Macko và Zbyszko từng phục vụ dưới quyền Hoàng tử Witold nên đã quá quen thuộc với các chiến binh Litva và Zmudz. Cảnh tượng trong trại chẳng có gì mới lạ đối với họ. Nhưng anh chàng người Bohemian lại nhìn chúng với vẻ tò mò đầy hiếu kỳ. Anh vừa nhẩm tính sức chiến đấu của họ, vừa đem ra so sánh với các hiệp sĩ Ba Lan và Đức. Doanh trại nằm trên một đồng bằng được bao bọc bởi những cánh rừng và đầm lầy, nhờ thế mà trở nên bất khả xâm phạm, bởi chẳng ai có thể lội qua vùng lầy lội hiểm trở ấy. Ngay cả khu vực dựng lều trại cũng đầy bùn lầy nhão nhẹt, nhưng binh lính đã rải một lớp dăm gỗ, cành linh sam và thông thật dày lên mặt đất, nhờ đó họ có thể cắm trại chẳng khác gì trên nền đất khô ráo hoàn toàn. Riêng cho Hoàng tử Skirwoilla, người ta đã vội vã dựng một căn nhà kiểu Litva bằng đất và khúc gỗ, còn cho các nhân vật quan trọng nhất thì có tới vài chục cái lều bện bằng cành cây. Thế nhưng, binh lính thường lại phải ngồi xổm ngoài trời quanh những đống lửa trại, và để che chở qua cơn giông bão, họ chỉ có những chiếc áo choàng bằng da dê cùng vài tấm da thú khoác hờ trên cơ thể trần trụi. Vẫn chưa có ai đi ngủ; họ chẳng có việc gì để làm sau thất bại ngày hôm qua, và ban ngày thì đã bận đắp công sự. Một vài người đang ngồi hoặc nằm quanh ngọn lửa rực hồng, đút thêm vào đó những cành bách xù khô. Số khác thì đang bới đống tro tàn vốn đang tỏa ra mùi củ cải nướng – thứ thức ăn thường ngày của người Litva – lẫn với mùi thịt cháy khét lẹt. Xen kẽ giữa các đống lửa trại là những chồng vũ khí được xếp ngay ngắn trong tầm với để bất cứ ai cũng có thể chộp lấy gươm giáo của mình khi hữu sự.

Hlawa tò mò ngắm nhìn những ngọn giáo có đầu nhọn dài làm bằng sắt đã qua tôi luyện, cùng phần cán bằng gỗ sồi non nạm đá flint hoặc đinh sắt, những chiếc rìu cán ngắn giống như loại rìu mà khách du lịch Ba Lan hay dùng, và cả những cây rìu khác có cán dài gần bằng rìu chiến của bộ binh. Xen lẫn trong số đó còn có một vài thứ vũ khí bằng đồng có từ thời cổ đại, khi người ta vẫn chưa biết dùng sắt ở vùng đồng bằng thấp này. Vài thanh kiếm được đúc hoàn toàn bằng đồng, nhưng phần lớn là làm từ thép tốt của Novgorod. Anh chàng người Bohemian mân mê những ngọn giáo, thanh kiếm, rìu ngắn, rìu dài và cả những cây cung được bọc hắc ín, chăm chú quan sát chúng dưới ánh lửa trại. Gần đống lửa có vài con ngựa, trong khi gia súc thì đang gặm cỏ ở đằng xa trong các khu rừng và đồng cỏ dưới sự canh gác cẩn mật của đám nài ngựa; tuy nhiên, các bậc đại quý tộc lại thích giữ những chiến mã của mình ở ngay bên cạnh, thế nên trong trại có chừng khoảng hai mươi con ngựa được đám nô lệ của các lãnh chúa đút cỏ tận tay ngay trong một khoảnh đất được rào kín bằng những giá súng đắp cao.

