Tuy nhiên, tiếng đồn về biến cố ở Szczytno đã lan đến Warszawa trước cả khi tu sĩ Rotgier đặt chân tới, gieo rắc sự kinh ngạc và lo âu khắp triều đình. Cả nhà vua lẫn bất kỳ ai trong triều đều không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Trước đó ít lâu, đúng lúc Mikołaj xứ Dlugolas đang lên đường đi Malborg mang theo lá thư của công tước — bức thư giận dữ phàn nàn về việc Danusia bị bọn cướp biên giới bắt cóc và đe dọa yêu cầu phải trả tự do ngay lập tức — thì một bức thư khác từ chủ nhân Spychow đã tới nơi. Thư viết rằng con gái ông không phải do đám Hiệp sĩ Dòng Teuton bắt, mà là bởi bọn cướp biên giới thông thường, và con bé sẽ sớm được chuộc về. Vì lẽ đó, sứ giả đã không khởi hành; chẳng một ai dám mơ tưởng đến việc bọn Teuton lại ép Jurand viết một bức thư như thế bằng cách đe dọa tính mạng con gái ông. Thật khó lòng mà hiểu nổi tình hình, bởi lẽ các thủ lĩnh biên giới — vốn là thần dân của cả công tước lẫn Dòng tu — thường chỉ tấn công lẫn nhau vào mùa hè chứ hiếm khi vào mùa đông, lúc tuyết in hằn dấu chân. Thông thường chúng chỉ nhắm vào thương gia, cướp bóc các làng mạc, bắt người và cướp gia súc; nhưng dám cả gan tấn công cả vị công tước và bắt cóc người bảo hộ của ngài, lại đồng thời là con gái của một hiệp sĩ quyền thế khiến ai nấy đều khiếp sợ, thì quả thực vượt quá sức tưởng tượng của con người.
Giải đáp cho sự hoài nghi này và bao thắc mắc khác chính là lá thư mang ấn tín của tự tay Jurand, lần này do một người vốn từ Spychow mang đến. Trước hoàn cảnh ấy, mọi nghi ngờ đều trở thành vô nghĩa; vị công tước nổi trận lôi đình hơn bao giờ hết, liền lệnh cho truy lùng bọn cướp bóc dọc khắp biên giới công quốc, đồng thời ra lệnh cho công tước xứ Płock hành động tương tự để trừng trị đám tiểu nhân ngạo mạn.
Đúng lúc đó, tin tức về những gì diễn ra ở Szczytno dội đến.
Qua mỗi lời truyền miệng, câu chuyện lại bị thổi phồng lên gấp mười. Người ta đồn rằng Jurand, một thân một mình đến lâu đài, đã xông qua cánh cổng mở rộng và tàn sát dữ dội đến mức đồn binh hoảng loạn phải cầu cứu các lâu đài lân cận, triệu tập cả tầng lớp hiệp sĩ thượng lưu lẫn bộ binh vũ trang. Phải mất hai ngày vây hãm họ mới tái chiếm được lâu đài và hạ sát cả Jurand lẫn đồng đảng của ông. Người ta cũng đồn rằng lực lượng ấy có khả năng sẽ vượt biên giới, và một cuộc chiến tranh lớn chắc chắn sẽ bùng nổ. Vị công tước hiểu rõ tầm quan trọng sống còn đối với Đại Thư hiến — trong trường hợp xảy ra chiến tranh với vua Ba Lan — là việc duy trì sự trung lập của cả hai công quốc Mazowsze. Ngài không tin những lời đồn đại đó, bởi ngài thừa hiểu rằng nếu bọn Teuton dám tuyên chiến với ngài hay công quốc xứ Płock, sẽ chẳng có sức mạnh nhân thế nào ngăn cản nổi người Ba Lan; vì thế, Đại Thư hiến mới là kẻ kinh hoàng chiến tranh. Ngài biết chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, nhưng ngài muốn trì hoãn nó. Thứ nhất, vì bản tính chuộng hòa bình; thứ hai, để đối phó với binh lực của JagieLLO, cần phải tích lũy một sức mạnh mà Dòng tu trước nay chưa từng có, đồng thời đảm bảo sự trợ giúp của các hiệp sĩ không chỉ từ nước Đức mà từ toàn phương Tây.
