Vị vương công không phản đối cuộc đấu gươm, bởi theo luật lệ thời bấy giờ, ngài không có quyền làm thế. Ngài chỉ thuyết phục Rotgier viết một bức thư gửi cho vị đại sư và Zygfried von Löve, trong đó nêu rõ rằng hắn là kẻ đầu tiên thách đấu các hiệp sĩ vùng Mazovia, và vì lý do đó, hắn phải ra trận đấu với người chồng của con gái Jurand – người từng thách đấu hắn trước đây.
Tên người Teuton cũng giải thích với vị đại sư rằng, nếu hắn xuất hiện tại trận đấu mà không có sự cho phép, thì đó là vì danh dự của Huynh đoàn và nhằm ngăn chặn những lời ngờ vực tai hại có thể mang lại nỗi nhục nhã, mà bản thân hắn, Rotgier, luôn sẵn sàng chuộc lại bằng chính máu của mình. Bức thư này được gửi ngay lập tức đến vùng biên giới bởi một tên lính bộ binh của hiệp sĩ, để từ đó chuyển tiếp tới Malborg bằng dịch vụ bưu chính mà người Teuton đã phát minh và đưa vào sử dụng trong các lãnh thổ của họ từ nhiều năm trước những nơi khác.
Trong khi đó, lớp tuyết trong sân thành đã được san phẳng và rải tro, để chân của các võ sĩ không bị vướng víu hay trượt ngã trên bề mặt nhẵn bóng. Khắp lâu đài chìm trong bầuσ không khí náo nức lạ thường.
Các hiệp sĩ và cung nữ bồn chồn lo lắng đến mức chẳng ai tài nào chợp mắt trong đêm trước trận đấu. Họ bảo rằng một cuộc giao tranh trên lưng ngựa bằng giáo, hay thậm chí bằng gươm, thường chỉ kết thúc bằng những vết thương; nhưng ngược lại, giao tranh dưới đất, đặc biệt là với những chiếc rìu khủng khiếp, thì luôn kết thúc bằng cái chết. Mọi trái tim đều hướng về Zbyszko, nhưng chính những kẻ có thiện cảm nhất với chàng hoặc với Danusia lại càng cảm thấy sợ hãi hơn khi nhớ lại những giai thoại về danh tiếng và sự lanh lẹ của tên người Teuton. Nhiều nữ quý tộc đã dành cả đêm trong nhà thờ, nơi Zbyszko cũng xưng tội với linh mục Wyszoniek. Nhìn gương mặt vẫn còn nét trẻ con của chàng, họ thì thầm với nhau: "Kia kìa, cậu ấy vẫn còn là một đứa trẻ! Làm sao cậu ấy có thể dấn thân vào chiếc rìu của người Đức chứ?" Và họ càng cầu nguyện thiết tha hơn cho sự phù hộ dành cho chàng. Nhưng khi Zbyszko thức dậy vào lúc bình minh và bước qua nhà nguyện để mặc giáp trong sảnh đường, họ lại lấy lại được can đảm; bởi vì mặc dù các nét trên mặt Zbyszko quả thật rất trẻ con, nhưng thân hình chàng lại vô cùng cao lớn và lực lưỡng, khiến họ cảm thấy chàng chẳng khác nào một chiến binh tuyển chọn, hoàn toàn có thể tự vệ ngay cả trước những đối thủ hùng mạnh nhất.
Trận đấu sẽ diễn ra trong sân thành, nơi được bao quanh bởi một dãy hành lang mái vòm. Khi trời đã sáng rõ, vị vương công và vương phi cùng các con bước đến và ngồi vào vị trí chính giữa giữa các cột trụ, từ nơi đó có thể bao quát toàn bộ sân đấu một cách rõ nhất. Ngồi cạnh họ là các cận thần quan trọng, các nữ quý tộc và tầng lớp hiệp sĩ. Mọi góc của hành lang đều kín chỗ: đám gia nhân tụ tập phía sau bức tường làm từ tuyết quét đống, một số bám vào các cây cột, thậm chí cả lên mái nhà. Ở đó, những kẻ bình dân thì thầm to nhỏ với nhau: "Xin Chúa ban ơn cho nhà vô địch của chúng ta đừng bị khuất phục!"
Trời lạnh, ẩm ướt nhưng quang đãng; bầu trời lúc nhúc những con quạ khoang vốn trú ngụ trên các mái nhà và đỉnh tháp pháo, giờ đây vì hoảng sợ trước cảnh tượng nhộn nhịp bất thường nên cứ bay vòng tròn, vỗ cánh phần phật phía trên lâu đài. Bất chấp cái lạnh, mọi người vẫn vã mồ hôi vì hồi hộp, và khi tiếng kèn đầu tiên vang lên báo hiệu sự xuất hiện của các đấu sĩ, trái tim ai nấy đều bắt đầu đập loạn nhịp như búa bổ.