Hlawa hết sức kinh ngạc khi trông thấy những con chiến mã lùn tịt, xù lông với chiếc cổ vạm vỡ trông kỳ lạ đến mức các hiệp sĩ phương Tây từng tưởng chúng là một loài mãnh thú hoàn toàn khác, lai giữa kỳ lân và ngựa hơn là ngựa thông thường.

Macko từng trải, nhớ lại quãng thời gian phục vụ dưới quyền Witold trước kia, liền lên tiếng:

– Ngựa chiến to lớn chẳng có ích gì ở chốn này cả, bởi những con ngựa kềnh càng sẽ ngập lún ngay trong vũng lầy, trong khi giống ngựa bản xứ thì đi đâu cũng được, hệt như người vậy.

Người Bohemian đáp lời:

– Nhưng trên chiến trường mở, ngựa bản xứ sao có thể địch lại ngựa của người Đức.

– Đúng là nó không chọi lại được, nhưng bù lại, người Đức cũng chẳng tài nào chạy thoát khỏi người Zmudz, mà bắt kịp họ lại càng không; chúng chạy rất nhanh, còn nhanh hơn cả ngựa của người Tartar ấy chứ.

– Dẫu vậy tôi vẫn thấy lạ; bởi khi tôi nhìn thấy những tù binh người Tartar mà lãnh chúa Zych đưa về Zgorzelice, họ rất thấp bé và tương xứng với những con ngựa của họ; đằng này bọn họ lại là những kẻ to cao.

Quả thật những người ở đây rất cao lớn; lấp ló dưới lớp áo da dê là lồng ngực nở nang cùng những bắp tay cuồn cuộn; họ không mập mạp mà rắn rỏi, gân guốc, và nhìn chung họ trội hơn hẳn cư dân ở các vùng khác của Litva vì được sống trên những vùng đất màu mỡ, phì nhiêu hơn, hiếm khi phải chịu cảnh đói kém vốn thường hoành hành xứ Litva. Ngược lại, họ cũng hoang dã hơn những người Litva khác. Phủ điện của vị đại vương công vốn đặt ở Wilno, nơi các vương hầu từ đông sang tây, các sứ thần và thương gia ngoại quốc thường lui tới, phần nào đã giúp gột bớt nét thô kệch ở cư dân trong thành và vùng phụ cận. Còn ở đây, người lạ chỉ xuất hiện dưới lốt những Hiệp sĩ Thánh chiến hay đám kỵ sĩ mang gươm, gieo rắc lửa đày ải, nô lệ và phép rửa tội bằng máu vào tận những khu định cư sâu thẳm trong rừng thẳm. Đó là lý do vì sao dân chúng ở vùng này vô cùng cục cằn và thô lỗ, mang dáng dấp của người thời cổ đại, cực kỳ chống đối mọi thứ mới lạ; họ vẫn giữ gìn những phong tục cổ xưa nhất cùng dòng dõi chiến binh lâu đời nhất. Đạo ngoại giáo được dung dưỡng ở đây chính là vì việc thờ phụng cây thánh giá không mang theo thông điệp của tình yêu thương tông đồ từ những người truyền giáo, mà thay vào đó là những tu sĩ người Đức mang gươm giáo cùng tâm địa của những kẻ đao phủ.

Skirwoilla cùng các vương hầu và quý tộc nổi bật nhất vốn dĩ đã theo đạo Thiên Chúa, bởi họ noi gương Jagiello và Witold. Ngay cả trong số những chiến binh bình dân và chưa khai hóa, một vài người cũng cảm nhận sâu thẳm trong tim rằng hồi chuông cáo cho thế giới cũ và tôn giáo cũ đã điểm. Họ sẵn sàng cúi đầu trước thánh giá, nhưng quyết không cúi đầu trước cây thánh giá mà người Đức mang đến, không phục tùng bàn tay của kẻ thù. "Chúng tôi xin cầu xin phép rửa tội," họ lớn tiếng tuyên bố với mọi vương hầu và quốc gia, "nhưng hãy nhớ rằng chúng tôi là con người, chứ không phải súc vật có thể đem cho biếu, mua bán hay mặc cả." Trong khi đó, khi đức tin cũ của họ dần lụi tàn – giống như ngọn lửa tắt ngấm vì thiếu củi đốt – lòng họ lại lần nữa quay lưng đơn giản vì tôn giáo ấy bị áp đặt bởi người Đức, để rồi bao trùm lên tất cả là nỗi tiếc nuối sâu sắc cho tương lai.