Do đó, vị công tước không hề sợ chiến tranh, nhưng ngài muốn làm sáng tỏ sự thật, muốn biết thực hư vụ việc ở Szczytno ra sao, sự biến mất của Danusia thế nào, cùng tất cả những lời đồn thổi từ vùng biên giới. Mặc dù căm ghét bọn Teuton, ngài vẫn lấy làm nhẹ nhõm — khi vào một buổi tối nọ, viên đội trưởng cung thủ báo tin rằng một hiệp sĩ của Dòng tu vừa đến và xin được yết kiến.
Dù vậy, ngài vẫn tiếp đón hắn với vẻ kiêu hãnh. Ngay lập tức nhận ra hắn là một trong số các tu sĩ từng có mặt tại Tòa án Rừng, ngài vờ như không quen biết, gặng hỏi hắn là ai, từ đâu đến và có duyên cớ gì mà đến Warszawa.
"Ta là tu sĩ Rotgier," kẻ thuộc Dòng Teuton đáp, "và cách đây không lâu, ta từng vinh dự được cúi đầu trước Điện hạ."
"Vậy thì, nếu ngươi là tu sĩ, sao không mặc chiến bào mang phù hiệu của Dòng tu?"
Viên hiệp sĩ bắt đầu thanh minh rằng hắn không dám khoác áo choàng trắng, bởi nếu làm thế, chắc chắn hắn sẽ bị các hiệp sĩ Mazowsze bắt giữ hoặc giết hại. Khắp nơi trên thế giới, trong mọi vương quốc và công quốc, dấu hiệu cây thánh giá trên áo choàng là lá bùa bảo vệ, mang lại thiện cảm và lòng hiếu khách của con người, thế nhưng chỉ riêng tại công quốc Mazowsze, cây thánh giá ấy lại đẩy kẻ mang nó vào cái chết chắc chắn.
Nhưng vị công tước giận dữ ngắt lời hắn:
"Không phải vì cây thánh giá," ngài nói, "bởi chúng ta cũng tôn kính nó, mà là vì những thói hư tật xấu của các ngươi. Nếu xứ khác đối xử tử tế với các ngươi hơn, đơn giản là vì họ chưa hiểu rõ bộ mặt thật của các ngươi mà thôi."
Đoạn, nhận thấy viên hiệp sĩ tỏ ra vô cùng bối rối trước những lời này, ngài gặng hỏi: "Ngươi từng ở Szczytno chứ? Ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra ở đó không?"
"Ta đã ở Szczytno và rõ mọi chuyện," Rotgier đáp, "ta đến đây không với tư cách sứ giả của ai cả, mà chỉ vì vị bá tước Insburk giàu kinh nghiệm và đạo đức từng bảo ta rằng: 'Chủ nhân của chúng ta yêu mến vị công tước đạo hạnh và tin tưởng vào công lý của ngài. Vì vậy, trong khi ta vội vã đến Malborg, ngươi hãy tới Mazowsze để giãi bày nỗi oan khiên, sự nhục nhã và cơ cực của chúng ta. Một vị chúa tể công minh chắc chắn sẽ không ca tụng kẻ phá hoại hòa bình cùng tên hung đồ tàn nhẫn đã đổ biết bao máu Kitô giáo, cứ như thể y không phải là tôi tớ của Chúa mà là tay sai của Satan.'" Rồi hắn bắt đầu kể lại tường tận mọi sự việc tại Szczytno: Nào là Jurand, sau khi được họ triệu đến để xác thực xem thiếu nữ mà họ cướp lại từ tay bọn đạo tặc có phải con gái ông hay không, chẳng những không biết ơn mà còn nổi điên; nào là hắn đã sát hại Danveld, tu sĩ Godfried, những người Anh Hugues, von Bracht cùng hai chiến binh quý tộc, chưa kể đám gia nhân; nào là họ, vì nhớ đến điều răn của Chúa và không muốn sát sinh, cuối cùng buộc phải dùng lưới để trói nghiến con ác thú ấy lại — kẻ sau đó đã quay kiếm tự hại thân mình đến trọng thương; và cuối cùng, không chỉ trong lâu đài mà ngay cả trên tháp canh, giữa cơn bão tuyết trong đêm sau trận chiến, người ta đã nghe thấy những tiếng cười rợn người cùng giọng nói vọng từ không trung vang lên: "Jurand của chúng ta! Kẻ xúc phạm thánh giá! Kẻ đổ máu vô tội! Jurand của chúng ta!"
