao hơn tôi phải đến hơn một gang tay đầy.”
Don Quixote nói: “Chà! Thế nàng lại chẳng thực sự đi đôi và tô điểm cho sự vĩ đại ấy bằng muôn vàn nét duyên dáng trong tâm hồn hay sao? Nhưng có một điều ngươi không thể phủ nhận được, hỡi Sancho; khi ngươi đến gần nàng, chẳng lẽ ngươi không ngửi thấy một mùi hương Saba, một thứ hương thơm ngào ngạt, một mùi... ta chẳng biết gọi tên là gì, vô cùng thơm ngát mà ta không tìm ra từ để tả; ý ta là một thứ hương thơm, một làn hơi tỏa ra, cứ như thể ngươi đang đứng trong tiệm của một người thợ làm găng tay tinh tế nào đó vậy?”
Sancho đáp: “Tất cả những gì tôi có thể nói là: tôi có ngửi thấy một chút mùi, giống như mùi dê; chắc là vì nàng mồ hm mồ hôi nhễ nhại do làm việc nặng.”
Don Quixote liền bảo: “Không thể nào có chuyện đó được; chắc là mũi ngươi bị nghẹt, hoặc ngươi ngửi thấy chính mùi của mình thì có; bởi vì ta thừa biết mùi hương của bông hồng giữa gai góc ấy, của đóa huệ đồng nội ấy, của giọt hổ phách tan chảy ấy sẽ thơm thế nào.”
Sancho đáp: “Có lẽ vậy thật; chính từ bản thân tôi cũng thường phát ra thứ mùi giống hệt như mùi mà lúc đó tôi tưởng là tỏa ra từ phu nhân Dulcinea; nhưng cũng chẳng có gì lạ, vì quỷ nào thì cũng giống quỷ nào thôi.”
Don Quixote tiếp lời: “Thôi được rồi, thế khi nàng sàng xong lúa và đem đi xay rồi, nàng đã làm gì khi đọc bức thư?”
Sancho đáp: “Còn về bức thư á, nàng có đọc đâu, vì nàng bảo nàng không biết đọc cũng chẳng biết viết; thay vào đó, nàng xé vụn nó ra thành từng mảnh nhỏ, bảo rằng nàng không muốn để ai đọc được kẻo bí mật trong làng bị lộ, và những gì tôi kể miệng về tình yêu mà tôn giá dành cho nàng cùng sự đày ải phi thường mà ngài đang gánh chịu vì nàng là đã quá đủ rồi; và tóm lại, nàng bảo tôi chuyển lời đến tôn giá rằng nàng gửi lời hôn tay ngài, rằng nàng khao khát gặp ngài còn hơn cả việc viết thư; và vì thế, nàng khẩn khoản nài xin lẫn ra lệnh cho ngài, ngay khi nhìn thấy bức thư này, hãy rời khỏi chốn thâm sơn cùng cốc ấy, chấm dứt những trò vô lý đi, và lên đường ngay lập tức về El Toboso, trừ phi có việc gì khác quan trọng hơn xảy ra, bởi vì nàng đang rất mong được diện kiến tôn giá. Nàng đã cười lớn khi tôi kể cho nàng nghe về việc tôn giá được gọi là Hiệp sĩ Mặt Buồn; tôi hỏi nàng liệu gã người xứ Biscay hôm nọ có đến đó không, và nàng bảo là có, rằng hắn ta là một kẻ thật thà; tôi cũng hỏi nàng về đám phu tù chèo thuyền, nhưng nàng bảo chưa thấy ai cả.”
Don Quixote nói: “Mọi chuyện đến đây vẫn suôn sẻ cả; nhưng hãy nói cho ta hay, khi từ biệt, nàng đã tặng ngươi món bảo vật gì để đáp lại tin tức về ta? Bởi vì đó là một phong tục xưa nay của các hiệp sĩ và giai nhân giang hồ: tặng cho các giám mã, các thiếu nữ hoặc những chú lùn mang tin tức về các nàng cho hiệp sĩ, hoặc về các hiệp sĩ cho các nàng, một món bảo vật quý giá nào đó như là phần thưởng cho tin vui và sự tạ ơn sứ mệnh.”