Chàng thanh niên người Bohemian, vốn từ nhỏ đã quen với những tiếng cười nói rộn rã của binh lính và lớn lên giữa những khúc ca tiếng nhạc, lần đầu tiên nhận thấy sự tĩnh lặng và ảm đạm lạ thường ngự trị trong trại binh Litva. Thoáng đâu đó, tận phía xa những đống lửa trại của Skirwoilla, văng vẳng tiếng còi, tiếng sáo, hay những giai điệu đứt quãng của bài ca burtenikas mà đám binh lính đang lắng nghe với cái đầu cúi gằm và ánh mắt dán chặt vào đống than hồng rực. Vài kẻ co ro quanh ngọn lửa, đầu gối tì lên khuỷu tay, giấu kín mặt trong đôi bàn tay và những tấm da thú khoác ngoài, khiến họ trông chẳng khác gì những con mãnh thú trong rừng sâu. Nhưng khi họ quay đầu nhìn về phía những hiệp sĩ đang tiến lại gần, qua vẻ mặt hiền hòa cùng đôi tròng mắt xanh ngọc, người ta mới nhận ra họ chẳng hề hoang dã hay lạnh lùng chút nào, mà trông giống những đứa trẻ bất hạnh và chịu nhiều oan ức hơn. Ở rìa doanh trại, những thương binh từ trận chiến cuối cùng đang nằm trên thảm rêu. Labdarysi và Sextonowi, những kẻ phù thủy và thầy bói, đang lầm rầm đọc chú giải cứu họ hoặc chăm sóc vết thương bằng một số loại thảo dược; những người bị thương cứ thế lặng lẽ nằm, kiên nhẫn chịu đựng đớn đau và dằn vặt. Từ sâu trong lòng rừng, vượt qua những đầm lầy và hồ nước, tiếng còi hiệu của đám nài ngựa văng vẳng vọng lại; thỉnh thoảng những cơn gió nổi lên, cuốn theo làn khói lửa trại và làm vang động cả khu rừng tối sẫm. Đêm đã khuya lắm rồi, những đống lửa trại bắt đầu lụi tàn và tắt ngấm, làm tôn lên sự tĩnh mịch bao trùm và khắc sâu thêm nỗi buồn tê tái đến nghẹt thở.

Zbyszko ra lệnh cho toán người dưới quyền – những kẻ dễ dàng hiểu ý anh vì trong số đó có vài người Ba Lan. Sau đó, anh quay sang tên cận vệ và bảo:

– Ngươi đã xem đủ rồi đấy, giờ là lúc quay về lều thôi.

Hlawa đáp:

– Tôi đã xem rồi, nhưng tôi chưa thỏa mãn với những gì mình quan sát được, vì rõ ràng họ là một dân tộc bại trận.

– Hai lần trước các cổng thành trong suốt bốn ngày, và hôm kia ở khúc sông cạn. Giờ thì Skirwoilla lại muốn lao vào lần thứ ba để nếm mùi thất bại nữa đây.

– Sao hắn lại không nhận ra mình không thể đấu lại người Đức với một nhúm binh lính thế này cơ chứ? Ngài Macko cũng từng bảo tôi điều tương tự, và giờ thì chính tôi cũng thấy họ thật yếu kém, hẳn chỉ là những đứa trẻ trên chiến trường mà thôi.

