Viên linh mục vừa dứt lời, Sancho liền lên tiếng: “Thưa ngài cử nhân, vậy ra chính chủ nhân của tôi là kẻ đã thực hiện hành động đó; và tôi đã can ngăn trước, đã cảnh báo ngài ấy phải cẩn trọng, rằng việc thả chúng đi là một tội ác, bởi chúng toàn là những tên đại gian đại ác đang trên đường tới pháp trường.”
Nghe vậy, Don Quixote bèn quát lớn: “Đồ đầu bò! Chẳng phải việc hay mối bận tâm của các hiệp sĩ giang hồ là đi tìm hiểu xem những kẻ khốn khổ, bị xiềng xích hay áp bức mà họ gặp trên đường cái quan lại lâm vào hoàn cảnh ấy vì tội lỗi hay tai họa của chúng. Bổn phận của họ chỉ là cứu giúp những ai đang cần được trợ giúp, dựa trên nỗi thống khổ chứ không phải sự đồi bại của chúng. Ta đã gặp một đoàn người khốn cùng và bất hạnh, và ta đã làm cho họ những gì tinh thần trượng nghĩa đòi hỏi ở ta; còn chuyện khác ra sao mặc kệ. Ai dám phản đối điều này — xin mạn phép giữ sự tôn nghiêm cho ngài cử nhân và thân thế quý trọng của ngài — ta xin nói rằng kẻ đó hiểu rất ít về phép tắc hiệp sĩ và là một tên tiểu nhân dối trá, và ta sẽ cho hắn biết điều đó bằng trọn vẹn thanh gươm này!” Nói đoạn, ngài chấn chỉnh lại bàn đạp và sụp mũ chiến xuống; còn cái chậu của người thợ cạo, thứ mà ngài đinh ninh là mũ giạ của Mambrino, thì được treoủng lẳng lơ trên giáp yên ngựa cho đến khi ngài có thể sửa chữa chỗ hỏng do đám tù nhân khổ sai gây ra.
Dorothea là người sắc sảo và lanh lợi, đến lúc này đã hiểu thấu kẽ hở điên rồ của Don Quixote, và nhận ra rằng tất cả mọi người ngoại trừ Sancho Panza đều đang chế giễu ngài, bèn hùa theo để không tỏ ra kém cạnh. Nhận thấy sự tức giận của Don Quixote, nàng liền nói: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, xin hãy nhớ đến ân huệ ngài đã hứa với tôi, và theo đó, ngài không được vướng vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào khác, dù cho nó có cấp bách đến đâu đi nữa. Xin hãy bình tĩnh lại; vì nếu ngài cử nhân biết rằng đám tù nhân khổ sai kia đã được giải thoát bởi cánh tay bách chiến bách thắng ấy, hẳn ngài ấy đã ngậm miệng lại ba lần, hoặc thậm chí tự cắn vào lưỡi mình ba lần trước thèm nói một lời nào tỏ ý thiếu tôn trọng tôn giá.”
Viên linh mục liền tiếp lời: “Tôi xin thề danh dự là đúng như vậy, và tôi thậm chí còn sẵn sàng nhổ cả ria mép ấy chứ.”
Don Quixote đáp: “Tôi xin tuân lệnh, thưa tiểu thư, và tôi sẽ kìm nén cơn giận dữ đang bốc lên trong lồng ngực, tiếp tục bước đi trong bình yên và lặng lẽ cho đến khi hoàn thành lời hứa của mình. Nhưng để đổi lấy sự nhẫn nhịn này, tôi nài xin ngài hãy kể cho tôi nghe — nếu ngài không phiền lòng — về bản chất nỗi khổ của ngài, số lượng, thân thế cũng như danh tính của những kẻ mà tôi phải đòi lại công lý xứng đáng và bắt chúng đền tội thay cho ngài.”
Dorothea đáp lời: “Tôi sẽ làm điều đó bằng tất cả tấm lòng, nếu việc lắng nghe những đau khổ và bất hạnh không làm ngài cảm thấy mệt mỏi.”