Sancho đáp: “Điều đó rất có thể xảy ra, và theo ý tôi thì đó là một phong tục hay; nhưng chắc là chuyện đó chỉ có ở thời xưa thôi, vì bây giờ xem ra phong tục duy nhất là cho một mẩu bánh mì với phô mai; bởi vì đó chính là thứ mà phu nhân Dulcinea đã cho tôi qua bức tường sân khi tôi từ biệt nàng; hơn nữa, đó lại là phô mai sữa cừu hẳn hoi.”
Don Quixote nhận xét: “Nàng vốn là người vô cùng rộng lượng, và nếu nàng không tặng ngươi một món bảo vật bằng vàng, thì chắc chắn là vì nàng không có sẵn thứ đó ở gần để đưa cho ngươi; nhưng ‘áo rách cốt cách thủ lơ’, rồi ta sẽ gặp lại nàng và mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi. Tuy nhiên, ngươi có biết điều gì làm ta ngạc nhiên không, hỡi Sancho? Ta có cảm giác như ngươi đã bay đi bay về bằng đường không khí vậy, bởi vì ngươi chỉ mất vỏn vẹn hơn ba ngày để đi đến El Toboso và trở về, trong khi khoảng cách từ đây đến đó là hơn ba mươi lược. Từ đó, ta có xu hướng nghĩ rằng vị pháp sư thông thái vốn là bạn của ta và hằng che chở cho lợi ích của ta (bởi vì chắc chắn phải có và nhất định là có một vị như thế, nếu không thì ta chẳng thể nào là một vị hiệp sĩ giang hồ chân chính được), ta nói rằng chính vị này đã giúp ngươi di chuyển mà ngươi không hề hay biết; bởi vì một số bậc thông thái ấy sẽ nhấc bổng một vị hiệp sĩ giang hồ đang ngủ trên giường của mình lên, và chẳng cần ngài biết bằng cách nào hay ra sao, sáng hôm sau ngài đã tỉnh dậy ở một nơi cách xa nơi đi ngủ tới hơn ngàn dặm. Và nếu không nhờ điều này, các hiệp sĩ giang hồ đã chẳng thể cứu giúp lẫn nhau trong cơn hoạn nạn như họ vẫn làm luôn miệng. Chẳng hạn, một vị hiệp sĩ đang chiến đấu trong dãy núi Armenia với một con rồng, hoặc một con rắn độc dữ dội, hay với một hiệp sĩ khác, rồi bị thất thế trong trận chiến và lâm vào cảnh kề cận cái chết; thế nhưng vào lúc ngài ít ngờ tới nhất, xuất hiện ngay trước mặt ngài trên một đám mây, hoặc một cỗ xe lửa, là một hiệp sĩ khác, một người bạn của ngài - kẻ mà ngay trước đó còn đang ở tận nước Anh -, đã đến ứng cứu và giải thoát ngài khỏi cái chết; để rồi đến đêm, ngài lại thấy mình đang ở trong chính dinh thất của mình, thản nhiên thưởng thức bữa tối rất đỗi thỏa lòng; vậy mà khoảng cách từ nơi này đến nơi kia lại xa tới hai hoặc ba ngàn dặm. Và tất cả những điều đó được thực hiện nhờ vào phép thuật và tài nghệ của các vị phù thủy thông thái hằng chăm sóc cho những vị dũng sĩ ấy; thế nên, hỡi bạn Sancho, ta hoàn toàn không thấy khó khăn gì khi tin rằng ngươi có thể đi từ nơi này đến El Toboso và trở về trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, bởi vì, như ta đã nói, chắc hẳn một vị pháp sư thân thiện nào đó đã mang ngươi bay qua không trung mà ngươi không hề hay biết.”
Sancho đáp: “Chắc là thế thật, vì quả tình con ngựa Rocinante của tôi chạy nhanh như lừa của người Digan có rót thủy ngân vào tai ấy.”