– Ngươi lầm to rồi, vì họ là một dân tộc dũng cảm và ít ai bì kịp, ngặt nỗi họ chỉ đánh theo đám đông hỗn loạn, trong khi người Đức lại dàn trận nghiêm ngặt. Nếu người Zmudz mà chọc thủng được hàng ngũ Đức, thì tổn thất của phía Đức còn nặng nề hơn họ nhiều. Chà, nhưng bọn kia thừa biết điều này nên chúng cứ khép chặt đội hình vững như tường thành.

– Chúng ta thậm chí không nên nghĩ đến chuyện hạ các lâu đài, Hlawa nhận định.

– Bởi vì chẳng có bất kỳ cỗ máy chiến tranh nào để mà làm việc đó cả. Hoàng tử Witold thì có đấy, nhưng chừng nào ngài ấy chưa tới thì tôi đành chịu, trừ khi có phép lạ hoặc sự phản bội.

Rồi họ đi đến trước lều, nơi một đống lửa lớn đang cháy bập bùng, bên trong là những đĩa thịt bốc khói nghi ngút mà đám gia nhân đã chuẩn bị sẵn. Không khí trong lều vừa lạnh vừa ẩm thấp, thế nên các hiệp sĩ cùng Hlawa đành nằm dài trên những tấm da thú ngay trước lửa.

Sau khi đã dùng bữa để lấy lại sức, họ cố gắng chợp mắt nhưng không sao ngủ được; Macko cứ trằn trọc trở mình, và khi thấy Zbyszko đang ngồi cạnh đống lửa lấy cành cây khô che đầu gối, ông liền cất tiếng hỏi:

– Nghe này! Sao lúc nãy cháu lại khuyên kéo quân tuốt tới tận Ragnety đánh Gotteswerder mà không phải ở gần đây? Cháu được lợi gì từ việc đó chứ?

– Bởi vì sâu thẳm trong lòng cháu có một tiếng gọi mách bảo rằng Danuska đang ở Ragnety, và ở đó người ta canh gác lỏng lẻo hơn nơi này.

– Lúc nãy thì chẳng có thời gian để tiếp tục câu chuyện, vì ta cũng mệt mỏi và đám đông sau trận thua thì tản mát cả vào rừng. Nhưng giờ thì nói cho ta nghe xem, ý cháu thế nào? Cháu định đi tìm cô bé ấy suốt đời chắc?

– Cháu đã bảo cô ấy không còn là một cô bé nữa, mà là vợ của cháu cơ mà, Zbyszko đáp.

Bầu không khí chìm vào im lặng, bởi Macko thừa hiểu rằng chẳng có câu trả lời nào khác cho chuyện đó. Nếu Danuska vẫn chỉ là Jurandowna (cô tiểu thư Jurand) thì có lẽ Macko đã khuyên cháu mình nên từ bỏ: nhưng đứng trước Bí tích Thánh thể thiêng liêng, việc tiếp tục tìm kiếm nàng chính là bổn phận hiển nhiên của anh. Nếu có mặt ở đó từ trước, hẳn Macko đã chẳng thốt lên câu hỏi vừa rồi.

Vì vắng mặt nên ông vẫn quen gọi nàng là một cô bé từ hồi lễ đính hôn hay kết hôn.

Ít phút sau, ông cất lời:

– Thôi được. Nhưng trong suốt hai ngày qua, hễ ta hỏi gì thì cháu cũng đáp là không biết gì hết.

– Vì cháu có biết gì đâu, ngoài việc cơn thịnh nộ của Chúa trời có lẽ đang giáng xuống đầu cháu.

Lúc đó Hlawa liền ngẩng đầu khỏi tấm da gấu, ngồi dậy và chăm chú lắng nghe với vẻ tò mò.

Rồi Macko cất tiếng:

– Chừng nào cơn buồn ngủ chưa quật ngã cháu, hãy kể cho ta nghe cháu đã thấy gì, đã làm gì và đạt được kết quả ra sao ở Malborg nào?

