Hôm sau, các người hầu trong triều bắt đầu sửa sang Quảng trường Chợ để dựng đài hành quyết ngay đối diện với cổng chính của tòa thị chính.
Tuy nhiên, công chúa vẫn tiếp tục bàn bạc với Wojciech Jastrzembiec, Stanislaw of Skarbimierz cùng các vị giáo sĩ uyên bác khác, những người am hiểu cả văn tự luật pháp lẫn các tập tục đã được thừa nhận.
Bà có thêm hy vọng nhờ lời của quan trấn thủ, khi ngài nói rằng nếu họ chỉ ra được "luật lệ hay cớ gì", ngài sẽ phóng thích Zbyszko. Vì vậy, họ ra sức bàn thảo xem có đạo luật hay tập tục nào đáp ứng được điều đó không. Mặc dù linh mục Stanislaw đã chuẩn bị tâm lý cho Zbyszko đối mặt với cái chết và làm lễ xức dầu cuối cùng cho chàng, ông vẫn từ nhà tù đến thẳng cuộc hội đàm, kéo dài đến tận tảng sáng.
Ngày hành quyết đã tới. Từ sáng sớm, đám đông đã bắt đầu tụ tập trên Quảng trường Chợ, bởi việc chém đầu một quý tộc luôn gợi tò mò hơn một kẻ tội phạm thông thường. Thời tiết đẹp đẽ. Tin tức về sự trẻ trung và vẻ đẹp khôi ngô của người bị án tử lan truyền trong giới phụ nữ. Do đó, toàn bộ con đường dẫn đến lâu đài đều chật cứng phụ nữ trong thành phố ăn mặc diện nhất; trên các cửa sổ nhìn ra Quảng trường Chợ và trên các ban công, người ta có thể thấy những chiếc mũ nhung hay những mái đầu xinh đẹp của các thiếu nữ, trang điểm bằng những vòng hoa huệ và hoa hồng. Các hội đồng viên thành phố, dù vụ việc không thuộc thẩm quyền của họ, cũng xuất hiện đông đủ để phô trương quyền uy và đứng gần đài hành quyết. Các hiệp sĩ, muốn bày tỏ sự cảm thông với chàng trẻ tuổi, cũng tụ tập rất đông xung quanh bục cao. Phía sau họ là đám đông ăn mặc sặc sỡ, gồm các tiểu thương và thợ thủ công mang trang phục phường hội. Phía trên biển người nhung nhúc ấy, người ta có thể nhìn thấy đài hành quyết được phủ bằng vải dạ mới. Trên bục cao, gã đồ tể người Đức vai rộng, mặc áo chẽn kubrak đỏ và đội mũ trùm cùng màu, tay cầm thanh bảo kiếm hai lưỡi nặng trịch; đi cùng gã là hai phụ tá để trần tay, thắt lưng mang dây thừng. Ở đó còn có một khúc gỗ và một chiếc quan tài phủ vải dạ. Trên tháp Panna Maryia, tiếng chuông vang vọng, lấp đầy thành phố bằng những âm thanh kim loại vang rền và làm hoảng sợ những đàn chim câu cùng chim quạ. Đám đông nhìn đài hành quyết, nhìn lưỡi gươm của gã đồ tể nhô ra nhấp nháy dưới ánh mặt trời. Họ cũng nhìn các hiệp sĩ, những người mà dân thành thị luôn dõi theo với sự kính trọng và ngưỡng mộ. Lần này thật đáng để ngắm nhìn họ. Những hiệp sĩ lừng danh nhất đang đứng quanh bục cao. Người ta ngưỡng mộ bờ vai rộng và mái tóc đen xoăn bồng bềnh của Zawisza Czarny; ngưỡng mộ tầm vóc thấp đậm của Zyndram of Maszkow cũng như thân hình khổng lồ của Paszko Zlodziej of Biskupice; gương mặt đe dọa của Wojciech of Wodzinek và vẻ đẹp kiều diễm của Dobko of Olesnica, người đã đánh bại mười hai hiệp sĩ tại đấu trường ở Torun; họ ngắm nhìn với sự ngưỡng mộ Zygmunt of Bobowa, người nổi tiếng ở Koszyce trong trận chiến với người Hungary, Krzon of Kozieglowy, Lis of Targowisko, người từng chiến thắng trong các cuộc quyết đấu, và Staszko of Charbimowice, người có thể bắt kịp một con ngựa đang chạy.
Sự chú ý của mọi người cũng bị thu hút bởi gương mặt tái nhợt của Macko ở
Bogdanice; ông được Floryan of Korytnica và Marcin ở
Wrocimowice dìu đi. Mọi người đều nghĩ ông là cha của người bị tuyên án
tử hình.