Họ bước vào từ hai phía đối diện của võ đài và dừng lại ở các hàng rào ngăn cách. Lúc bấy giờ, mọi người có mặt đều nín thở, ai nấy đều nghĩ rằng rất nhanh thôi, hai linh hồn sẽ bay đến ngưỡng cửa của Tòa Án Thiên Đình và hai thi thể lạnh ngắt sẽ nằm lại trên lớp tuyết; đôi môi cũng như má của những người phụ nữ trở nên tái nhợt và xám ngoét trước suy nghĩ ấy. Ngược lại, ánh mắt của những người đàn ông lại dán chặt vào hai đối thủ như nhìn một chiếc cầu vồng, bởi ai nấy đều đang cố gắng đoán định qua tư thế và vũ khí của họ xem bên nào sẽ giành phần thắng.
Tên người Teuton khoác một bộ giáp ngực bằng men xanh, cùng loại giáp đùi tương tự, và đội chiếc mũ trụ có phần kính che mặt được nâng lên, trên đỉnh cắm một bó lông công vô cùng lộng lẫy. Ngực, sườn và lưng của Zbyszko được bảo vệ bởi chiếc áo xích Milan tuyệt đẹp mà chàng từng chiến được từ người Frisia. Đầu chàng đội một chiếc mũ trụ có kính che mặt mở và không gắn lông vũ; chân bọc da bò. Trên vai trái, họ mang những chiếc khiên có vẽ huy hiệu: trên khiên của tên người Teuton, phía trên là hình bàn cờ, phía dưới là ba con sư tử chồm; trên khiên của Zbyszko là một chiếc móng ngựa cùn. Tay phải họ cầm những cây rìu bản rộng, to lớn và đáng sợ, cán làm bằng gỗ sồi sơn đen, dài hơn cả sải tay của một người trưởng thành. Những cận vệ hỗ trợ họ là: Hlawa – người được Zbyszko gọi là Glowacz, và van Krist; cả hai đều mặc áo giáp sắt tối màu, đều mang rìu và khiên tương tự: trên khiên của van Krist có vẽ hình hoa ban âu; còn khiên của chàng trai người Bohemia trông giống huy hiệu của dòng Pomian, chỉ khác là thay vì hình chiếc rìu cắm vào đầu bò, nó có một thứ vũ khí ngắn cắm một nửa vào tròng mắt.
Tiếng kèn vang lên lần thứ hai, và đến lần thứ ba, theo đúng thỏa thuận, hai đối thủ sẽ lao vào nhau. Một khoảng không gian nhỏ được rải tro xám giờ đây là ranh giới duy nhất ngăn cách họ; lơ lửng phía trên khoảng không ấy trong không khí chính là tử thần – tựa như một loài chim báo hiệu điềm gở. Nhưng trước khi hiệu lệnh thứ ba được phát ra, Rotgier bước đến các cây cột nơi gia đình vương công đang ngồi, ngẩng cái đầu được bọc thép lên và bắt đầu cất tiếng nói thật dõng dạc để mọi góc của hành lang đều nghe thấy:
"Tôi xin lấy Chúa, ngài vương công đáng kính cùng toàn thể các hiệp sĩ trên mảnh đất này làm chứng rằng tôi không hề có tội trong vũng máu sắp sửa đổ xuống đây."
Nghe những lời đó, lòng mọi người lại như thắt lại vì đau đớn khi thấy tên người Teuton quá tự tin vào bản thân và chiến thắng của mình. Nhưng Zbyszko với bản tính bộc trực liền quay sang tên hầu người Bohemia và bảo:
"Cái thói khoác lác của quân Teuton nghe thật chướng tai; nó thích hợp sau cái chết của ta hơn là khi ta vẫn còn sống. Hơn nữa, tên khoác lác đó còn giắt cả lông công trên mũ, và ngay từ đầu ta đã thề sẽ lấy cho bằng được ba chiếc, rồi sau đó là từng ấy ngón tay của bàn tay hắn. Xin Chúa hãy rủ lòng cho phép!"
"Thưa ngài..." – tên người Bohemia vừa nói vừa cúi người nhặt lấy một ít tro trên đám tuyết để bôi vào tay, tránh cho cán rìu bị trượt; "Biết đâu Chúa Kitô sẽ cho phép con nhanh chóng hạ gục tên Phổ đê tiện đó, rồi sau đó, nếu không thể đánh bại tên Teuton này, thì ít nhất con cũng sẽ luồn cán rìu vào giữa đầu gối hắn để quật ngã hắn xuống."
"Chúa phù hộ cho ngươi!" – Zbyszko vội vã thốt lên; "Ngươi sẽ làm nhục cả ta lẫn chính mình đấy."
Nhưng đúng lúc đó, tiếng kèn lần thứ ba vang lên. Nghe tiếng kèn, các cận vệ liền nhanh chóng và hung tợn lao vào nhau, trong khi các hiệp sĩ thì di chuyển một cách chậm rãi và thận trọng đúng như phẩm giá và sự trang nghiêm đòi hỏi cho hiệp đấu đầu tiên.