Zbyszko vuốt mái tóc dài bù xù khỏi trán, lặng thinh giây lát rồi nói:

– Ước gì con biết rõ về Danuska nhiều bằng Malborg thì hay biết mấy. Người hỏi con đã thấy gì ở đó ư? Con đã thấy sức mạnh vô bờ bến của các Hiệp sĩ Thánh chiến; nó được hậu thuẫn bởi tất cả các vị vua và các quốc gia, và con chẳng biết còn ai có thể địch nổi thế lực ấy. Con đã thấy những tòa lâu đài của chúng, đến cả Hoàng đế La Mã cũng chẳng có nổi. Con đã thấy những kho báu vô tận, con đã thấy binh khí, con đã thấy dầy đặc những tu sĩ mang gươm, hiệp sĩ và cả binh lính thường – cùng nhiều thánh tích chẳng kém gì ở chỗ Đức Giáo Hoàng tại Roma, và con xin nói thật rằng tâm hồn con đã run rẩy khi nghĩ đến viễn cảnh phải đối đầu với chúng. Ai có thể đánh bại họ đây? Ai có thể chống lại và bẻ gãy sức mạnh ấy?

Hành động không thể kìm nén thêm được nữa, anh chàng người Bohemian thốt lên:

– Chúng ta phải tiêu diệt chúng!

Những lời của Zbyszko nghe thật lạ lùng đối với Macko, và dù rất muốn nghe toàn bộ chuyến phiêu lưu của cậu cháu trai, ông vẫn ngắt lời và bảo:

– Cháu quên Wilno rồi sao? Biết bao nhiêu lần chúng ta lao vào chúng, khiên đối khiên, đầu đối đầu! Cháu cũng tận mắt thấy họ chậm chạp thế nào trước chúng ta rồi đấy; và trước sự lì lợm của chúng ta, họ từng kêu lên rằng chỉ làm ngựa đổ mồ hôi hay gãy giáo thôi thì chưa đủ, mà phải tóm lấy cổ họng bọn ngoại tộc hoặc dâng hiến cả mạng sống mới mong ăn thua. Chắc chắn ở đó cũng chẳng thiếu những vị khách thách đấu chúng ta. Nhưng rồi tất cả bọn chúng đều chuốc lấy nhục nhã mà rút lui. Cái gì đã khiến cháu thay đổi thế hả?

– Con chẳng thay đổi gì cả, vì con từng chiến đấu tại Malborg, nơi họ cũng giao chiến bằng vũ khí sắc bén đấy thôi. Chỉ là bác chưa biết hết sức mạnh thực sự của họ mà thôi.

Vị hiệp sĩ già đâm ra bực bội, gắt lên:

– Cháu đã tường tận sức mạnh của Ba Lan chưa? Cháu đã thấy tất cả các trung đoàn tụ họp lại chưa? Chưa chứ gì! Sức mạnh của chúng thực chất chỉ dựa trên sự bất công và lòng bội bạc của thiên hạ mà thôi; ở mảnh đất ấy, chúng chẳng có nổi một gang đất dính túi. Chúng từng tiếp đón các vương hầu nước ta như kẻ ăn mày xin bố thí trong nhà, chúng mang quà cáp ra cống nạp, thế nhưng khi đã bành trướng thế lực, chúng lại quay cắn bàn tay đã từng nuôi nấng mình hệt như những con chó dại đáng nguyền rủa. Chúng cướp đoạt đất đai và xảo trá chiếm lấy thành trì; bản chất sức mạnh của chúng chỉ có thế. Ngày phán xét và trả thù đã cận kề rồi.

Zbyszko đáp:

– Bác bảo con kể những gì đã thấy, rồi giờ bác lại nổi giận; thà con chẳng kể nữa thì hơn.