“Sẽ không mệt mỏi đâu, thưa tiểu thư,” Don Quixote đáp. Dorothea liền tiếp lời: “Và nếu vậy, xin ngài hãy chú ý lắng nghe.” Ngay khi nàng vừa dứt lời, Cardenio và người thợ cạo liền bước lại gần, hồi hộp chờ đợi xem tiểu thư Dorothea lanh lợi sẽ bịa ra câu chuyện gì cho chính mình; Sancho cũng làm y như vậy, bởi hắn cũng bị nàng qua mặt hệt như chủ nhân của mình. Nàng ngả người thoải mái trên yên ngựa, giả vờ ho vài tiếng cùng vài động tác chuẩn bị để kéo dài thời gian suy nghĩ, rồi với vẻ mặt vô cùng hoạt bát, nàng bắt đầu cất lời.
“Trước hết, thưa các ngài, tôi muốn các ngài biết rằng tên tôi là—” nàng chợt khựng lại một lát vì quên mất cái tên mà viên linh mục đã đặt cho mình. Nhận ra khó khăn của nàng, viên linh mục liền ra tay ứng cứu: “Thưa tiểu thư, hoàng gia cao quý của ngài bối rối và lúng túng khi kể lại câu chuyện về những bất hạnh của mình cũng là điều dễ hiểu; bởi những nỗi thống khổ ấy thường tước đi trí nhớ của nạn nhân, khiến họ thậm chí không nhớ nổi cả tên của chính mình. Sự việc hiện tại của điện hạ cũng vậy, ngài đã quên mất rằng mình tên là Công chúa Micomicona, ái nữ thừa kế hợp pháp của vương quốc Micomicon vĩ đại; và với gợi ý này, mong ngài có thể hồi tưởng lại trong tâm trí đầy tang tóc tất cả những gì ngài muốn kể cho chúng tôi nghe.”
“Đúng là thế thật,” thiếu nữ đáp; “nhưng tôi nghĩ từ đây trở đi tôi sẽ chẳng cần ai nhắc nhở nữa, và tôi sẽ đưa câu chuyện có thật của mình cập bến an toàn. Chuyện là thế này: Cha tôi, vị vua quá cố mang tên Tinacrio Thông Thái, rất uyên bác trong cái gọi là nghệ thuật phù thủy. Bằng tài nghệ của mình, ngài đã tiên liệu được rằng mẫu thân tôi, Hoàng hậu Jaramilla, sẽ băng hà trước ngài, và chẳng bao lâu sau ngài cũng sẽ giã từ cõi đời này, để lại tôi bơ vơ mồ côi cả cha lẫn mẹ. Nhưng ngài tuyên bố rằng tất cả những điều đó không làm ngài đau buồn hay phiền muộn bằng một chuyện chắc chắn sẽ xảy ra: có một tên khổng lồ gớm ghiếc, chúa tể của một hòn đảo lớn nằm sát vương quốc chúng tôi, tên là Pandafilando mặt xếch — người ta đồn rằng dù mắt hắn mọc rất ngay ngắn, nhưng hắn luôn nhìn liếc xéo như thể bị lác, và hắn làm thế là để thâm độc gieo rắc nỗi sợ hãi kinh hoàng cho những ai nhìn vào hắn. Cha tôi biết rằng, ngài ấy nói thế, ngay khi tên khổng lồ hay tin tôi mồ côi, hắn sẽ đem đại軍 tràn vào giày xéo vương quốc của tôi, tước đoạt tất cả mọi thứ, chẳng chừa lại cho tôi lấy một ngôi làng nhỏ để nương thân. Tuy nhiên, tôi có thể tránh được toàn bộ thảm họa và tai ương ấy nếu tôi chịu lấy hắn làm chồng. Dù vậy, theo nhận định của cha tôi, ngài chưa bao giờ hy vọng tôi sẽ đồng ý với một cuộc hôn nhân bất cân xứng như vậy; và nhận định của ngài hoàn toàn chính xác, bởi chưa bao giờ ý nghĩ lấy tên khổng lồ ấy, hay bất kỳ tên nào khác dù có vĩ đại hay to lớn đến đâu, lại bước vào tâm trí tôi. Cha tôi còn dặn rằng, khi ngài qua đời và tôi thấy Pandafilando chuẩn bị xâm chiếm vương quốc, tôi tuyệt đối không được ở lại tìm cách kháng cự, bởi điều đó chỉ mang lại sự diệt vong cho tôi; thay vào đó, tôi hãy dâng hiến toàn bộ vương quốc cho hắn nếu tôi muốn tránh khỏi cái chết và sự hủy diệt hoàn toàn cho những thần dân trung lương của mình, vì sẽ chẳng có chút hy vọng nào để chống lại sức mạnh ma quái của tên khổng lồ. Ngài dặn tôi hãy nhanh chóng cùng một số tùy tùng lên đường sang Tây Ban Nha, nơi tôi sẽ tìm được sự giải thoát cho cơn hoạn nạn của mình khi gặp được một vị hiệp sĩ giang hồ nọ — người mà vào thời điểm ấy danh tiếng đã vang dội khắp vương quốc, và nếu tôi nhớ không lầm, ngài ấy có tên là Don Azote hoặc Don Gigote.”