“Thủy ngân á!” Don Quixote kêu lên, “ừ, và hơn thế nữa là cả một cơ quan quân đoàn quỷ sứ, loài người có thể di chuyển và khiến kẻ khác di chuyển mà không hề mệt mỏi, đúng theo ý thích bất chợt của chúng. Nhưng gác chuyện này sang một bên, theo ngươi thì ta nên làm gì với mệnh lệnh của phu nhân muốn ta đến gặp nàng? Bởi vì mặc dù ta cảm thấy mình có bổn phận phải tuân theo sắc lệnh của nàng, nhưng ta cũng thấy mình đang bị cản trở bởi lời hứa mà ta đã ban cho vị công chúa đang đồng hành cùng chúng ta, và luật lệ hiệp sĩ buộc ta phải coi trọng lời hứa hơn là sở thích cá nhân; một bên là khát vọng được diện kiến phu nhân đang thôi thúc và dằn vặt ta, một bên là lời hứa trang nghiêm cùng vinh quang mà ta sẽ giành được trong cuộc viễn chinh này đang giục giã và kêu gọi ta; nhưng điều mà ta nghĩ mình sẽ làm là: ta sẽ phi nước đại thật nhanh để đến nơi gã khổng lồ này đang trú ngụ, và vừa tới nơi, ta sẽ chém đầu hắn, đưa vị công chúa trở về ngai vàng trong hòa bình, rồi ngay lập tức ta sẽ quay lại để chiêm ngưỡng ánh sáng soi rọi tâm trí ta, người mà ta sẽ đưa ra những lời xin lỗi làm sao để nàng thấu hiểu và chuẩn y cho sự chậm trễ của ta, bởi vì nàng sẽ thấy rằng tất cả những điều đó hoàn toàn hướng đến việc làm tăng thêm vinh quang và tiếng tăm của nàng; vì tất cả những chiến tích mà ta đã giành được, đang giành được, hay sẽ giành được bằng binh đao trong cõi đời này, đều xuất phát từ ân huệ mà nàng ban cho ta, và bởi vì ta thuộc về nàng.”
Sancho thốt lên: “Ôi! Đầu óc tôn giá ra nông nỗi thảm hại thế này là cùng! Xin ngài hãy bảo ban tôi, thưa ngài, ngài định lặn lội quãng đường xa tắp đó chỉ để công cốc thôi sao, lại còn để vuột mất và đánh rơi một mối lương duyên giàu sang và vĩ đại nhường này - nơi mà sính lễ trao tặng là cả một vương quốc mà theo như lời thật tai nghe của tôi, người ta đồn rằng rộng lớn tới hơn hai vạn lược vuông, lại sản vật phong phú đủ điều để nuôi sống con người, và to lớn hơn cả Bồ Đào Nha với Castile gộp lại? Hãy dẹp chuyện đó đi, vì tình yêu của Thượng đế! Hãy cảm thấy hổ thẹn vì những gì ngài vừa thốt ra, hãy nghe theo lời khuyên của tôi, tha thứ cho tôi, và làm đám cưới ngay lập tức ở ngôi làng đầu tiên có linh mục; bằng không, ở đây chúng ta có vị cử nhân sẽ lo liệu việc đó thật hoàn hảo; hãy nhớ cho, tôi đã đủ tuổi để cho lời khuyên, và lời khuyên tôi đang đưa ra đây đúng là gãi đúng chỗ ngứa; bởi vì ‘một con chim trên tay còn hơn một con chim bay trên trời’, và kẻ nào có điều tốt trong tầm tay mà lại chọn điều xấu, cốt để cái điều tốt mà hắn phàn nàn không thể đến với mình thì thật là dại dột.”
Don Quixote đáp: “Nghe này, Sancho. Nếu ngươi khuyên ta kết hôn, cốt là để ngay sau khi tiêu diệt gã khổng lồ, ta sẽ trở thành vua, và có thể ban ơn cho ngươi, trao cho ngươi những gì ta đã hứa, thì ta nói cho ngươi hay, ta hoàn toàn có thể dễ dàng thỏa mãn mong ước của ngươi mà không cần phải kết hôn; bởi vì trước khi bước vào trận chiến, ta sẽ ra điều kiện rằng, nếu ta chiến thắng trở về, dẫu ta không kết hôn đi nữa, họ cũng phải cắt cho ta một phần vương quốc để ta muốn ban phát cho ai thì tùy; và khi họ trao nó cho ta, ngươi muốn ta ban cho ai nếu không phải là cho ngươi?”