Nhưng Macko chỉ hậm hực thở hồng hộc một lúc rồi cũng dịu giọng xuống:

– Nhưng lần này sự việc sẽ thế này: Cháu nhìn thấy một cây thông khổng lồ sừng sững như tháp canh giữa rừng; thoạt nhìn tưởng chừng nó sẽ đứng vững ở đó đến muôn đời; nhưng chỉ cần cháu vung rìu bồi một nhát thật chuẩn, lập tức sẽ thấy thân nó rỗng ruột và toàn mùn cưa mục nát. Sức mạnh của đám Hiệp sĩ Thánh chiến cũng y như thế. Nhưng ta bảo cháu kể xem cháu đã làm được gì và đạt được những thành tựu gì ở trển cơ mà. Nào, chẳng phải cháu bảo cháu đã dùng vũ khí chiến đấu ở đó sao?

– Đúng vậy. Thoạt đầu họ tiếp đón con bằng thái độ vô ơn và ngạo mạn; họ đã hay tin về cuộc tỷ thí giữa con với Rotgier. Có lẽ chúng đã ngấm ngầm mưu tính điều ác ý với con. Nhưng con mang theo thư giới thiệu của hoàng tử; và de Lorche – một kẻ được họ vô cùng kính trọng – đã che chở con khỏi những mưu đồ đen tối ấy. Rồi những bữa tiệc tùng và hội hoa viên cũng diễn ra, nơi Chúa Jesus đã phù hộ cho con. Bác hẳn đã nghe chuyện Ulrych, em trai của Đại sư đoàn, đã quý mến con ra sao, và chính hắn đã xin lệnh từ Đại sư để trao trả Danuska lại cho con.

Macko tiếp lời:

– Người ta kể cho chúng ta rằng khi dây nịt yên ngựa của hắn bị đứt, cháu đã không ra tay tấn công hắn.

– Con đã dùng ngọn giáo đỡ hắn đứng dậy, và kể từ khoảnh khắc đó hắn đâm ra quý mến con. Hây! Lạy Chúa nhân từ! Họ đã cấp cho con những bức thư giới thiệu có sức mạnh đến mức cho phép con đi từ lâu đài này sang lâu đài khác để tìm kiếm. Lúc ấy con cứ nghĩ những khổ ải của mình đã chấm dứt, thế mà giờ đây con lại đang ngồi ở chốn hoang vu này, không một bóng người giúp đỡ, ngập chìm trong muộn phiền và bối rối, và mọi thứ chỉ càng ngày càng tồi tệ hơn.

Anh lặng thinh giây lát, đoạn dùng dằn ném một mẩu dăm gỗ vào đống lửa khiến những tia lửa bắn tung tóe giữa mấy giuộc củi đang cháy rực, rồi nghẹn ngào thốt lên:

– Nếu đứa trẻ tội nghiệp ấy đang phải chịu đựng đày đọa trong một tòa lâu đài nào đó quanh quẩn đây, và nghĩ rằng con chẳng màng đoái hoài gì đến nàng, thì xin cái chết hãy giáng xuống đời con ngay tức khắc!

Trái tim anh rõ ràng đang tràn ngập nỗi đau đớn và sự sốt ruột đến độ anh lại bắt đầu ném những mảnh dăm vào ngọn lửa, hệt như bị cuốn đi bởi một nỗi đau đớn mù quáng bất ngờ; hành động ấy khiến hai người kia vô cùng kinh ngạc bởi họ chưa từng nhận ra anh lại yêu Danusia sâu sắc đến nhường này.

Macko cất tiếng can ngăn:

– Kìm nén lại đi cháu. Thế còn những bức thư thông hành ấy thì sao, cháu đối phó thế nào? Bọn comthur không thèm đếm xỉa gì đến lệnh của Đại sư à?

Hlawa cũng phụ họa:

– Xin ngài hãy nén lòng, thưa ngài. Chúa sẽ an ủi ngài thôi; có lẽ là rất sớm đây.