Sancho liền chen vào: “Ý ngài hẳn là ‘Don Quixote’, thưa tiểu thư, hay còn được gọi là Hiệp sĩ Buồn Rầu.”
Dorothea đáp: “Chính là ngài ấy! Ngài còn nói rằng vị hiệp sĩ ấy có vóc dáng cao lớn và khuôn mặt hốc hác; và rằng ở sườn bên phải, dưới bả vai trái hoặc quanh vùng đó, ngài có một nốt ruồi màu xám với những sợi lông cứng như lông lợn rừng.”
Vừa nghe đến đây, Don Quixote liền quay sang bảo người hầu: “Nào, Sancho con ta, hãy ra tay giúp ta cởi y phục ra, để ta xem có đúng mình là vị hiệp sĩ mà vị minh vương nọ đã tiên tri hay không.”
Dorothea ngạc nhiên hỏi: “Tôn giá cởi quần áo ra để làm gì thế?”
Don Quixote đáp: “Để xem ta có nốt ruồi mà cha ngài đã nhắc đến hay không.”
Sancho liền can ngăn: “Chẳng cần phải cởi ra đâu ạ, vì tôi thừa biết ngài có đúng một nốt ruồi như thế ở giữa sống lưng, đó là dấu hiệu của một người tráng kiện.”
Dorothea nói: “Thế thì đủ lắm rồi, vì ở bên những người bạn, chúng ta không cần phải săm soi quá kỹ những chi tiết vụn vặt; và nốt ruồi ở vai hay ở sống lưng thì cũng chẳng sao cả; miễn là có nốt ruồi ở bất cứ đâu thì cũng là từng ấy da thịt mà thôi. Chắc chắn phụ thân kính yêu của tôi đã đoán trúng phóc trong từng chi tiết, và tôi thật may mắn khi đặt trọn niềm tin nơi Don Quixote; bởi ngài chính là người mà cha tôi đã nhắc đến, hệt như những đường nét trên khuôn mặt ngài hoàn toàn trùng khớp với diện mạo mà danh tiếng lẫy lừng của vị hiệp sĩ này đã tạo dựng — không chỉ ở Tây Ban Nha mà còn trên khắp xứ La Mancha. Bởi vì tôi vừa đặt chân lên bờ biển Osuna là đã nghe người ta bàn tán về những chiến tích của ngài, và trái tim tôi ngay lập tức mách bảo rằng ngài chính là người tôi đang tìm kiếm.”
Don Quixote thắc mắc: “Nhưng thưa tiểu thư, Osuna đâu phải là thành phố cảng, làm sao ngài lại cập bến ở đó được?”
Chưa để Dorothea kịp đáp lời, viên linh mục đã nhanh nhảu đỡ lời: “Ý của công chúa là sau khi ngài ấy cập cảng Malaga, nơi đầu tiên nghe danh tôn giá chính là Osuna.”
Dorothea phụ họa: “Đúng là ý tôi muốn nói thế.”
Viên linh mục nói thêm: “Và điều đó cũng hoàn toàn hợp lý thôi. Xin bệ hạ vui lòng tiếp tục câu chuyện?”
Dorothea tiếp lời: “Chẳng còn gì để kể thêm nữa, ngoại trừ việc tìm được Don Quixote là một may mắn lớn lao cho tôi, đến mức tôi đã tự coi mình là nữ vương và bà chủ của toàn bộ lãnh thổ, bởi vì với lòng nhân hậu và cao thượng của mình, ngài đã ban ân huệ đồng hành cùng tôi đến bất cứ nơi nào tôi dẫn đường — mà thực chất là đưa ngài giáp mặt với Pandafilando mặt xếch, để ngài tiêu diệt kẻ đó và trao trả lại cho tôi những gì đã bị hắn chiếm đoạt phi pháp. Tất cả những điều này chắc chắn sẽ diễn ra tốt đẹp hệt như phụ thân kính yêu Tinacrio Thông Thái của tôi đã tiên đoán; ngài cũng đã để lại bút tích bằng chữ Canh-đê hoặc chữ Hy Lạp (vì tôi không biết đọc) rằng nếu vị hiệp sĩ được tiên tri này, sau khi cắt cổ tên khổng lồ, mà có nhã ý muốn kết hôn với tôi, thì tôi phải lập tức xin vâng không một chút do dự để trở thành người vợ hợp pháp của ngài, đồng thời trao cho ngài quyền sở hữu vương quốc cùng cả thân thể tôi.”