Rất ít người chú ý đến các cận vệ, nhưng những người có kinh nghiệm và những gia nhân quan sát họ thì ngay lập tức hiểu rằng phần thắng đang nghiêng hẳn về phía Hlawa. Tên người Đức vung cây rìu nặng hơn và chiếc khiên của hắn khá vướng víu. Phía dưới khiên, người ta có thể nhìn thấy đôi chân dài hơn của hắn, dẫu không vững chãi và linh hoạt bằng đôi chân săn chắc, được bọc kín đáo của chàng trai người Bohemia.
Hơn nữa, Hlawa ép sát mãnh liệt đến mức van Krist gần như ngay từ khoảnh khắc đầu tiên đã buộc phải lùi bước. Mọi người lập tức hiểu ra rằng một trong hai đối thủ sẽ lao vào kẻ kia như một cơn bão; rằng hắn sẽ tấn công và chém sấm sét, trong khi kẻ còn lại, với niềm đinh ninh rằng cái chết đã cận kề, sẽ chỉ biết cố thủ để kéo dài khoảnh khắc khủng khiếp ấy lâu nhất có thể.
Và sự thật đúng là như vậy. Tên khoác lác đó – kẻ thường chỉ chịu ra trận khi không thể chối từ – giờ đây nhận ra rằng những lời lẽ ngạo m lẫn thiếu suy nghĩ của hắn đã đẩy hắn vào một cuộc quyết chiến với một tên khổng lồ đáng sợ mà lẽ ra hắn phải tránh xa như tránh vực thẳm; thế nên, khi cảm nhận được rằng mỗi cú vung giáng xuống đây đều đủ sức quật ngã một con bò mộng, trái tim hắn bắt đầu suy sụp hoàn toàn. Hắn gần như quên mất rằng đỡ các đòn đánh bằng khiên thôi là chưa đủ, mà còn phải biết phản công trở lại. Hắn nhìn thấy ánh chớp lóe lên từ chiếc rìu ở phía trên và nghĩ rằng mỗi tia sáng ấy chính là khoảnh khắc cuối cùng của đời mình. Vừa giơ cao khiên, hắn vừa vô thức nhắm nghiền một nửa đôi mắt với nỗi kinh hoàng và sự hoài nghi không biết liệu mình có còn mở mắt ra được nữa hay không. Hắn rất hiếm khi tung đòn phản công, và nếu có thì cũng chẳng mảy may hy vọng chạm tới đối thủ, đồng thời cứ giơ khiên ngày một cao hơn trên đầu để hy vọng giữ lại mạng sống thêm chút ít.
Cuối cùng hắn bắt đầu kiệt sức, nhưng chàng trai người Bohemia thì vung rìu ngày càng mạnh mẽ hơn. Tựa như những mảnh dăm lớn văng tung tóe dưới nhát rìu của người tiều phu đốn hạ cây thông cao lớn, dưới những nhát chém của người Bohemia, các mảnh giáp của chiến binh người Đức bắt đầu vỡ vụn và bay tứ tung. Cạnh trên của chiếc khiên bị bẻ cong và nát vụn, tấm áo xích trên vai phải rộp xuống đất cùng với phần quai da bị cắt đứt và đã đẫm máu. Điều này khiến tóc gáy van Krist dựng đứng cả lên – và một nỗi sợ hãi chết người bao trùm lấy hắn. Hắn dồn toàn lực của cánh tay tung ra một rồi hai nhát chém vào chiếc khiên của người Bohemia; cuối cùng, thấy rằng mình chẳng có chút cơ hội nào trước sức mạnh khủng khiếp của đối thủ và chỉ có một nỗ lực phi thường nào đó mới cứu nổi bản thân, hắn bất ngờ lao toàn bộ sức nặng của bộ giáp và thân mình vào chân Hlawa. Cả hai ngã nhào xuống đất và cố gắng khuất phục đối phương, lăn lộn quần thảo trong lớp tuyết. Nhưng chẳng mấy chốc, người Bohemia đã vùng lên ở phía trên; trong chốc lát, hắn vẫn kìm giữ những nỗ lực tuyệt vọng của đối thủ, rồi cuối cùng tì đầu gối lên bộ áo xích che phần bụng của hắn, rút từ phía sau thắt lưng ra một chiếc "giao găm nhân từ" ba cạnh ngắn.[109]
"Hãy tha mạng cho ta!" – van Krist thều thào thở dốc, ngước đôi mắt nhìn lên người Bohemia.
Nhưng thay vì trả lời, gã trai này rướn người lên để với tới cổ đối phương dễ hơn, cắt đứt sợi dây da buộc mũ trụ dưới cằm, rồi đâm hai nhát vào cổ kẻ bất hạnh, hướng mũi dao sắc bén cắm thẳng xuống vùng giữa ngực.
