“À ha, ta bắt quả tang ngươi rồi,” Sancho nói; “đây chính là điều mà tận tâm can ta bấy lâu nay hằng khao khát muốn biết. Thưa ngài, bây giờ ngài có thể phủ nhận những điều người ta vẫn thường rỉ tai nhau khi có ai đó bỗng dưng hờn dỗi, bực dọc không bằng lòng với ai rằng: ‘Tôi chẳng biết ông tướng ấy mắc chứng gì mà chẳng chịu ăn, chẳng chịu uống, chẳng chịu ngủ, cũng chẳng buồn đáp lại cho ra lẽ bất kỳ câu hỏi nào; hẳn là hắn bị yểm bùa rồi’ không? Từ đó có thể suy ra rằng những kẻ không ăn, không uống, không ngủ, hoặc không làm bất kỳ hành động tự nhiên nào mà ta vừa nhắc tới—những kẻ như thế chính là những kẻ bị yểm bùa; chứ không phải những người có tâm sự giống như ngài, sẵn sàng uống khi người ta đưa nước cho, ăn khi có gì để ăn, và đáp lại mọi câu hỏi được đặt ra cho mình.”
“Những điều ngươi nói rất đúng, Sancho,” Don Quixote đáp; “nhưng ta đã bảo ngươi rồi, có rất nhiều loại bùa chú khác nhau, và rất có thể theo thời gian, chúng đã bị biến tướng đi, để rồi giờ đây, những người bị yểm bùa có lẽ phải làm tất cả những gì ta đang làm, dẫu trước kia họ không hề làm thế; vậy nên, tranh cãi hay suy diễn ngược lại với tập tục của thời đại này cũng chỉ là vô ích mà thôi. Ta biết và cảm nhận được rằng mình đang bị yểm bùa, và thế là quá đủ để cho lương tâm ta được thanh thản; bởi vì ta sẽ vô cùng dằn vặt nếu cho rằng mình không hề bị yểm bùa, mà lại hèn nhát, nhụt chí chịu nằm lì trong chiếc lồng này, tước đi sự cứu giúp mà lẽ ra ta có thể mang lại cho những kẻ hoạn nạn, cơ hàn—những người vào đúng khoảnh khắc này đang vô cùng khao khát sự trợ giúp và che chở của ta.”
“Dẫu vậy đi chăng nữa,” Sancho vẫn cãi, “ta vẫn cho rằng, để ngài được thỏa lòng và yên tâm hơn, tốt nhất là ngài nên tìm cách thoát khỏi nhà tù này (và ta xin hứa sẽ dốc toàn lực giúp đỡ, thậm chí sẽ tự tay đưa ngài ra ngoài), rồi xem thử ngài có thể một lần nữa cưỡi lên con tuấn mã Rocinante thân yêu của ngài hay không—dạo này nó cũng có vẻ bị yểm bùa nên mới ủ rũ và sầu thảm đến thế; và rồi chúng ta có thể thử vận may bằng cách lên đường tìm kiếm những cuộc phiêu lưu mới; nếu chẳng may không thành công thì lúc đó quay lại cái lồng này vẫn còn kịp; và ta xin lấy danh dự của một người hầu trung thành để hứa rằng, ta sẽ tự nguyện chui vào lồng giam cùng với ngài, nếu ngài bất hạnh đến thế, hoặc ta ngu ngốc đến mức không thể thực hiện nổi kế hoạch của mình.”
“Ta đồng ý làm theo lời ngươi, người anh em Sancho,” Don Quixote nói, “và khi nào ngươi thấy có cơ hội để giải thoát cho ta, ta sẽ tuân lệnh ngươi tuyệt đối; nhưng ngươi sẽ thấy thôi, hỡi Sancho, ngươi đã lầm tưởng biết bao khi nhận định về tai họa của ta.”