Nghe đến đây, Don Quixote liền quay sang bảo: “Bây giờ thì ngươi nghĩ sao, hỡi người bạn Sancho? Ngươi có nghe thấy gì không? Ta đã bảo ngươi rồi cơ mà! Hãy nhìn xem, chúng ta đã có sẵn một vương quốc để cai trị và một vương hậu để kết hôn rồi kìa!”
Sancho tung hô: “Xin thề có Chúa chứng giám, đúng là như vậy thật! Vạ lây cho kẻ nào dám từ chối kết hôn sau khi đã cắt cổ được lão Pandafilando! Hơn nữa, vị vương hậu này trông cũng xinh xắn làm sao chứ! Ước gì lũ rận trên giường tôi toàn là loại thế này!”
Vừa nói, hắn vừa nhảy cẫng lên không trung vài nhịp với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn, rồi chạy ào tới chộp lấy dây cương con la của Dorothea. Hắn níu lại, quỳ sụp xuống trước mặt nàng và nài nỉ nàng đưa tay cho hắn hôn để tỏ lòng thần phục nàng như nữ vương và bà chủ của mình. Trong số những kẻ đứng xem, liệu có ai có thể nhịn được cười khi chứng kiến sự điên rồ của người chủ và vẻ ngây ngô của tên đầy tớ cơ chứ? Thế là Dorothea liền đưa tay ra, hứa sẽ phong hắn làm tước lớn trong vương quốc của mình khi ơn trên rủ lòng thương cho phép nàng giành lại và tận hưởng giang sơn ấy. Nghe vậy, Sancho liền cất lời cảm tạ bằng những câu từ khiến tất cả mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.
Dorothea tiếp tục câu chuyện: “Thưa các ngài, câu chuyện của tôi chỉ có bấy nhiêu thôi; điều duy nhất còn lại cần phải kể cho các ngài nghe là trong số toàn bộ tùy tùng tôi mang theo từ vương quốc của mình, chẳng còn lại ai ngoài gã hầu cận rậm râu này. Tất cả đều đã chết đuối trong một cơn bão dữ dội khi chúng tôi đã trông thấy bờ biển; chỉ có hắn và tôi dạt vào bờ trên hai tấm ván như một phép lạ. Quả thực, toàn bộ cuộc đời tôi là một phép lạ và một điều huyền bí như các ngài có thể thấy; và nếu có chỗ nào tôi kể hơi tỉ mỉ hoặc chưa được chính xác cho lắm, thì xin hãy châm chước theo lời vị cử nhân đã nói ở đầu câu chuyện: những nỗi bất hạnh dồn dập và quá lớn sẽ tước đi trí nhớ của người ta.”
Don Quixoteõ dõng dạc tuyên bố: “Hỡi vị công chúa cao cả và đáng kính, chúng sẽ không thể tước đi trí nhớ của ta đâu, dù cho những thử thách ta phải chịu đựng để phục vụ ngài có lớn lao và chưa từng có tiền lệ đến thế nào đi chăng nữa. Tại đây, ta xin tái khẳng định ân huệ đã hứa với ngài, và ta thề sẽ cùng ngài đi đến tận cùng thế giới cho đến khi đối mặt được với kẻ thù hung ác của ngài — kẻ mà ta tin tưởng với sự trợ giúp từ cánh tay này sẽ dùng lưỡi gươm — ta không dám gọi là gươm tốt nữa, tạ ơn Gines de Pasamonte đã hớp mất thanh gươm của ta — để chém đứt cái đầu ngạo mạn của hắn.” (Ngài lầm bầm trong kẽ răng câu này rồi nói tiếp): “Và khi chiếc đầu đó đã rơi xuống, còn ngài đã được trao trả lại vương quốc trong hòa bình, quyền định đoạt thân thể mình sao cho vừa ý nhất sẽ hoàn toàn thuộc về ngài; bởi chừng nào tâm trí ta còn bận tưởng nhớ, ý chí còn bị xiềng xích và trí tuệ còn ngập chìm bởi nàng ấy — ta không nói thêm nữa — thì dù có là một phượng hoàng đi chăng nữa, ta cũng hoàn toàn không thể nghĩ đến chuyện kết hôn dù chỉ là trong khoảnh khắc.”