Sancho đáp: “Nói thế thì rõ ràng quá rồi; nhưng tôn giá hãy nhớ chọn vùng đất nào giáp biển ấy nhé, để nếu tôi không thích đời sống ở đó, tôi có thể cho đám chư hầu da đen của mình xuống tàu đi ra khơi và xử lý chúng theo như những gì tôi đã nói; bây giờ ngài đừng bận tâm đến việc đi gặp phu nhân Dulcinea nữa, mà hãy đi giết gã khổng lồ này đi rồi chúng ta kết thúc công việc cho xong; bởi vì nhân danh Chúa, tôi thấy việc này sẽ vừa mang lại vinh quang lớn lao lại vừa lắm lợi lộc đấy.”
Don Quixote nói: “Ta thấy ngươi có lý đấy, hỡi Sancho, và ta sẽ nghe theo lời khuyên của ngươi là đi theo vị công chúa trước khi đến gặp Dulcinea; nhưng ta khuyên ngươi chớ nên hé nửa lời với bất cứ ai, hay với những kẻ đang đồng hành cùng chúng ta, về những gì chúng ta đã suy ngẫm và bàn bạc, bởi vì phu nhân Dulcinea vốn là một bậc đoan trang nết na, nàng không muốn thiên hạ biết đến những suy nghĩ thầm kín của mình, thế nên ta hoặc bất cứ ai thay mặt ta đều không có quyền tiết lộ những điều đó.”
Sancho bèn thốt lên: “Thế thì, nếu sự thể là thế, sao tôn giá lại cứ bắt tất cả những kẻ bị tay ngài đánh bại phải đến trình diện trước phu nhân Dulcinea, chẳng phải hành động đó cũng giống như việc ngài ký tên khẳng định rằng ngài yêu nàng và là người tình của nàng hay sao? Và vì những kẻ đến đó bắt buộc phải quỳ gối trước nàng và nói rằng chúng đến theo lệnh của tôn giá để quy thuận nàng, thì làm sao mà che giấu được tình ý của cả hai người chứ?”
Don Quixote cười bảo: “Ồ, sao mà ngươi khờ dại và ngây ngô thế, hỡi Sancho! Ngươi không nhận ra rằng việc đó nhằm tôn vinh nàng lên cao hơn sao? Vì ngươi phải biết rằng, theo quan niệm của chúng tôi trong đạo hiệp sĩ, việc có nhiều hiệp sĩ giang hồ phục vụ trong hàng ngũ của mình - những kẻ có tâm tư chưa bao giờ rời xa việc phụng sự nàng chỉ vì bản thân nàng, và không mong mỏi phần thưởng nào khác cho lòng tận tụy lớn lao và chân thành của họ ngoài việc nàng sẵn lòng chấp nhận họ làm hiệp sĩ của mình - chính là một vinh dự rất cao quý đối với một vị tiểu thư.”
Sancho liền nói: “Chính với thứ tình yêu kiểu đó, tôi từng nghe các nhà thuyết giáo bảo rằng chúng ta phải yêu mến Chúa của chúng ta, yêu vì chính Ngài thôi, chứ không phải vì bị lay động bởi niềm hy vọng được lên thiên đàng hay nỗi sợ hãi phải chịu trừng phạt; dẫu rằng về phần mình, tôi thà yêu mến và phụng sự Ngài vì những gì Ngài có thể ban phát cho tôi thì hơn.”
Don Quixote bật thốt: “Quỷ tha ma bắt cái thói cộc cằn của ngươi đi, hỡi đồ nhà quê! Đôi khi ngươi thốt ra những lời khôn ngoan sắc sảo làm sao! Ngươi cứ làm như mình từng dùi mài kinh sử không bằng.”
“Thật tình thì, chữ cái tôi còn chẳng đọc nổi nữa là.”