Lúc đó, tròng mắt của van Krist đảo ngược vào trong, tay và chân bắt đầu đập loạn xạ vào lớp tuyết như thể đang muốn quét sạch tro bụi trên đó, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, hắn cứng đờ người nằm bất động, lồng ngực chỉ còn thoi thóp thở qua đôi môi đẫm bọt hồng và máu chảy ròng ròng.
Bấy giờ người Bohemia mới đứng dậy, lau "giao găm nhân từ" lên vạt áo của tên người Đức, rồi nhấc chiếc rìu lên và tựa người vào đó, bắt đầu quan sát cuộc giao chiến cam go và dai dẳng hơn giữa chủ nhân của mình với Sư huynh Rotgier.
Các hiệp sĩ phương Tây vốn đã quen với sự nhung lụa và tiện nghi, trong khi các điền chủ ở Tiểu Ba Lan, Đại Ba Lan cũng như ở Mazovia lại có lối sống khắc khổ và bền bỉ, nhờ đó họ khơi gợi sự thán phục về thể lực và khả năng chịu đựng mọi gian khổ – dù là thường xuyên hay bất chợt – ngay cả trước những kẻ xa lạ và thù địch. Giờ đây, một lần nữa người ta lại thấy rõ Zbyszko vượt trội hơn tên người Teuton về mặt thể lực cũng như cận vệ của chàng vượt trội so với van Krist, nhưng đồng thời cũng chứng minh rằng tuổi trẻ khiến chàng có phần kém hơn về mặt kỹ năng thượng võ.
Một phần may mắn cho Zbyszko là chàng đã chọn cuộc đấu bằng rìu, bởi vì việc đấu kiếm bằng loại vũ khí đó là điều không thể. Nếu dùng gươm dài hay gươm ngắn – những loại đòi hỏi phải thông thạo các đòn đánh, đâm và cách đỡ đòn – thì tên người Đức sẽ chiếm ưu thế hơn hẳn. Dù vậy, cả Zbyszko lẫn những khán giả theo dõi đều nhận ra qua các động tác và cách dùng khiên của chàng rằng trước mặt họ là một con người dày dặn kinh nghiệm và đáng sợ, rõ ràng không phải lần đầu tiên bước vào một trận chiến kiểu này. Trước mỗi cú đánh của Zbyszko, Rotgier đều đưa khiên ra đỡ, hơi rụt lại một chút khi va chạm để triệt tiêu lực của ngay cả những cú vung mạnh nhất, khiến chúng không thể chẻ đôi hay làm bẹp dí bề mặt nhẵn bóng ấy. Hắn khi thì lùi bước khi thì chủ động tấn công, thực hiện một cách điềm tĩnh nhưng nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.
Vương công cảm thấy lo sợ cho Zbyszko, và nét mặt của những người đàn ông trở nên u ám; có cảm giác như tên người Đức đang cố tình đùa giỡn với đối thủ của mình. Đôi khi hắn thậm chí chẳng thèm giơ khiên lên, mà đúng khoảnh khắc Zbyszko vung rìu, hắn liền xoay nửa người sang một bên để lưỡi rìu sắc bén chỉ chém vào khoảng không trống rỗng. Đây là điều đáng sợ nhất, bởi Zbyszko có thể vì thế mà mất thăng bằng rồi ngã xuống, và khi ấy sự diệt vong của chàng là điều không thể tránh khỏi. Chứng kiến cảnh này, tên người Bohemia đang đứng cạnh xác của van Krist cũng đâm hoảng hốt, tự lẩm bẩm trong đầu: "Lạy Chúa! Nếu chủ nhân của ta ngã xuống, ta sẽ dùng móc rìu cắm vào giữa xương bả vai hắn và quật ngã hắn luôn."
Tuy nhiên, Zbyszko đã không ngã, bởi vì với đôi chân vô cùng vững chãi dạng rộng hết mức, chàng có thể dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên bất cứ chân nào khi vung rìu.
Rotgier nhận ra điều đó ngay lập tức, và những kẻ đứng xem đã lầm khi cho rằng hắn đánh giá thấp đối thủ của mình. Ngược lại, ngay sau những nhát chém đầu tiên, khi mà bất chấp kỹ nghệ rụt khiên điêu luyện nhất, bàn tay hắn vẫn suýt tê cứng dưới lực chận, hắn hiểu rằng mình sẽ phải đối mặt với một trận chiến xương xẩu với thanh niên này; và nếu hắn không hạ gục đối phương bằng một mưu mẹo khôn ngoan nào đó, thì cuộc giao tranh sẽ kéo dài và đầy hiểm nguy. Hắn từng trông chờ Zbyszko sẽ ngã nhào xuống tuyết sau một nhát chém hụt vào không trung, và khi điều đó không xảy ra, hắn lập tức cảm thấy bất an. Nhìn xuyên qua lớp kính che mặt bằng thép, hắn thấy đôi môi và cánh mũi mím chặt của đối thủ, đôi lúc là cả ánh mắt lóe lên đầy quyết tâm, và hắn tự nhủ rằng kẻ kia sẽ nổi giận lôi đình rồi đánh mất lý trí, mất đi cái đầu và trở nên điên cuồng nghĩ đến việc tấn công nhiều hơn là tự vệ. Nhưng hắn lại đoán sai một lần nữa. Zbyszko không biết cách né đòn bằng cú xoay nửa người, nhưng chàng không hề quên chiếc khiên của mình; và khi vung rìu, chàng cũng không phơi bày cơ thể nhiều hơn mức cần thiết. Sự tập trung của chàng dường như được nhân đôi, và sau khi nhận ra kinh nghiệm lẫn kỹ năng của đối thủ, thay vì đánh mất bình tĩnh, chàng lại càng thu tóm tâm trí và trở nên thận trọng hơn; ẩn chứa trong những cú đánh của chàng là sự tính toán kỹ lưỡng mà chỉ có ngọn lửa giận dữ được kìm nén bằng một cái đầu lạnh mới có thể chiến thắng.