Những lời cuối cùng của chủ nhân về việc không muốn kết hôn khiến Sancho vô cùng chướng tai gai mắt. Hắn cất cao giọng, bực bội kêu lên:
“Xin thề có trời đất, ngài Don Quixote, ngài không còn bình tĩnh nữa rồi! Sao tôn giá lại có thể từ chối kết hôn với một vị công chúa cao quý nhường này cơ chứ? Ngài nghĩ là cứ sau mỗi hòn đá là vận may lại rơi trúng đầu ngài như thế này chắc? Tiểu thư Dulcinea của tôi xinh đẹp hơn nàng ấy chắc? Không đời nào, đến một nửa cũng không bằng; tôi dám cá là tiểu thư ấy còn chẳng đáng xách giày cho vị công chúa này. Cơ hội để tôi nhận cái hạt lãnh địa mà tôi hằng mong ngóng sẽ mỏng manh biết bao nếu tôn giá cứ đi mò mẫm tìm của ngon vật lạ dưới đáy biển sâu! Nhân danh quỷ dữ, ngài hãy cưới đi, cưới ngay đi, và nhận lấy vương quốc đang dâng tận tay này chẳng tốn chút công sức nào; rồi khi làm vua hãy phong cho tôi làm bá tước hay tổng đốc một tỉnh, còn mọi chuyện khác mặc thây quỷ sứ đi!”
Nghe những lời phạm thượng thốt ra xúc phạm đến tiểu thư Dulcinea của mình, Don Quixote không sao chịu đựng nổi. Chẳng thèm nói với Sancho nửa lời hay thốt ra một tiếng nào, ngài giơ chiếc giáo lên quật cho hắn hai đòn chí mạng khiến hắn ngã lăn kề ra đất; và nếu không có tiếng kêu cứu xin tha mạng của Dorothea, chắc chắn ngài đã tước đoạt mạng sống của hắn ngay tại chỗ.
Sau một thoáng dừng lại, ngài lạnh lùng bảo hắn: “Đồ tiểu nhân khốn kiếp, ngươi tưởng lúc nào cũng được quyền xen vào chuyện của ta, tưởng lúc nào ngươi cũng phạm lỗi rồi ta cũng tha thứ mãi chắc? Đừng có mơ hão, hỡi kẻ vô ơn bạc nghĩa, vì chắc chắn ngươi chính là loại người đó khi dám cả gan thốt ra những lời xấc láo nhắm vào tiểu thư Dulcinea vô song. Đồ nhà quê, đồ lang thang, đồ ăn mày kia, ngươi có biết rằng nếu không có sức mạnh mà nàng truyền vào cánh tay này thì ta chẳng đủ sức bóp chết lấy một con rận hay không? Hãy nói cho ta nghe, cái quân chuyên chế nhạo với chiếc lưỡi độc như rắn rỗi này, ngươi nghĩ cái gì đã giành được vương quốc này, đã chém đứt đầu tên khổng lồ và phong ngươi làm bá tước (vì ta coi tất cả những điều đó đã hoàn thành và định đoạt xong xuôi), nếu không phải là sức mạnh của Dulcinea, khi nàng dùng cánh tay ta làm công cụ thực hiện chiến tích của mình? Nàng chiến đấu trong ta và chiến thắng trong ta, ta sống và thở nhờ nàng, đồng thời mang ơn nàng cả sinh mạng lẫn sự tồn tại này. Ôi cái quân con hoang vô ơn bội nghĩa, ngươi thấy mình được vực dậy từ vú bùn đất cát bụi để trở thành một vị lãnh chúa tước cao sang, thế mà sự báo đáp cho một ân huệ tày trời ấy lại là đi nói xấu người đã ban ơn cho mình sao!”