Toàn bộ câu chuyện, đặc biệt là những lời cuối cùng của tên người Teuton, đã tạo ấn tượng mạnh mẽ cho tất cả những ai có mặt. Nỗi kinh hoàng bao trùm lấy họ. Họ hoàn toàn chết lặng vì sợ hãi, lo rằng Jurand thực sự đã kêu gọi các thế lực hắc ám đến trợ giúp, và một sự im lặng chết chóc bao trùm. Nhưng vị công chúa — người cũng tham gia buổi yết kiến và vì yêu thương Danusia nên lòng ngập tràn niềm đau xót khôn nguôi — đã cất lời hỏi Rotgier bằng một câu hỏi đầy bất ngờ: "Này hiệp sĩ," ngài lên tiếng, "ngươi nói rằng sau khi bắt được thiếu nữ ấy, các ngươi đã đinh ninh đó là con gái của Jurand, và vì thế mới triệu tập ông ta đến Szczytno đúng chứ?"
"Vâng, thưa điện hạ kính mến," Rotgier đáp.
"Sao ngươi có thể nghĩ như vậy được, trong khi ngươi đã tận mắt nhìn thấy cô con gái ruột của Jurand ở bên cạnh ta tại Tòa án Rừng?"
Nghe thế, tu sĩ Rotgier lúng túng thấy rõ bởi hắn hoàn toàn chưa chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi hóc búa đến vậy. Vị công tước đứng phắt dậy, đăm đăm nhìn tên người Teuton bằng ánh mắt sắc lạnh, trong khi Mikołaj xứ Dlugolas, Mrokota xứ Mocarzew, Jasko xứ Jagielnica cùng các hiệp sĩ Mazowsze khác ngay lập tức chồm tới phía tên tu sĩ, thay phiên nhau gặng hỏi với giọng điệu đầy đe dọa:
"Sao mày lại dám nghĩ thế? Nói mau, đồ Đức quốc! Sao lại có chuyện đó được?"
Tu sĩ Rotgier trấn tĩnh lại rồi đáp: "Chúng tôi là tu sĩ nên không dám ngước mắt nhìn đàn bà phụ nữ. Tại Tòa án Rừng bên cạnh vị công chúa kính yêu có rất nhiều cung nữ, nhưng trong số họ ai mới là con gái của Jurand thì không một ai trong chúng tôi biết được."
"Chính Danveld biết," Mikołaj xứ Dlugolas lên tiếng. "Hắn thậm chí còn trò chuyện với con bé trong buổi đi săn."
"Danveld giờ đã đứng trước phán quyết của Chúa," Rotgier đáp, "và về phần hắn, ta chỉ có thể nói rằng vào sáng hôm sau, người ta đã tìm thấy những đóa hồng tươi thắm nở trên quan tài hắn — thứ mà giữa tiết trời mùa đông giá lạnh này, chẳng bàn tay phàm trần nào có thể đặt lên được."
Lại một khoảng lặng bao trùm.
"Làm sao các ngươi biết được chuyện con gái Jurand bị bắt cóc?" vị công tước gặng hỏi.
"Chính sự độc ác và gan lì của hành động đó đã phơi bày sự việc cho chúng tôi biết."
Do đó, khi hay tin, chúng tôi đã cho cử hành các thánh lễ tạ ơn bởi vì
chỉ có một cung nữ bình thường, chứ không phải một người con nào sinh ra từ
Điện hạ, bị bắt đi khỏi Tòa án Rừng.
"Nhưng ta vẫn lấy làm lạ, sao các ngươi lại có thể nhầm lẫn một đứa con gái nhà lành với con ruột của Jurand cơ chứ."