Lúc này, thợ cả Nicholas cất tiếng gọi họ dừng lại một lát, vì mọi người muốn ghé xuống bên một con suối nhỏ ở gần đó để giải khát. Don Quixote liền dừng ngựa lại, khiến Sancho vô cùng thỏa mãn, bởi vì cậu ta đã bắt đầu thấy mệt mỏi vì phảia bịa ra quá nhiều lời nói dối, lại thêm nỗi sợ bị chủ bắt quả tang đang lươn lẹo - vì dẫu biết rằng Dulcinea chỉ là một cô thôn nữ ở El Toboso, nhưng từ trước tới nay cậu ta chưa hề gặp nàng lấy một lần trong đời. Lúc bấy giờ, Cardenio đã mặc chiếc áo khoác mà Dorothea đang mặc hồi họ tìm thấy nàng, dẫu nó chẳng lấy gì làm đẹp đẽ cho cam, nhưng còn tốt chán so với bộ quần áo rách rưới mà hắn vừa cởi ra. Cả bọn cùng nhau xuống ngựa bên bờ suối, và nhờ vào những lương thực mà vị linh mục đã chuẩn bị sẵn từ quán trọ, họ đã khỏa lấp đi - dẫu không được hoàn toàn cho lắm - cái cơn đói ngấu nghiến đang hành hạ tất cả mọi người.
Trong lúc họ đang bận rộn với bữa ăn thì có một thiếu niên đi ngang qua đường bước tới; cậu ta dừng chân để quan sát nhóm người đang ở bờ suối, rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo liền chạy bổ về phía Don Quixote, ôm chầm lấy chân ngài và oà khóc nức nở, miệng van xin: “Ôi, thưa ngài, ngài không nhận ra tôi sao? Xin hãy nhìn tôi cho kỹ vào; tôi chính là chú bé Andres mà tôn giá đã giải cứu khỏi cái cây sồi nơi tôi bị trói đó.”
Don Quixote nhận ra cậu bé, ngài liền đỡ tay cậu đứng dậy, quay sang những người có mặt ở đó và dõng dạc nói: “Để các vị thấy được việc có các hiệp sĩ giang hồ đứng ra minh oan và trừng trị những bất công do bọn người bạo ngược và tàn ác gây ra trên thế gian này quan trọng nhường nào, ta xin kể cho các vị nghe: cách đây ít ngày, khi đi ngang qua một khu rừng, ta nghe thấy tiếng kêu cứu và những lời than khóc thảm thiết như thể của một kẻ đang oằn mình trong đớn đau và khốn đốn; ngay lập tức, bị thúc đẩy bởi bổn phận thiêng liêng của mình, ta liền phóng nhanh về hướng phát ra những âm thanh sầu thảm ấy, và ta đã tìm thấy chú bé đang đứng trước mặt các vị đây bị trói vào một cây sồi - điều mà trong thâm tâm ta vô cùng mừng rỡ, bởi vì lời chứng của cậu ấy sẽ không cho phép ta đi chệch khỏi sự thật dù chỉ là một chi tiết nhỏ. Cậu ấy, ta xin nhắc lại, bị trói vào một cây sồi, trần truồng từ thắt lưng trở lên, và một gã nhà quê - kẻ mà sau đó ta phát hiện ra chính là chủ nhân của cậu ấy - đang tra tấn cậu ta bằng những nhát quất chí mạng từ dây cương ngựa của hắn. Ngay khi nhìn thấy cảnh đó, ta đã gặng hỏi lý do của trận đòn roi tàn nhẫn ấy. Tên nhà quê đáp lại rằng hắn đang đánh đòn cậu ta vì cậu ta là đầy tớ của hắn, lại thêm tội lơ đễnh bắt nguồn từ sự gian trá hơn là do đần độn; nghe vậy, chú bé này liền cãi: ‘Thưa ngài, hắn đánh tôi chỉ vì tôi đòi tiền công thôi.’ Tên chủ nhà bèn tuôn ra không biết bao nhiêu lời biện bạch và giải thích, dẫu ta có lắng nghe nhưng hoàn toàn không chấp nhận. Tóm lại, ta đã buộc gã nhà quê phải cởi trói cho cậu bé, và phải thề sẽ đưa cậu ta theo cùng, trả đủ từng xu tiền công, lại còn phải thơm tho sạch sẽ nữa chứ. Có đúng sự thật là như thế không, hỡi Andres con ta? Chẳng lẽ con không ghi nhớ cái uy quyền mà ta đã dùng để hạ lệnh cho hắn, cùng sự khép nép nhu mì mà hắn đã hứa sẽ làm theo mọi điều ta đã răn đe, chỉ định và yêu cầu ở hắn sao? Hãy trả lời không chút do dự; hãy kể cho các vị đại nhân này nghe mọi chuyện đã diễn ra thế nào, để họ thấy rằng việc có các hiệp sĩ giang hồ hành tẩu giang hồ mang lại lợi ích lớn lao nhường nào.”