Sancho dẫu bị đánh cho choáng váng nhưng vẫn nghe rõ mọi lời chủ nhân nói. Hắn lồm cồm đứng dậy với chút ít nhanh nhẹn, chạy ra nấp sau con ngựa của Dorothea và từ vị trí đó cất giọng cãi lại:
“Thưa ngài, xin ngài hãy ngẫm lại; nếu tôn giá đã quyết tâm không cưới vị đại công chúa này, thì hiển nhiên vương quốc sẽ không thuộc về ngài; và đã không thuộc về ngài, thì làm sao ngài có thể ban ơn phước cho tôi cơ chứ? Đó chính là điều tôi phàn nàn đấy. Thôi thì tôn giá cứ cưới quách vị vương hậu này đi, nhân lúc chúng ta vớ được nàng ta như từ trên trời rơi xuống thế này; rồi sau đó ngài muốn quay về với tiểu thư Dulcinea thế nào tùy ý, bởi trên đời này khối vị vua nuôi thiếp đấy thôi. Còn về nhan sắc á, tôi chẳng màng tới làm gì; mà nếu phải nói thật lòng, tôi thấy ai đẹp cũng thích cả, dù tôi chưa từng diện kiến mặt mũi tiểu thư Dulcinea bao giờ.”
Don Quixote nổi giận quát lên: “Sao cơ! Chưa từng gặp nàng bao giờ hỡi tên phản tặc phạm thượng kia? Chẳng phải mới đây ngươi vừa mang về cho ta một thông điệp từ nàng đó sao?”
Sancho giải thích: “Ý tôi muốn nói là tôi không được ngắm nàng thật kỹ lưỡng thong thả để mà săm soi từng nét đẹp hay chi tiết trên người nàng; nhưng nhìn tổng thể thì tôi thấy thích.”
Don Quixote dịu giọng: “Thôi, ta tha thứ cho ngươi đấy; và ngươi cũng hãy tha thứ cho ta vì trận đòn vừa rồi; bởi những bốc đồng ban đầu vốn chẳng phải thứ ta có thể kiểm soát được.”
Sancho lầm bầm đáp: “Tôi thấy đúng là thế thật, và với tôi thì cái sự thèm nói luôn là bốc đồng đầu tiên, thế nên tôi cứ phải phun ra cho bằng được ít nhất một lần những gì đang chực chờ trên đầu lưỡi.”
Don Quixote dặn dò: “Dẫu vậy đi nữa, hỡi Sancho, ngươi cũng phải cẩn trọng với lời ăn tiếng nói của mình; có câu ‘giếng lắm chỗ thì gãy gánh’ — ta chẳng cần phải nói nhiều với ngươi nữa.”
Sancho lầu bầu: “Thôi được rồi, trên trời có Chúa thấu suốt mọi mưu mô thủ đoạn, Ngài sẽ phán xét xem ai mới là kẻ gây tổn hại nhiều hơn: tôi vì ăn nói không phải phép, hay tôn giá vì hành động không đúng đạo lý.”
Dorothea chen vào: “Thôi thế là đủ rồi; nào Sancho, hãy chạy lại hôn tay chủ nhân và xin ngài tha thứ, từ nay về sau hãy cẩn trọng hơn khi khen ngợi hay chê bai; đừng thốt ra lời nào hạ thấp tiểu thư vùng Toboso — người mà tôi không biết gì hơn ngoài việc mình là tôi tớ của nàng. Hãy đặt trọn niềm tin nơi Chúa, vì ngài nhất định sẽ đạt được một chức tước nào đó để sống như một vương tôn công tử.”
Sancho cúi đầu bước tới xin được hôn tay chủ nhân. Don Quixote đường hoàng đưa tay ra cho hắn, đồng thời ban phước lành ngay khi hắn vừa chạm môi vào. Ngài liền bảo hắn đi lên trước một đoạn vì có chuyện cần hỏi và những vấn đề cực kỳ quan trọng muốn bàn bạc. Sancho vâng lời bước đi. Khi hai người đã đi cách một khoảng khá xa, Don Quixote liền cất tiếng hỏi:
“Kể từ khi ngươi trở về, ta chẳng có lấy một cơ hội hay thời gian nào để gặng hỏi nhiều chi tiết liên quan đến sứ mệnh của ngươi cũng như câu trả lời ngươi mang về. Giờ đây, khi cơ hội đã cho chúng ta thời gian và hoàn cảnh thuận lợi, xin đừng chối từ niềm hạnh phúc mà ngươi có thể mang lại cho ta bằng những tin tức tốt lành ấy.”