Nhưng sự tò mò lớn nhất lại dồn vào Powala of Taczew, người đang đứng phía trước, bế Danusia trong bộ váy trắng, trên mái tóc tơ của nàng đội một vòng hoa vân hương xanh. Mọi người không hiểu điều đó có nghĩa gì, cũng như tại sao cô gái nhỏ này lại có mặt để chứng kiến án tử. Một số người cho rằng cô là em gái; những người khác lại nghĩ cô là người yêu của vị hiệp sĩ; nhưng không ai có thể giải thích được ý nghĩa bộ trang phục hay sự xuất hiện của cô bên đài hành quyết. Nhìn gương mặt xinh xắn đầm đìa nước mắt của cô, ai nấy đều dấy lên lòng thương hại và xúc động. Người ta bắt đầu chỉ trích sự bướng bỉnh của quan trấn thủ và sự hà khắc của luật lệ. Những lời chỉ trích đó dần chuyển thành những lời đe dọa. Cuối cùng, đây đó vang lên những tiếng xào xạc cho rằng nếu đài hành quyết bị phá hủy thì án tử sẽ hoãn lại.
Đám đông trở nên hăm hở và sục sôi. Họ bảo nhau rằng nếu nhà vua có mặt ở đây, ngài chắc chắn sẽ xá tội cho chàng thanh niên.
Nhưng tất cả đều im lặng khi những tiếng hô từ xa báo hiệu sự tiến đến của lực lượng xạ thủ hoàng gia đang giải tù nhân tới. Đoàn người sớm xuất hiện trên Quảng trường Chợ. Dẫn đầu là một hội từ thiện tang lễ, các hội viên mặc áo khoác đen dài và phủ khăn trùm cùng màu có khoét lỗ ở mắt. Mọi người sợ hãi trước những hình bóng ảm đạm này nên trở nên im lặng. Theo sau họ là một toán quân trang bị nỏ, mặc áo chẽn da tuần lộc; đó là những lính cận vệ Lithuania của nhà vua. Phía sau họ, người ta có thể thấy những cây thương halberd của một toán quân khác. Ở giữa, đi giữa viên thư lại tòa án - người sắp sửa đọc bản án - và linh mục Stanislaw of Skarbimierz - người tay cầm cây thánh giá - là Zbyszko.
Mọi ánh mắt giờ đây đều hướng về chàng, từ tất cả các cửa sổ và ban công, vô số gương mặt phụ nữ nhô ra quan sát. Zbyszko mặc chiếc áo "jaka" màu trắng thêu hình điểu sư bằng chỉ vàng và trang trí viền kim tuyến; trong bộ trang phục lộng lẫy này, chàng trông như một hoàng tử trẻ tuổi hay một trang hầu của gia đình giàu có. Bờ vai rộng, khuôn ngực lực lưỡng cùng cặp hông vững chãi cho thấy chàng đã là một người đàn ông trưởng thành; nhưng trên thân hình vạm vỡ ấy lại là một gương mặt măng tơ với lớp lông măng trên môi trên. Đó là một gương mặt đẹp đẽ như của trang hầu nhà vua, với mái tóc vàng cắt đều ngang lông mày và xõa xuống vai. Chàng ngẩng cao đầu bước đi, nhưng khuôn mặt vô cùng tái nhợt. Thỉnh thoảng chàng lại nhìn đám đông như thể đang nằm mơ; chàng nhìn những tháp chuông nhà thờ, những đàn chim quạ, và những quả chuông đang điểm giờ phút cuối cùng của đời chàng; rồi gương mặt chàng hiện lên vẻ kinh ngạc khi nhận ra rằng tiếng khóc nấc của phụ nữ và tất cả sự trang nghiêm này là dành cho chàng. Cuối cùng, chàng nhận ra đài hành quyết và bóng dáng màu đỏ của gã đồ tể đứng trên đó. Chàng rùng mình và làm phép giải tội; vị linh mục đưa cây thánh giá cho chàng hôn. Đi thêm vài bước, một bó hoa hồng do một thiếu nữ ném xuống rơi ngay dưới chân chàng. Zbyszko cúi xuống, nhặt bó hoa lên và mỉm cười với cô gái đang bật khóc. Nhưng có lẽ chàng nghĩ rằng, giữa đám đông này và trước sự có mặt của những người phụ nữ đang vẫy khăn từ cửa sổ, chàng phải chết một cách dũng cảm và ít nhất cũng để lại tiếng thơm là "một người quả cảm"; do đó chàng đã vắt cạn dũng khí và ý chí của mình. Bằng một động tác đột ngột, chàng hất tóc về phía sau, ngẩng cao đầu hơn nữa và bước đi đầy kiêu hãnh, gần như một người chiến thắng mà theo tập tục hiệp sĩ, họ đang dẫn chàng đi nhận giải thưởng. Đoàn người tiến bước chậm rãi vì đám đông quá đông đúc và không chịu nhường đường. Toán cận vệ Lithuania đi trước vô ích gào lên: "Eyk szalin! Eyk szalin! Tránh ra! Tránh ra!"; người dân không muốn hiểu những từ đó và càng vây quanh các chiến binh chặt hơn. Mặc dù khoảng một phần ba dân cư Krakow là người Đức, nhưng từ khắp nơi vẫn vang lên những lời đe dọa hướng về phía các Hiệp sĩ Dòng Đền: "Xấu hổ chưa! Xấu hổ chưa! Bọn sói đó hãy chết đi! Lẽ nào lại vì chúng mà chặt đầu con trẻ! Thật xấu hổ cho nhà vua và vương quốc!" Người Lithuania thấy sự chống đối liền tháo nỏ khỏi vai và đe dọa đám đông; nhưng họ không dám tấn công nếu không có lệnh. Viên đội trưởng cử một vài người mở đường bằng thương halberd, và bằng cách đó họ đã đến được chỗ các hiệp sĩ đang đứng quanh đài hành quyết.