Rotgier – kẻ từng trải qua vô số cuộc chiến và trận đánh, dù là chiến đấu trong đội ngũ hay đơn độc – thừa biết từ kinh nghiệm xương máu rằng có những con người sinh ra để chiến đấu tựa như loài chim săn mồi, được ban tặng một cách đặc biệt bởi Tự Nhiên – đấng ban phát mọi điều mà kẻ khác phải mất bao năm rèn luyện mới có được; và đồng thời, hắn nhận ra mình đang phải đối phó với chính một trong số những kẻ như thế. Ngay từ những nhát chém đầu tiên, hắn đã hiểu rằng trong con người của thanh niên này có điều gì đó tựa như loài diều hâu chỉ coi đối thủ là con mồi và chẳng màng điều gì khác ngoài việc vồ lấy đối phương bằng bộ móng vuốt của mình. Bất chấp sức mạnh của chính mình, hắn cũng nhận ra rằng nó hãy còn kém Zbyszko, và nếu hắn kiệt sức trước khi kịp tung ra đòn chí mạng, thì cuộc chiến với gã trai non nớt nhưng đáng sợ này có thể chuốc lấy sự diệt vong cho chính hắn. Suy nghĩ như vậy, hắn quyết định chiến đấu với mức tốn sức ít nhất có thể, kéo sát khiên về phía mình, không di chuyển quá nhiều dù là tiến hay lùi, hạn chế mọi cử động, dồn toàn bộ sức mạnh của tâm hồn và cánh tay cho một nhát chém quyết định duy nhất, rồi kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.
Trận chiến khủng khiếp kéo dài hơn thường lệ. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lên các dãy hành lang. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng va chạm khi thì lanh lảnh, lúc thì đục ngầu của các mũi và lưỡi rìu sắc bén nện vào những chiếc khiên. Những cảnh tượng như thế không hề xa lạ với các vị vương công, hiệp sĩ và cận thần; thế nhưng một cảm giác tựa như nỗi kinh hoàng vẫn bóp nghẹt lấy trái tim mọi người như thể có chiếc kìm sắt siết chặt. Ai nấy đều hiểu rằng đây không đơn thuần là một màn trình diễn thể lực, kỹ năng và lòng dũng cảm, mà ẩn giấu trong cuộc chiến này là một cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng lớn lao hơn, một sự bướng bỉnh sâu sắc và bất khuất hơn, một mối thù hận sâu thẳm hơn. Một bên là những oan khiên tột cùng, tình yêu và nỗi đau buồn khôn cùng; bên kia là danh dự của cả Huynh đoàn và lòng căm thù ngút ngàn, cùng hội tụ trên chiến trường này để dâng lên Phán Quyết của Chúa.
Trong khi đó, buổi sáng mùa đông tái nhợt dần sáng tỏ, lớp sương xám tan đi, và những tia nắng chiếu rọi lên bộ giáp ngực bằng men xanh của tên người Teuton cùng bộ áo xích bạc mang phong cách Milan của Zbyszko. Tiếng chuông nhà nguyện đổ hồi cho lễ ban sáng, và theo âm thanh chuông ấy, từng đàn quạ lại tung cánh bay lên từ những mái nhà lâu đài, vỗ cánh phần phật và kêu quang quác ồn ào như thể đang sung sướng trước cảnh tượng máu me cùng cái thi thể đang nằm bất động trong tuyết. Rotgier liếc nhìn cái xác đó một rồi hai lần trong suốt trận đấu, và đột nhiên bắt đầu cảm thấy vô cùng cô độc. Tất cả những ánh mắt đổ dồn về phía hắn đều là của kẻ thù. Mọi lời cầu nguyện, ước nguyện và lời thề thầm lặng mà những người phụ nữ đang dâng lên đều đứng về phía Zbyszko. Hơn thế nữa, mặc dù tên người Teuton hoàn toàn đinh ninh rằng tên cận vệ sẽ không lao vào đánh lén từ phía sau hay ra tay đâm xóc, nhưng sự hiện diện và khoảng cách sát nút của nhân vật đáng sợ đó vẫn vô tình khơi gợi trong lòng hắn nỗi sợ hãi tột cùng – thứ nỗi sợ mà con người ta thường vướng phải khi giáp mặt với một con sói, một con gấu hay một con trâu rừng mà không có hàng rào sắt nào ngăn cách. Và hắn chẳng tài nào xua đi cảm giác ấy, nhất là khi tên người Bohemia, với mong muốn theo dõi sát sao diễn biến trận đấu, cứ liên tục thay đổi vị trí, bước chen vào giữa hai đấu sĩ từ bên sườn, từ phía sau, từ phía trước – đầu cúi thấp và trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác qua khe hở của chiếc mũ trụ, đôi khi còn hơi nhấc cao thứ vũ khí đẫm máu của mình lên như một phản xạ vô thức.