Sancho đáp: “Tôn giá muốn hỏi gì cứ hỏi nấy, tôi sẽ tìm cách léo léo vượt qua trót lọt hệt như lúc đi vậy; nhưng tôi xin ngài, từ nay về sau đừng có máu trả thù như thế nữa nhé.”
Don Quixote ngạc nhiên: “Sao ngươi lại nói thế, hỡi Sancho?”
Hắn mếu máo đáp: “Tôi nói thế là bởi những đòn roi khi nãy phần lớn là do cái mối hờn ghen mà con quỷ dữ đã khơi mào giữa hai chúng ta đêm hôm trước, chứ chẳng phải hoàn toàn vì những gì tôi nói xúc phạm đến tiểu thư Dulcinea — người mà tôi hằng yêu quý và tôn kính hệt như một cỗ thánh tích, dù chẳng có chút dấu tích nào giống thế ở nàng, đơn giản vì nàng là người thuộc về tôn giá mà thôi.”
Don Quixote nghiêm giọng: “Đừng bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa nếu ngươi còn muốn sống, hỡi Sancho, vì điều đó làm ta gai mắt lắm. Ta đã tha thứ cho ngươi vụ đó rồi, và ngươi cũng biết câu cửa miệng rồi đấy: ‘tội mới chồng chất hình phạt mới’.”
Trong lúc hai thầy trò đang trò chuyện, họ nhìn thấy từ đằng xa trên con đường họ đang đi có một người đàn ông cưỡi lừa tiến lại gần. Trông bề ngoài gã hệt như một tên người Di-gan; nhưng Sancho Panza, kẻ mà ánh mắt và tâm can luôn hướng về loài lừa bất cứ lúc nào bắt gặp, vừa thoáng thấy bóng gã liền nhận ra ngay đó chính là Gines de Pasamonte. Và từ sợi chỉ Di-gan đó, hắn đã lần ra cuộn len: con lừa đang chở Pasamonte đích thị là chú Dapple của hắn. Hắn ta đã ngụy trang thành người Di-gan để phi tang thân phận và dễ bề bán con lừa, bởi gã có tài nói thông thạo tiếng Di-gan cũng như nhiều thứ tiếng khác cứ như tiếng mẹ đẻ vậy. Vừa nhận ra Gines, Sancho liền gào thét lên tức tưởi:
“Ginesillo đồ quân gian! Trả lại báu vật cho tao, buông tha mạng sống cho tao, đừng có làm gián đoạn sự bình yên của tao nữa, xéo khỏi con lừa của tao, trả lại niềm vui cho tao, biến đi, cút đi, xéo ngay lập tức, đồ quân trộm cắp, giao ra đây thứ không phải của mày!”
Chẳng cần phải dùng đến ngần ấy lời lẽ hay chửi bới, bởi ngay ở tiếng thét đầu tiên, Gines đã vội vàng nhảy phắt xuống đất, với tốc độ bàn thờ cắm cổ chạy tháo thân trốn thoát khỏi tất cả bọn họ. Sancho hớt hải chạy đến bên chú Dapple yêu quý, ôm chầm lấy nó và nức nở: “Mày sống có khá không hỡi cục cưng của tao, hỡi con Dapple tròng mắt của tao, hỡi người bạn đồng cam cộng khổ của tao?” Hắn vừa nói vừa hôn hít, vuốt ve nó cứ như thể nó là một con người bằng xương bằng thịt vậy. Con lừa vẫn đứng im thin thít, ngoan ngoãn để cho Sancho hôn hít vuốt ve mà chẳng thèm đáp lại dù chỉ một tiếng. Mọi người cùng tiến lại gần chúc mừng hắn đã tìm lại được chú Dapple, đặc biệt là Don Quixote, ngài còn bảo rằng dẫu vậy ngài vẫn không hủy bỏ lệnh cấp ba con lừa tơ đã hứa, khiến Sancho vô cùng cảm kích.
Trong khi hai thầy trò vừa đi vừa trò chuyện rôm rả như vậy, viên linh mục tranh thủ nhận xét với Dorothea rằng nàng đã thể hiện sự khôn ngoan xuất sắc, cả trong cốt truyện lẫn sự súc tích và nét tương đồng kỳ lạ của nó với những trang sách kiếm hiệp. Dorothea đáp rằng nàng đã nhiều lần đọc chúng để giải trí; nhưng ngài biết đấy, nàng vốn chẳng thông thạo vị trí của các tỉnh hay hải cảng trên bản đồ, thế nên nàng mới ngẫu nhiên bịa đại ra cái tên Osuna.
Viên linh mục mỉm cười: “Tôi nhận ra ngay điều đó, và chính vì thế nên tôi mới nhanh chóng chữa cháy để mọi thứ trở nên suôn sẻ. Nhưng chẳng lẽ không lạ lùng lắm sao khi chứng kiến vị nam sĩ khốn khổ này lại dễ dàng tin sái cổ vào tất cả những chuyện bịa đặt hoang đường ấy, đơn giản chỉ vì chúng mang văn phong và lề lối hệt như những điều nhảm nhí trong sách vở của ngài ấy cơ chứ?”
Cardenio phụ họa: “Đúng là vậy thật; một sự việc kỳ lạ và chưa từng có tiền lệ đến mức nếu ai đó cố tình sáng tác hay nhào nặn nó trong tiểu thuyết, tôi e rằng chẳng có bộ óc tinh anh nào đủ sức tưởng tượng nổi.”
Viên linh mục tiếp lời: “Nhưng có một điều kỳ lạ nữa là, ngoại trừ những lời ngớ ngẩn mà vị nam sĩ đáng kính này thốt ra liên quan đến chứng điên rồ của mình, hễ đụng đến những đề tài khác là ngài lại có thể luận bàn một cách hoàn toàn rành mạch và hợp lý, cho thấy tâm trí ngài vẫn cực kỳ sáng suốt và điềm tĩnh. Thế nên, chừng nào người ta còn chưa đụng chạm đến cái máu hiệp sĩ giang hồ của ngài, sẽ chẳng ai nghĩ ngài là gì khác ngoài một người có trí tuệ hoàn toàn minh mẫn cả.”
Trong lúc nhóm người đang mải bàn tán, Don Quixote vẫn tiếp tục câu chuyện với Sancho:
“Hỡi người bạn Panza, chúng ta hãy xí xóa mọi tranh chấp và quên đi quá khứ; giờ hãy nói cho ta nghe, gạt bỏ mọi giận hờn bực dọc sang một bên, ngươi đã tìm thấy Dulcinea ở đâu, như thế nào và vào lúc nào? Nàng đang làm gì? Ngươi đã nói gì với nàng? Nàng đáp lại ra sao? Nét mặt nàng thế nào khi đọc bức thư của ta? Ai là kẻ đã chép lại nó cho ngươi? Và tất cả mọi chi tiết trong chuyện này mà ngươi cho là đáng biết, đáng hỏi, đáng học hỏi — tuyệt đối không được thêm thắt hay bóp méo để làm vui lòng ta, nhưng cũng đừng bớt xén khiến ta phải chịu cảnh thiệt thòi.”
Sancho thật thà đáp: “Thưa ngài, nếu phải nói sự thật, chẳng có ai chép lại bức thư nào cho tôi cả, vì tôi có mang theo bức thư nào đâu.”
Don Quixote gật đầu: “Đúng như lời ngươi nói, vì cái sổ tay ghi chép bức thư đó đã được ta tìm thấy trong túi mình hai ngày sau khi ngươi lên đường. Điều đó khiến ta vô cùng phiền muộn vì chẳng biết ngươi sẽ xoay sở thế nào khi ra đi mà không có lấy một bức thư trong tay, và ta đinh ninh rằng ngươi sẽ quay về ngay từ nơi ngươi phát hiện ra mình bị thất lạc nó.”
Sancho đáp: “Tôi cũng đã định làm thế đấy chứ, nếu như tôi không kịp thuộc nằm lòng nó lúc tôn giá đọc cho tôi nghe. Tôi đã đọc lại nó cho một lão thư ký nghe, và chỉ cần nghe qua lão đã chép lại chuẩn xác đến mức lão bảo rằng trong suốt cuộc đời mình, dẫu từng đọc qua vô số bản chiếu thư tuyệt phì, lão chưa từng thấy hay đọc được một bức thư nào hay ho nhường ấy.”
Don Quixote hồi hộp hỏi: “Thế ngươi vẫn còn nhớ nó trong tâm trí chứ, hỡi Sancho?”