Danveld từng nói: 'Satan thường hay phản bội lại những kẻ hầu hạ hắn, thế nên rất có thể hắn đã đánh tráo con gái của Jurand.'"
"Nhưng bọn cướp, vốn chỉ là những kẻ phàm phu tục tử, không tài nào giả mạo được nét chữ của Kaleb và ấn tín của Jurand. Kẻ nào đã làm việc đó?"
"Ác quỷ."
Và một lần nữa, chẳng ai tìm được câu trả lời.
Rotgier liếc nhìn xoáy sâu vào đôi mắt vị công tước và nói: "Quả thực, những câu hỏi này tựa như những nhát dao đâm vào ngực ta, bởi chúng chứa đầy sự hoài nghi và ngờ vực. Nhưng ta đặt trọn niềm tin vào công lý của Chúa và sức mạnh của chân lý. Ta xin hỏi bệ hạ: ngay cả bản thân Jurand khi ấy còn hoài nghi chúng ta trong vụ việc này, và khi mang nghi ngờ đó trước lúc chúng ta triệu hắn đến Szczytno, tại sao hắn lại lùng sục khắp vùng biên giới để tìm bọn cướp nhằm chuộc lại con gái mình?"
"Đúng thế!" vị công tước gật đầu. "Dù các ngươi có che giấu được con người đi chăng nữa, cũng chẳng thể qua mắt được Chúa trời. Hắn đã nghi ngờ các ngươi ngay từ phút ban đầu, nhưng rồi... rồi hắn lại nghĩ khác."
"Hãy nhìn xem ánh sáng của chân lý chiến thắng bóng tối thế nào," Rotgier nói, đoạn liếc mắt nhìn quanh đại sảnh với vẻ đắc thắng; hắn thầm nghĩ rằng đầu óc của người Teuton vốn ranh mãnh và khôn ngoan hơn người Ba Lan, và rằng giống dân sau trước sau gì cũng sẽ mãi là con mồi, là miếng mồi ngon cho Dòng tu, hệt như con ruồi sập bẫy nhện vậy.
Thế là, vứt bỏ vẻ ngoài nhún nhường ban nãy, hắn bước đến gần vị công tước và cất giọng hùng hồn, đầy quyết liệt:
"Xin hãy đền bù cho chúng tôi, thưa bệ hạ, vì những tổn thất, những nỗi oan khiên, những giọt nước mắt và máu của chúng tôi! Tên ác thú địa ngục ấy vốn là thần dân của ngài; bởi vậy, nhân danh Thiên Chúa — Đấng ban quyền lực cho các vị vua chúa và vương hầu — nhân danh công lý và cây thánh giá, xin hãy đền bù cho những nỗi oan khiên và máu xương của chúng tôi!"
Nhưng vị công tước nhìn hắn với vẻ kinh ngạc tột cùng.
"Lạy Chúa tôi!" ngài nói, "ngươi đang đòi hỏi gì thế? Nếu Jurand vì cuồng loạn mà đổ máu các ngươi, lẽ nào ta phải chịu trách nhiệm cho cơn điên của hắn hay sao?"