Họ dạt sang một bên không hề chống cự. Những người cầm thương halberd tiến vào trước, theo sau là Zbyszko cùng vị linh mục và thư lại tòa án. Đúng lúc đó, một điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Từ giữa các hiệp sĩ, Powala bước ra, tay bế Danusia và gầm lên: "Dừng lại!" với một giọng oai hùng đến mức đoàn người lập tức khựng lại như sững người tại chỗ. Cả viên đội trưởng lẫn bất kỳ binh lính nào đều không dám chống lại vị tướng quân và hiệp sĩ mà họ vẫn thường thấy hằng ngày trong lâu đài và nhiều lần trò chuyện thân mật với nhà vua. Cuối cùng, các hiệp sĩ lừng lẫy khác cũng bắt đầu cất tiếng hô đầy uy quyền:
"Dừng lại! Dừng lại!" Trong khi đó, ngài Taczew tiến lại gần Zbyszko và trao Danusia cho chàng.
Zbyszko đón lấy nàng vào lòng và ôm chặt vào ngực để từ biệt; nhưng Danusia thay vì rúc vào người chàng và ôm lấy chàng, lập tức tháo chiếc khăn trùm đầu màu trắng khỏi đầu mình rồi quấn quanh đầu Zbyszko, và bắt đầu cất tiếng khóc trẻ con nức nở:
"Anh ấy là của tôi! Anh ấy là của tôi!"
"Chàng là của cô ấy!" những giọng nói mãnh liệt của các hiệp sĩ vang lên. "Đến chỗ quan trấn thủ!"
Một tiếng hô đáp lại như tiếng sấm rền: "Đến chỗ quan trấn thủ! Đến chỗ quan trấn thủ!" Vị linh mục ngước mắt lên, viên thư lại bối rối, viên đội trưởng cùng binh lính hạ vũ khí; ai nấy đều hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Đó là một tập tục Ba Lan và Slav cổ xưa, mạnh mẽ như luật pháp, vốn nổi tiếng ở vùng Podhale, quanh Krakow và thậm chí xa hơn nữa. Nếu một thiếu nữ ném chiếc khăn trùm đầu của mình lên một người đàn ông đang bị giải đi tử hình như một dấu hiệu muốn kết hôn với người đó, thì bằng hành động ấy cô gái đã cứu sống mạng anh ta. Các hiệp sĩ, nông dân, dân làng và dân thị thành đều biết tập tục này; và những người Đức sống trong các thành phố cổ cũng từng nghe nói về nó. Cụ già Macko suýt ngất đi vì xúc động; các hiệp sĩ gạt đám bảo vệ ra, vây quanh Zbyszko và Danusia; đám đông vui mừng lại cất tiếng hô vang hết lần này đến lần khác: "Đến chỗ quan trấn thủ! Đến chỗ quan trấn thủ!"
Đám đông đột ngột chuyển động như sóng biển. Gã đồ tể và các phụ tá lao vội xuống khỏi đài hành quyết. Mọi người đều hiểu rằng nếu Jasko of Tenczyn chống lại tập tục này, một cuộc bạo động sẽ nổ ra trong thành phố. Quả thực, dân chúng lúc này tràn lên đài hành quyết. Trong chớp mắt, họ giật đứt tấm vải dạ và xé thành từng mảnh; rồi những thanh dầm và ván gỗ dưới những cánh tay khỏe mạnh kéo ra hoặc bị rìu đốn bắt đầu rên rỉ gãy gập, một tiếng rắc vang lên, và chỉ vài khoảnh khắc sau, không còn một dấu vết nào của đài hành quyết còn sót lại.