Cậu thiếu niên đáp: “Tất cả những gì tôn giá vừa nói hoàn toàn là sự thật ạ; nhưng cái kết của câu chuyện lại xoay chuyển theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược với những gì tôn giá tưởng tượng.”
Don Quixote ngạc nhiên hỏi: “Trái ngược ư? Thế không phải gã nhà quê đó đã trả lương cho ngươi rồi sao?”
Cậu bé đáp: “Không những hắn không trả tiền cho tôi, mà ngay khi tôn giá vừa khuất dạng khỏi khu rừng và chúng tôi chỉ còn lại hai người với nhau, hắn lại trói tôi vào đúng cái cây sồi cũ và quất tôi một trận nhừ tử nữa, khiến tôi trông chẳng khác nào một vị thánh Bartholomew bị lột da; và cứ mỗi nhát roi quất xuống, hắn lại bồi thêm mấy câu trêu chọc hay chế giễu việc hắn đã xỏ mũi được tôn giá, và nếu không vì cơn đau đớn đang hành hạ thì có lẽ tôi đã phì cười trước những điều hắn nói. Cuối cùng, hắn bỏ mặc tôi trong một tình trạng tơi tả đến mức tôi phải nằm bệnh viện cho đến tận bây giờ để chữa trị những thương tích mà gã chủ nhà khốn nạn ấy gây ra cho tôi khi đó; và ngài chính là kẻ phải chịu trách nhiệm cho tất cả những chuyện này; bởi vì nếu ngài cứ đi con đường của mình, đừng xía chân vào những nơi chẳng can dự gì đến mình, cũng đừng chõ mũi vào chuyện của người khác, thì chủ của tôi chắc đã bằng lòng với việc cho tôi một hai chục roi, rồi sau đó thả tôi ra và trả nợ đủ số tiền hắn thiếu tôi rồi; nhưng vì tôn giá đã mắng nhiếc hắn quá lời và thốt ra bao nhiêu là lời lẽ cay nghiệt, nên cơn giận của hắn mới bốc lên ngùn ngụt; và vì không thể trả thù được ngài, nên ngay khi thấy ngài vừa rời đi, cơn thịnh nộ ấy đã chút hết lên đầu tôi, khiến tôi có cảm giác như đời này mình chẳng thể nào ngóc đầu lên làm người được nữa.”
Don Quixote thốt lên: “Tai họa nằm ở chỗ ta đã bỏ đi mất; lẽ ra ta không nên rời đi cho đến khi tận mắt thấy hắn trả tiền cho ngươi; bởi vì qua kinh nghiệm lâu năm, đáng lẽ ta phải thừa hiểu rằng chẳng có gã nhà quê nào chịu giữ lời hứa nếu hắn nhận ra việc giữ lời chẳng đem lại lợi lộc gì cho mình cả; nhưng ngươi còn nhớ chứ, hỡi Andres, ta đã thề rằng nếu hắn không trả tiền, ta sẽ đi tìm hắn cho bằng được, dẫu hắn có chui rúc vào tận bụng cá voi đi chăng nữa.”
Andres đáp: “Dạ nhớ, nhưng có ích gì đâu.”