"Y là thần dân của ngài, thưa bệ hạ," tên người Teuton đáp, "trong công quốc của ngài có dinh cơ, làng mạc và cả lâu đài của y — nơi y từng giam cầm các tôi tớ của Dòng tu; chí ít hãy để những dinh cơ ấy, lãnh địa ấy và cái lâu đài tội lỗi kia trở thành tài sản của Dòng tu từ nay về sau. Quả thực điều này chẳng phải sự đền bù tương xứng cho dòng máu quý tộc đã đổ xuống! Quả thực nó chẳng thể làm sống lại những người đã khuất, nhưng ít ra phần nào xoa dịu được cơn thịnh nộ của Chúa và gột rửa nỗi nhục nhã vốn sẽ giáng xuống toàn bộ công quốc này nếu không được giải quyết. Ôi, bệ hạ! Dòng tu sở hữu đất đai và lâu đài ở khắp mọi nơi — những nơi từng được ban tặng bởi lòng nhân ái và đức tin của các vị quân vương Kitô giáo — thế nhưng chỉ riêng tại lãnh địa của ngài đây, chúng tôi lại chẳng có lấy một tấc đất cắm rỗi. Xin hãy để nỗi oan khiên đang kêu thấu trời xanh của chúng tôi được đền đáp ít ra bằng cách ấy, để chúng tôi có thể tự hào nói rằng ở nơi đây cũng có những con người mang lòng kính sợ Chúa trong tim!" Nghe đến đây, vị công tước càng thêm phần kinh ngạc, và sau một hồi lâu im lặng, ngài đáp:
"Lạy Chúa tôi! Thế nhờ ơn ai, nếu không phải nhờ sự khoan dung của tổ tiên ta, mà Dòng tu của các ngươi mới có mặt tồn tại ở chốn này? Những vùng đất, điền trang và tháp canh từng thuộc về chúng ta cùng dân tộc ta thuở trước, nay đã trở thành tài sản của các ngươi, chẳng lẽ chừng đó vẫn chưa đủ làm các ngươi thỏa mãn hay sao? Con gái của Jurand vẫn còn sống bởi vì chưa ai thông báo cho các ngươi tin con bé đã chết, thế mà các ngươi đã lăm le tước đoạt cả gia tài của một đứa mồ côi, dùng miếng bánh của kẻ mồ côi để đền bù cho những bất công của mình ư?"
"Thưa bệ hạ, ngài đã thừa nhận sai lầm," Rotgier nói, "vậy thì xin hãy phân xử nó theo những gì lương tâm vương giả và tâm hồn ngay thẳng của ngài mách bảo." Và trong lòng hắn khấp khởi mừng thầm, vì hắn đinh ninh rằng: "Giờ đây, chúng không những chẳng dám kiện cáo mà còn phải vắt óc suy nghĩ cách để phủi tay và né tránh toàn bộ sự việc. Sẽ chẳng ai trách cứ chúng ta điều gì, và danh tiếng của chúng ta sẽ trắng sạch tinh khôi hệt như chiếc áo choàng của Dòng tu vậy."
Đúng lúc đó, giọng nói của lão Mikołaj xứ Dlugolas vang lên: "Người ta vẫn hay hoài nghi các ngươi là kẻ tham lam, và Chúa mới biết điều đó đúng hay sai, bởi ngay cả trong chuyện này, các ngươi cũng quan tâm đến lợi lộc hơn là danh dự của Dòng tu."
"Đúng thế!" các hiệp sĩ xứ Mazowsze đồng thanh hô vang. Bấy giờ, tên người Teuton tiến lên vài bước, kiêu hãnh ngẩng cao đầu, đưa ánh mắt ngạo nghễ quét nhìn họ rồi tuyên bố:
"Ta đến đây không phải với tư cách sứ giả, mà đơn thuần là một nhân chứng cho vụ việc và là một hiệp sĩ của Dòng tu — kẻ sẵn sàng bảo vệ danh dự của Dòng tu bằng chính máu của mình cho đến hơi thở cuối cùng! Kẻ nào, dám đi ngược lại chính lời nói của Jurand để buông lời nghi ngờ Dòng tu đã bắt cóc con gái ông ta — hãy bước lên nhận lấy tín vật hiệp sĩ này và chấp nhận phán quyết của Chúa!"
Dứt lời, hắn ném chiếc găng tay hiệp sĩ xuống sàn nhà. Lại một lần nữa họ chìm vào sự im lặng nặng nề, bởi dù không ít người trong số họ rất muốn đập nát thứ vũ khí ấy lên lưng tên người Teuton, tất cả đều kiêng dè sự phán quyết của Chúa. Ai nấy đều biết rằng Jurand từng tuyên bố rành mạch rằng các hiệp sĩ Dòng tu không hề bắt cóc con gái ông; thế nên họ thầm nghĩ trong đầu: "Đó là một lẽ phải; tất yếu Rotgier sẽ chiến thắng."
Hắn lại càng thêm phần ngạo mạn, chống tay lên hông và thách thức:
"Nếu đã vậy, kẻ nào sẽ nhặt chiếc găng tay kia lên?"