Cuối cùng thì tên người Teuton cũng bắt đầu kiệt sức. Hắn tung liền hai nhát chém ngắn nhưng cực kỳ hiểm hóc nhằm vào tay phải của Zbyszko, nhưng chúng đã bị chiếc khiên chặn lại với lực mạnh đến mức cây rìu trong tay Rotgier run bần bật và chính hắn bị buộc phải lùi phắt lại để tránh bị ngã; và kể từ khoảnh khắc đó, hắn liên tục thối lui không ngừng. Cuối cùng, không chỉ sức lực mà cả sự điềm tĩnh lẫn lòng kiên nhẫn của hắn cũng cạn kiệt. Trước cảnh tượng hắn đang lùi bước, một vài tiếng hò reo đắc thắng bật ra từ lồng ngực của đám đông khán giả, thổi bùng lên trong lòng hắn nỗi giận dữ và sự tuyệt vọng. Những nhát rìu chém xuống ngày một dồn dập hơn. Mồ hôi túa ra từ trán của cả hai đấu sĩ, và những tiếng thở hổn hển thoát ra từ lồng ngực qua kẽ răng nghiến chặt. Khán giả không còn giữ được sự im lặng nữa, và giờ đây cứ mỗi khoảnh khắc trôi qua, những tiếng gọi của nam hay nữ lại vang lên: "Chém nó đi! Xông vào nó!... Phán quyết của Chúa! Sự trừng phạt của Chúa! Chúa phù hộ cho ngài!"
Vị vương công giơ tay ra hiệu mấy lần để bắt họ giữ im lặng, nhưng ngài chẳng thể ngăn cản nổi! Tiếng ồn cứ lớn dần từng giây, bởi vì ở đây đó trên các hành lang, lũ trẻ bắt đầu khóc thét lên, và cuối cùng, ngay sát bên cạnh vương phi, một giọng nói non nớt, nức nở của một thiếu nữ cất lên:
"Vì Danusia, hỡi Zbyszko! Vì Danusia!"
Zbyszko thừa hiểu rằng tất cả là vì Danusia. Chàng đinh ninh rằng tên người Teuton này đã nhúng tay vào vụ bắt cóc nàng, và khi chiến đấu với hắn, chàng đang chiến đấu cho những oan ức của nàng. Nhưng vì tuổi trẻ hăng hái và khát khao chiến trận, trong lúc giao tranh chàng đã gác lại điều đó để chỉ nghĩ đến cuộc đấu. Thế nhưng đột nhiên, tiếng gọi ấy gợi nhắc tâm trí chàng nhớ về nỗi mất mát và những khổ đau của nàng. Tình yêu, nỗi sầu muộn và sự trả thù cùng dội một ngọn lửa bùng cháy vào huyết quản chàng. Trái tim chàng bắt đầu thổn thức với nỗi đau bỗng chốc trỗi dậy, và một cơn thịnh nguyền cuồng nộ của chiến trận thực sự đã bao trùm lấy chàng. Tên người Teuton không còn cách nào đỡ hay né tránh nổi những nhát chém khủng khiếp tựa sấm sét nữa. Zbyszko giáng mạnh chiếc khiên của mình vào khiên đối phương với sức mạnh siêu phàm, khiến cánh tay của tên người Đức tê dại đi và bất ngờ buõngõng thõng... Hắn lùi lại trong nỗi kinh hoàng và khom lưng nửa người, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tia sáng chói lòa của lưỡi rìu lóe lên trong mắt hắn, và lưỡi rìu sắc bén giáng xuống vai phải hắn tựa như một cú sét đánh.