Don Quixote liền nói: “Bây giờ thì ngươi sẽ thấy nó có ích hay không ngay thôi!” Nói đoạn, ngài lồm cồm đứng dậy và giục Sancho đến lấy yên cương cho con ngựa Rocinante - con vật đang cúi đầu gặm cỏ trong lúc mọi người đang ăn uống. Dorothea liền hỏi ngài định làm gì. Ngài đáp rằng ngài định lên đường tìm cho ra gã nhà quê kia để trừng trị hành vi bất lương tột độ của hắn, và buộc hắn phải trả lương cho Andres đến từng đồng xu cắc ké cuối cùng, dẫu cho toàn bộ bọn nhà quê trên thế gian này có chống đối hay nhe nanh múa vuốt đi nữa. Nghe vậy, nàng liền bảo rằng ngài phải nhớ rằng, theo đúng lời hứa của mình, ngài không được phép vướng vào bất kỳ cuộc viễn chinh nào cho đến khi kết thúc sứ mệnh của nàng; và vì ngài là người hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai, ngài nên nén giận lại cho đến khi quay về từ vương quốc của nàng.
Don Quixote dịu giọng: “Đúng thế thật, và Andres phải kiên nhẫn chờ cho đến khi ta trở về như lời cô dẫu nói, thưa phu nhân; nhưng ta xin thề và hứa thêm một lần nữa là sẽ không dừng bước cho đến khi ta đòi lại được công đạo và tiền bạc cho cậu ta.”
Andres bèn lắc đầu: “Tôi chẳng có chút niềm tin nào vào những lời thề thốt ấy nữa đâu; thà bây giờ tôi có chút gì đó dằn bụng để giúp mình đi về Seville còn hơn là tất cả mọi sự trả thù trên đời này; nếu ở đây ngài có gì ăn được mà tôi có thể mang theo, xin hãy cho tôi, và cầu xin Thượng đế phù hộ cho tôn giá cùng tất cả các vị hiệp sĩ giang hồ; và mong sao những chuyến hành hiệp của họ cũng mang lại kết quả tốt đẹp cho chính họ y như những gì họ đã mang lại cho tôi vậy.”
Sancho liền lấy ra từ túi trự của mình một mẩu bánh mì cùng một miếng phô mai, trao cho cậu thiếu niên và nói: “Này, cầm lấy đi, anh bạn Andres, bởi vì tất cả chúng ta ít nhiều đều có phần trong sự bất hạnh của anh đấy.”
Andres ngơ ngác hỏi: “Ơ hay, các người thì có phần gì cơ chứ?”
Sancho đáp: “Là cái phần bánh mì với phô mai mà tôi đang cho anh đây này; và Chúa mới biết liệu chính bản thân tôi có phải chịu cảnh thiếu thốn vì nó hay không; bởi vì tôi muốn cho anh hay, bạn ạ, rằng tụi tôi - những gã giám mã theo hầu các hiệp sĩ giang hồ - phải gánh chịu biết bao là cơn đói khát cùng những nghịch cảnh ê chề, thậm chí còn có cả những nỗi khổ tâm dễ cảm nhận hơn là lời kể nữa cơ.”
Andres chộp lấy mẩu bánh mì cùng miếng phô mai, và thấy chẳng ai cho mình thêm gì nữa, liền cúi gằm mặt xuống rồi cắm cổ bước đi trên con đường cái quan. Tuy nhiên, trước khi rời đi, cậu ta còn ngoảnh lại lẩm bẩm: “Vì tình yêu của Thượng đế, hỡi ngài hiệp sĩ giang hồ, nếu ngài có tình cờ gặp lại tôi lần nữa, dẫu ngài có thấy người ta đang phanh thây xẻ thịt tôi đi chăng nữa, thì xin ngài chớ có ra tay cứu giúp hay ứng cứu gì cả, cứ mặc tôi chịu đựng số phận khốn khổ của mình đi; thà vậy còn hơn là rước họa vào thân, bởi vì sự khốn khổ ấy chẳng thấm vào đâu so với cái tai họa lớn hơn sẽ giáng xuống đầu tôi nếu được tôn giá - vị cứu tinh mà ngài và tất cả các hiệp sĩ giang hồ từng sinh ra trên đời này - ban cho cái ơn phước đó. Xin Chúa hãy trút nguyền rủa lên đầu các người!”