Vừa lúc đó, một hiệp sĩ — kẻ mà từ nãy đến giờ chẳng ai chú ý sự xuất hiện và đã đứng lắng nghe cuộc trò chuyện bên khung cửa — bước thẳng ra giữa phòng, cúi xuống nhặt chiếc găng tay lên rồiõ dõng dạc tuyên bố:
"Ta!" Và vừa nói, hắn vừa trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Rotgier, đoạn cất vang giọng nói giữa bầu không gian tĩnh lặng tuyệt đối, vang dội khắp đại sảnh tựa tiếng sấm:
"Trước mặt Chúa trời, trước vị công tước kính mến và toàn thể tầng lớp hiệp sĩ đáng kính của mảnh đất này, ta nói cho ngươi biết, đồ Teuton kia, rằng ngươi đang sủa càn chống lại công lý và lẽ phải — và ta thách thức ngươi giao đấu, dù đi bộ hay cưỡi ngựa, bằng giáo hay rìu, vũ khí ngắn hay dài, không phải để bắt làm tù binh mà là chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, cho đến chết!"
Cả đại sảnh im phăng phắc đến mức có thể nghe thấy tiếng một con ruồi bay qua. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Rotgier và vị hiệp sĩ khiêu chiến — người mà chẳng ai nhận ra mặt vì hắn đội chiếc mũ sắt che kín đầu, dù không có vành thép bảo vệ, nhưng phần kính che mặt hình vòng cung kéo xuống tận dưới tai đã che khuất hoàn toàn phần trên khuôn mặt và hắt một cái bóng đậm che khuất phần cằm. Kẻ người Teuton ngạc nhiên chẳng kém gì những người khác. Sự bối rối, vẻ tái mét và cơn thịnh nộ bừng bừng lần lượt lướt qua nét mặt hắn hệt như những tia chớp lóe lên giữa bầu trời dông bão.
Hắn chộp lấy chiếc găng tay, cài nó vào móc giáp tay của mình và gầm lên:
"Ngươi là kẻ nào mà dám thách thức công lý của Chúa?"
Người kia liền tháo khóa tấm giáp cổ, cởi bỏ chiếc mũ sắt ra, để lộ mái tóc vàng trẻ trung bên dưới, rồi dõng dạc nói:
"Ta là Zbyszko xứ Bogdaniec, phu quân của con gái Jurand."
Tất cả đều sững sờ ngạc nhiên, Rotgier và những kẻ khác cũng không ngoại lệ, bởi ngoại trừ vị công tước và phu nhân, tu sĩ Wyszoniek cùng de Lorche, chẳng một ai hay biết về cuộc hôn nhân của Danusia; vả lại, phe người Teuton vẫn đinh ninh rằng con gái Jurand chẳng có người bảo vệ nào khác ngoài cha mình. Đúng lúc đó, de Lorche bước lên tiến thẳng về phía trước và tuyên bố:
"Bằng danh dự hiệp sĩ của mình, ta xin bảo chứng cho tính chân thực trong lời nói của chàng; nếu bất cứ kẻ nào dám nghi ngờ điều đó, đây là tín vật thách đấu của ta."
Rotgier — kẻ vốn chẳng biết sợ hãi là gì và lúc này lòng đang sục sôi căm hận — suýt chút nữa đã chấp nhận luôn lời thách đấu này, nhưng chợt nhớ ra rằng kẻ vừa ném găng không chỉ có thế lực mà còn là họ hàng của Công tước xứ Guelders, hắn liền kìm chế lại. Hắn càng dễ dàng rút lui hơn khi chính vị công tước đứng phắt dậy, nhíu mày tuyên bố:
"Ta nghiêm cấm chấp nhận lời thách đấu này, bởi bản thân ta cũng xin tuyên bố rằng vị hiệp sĩ đây đã nói sự thật."
Nghe vậy, tên người Teuton cúi đầu chào, đoạn quay sang nói với Zbyszko:
"Nếu ngươi đã muốn thế, vậy thì đấu giáp lá cà trên bộ, trong võ đài khép kín bằng rìu chiến."
"Ta đã thách đấu ngươi bằng mọi cách thức rồi," Zbyszko lạnh lùng đáp.
"Nguyện xin Chúa ban chiến thắng thuộc về công lý!" các hiệp sĩ Mazowsze đồng thanh vang vọng.