Nhà hiệp sĩ giang hồ và người hầu trắc trở cứ tiếp tục câu chuyện như thế cho đến khi họ đến nơi mà vị tu sĩ, ông kinh sĩ và bác thợ cạo—những người đã xuống ngựa từ trước—đang chờ đợi họ. Người đánh xe lập tức tháo ách cho bầy bò và thả chúng rông chơi trên bãi cỏ xanh mát rượi; khung cảnh tươi mát ấy dường như chẳng màng mời gọi những kẻ bị yểm bùa như Don Quixote, mà lại thích hợp hơn với những người tỉnh táo, khôn ngoan như chàng hầu của ông. Sancho liền nài nỉ vị tu sĩ cho phép chủ mình được bước ra khỏi lồng một lát; bởi vì nếu họ không để ông ra ngoài, cái nhà tù ấy có lẽ sẽ không còn giữ được sự sạch sẽ gọn gàng như phép lịch sự tối thiểu đối với một quý ông như chủ của anh ta đòi hỏi. Vị tu sĩ hiểu ý, liền nói rằng ông rất sẵn lòng chiều theo thỉnh cầu ấy, chỉ ngài có điều ông hơi e rằng vị hiệp sĩ một khi được tự do sẽ lại ngựa quen đường cũ, chuồn đi mất tăm mà chẳng ai tìm lại được nữa.
“Ta xin lấy mạng sống ra đảm bảo ngài ấy sẽ không bỏ trốn đâu,” Sancho nói.
“Và tôi cũng xin đảm bảo như vậy,” ông kinh sĩ tiếp lời, “nhất là khi ngài ấy chịu hiến tặng tôi lời hứa danh dự của một hiệp sĩ rằng sẽ không rời bỏ chúng ta nếu chưa được sự đồng ý của mọi người.”
Don Quixote, người nãy giờ vẫn lắng nghe toàn bộ câu chuyện, liền lên tiếng: “Ta xin hứa;—vả lại, một kẻ đang bị yểm bùa như ta không thể muốn làm gì theo ý mình cũng được; bởi vì kẻ đã yểm bùa hắn có thể ngăn cản hắn di chuyển khỏi một nơi trong suốt ba thời đại, và nếu hắn dám mưu toan trốn chạy, kẻ ấy sẽ bắt hắn bay ngược trở lại ngay.”—Và đã là như thế thì thà họ cứ thả ông ra còn hơn, nhất là khi điều đó mang lại lợi ích cho tất cả mọi người; bởi vì nếu họ không chịu cho ra, ông đành quả quyết rằng mình sẽ chẳng thể nào tránh khỏi việc làm ô uế khứu giác của họ, trừ khi họ chịu đứng xa ra một chút.
Ông kinh sĩ bước tới cầm lấy tay ông—dù cả hai tay vẫn đang bị trói—và dựa trên lời hứa danh dự ấy, họ đã cởi trói cho Don Quixote. Ông vui mừng khôn tả khi thấy mình được bước ra khỏi chiếc lồng giam. Việc đầu tiên ông làm là vươn vai duỗi người cho thoải mái, rồi tiến đến chỗ con Rocinante đang đứng. Vỗ nhẹ vài cái lên mông nó, ông nghẹn ngào: “Ta vẫn đặt trọn niềm tin nơi Chúa và Đức Mẹ đồng trinh hằng ban phước, hỡi đóa hoa và tấm gương của muôn loài tuấn mã, rằng chẳng bao lâu nữa, cả hai ta sẽ đạt được điều mình hằng mong ước: ngươi sẽ có chủ ngự trên lưng, còn ta sẽ được cưỡi lên mình ngươi, tiếp tục dấn thân vào con đường sứ mệnh mà Chúa đã sai ta đến thế gian này để thực hiện.” Nói đoạn, có Sancho đi bên cạnh, ông bước ra một góc khuất thanh vắng. Chẳng mấy chốc ông quay lại, dáng vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn và sự háo hức muốn thực hiện kế hoạch của người hầu thì dường như lại càng sục sôi hơn bao giờ hết.