Chỉ có một tiếng thét xé lòng lọt vào tai những người chứng kiến: "Chúa Giê-su!" – rồi Rotgier lùi thêm một bước nữa và ngã ngửa ra nền đất. Ngay lập tức, tiếng ồn ào và xôn xao bùng lên khắp các hành lang, tựa như một khu vườn nuôi ong mà ở đó đàn ong được sưởi ấm bởi ánh mặt trời bắt đầu động đậy và bay lượn tứ tung. Các hiệp sĩ chạy ào xuống cầu thang thành từng tốp, đám gia nhân nhảy qua các bức tường tuyết để tận mắt ngắm nhìn tử thi. Khắp nơi vang lên những tiếng hô hoán: "Đây chính là phán quyết của Chúa... Jurand đã có người thừa kế! Vinh quang và tạ ơn Người! Đích thực là một trang nam nhi sinh ra để dùng rìu!" Lại có những tiếng khác reo lên: "Hãy nhìn mà thán phục kìa! Ngay cả chính Jurand cũng chẳng thể chém một nhát uy dũng đến thế." Cả một đám đông hiếu kỳ vây quanh thi thể của Rotgier, còn hắn thì nằm ngửa với gương mặt trắng bệch như tuyết, miệng há hốc và cánh tay đẫm máu bị chém đứt phăng một cách khủng khiếp từ cổ xuống đến nách, đến mức nó chỉ còn dính lại bởi vài thớ thịt.
Thế là người ta lại bàn tán: "Mới lúc nãy hắn còn sống sờ sờ và bước đi trên cõi đời này với vẻ kiêu ngạo, vậy mà giờ đây đến một ngón tay hắn cũng chẳng cử động nổi." Và vừa nói thế, người ta vừa trầm trồ khen ngợi vóc dáng của hắn, bởi hắn chiếm một khoảng không gian khá lớn trên chiến trường, và trông thậm chí còn vĩ đại hơn khi đã chết; kẻ khác thì xuýt xoa trước chùm lông công trên mũ đang đổi màu kỳ diệu dưới lớp tuyết; người khác nữa lại trầm trồ trước bộ giáp có giá trị bằng cả một ngôi làng lớn. Nhưng bấy giờ, tên cận vệ Hlawa cùng hai tùy tùng của Zbyszko đã tiến đến để lột giáp của kẻ quá cố, thế nên đám đông tếu táo lại quay sang vây quanh Zbyszko, ca ngợi và tung hô chàng lên tận mây xanh, bởi họ có thừa lý do để nghĩ rằng danh tiếng của chàng sẽ làm rạng danh cho toàn thể tầng lớp hiệp sĩ vùng Mazovia và Ba Lan. Trong khi đó, khiên và rìu đã được thỡ bỏ khỏi người Zbyszko để giảm bớt gánh nặng cho chàng, và Mrokota xứ Mocarzew cởi chiếc mũ trụ của chàng ra, lấy một chiếc mũ bằng vải dạ đỏ trùm lên mái tóc ướ đẫm mồ hôi.
Zbyszko đứng như hóa đá, thở hồng hộc, ngọn lửa chiến trận trong mắt vẫn chưa tắt hẳn, gương mặt tái nhợt vì kiệt sức và quyết tâm, còn cơ thể thì hãy còn run lên bần bật vì phấn khích và mệt mỏi. Nhưng chàng đã được cầm tay dẫn đến chỗ gia đình vương công – những người đang chờ đợi chàng trong một căn phòng ấm áp bên lò sưởi. Ở đó, Zbyszko quỳ gối trước mặt họ, và khi linh mục Wyszoniek ban phép lành cùng một lời cầu nguyện cho sự an nghỉ vĩnh hằng của các linh hồn đã khuất, vị vương công liền ôm chầm lấy chàng hiệp sĩ trẻ và cất lời:
"Chúa Toàn Năng đã định đoạt giữa hai ngươi và dẫn dắt tay ngươi, xin chúc tụng danh Ngài. Amen!"
Rồi quay sang vị hiệp sĩ de Lorche cùng những người khác, ngài nói thêm:
"Hỡi vị hiệp sĩ ngoại quốc và tất cả những ai có mặt ở đây, ta xin lấy các vị làm nhân chứng để xác nhận điều mà chính ta vừa chứng kiến rằng họ đã đọ sức theo đúng luật lệ và phong tục, và như 'Phán quyết của Chúa' vẫn thường được thực thi ở khắp mọi nơi, cuộc chiến này cũng đã diễn ra một cách thượng võ và đầy tôn kính."
Các chiến binh địa phương đồng thanh hô lớn hưởng ứng; và khi những lời của vị vương công được dịch lại cho de Lorche nghe, ông liền đứng bật dậy và tuyên bố rằng ông không chỉ xác nhận mọi việc đã diễn ra theo đúng phong cách hiệp sĩ và sùng đạo, mà nếu bất kỳ kẻ nào ở Malborg hay bất kỳ triều đình vương giả nào khác dám hoài nghi điều đó, chính ông – de Lorche – sẽ thách đấu kẻ ấy ngay lập tức dù là chiến đấu dưới đất hay trên lưng ngựa, ngay cả khi kẻ đó không chỉ là một hiệp sĩ bình thường mà là một tên khổng lồ hay một gã phù thủy có phép thuật vượt xa cả Merlin.