Zbyszko bế Danusia trong tay đi về phía lâu đài, nhưng lần này như một người chiến thắng thực thụ — trong vinh quang rực rỡ. Đi cùng chàng một cách hân hoan là những hiệp sĩ lừng danh nhất vương quốc; hàng ngàn người nam, nữ và trẻ em hò reo ca hát, giang tay hướng về Danusia, ngợi khen vẻ đẹp và sự dũng cảm của cả hai. Bên cửa sổ, phụ nữ trong thành chắp tay nguyện cầu, và đâu đâu cũng thấy những gương mặt đầm đìa nước mắt vui sướng. Một cơn mưa hoa hồng, hoa huệ, dải ruy băng và cả nhẫn vàng gieo xuống cho chàng thanh niên may mắn; chàng rạng rỡ như mặt trời, lòng tràn ngập biết ơn, thỉnh thoại lại ôm lấy vị tiểu thư ngọt ngào và hôn lên tay nàng. Cảnh tượng đó khiến phụ nữ trong thành cảm động đến mức một số người gieo mình vào lòng người yêu, bảo rằng nếu đối mặt với cái chết họ cũng sẽ giải thoát cho chàng. Zbyszko và Danusia trở thành những đứa con cưng của các hiệp sĩ, dân thị thành và người dân thường. Macko, người đang được Floryan of Korytnica và Marcin of Wrocimowice dìu đi, sướng đến phát cuồng. Ông tự hỏi tại sao mình lại không hề nghĩ ra cách giải cứu này. Giữa sự náo nhiệt chung, Powala of Taczew kể với các hiệp sĩ rằng phương kế này là do Wojciech Jastrzembiec và Stanislaw of Skarbimierz — cả hai đều là những chuyên gia về văn tự luật pháp và tập tục — nghĩ ra. Các hiệp sĩ ai nấy đều kinh ngạc trước sự đơn giản của nó, bảo nhau rằng không ai khác nghĩ ra tập tục đó vì thành phố vốn do người Đức sinh sống và tập tục này đã lâu không được sử dụng.
Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào quan trấn thủ. Các hiệp sĩ và nhân dân tiến về lâu đài, nơi quan Krakowski đang cai quản trong lúc nhà vua vắng mặt. Viên thư lại tòa án, linh mục Stanislaw of Skarbimierz, Zawisza, Farurej, Zyndram of Maszkow và Powala of Taczew giải thích cho ngài về sức mạnh của tập tục và nhắc lại chính lời ngài đã nói: nếu tìm thấy "luật lệ hay cớ gì", ngài sẽ lập tức thả tù nhân. Và còn đạo luật nào tốt hơn một tập tục cổ xưa chưa từng bị bãi bỏ?
Ngài Tenczyn trả lời rằng tập tục này áp dụng cho dân thường và kẻ trộm cướp nhiều hơn là cho giới quý tộc; nhưng ngài am hiểu luật pháp rất rõ và không thể phủ nhận hiệu lực của nó. Trong lúc đó, ngài đưa tay vuốt chòm râu bạc phơ và mỉm cười vì trong lòng vô cùng hài lòng. Cuối cùng ngài bước ra mái hiên thấp, đi cùng Công chúa Anna Danuta, một vài giáo sĩ và các hiệp sĩ.
Zbyszko thấy ngài liền nhấc bổng Danusia lên lần nữa; vị trấn thủ già đặt tay lên mái tóc vàng của nàng, và nghiêng mái đầu bạc phơ một cách trang nghiêm và nhân từ. Đám đông tụ tập hiểu ra dấu hiệu này liền reo hò khiến tường thành lâu đài rung chuyển: "Thần Linh phù hộ ngài! Ngài trấn thủ công minh vạn tế! Ngài sống muôn tuổi và xét xử chúng con!"
"Chúc cho đôi trẻ sống lâu muôn tuổi!" Powala of Taczew hô lớn.
"Vạn tế!" những người khác nhắc lại. Quan trấn thủ râu tóc bạc phơ quay sang phía công chúa và nói:
"Thưa công chúa nhân từ, lễ đính hôn phải được tiến hành ngay lập tức, vì tập tục yêu cầu như vậy!"
"Lễ đính hôn sẽ diễn ra ngay lập tức," người phụ nữ nhân hậu trả lời, gương mặt rạng rỡ niềm vui; "nhưng đối với lễ cưới, họ phải có sự đồng ý của Jurand of Spychow."