Ông kinh sĩ ngắm nhìn Don Quixote, vô cùng kinh ngạc trước sự điên rồ kỳ quái ở con người này; rõ ràng trong mọi lời ăn tiếng nói và câu trả lời, ông đều tỏ ra vô cùng minh mẫn, sáng suốt, chỉ trừ mỗi khi nhắc đến chuyện hiệp sĩ giang hồ là lại mất kiểm soát, hệt như người ta đã từng bàn tán. Thế là, nỗi động lòng trắc ẩn trỗi dậy, khi tất cả ngồi xuống bãi cỏ xanh để chờ đợi thức ăn được mang tới, ông cất lời:
“Thưa ngài quý phái, lẽ nào việc đọc những cuốn sách hiệp sĩ vừa vô bổ lại vừa nhảm nhí lại có thể tạo ra sức tàn phá lớn đến thế đối với tâm trí ngài, khiến ngài u mê đến mức tự cho rằng mình bị yểm bùa và đủ thứ chuyện nhảm nhí khác, hoàn toàn xa rời sự thật hệt như lời dối trá? Làm sao có bất kỳ bộ óc con người nào lại đi tin rằng trên đời từng tồn tại cả một hà sa số những nhân vật Amadis, hay vô số những hiệp sĩ lừng danh, tất cả những vị hoàng đế xứ Trebizond, những Felixmarte xứ Hircania, những con tuấn mã, những nàng tiểu thư giang hồ, những con rắn, những con quái vật, những tên khổng lồ, những cuộc phiêu lưu kỳ diệu, muôn hình vạn trạng các thứ bùa chú, những trận chiến, những cuộc đụng độ lẫy lừng, những bộ trang phục lộng lẫy, những nàng công chúa tương tư sầu muộn, những gã hầu được phong tước bá tước, những tên lùn kỳ cục, những bức thư tình, những lời ve vãn thắm thiết, những nữ hiệp sĩ hung hăng, và nói tóm lại là tất cả những điều nhảm nhí mà sách hiệp sĩ chứa đựng? Riêng bản thân tôi, tôi chỉ có thể nói rằng khi đọc chúng, chừng nào tôi chưa dừng lại để suy ngẫm rằng tất cả chỉ là những điều bị đặt và vô nghĩa, thì chúng cũng mang lại cho tôi một chút niềm vui; nhưng khi tôi bắt đầu ngẫm nghĩ xem chúng thực chất là gì, tôi sẵn sàng ném cuốn hay nhất vào tường, thậm chí ném thẳng vào đống lửa nếu ở đó có sẵn lò sưởi; bởi chúng hoàn toàn đáng bị trừng phạt giống như những kẻ lừa đảo, bịp bợm nằm ngoài mọi giới hạn dung thứ thông thường, hệt như những kẻ sáng lập ra các giáo phái hay lối sống mới, là những kẻ truyền dạy để rồi lừa dối công chúng vô tri, khiến họ tin và chấp nhận mọi điều ngu ngốc có trong sách vở như thể chân lý. Và chúng táo tợn đến mức dám cả gan làm lung lay cả tâm trí của những quý tộc vốn có học thức và thông minh, điều đó thể hiện rõ qua cách chúng đối xử với ngài, đẩy ngài vào cái cục diện khốn đốn phải chịu cảnh nhốt trong lồng và chở trên xe bò chẳng khác nào người ta đem nhốt một con sư tử hay con hổ đi khắp nơi để kiếm tiền chuộc lợi bằng cách đem ra biểu diễn. Thưa ngài Don Quixote, xin ngài hãy rủ lòng thương lấy chính mình, hãy quay trở về với bến bờ của sự tỉnh táo, và tận dụng cái phần trí tuệ minh mẫn mà Chúa trời đã ban tặng cho ngài, hãy hướng tâm trí phong phú của mình vào những trang sách khác có ích cho lương tâm và làm rạng danh tên tuổi ngài. Và nếu như, vẫn bị dẫn dắt bởi bản tính sẵn có, ngài vẫn khát khao đọc những trang sách viết về các chiến công và tinh thần hiệp sĩ, xin hãy đọc Sách Thủ Lãnh trong Kinh Thánh; ở đó ngài sẽ tìm thấy những thực tế vĩ đại, và những chiến công chân chính không kém phần anh dũng. Lusitania từng có một Viriatus, Rome có một Caesar, Carthage có một Hannibal, Greece có một Alexander, Castile có một Count Fernan Gonzalez, Valencia có một Cid, Andalusia có một Gonzalo Fernandez, Estremadura có một Diego Garcia de Paredes, Jerez có một Garci Perez de Vargas, Toledo có một Garcilaso, Seville có một Don Manuel de Leon; việc đọc về những chiến công lẫy lừng của họ sẽ vừa mang tính giải trí vừa giáo dục những tâm trí cao cả nhất, đồng thời lấp đầy họ bằng sự kinh ngạc và niềm vui thích. Ở đó, thưa ngài Don Quixote, sẽ là những trang sách xứng đáng với sự uyên bác của ngài; ngài sẽ đứng lên với vốn hiểu biết sâu rộng về lịch sử, mang trong mình tình yêu đối với nhân đức, được củng cố thêm lòng tốt, hoàn thiện hơn về phép tắc, dũng cảm mà không liều lĩnh, thận trọng mà không hèn nhát; và tất cả những điều đó đều vì vinh quang của Chúa, vì lợi ích của chính ngài và vì sự rạng danh của xứ La Mancha—nơi tôi được biết chính là quê hương chôn nhau cắt rốn của ngài.”