Trong khi đó, vương phi Anna Danuta, vào khoảnh khắc Zbyszko quỳ ôm lấy đầu gối mình, liền cúi người xuống và bảo:
"Sao con lại chẳng cảm thấy vui mừng cơ chứ? Hãy vui lên và tạ ơn Chúa đi, bởi nếu Ngài trong lòng thương xót đã ban cho con chiến thắng trong vụ kiện này, thì Ngài chắc chắn sẽ không bỏ rơi con trong tương lai và sẽ dẫn lối cho con đến với hạnh phúc."
Nhưng Zbyszko đáp lại rằng:
"Làm sao con có thể vui được, thưa vương phi nhân hậu? Chúa đã ban cho con chiến thắng và sự trả thù đối với tên người Teuton đó, nhưng Danusia thì không có ở đây và nay vẫn chưa về, con chẳng hề tiến gần đến nàng hơn chút nào so với trước kia."
"Những kẻ ngoan cố nhất là Danveld, Godfried và Rotgier nay đều không còn nữa," vương phi đáp, "và người ta bảo Zygfried là kẻ công bằng hơn bọn chúng, dẫu rằng hắn ta tàn nhẫn. Ít nhất hãy ca ngợi lòng thương xót của Chúa vì điều đó. Hơn nữa, de Lorche cũng nói rằng nếu tên người Teuton ngã gục, hắn sẽ mang thi thể hắn đi, lập tức lên đường tới Malborg và đòi lại Danusia từ chính vị đại sư. Chắc chắn bọn chúng sẽ không dám cãi lệnh đại sư đâu."
"Xin Chúa ban sức khỏe cho de Lorche," Zbyszko nói, "và con sẽ cùng ông ấy đến Malborg."
Nhưng những lời này lại làm vương phi hoảng sợ, bởi bà cảm thấy nó chẳng khác nào việc Zbyszko tuyên bố sẽ bước đi tay không giữa bầy sói tụ tập thành bầy đàn vào mùa đông trong những khu rừng sâu thẳm ở Mazovia.
"Để làm gì cơ chứ?" – bà thốt lên. "Để tự chuốc lấy diệt vong chắc? Khi con đặt chân đến đó, chẳng có de Lorche hay những bức thư do Rotgier viết trước trận đấu nào cứu được con đâu. Con chẳng cứu được ai mà chỉ tự tàn phá chính mình mà thôi."
Nhưng chàng đứng dậy, chắp hai tay lại và nói: "Xin Chúa giúp con, con nhất định sẽ tới Malborg và thậm chí đi qua cả đại dương. Xin Chúa Kitô phù hộ cho con, con sẽ đi tìm nàng cho đến hơi thở cuối cùng của cánh mũi, và con sẽ không dừng lại cho đến khi bỏ mạng. Đối đầu với người Đức và giao tranh với họ bằng vũ khí còn dễ dàng hơn là để người thiếu nữ cô độc ấy phải rên siết dưới lòng đất. Ồ, dễ dàng hơn nhiều! Dễ dàng hơn nhiều!"
Và chàng thốt lên câu đó, như mọi lần khi nhắc đến Danusia, với một vẻ mê mẩn và niềm đau đớn tột cùng, đến mức câu chữ nghẹn ngào đứt quãng như thể có ai đó đang bóp chặt cổ họng chàng.
Vương phi nhận ra rằng việc khuyên can chàng lúc này là vô ích, và nếu ai đó muốn giữ chân chàng lại thì chỉ còn cách trói xích và ném chàng xuống ngục tối mà thôi.
Nhưng Zbyszko không thể rời đi ngay lập tức. Các hiệp sĩ thời bấy giờ không được phép phớt lờ bất kỳ quy chuẩn nào, và chàng không được phép phá vỡ luật lệ hiệp sĩ vốn yêu cầu người chiến thắng trong một trận quyết đấu phải dành toàn bộ một ngày trên bãi chiến trường cho đến tận nửa đêm ngày hôm sau, nhằm chứng minh rằng mình vẫn là chủ nhân của bãi chiến trường đồng thời bày tỏ sự sẵn sàng nghênh chiến một trận nữa, nếu có bất kỳ người thân hay bạn bè nào của kẻ bại trận muốn thách đấu.
Quy định này thậm chí còn được tuân thủ bởi cả những đạo quân lớn, những lực lượng đôi khi vì thế mà đánh mất lợi thế lẽ ra có được nếu vội vã rút lui sau chiến thắng. Zbyszko thậm chí chẳng thèm tìm cách lẩn tránh bộ luật nghiêm ngặt ấy; sau khi ăn uống hồi sức và mặc lại áo giáp, chàng cứ lững thững đứng lì cho đến tận nửa đêm giữa sân thành dưới bầu trời mùa đông mây mù giăng kín, mòn mỏi chờ đợi một kẻ thù vốn chẳng thể từ đâu xuất hiện nổi.
Vào lúc nửa đêm, khi các sứ giả cuối cùng cũng thổi kèn báo hiệu chiến thắng của chàng, Mikolaj xứ Dlugolas liền mời chàng đến dự tiệc tối đồng thời tham dự một cuộc họp bàn với vị vương công.