Don Quixote lắng nghe những lời của ông kinh sĩ với sự chú ý cao độ nhất, và khi nhận ra ông đã dứt lời, sau một hồi đăm đăm nhìn ông, ngài chậm rãi đáp:
“Thiết nghĩ, thưa ngài quý phái, bài diễn văn của ngài nhằm mục đích thuyết phục tôi rằng chưa từng có bất kỳ hiệp sĩ giang hồ nào tồn tại trên đời, rằng tất cả những cuốn sách hiệp sĩ đều là giả mạo, dối trá, độc hại và vô dụng đối với quốc gia, rằng tôi đã sai lầm khi đọc chúng, còn tồi tệ hơn khi tin vào chúng, và tệ hại gấp bội khi bắt chước chúng lúc tôi dấn thân vào con đường hiệp sĩ giang hồ đầy gian lao mà những trang sách ấy đã phác họa; bởi vì ngài phủ nhận sự tồn tại của dòng họ Amadis xứ Gaul hay xứ Greece, hoặc bất kỳ vị hiệp sĩ nào khác mà những trang sách ấy ngập tràn.”
“Mọi chuyện đúng y như những gì ngài vừa nêu,” ông kinh sĩ đáp; và Don Quixote liền vặn lại: “Ngài cũng vừa nói rằng những loại sách thế này đã gây hại lớn cho tôi, bởi vì chúng làm đảo lộn tâm trí tôi, khiến tôi bị nhốt vào lồng, và rằng sẽ tốt hơn cho tôi nếu biết cải tà quy chính, thay đổi đối tượng nghiên cứu để chuyển sang đọc những cuốn sách chân thực hơn, mang lại nhiều niềm vui và bài học hơn.”
“Chính xác là như vậy,” ông kinh sĩ thừa nhận.
“Thế thì,” Don Quixote đáp lời, “theo quan điểm của tôi, chính ngài mới là kẻ mất trí và bị yểm bùa, khi ngài cả gan thốt ra những lời phạm thượng đối với một điều đã được thừa nhận và chấp nhận rộng rãi khắp nơi là chân lý, đến mức kẻ nào dám phủ nhận nó như ngài thì xứng đáng phải chịu chính hình phạt mà ngài vừa tuyên bố sẽ giáng xuống những cuốn sách khiến ngài bực mình khi đọc. Bởi vì việc cố gắng thuyết phục ai đó rằng Amadis, cùng tất cả những hiệp sĩ phiêu lưu khác vốn đầy ắp trong sách vở, chưa từng có thật, chẳng khác nào cố gắng thuyết phục họ rằng mặt trời không tỏa sáng, băng không lạnh, hay mặt đất không nuôi dưỡng vạn vật trên đời. Trí tuệ nào trên trần gian này có thể thuyết phục người khác rằng câu chuyện về nàng công chúa Floripes và Guy xứ Burgundy là không có thật, hay câu chuyện về Fierabras và cây cầu Mantible vốn xảy ra vào thời đại của Charlemagne là bịa đặt? Vì danh dự của những điều thiêng liêng, chuyện đó chân thực hệt như ban ngày lúc này đây; và nếu đó là lời dối trá, thì việc từng có một Hector, một Achilles, một cuộc chiến tranh thành Troy, mười hai vị Bá tước ngang hàng của nước Pháp, hay vua Arthur xứ England—người đến nay vẫn còn sống và hóa thành một con quạ, được người dân vương quốc của ông không ngừng ngóng trông—cũng phải là những lời dối trá nốt. Người ta cũng hoàn toàn có thể tìm cách chứng minh rằng câu chuyện về Guarino Mezquino, hay cuộc hành trình tìm kiếm Chén Thánh là giả mạo, hoặc những mối tình giữa Tristram và hoàng hậu Yseult chỉ là chuyện ngụy tạo, tương tự như chuyện tình của Guinevere và Lancelot, trong khi vẫn còn đó những người gần như có thể nhớ rằng họ đã từng nhìn thấy phu nhân Quintanona, người từng đảm nhận trọng trách rót rượu xuất sắc nhất ở vương quốc Great Britain. Và điều đó chân thực đến mức tôi nhớ bà nội bên nội của tôi, mỗi khi nhìn thấy bất kỳ vị phu nhân nào đội chiếc mũ trùm khả kính, thường hay bảo tôi rằng: ‘Cháu ngoan, người kia trông giống hệt phu nhân Quintanona,’ từ đó tôi suy ra rằng hẳn bà đã từng quen biết bà ấy, hoặc ít nhất cũng từng được chiêm ngưỡng chân dung của vị phu nhân ấy. Thế thì ai có thể phủ nhận rằng câu chuyện về Pierres và nàng Magalona xinh đẹp là sự thật, khi mà ngay đến tận ngày nay, người ta vẫn có thể tận mắt chiêm ngưỡng trong kho vũ khí của nhà vua chiếc trâm cài mà dũng sĩ Pierres từng dùng để điều khiển con ngựa gỗ bay vút qua bầu không khí, và nó chỉ lớn hơn càng xe một chút mà thôi? Nằm ngay bên cạnh chiếc trâm cài ấy là chiếc yên ngựa của con Babieca, còn ở Roncesvalles thì có chiếc tù và của Roland to lớn hệt như một thanh xà nhà; từ đó chúng ta có thể suy ra rằng từng tồn tại mười hai vị Bá tước ngang hàng, một Pierres, một Cid, và những hiệp sĩ tương tự như thế, thuộc tuýp người mà thiên hạ vẫn thường gọi là những nhà thám hiểm giang hồ. Hay có lẽ người ta cũng sẽ nói với tôi rằng chưa từng có một hiệp sĩ giang hồ nào tên là dũng sĩ Juan de Merlo người Lusitania, người từng đến Burgundy và tại thành phố Arras đã chiến đấu với vị lãnh chúa lừng danh xứ Charny tên là Mosen Pierres, rồi sau đó tại thành phố Basle lại đọ kiếm với Mosen Enrique de Remesten, để rồi trong cả hai cuộc chạm trán ấy đều bước ra với vinh quang và danh tiếng ngập tràn; hoặc những cuộc phiêu lưu và thách đấu do hai dũng sĩ người Tây Ban Nha là Pedro Barba và Gutierre Quixada (tổ tiên trực hệ của dòng họ tôi) thực hiện và hoàn thành cũng tại Burgundy, khi họ đánh bại những người con trai của Bá tước xứ San Polo? Người ta chắc cũng sẽ bảo với tôi rằng Don Fernando de Guevara chưa từng lên đường tìm kiếm những cuộc phiêu lưu sang tận nước Đức, nơi ông đã tham gia chiến đấu với Micer George, một hiệp sĩ xuất thân từ gia tộc của Công tước xứ Austria. Người ta sẽ bảo rằng những cuộc thi đấu thương của Suero de Quinones—vị hiệp sĩ của khúc đèo ‘Paso’—và chiến dịch thách đấu của Mosen Luis de Falces chống lại hiệp sĩ người Castile Don Gonzalo de Guzman chỉ là những trò hề nhảm nhí; cùng với vô số chiến công khác của các hiệp sĩ Thiên Chúa giáo ở cả vương quốc này lẫn các xứ sở xa xôi, những chiến công mang tính xác thực và chân chân chính chính đến mức, tôi xin nhắc lại, kẻ nào dám phủ nhận chúng chắc chắn là kẻ hoàn toàn mất sạch lý trí và sự sáng suốt.”
Ông kinh sĩ vô cùng kinh ngạc khi lắng nghe mớ hỗn độn gồm cả sự thật lẫn hư cấu mà Don Quixote tuôn ra, và càng ngạc nhiên hơn khi thấy ông am hiểu tường tận đến thế về mọi thứ liên quan hoặc thuộc về những chiến công của giới hiệp sĩ giang hồ; thế là ông liền lên tiếng đáp:
“Tôi không thể phủ nhận, thưa ngài Don Quixote, rằng trong những điều ngài vừa nói có ẩn chứa một phần sự thật, nhất là những gì liên quan đến các hiệp sĩ giang hồ người Tây Ban Nha; và tôi cũng sẵn lòng thừa nhận rằng mười hai vị Bá tước ngang hàng của nước Pháp thực sự đã từng tồn tại, nhưng tôi không sẵn lòng tin rằng họ đã thực hiện tất cả những chiến công mà Tổng giám mục Turpin đã gán cho họ. Bởi vì sự thật là họ chỉ là những hiệp sĩ được các vị vua Pháp lựa chọn và gọi là ‘Bá tước ngang hàng’ vì tất cả họ đều có giá trị, cấp bậc và lòng dũng cảm ngang bằng nhau (ít nhất là nếu họ chưa đạt được điều đó thì lẽ ra họ phải thế), và đó giống như một dạng hội tuấn sĩ tôn giáo tương tự như các dòng tu Santiago và Calatrava ngày nay, nơi người ta mặc định rằng những ai gia nhập đều là những hiệp sĩ dũng cảm, xuất chúng và có dòng dõi cao quý; và hệt như cách chúng ta gọi ngày nay là Hiệp sĩ dòng Thánh John, hay dòng Alcantara, người thời đó thường gọi là Hiệp sĩ thuộc mười hai vị Bá tước ngang hàng, bởi vì có đúng mười hai người ngang tài ngang sức được chọn vào hội quân sự đó. Rằng đã từng có một Cid, cũng như một Bernardo del Carpio, điều đó là không thể nghi ngờ; nhưng việc họ thực hiện những chiến công mà người đời đồn đại hay không, tôi cho rằng vẫn còn rất đáng nghi ngờ. Còn về cái chi tiết chiếc trâm cài của Bá tước Pierres mà ngài vừa nhắc tới, và bảo rằng nó được đặt gần yên ngựa của con Babieca trong Kho vũ khí hoàng gia, tôi xin cúi đầu nhận lỗi; bởi vì tôi hoặc là quá ngu ngốc, hoặc là mắt kém đến mức dẫu đã tận mắt nhìn thấy chiếc yên ngựa, tôi vẫn chưa bao giờ có thể tìm thấy chiếc trâm cài ấy, dẫu cho nó có to lớn như lời ngài miêu tả đi chăng nữa.”
“Dẫu vậy thì nó vẫn nằm ở đó, hoàn toàn không có gì phải nghi ngờ,” Don Quixote khẳng định; “và hơn thế nữa, người ta bảo rằng nó được bọc kín bên trong một lớp vỏ da bò để ngăn không bị rỉ sét.”
“Tất cả những điều đó có thể lắm chứ,” ông kinh sĩ đáp; “nhưng thề có những lời thề nguyền tôi từng nhận, tôi chẳng tài nào nhớ nổi mình từng nhìn thấy nó. Tuy nhiên, dẫu cho nó có ở đó đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng có nghĩa là tôi buộc phải tin vào câu chuyện về tất cả những vị Amadis ấy cùng vô số các hiệp sĩ khác mà người ta kể cho chúng ta nghe, và cũng chẳng hợp lý chút nào khi một người đáng kính, sở hữu nhiều phẩm chất tốt đẹp và được phú bẩm một trí tuệ tuyệt vời như ngài lại tự cho phép mình bị thuyết phục rằng những chuyện hoang đường điên rồ được viết trong những cuốn sách hiệp sĩ lố bịch ấy lại là sự thật rành rành.”