Những giọt nước mắt rưng rưng trong khóe mắt Zbyszko, nhưng anh đã kìm lại và cất giọng điềm tĩnh hơn:

– Chúng mở cửa các lâu đài và ngục thất khác nhau cho con vào. Con đã đi khắp nơi; con đã lùng sục cho đến tận khi chiến tranh bùng nổ. Tại Gierdaw, quan tòa von Heideck đã bảo với con rằng luật chiến tranh khác với thời bình, và bức thư thông hành của con hoàn toàn vô giá trị. Con liền thách đấu hắn ngay tại chỗ, nhưng hắn từ chối và ra lệnh tống cổ con khỏi lâu đài.

Macko gặng hỏi:

– Thế còn ở những nơi khác thì sao?

– Nơi nào cũng thế cả thôi. Bá tước Könizsberg, vị quan tòa tối cao của Gierdaw, thậm chí còn từ chối đọc bức thư của Đại sư, miệng lầm bầm rằng "chiến tranh là chiến tranh," rồi bảo con hãy nhanh chóng mang cái đầu còn nguyên vẹn của mình cút khỏi vùng đất đó. Đâu đâu cũng một ruộc như thế.

Vị hiệp sĩ già gật đầu:

– Giờ thì ta hiểu rồi, thấy chẳng vớt vát được gì nên thể nào cháu cũng kéo đến đây để tìm cách trả thù cho bõ tức.

Zbyszko đáp gọn lỏn:

– Chuẩn xác đấy. Con cũng từng nghĩ chúng ta sẽ bắt tù binh và đánh chiếm vài tòa lâu đài. Khổ nỗi mấy gã đó chẳng tài nào hạ nổi thành trì nào ra hồn.

– Hây! Mọi chuyện sẽ khác đi khi chính Hoàng tử Witold thân chinh tới đây.

– Nguyện xin Chúa ban ơn!

– Ngài ấy thế nào cũng đến; lúc ở triều đình Mazovia ta đã nghe ngáng ngẩm rằng ngài ấy sẽ đến, và biết đâu cả nhà vua cùng toàn bộ đại quân Ba Lan cũng sẽ theo chân ngài ấy tới đây.

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của Skirwoilla, người bất ngờ bước ra từ bóng tối và cất giọng trầm đạm:

– Chúng ta phải xuất quân ngay.

Nghe thấy thế, các hiệp sĩ liền vùng dậy với một sự sốt sắn thấy rõ. Skirwoilla áp cái đầu to tướng của hắn sát vào mặt họ, nhỏ giọng thông báo:

– Có tin mới đây: Một đoàn tiếp viện đang tiến về New Kowno. Hai hiệp sĩ đang dẫn đầu đám binh lính, gia súc và lương thảo. Hãy bắt sống chúng đi.

Zbyszko liền hỏi:

– Chúng ta sẽ vượt sông Niemen chứ?

– Phải! Ta biết một khúc sông cạn.

– Bọn trong lâu đài đã hay tin về đoàn tiếp viện đó chưa?

– Chúng biết rồi và sẽ xuất thành ra đón, nhưng chúng ta sẽ chớp thời cơ vồ lấy chúng trước.

Nói đoạn, hắn căn dặn họ chỗ mai phục để có thể bất ngờ tấn công đám quân đang hấp tấp kéo ra từ lâu đài. Ý đồ của hắn là dấn thân vào hai trận chiến cùng một lúc để rửa hận cho thất bại vừa rồi – một việc hoàn toàn dễ dàng thực hiện, nhất là khi chiến thắng vừa qua đã khiến kẻ thù ảo tưởng rằng chúng hoàn toàn an toàn trước mọi cuộc tập kích. Thế nên Skirwoilla đã ấn định thời gian lẫn địa điểm hội quân cho họ; còn lại mọi việc hắn hoàn toàn giao phó cho họ tự quyết định, bởi hắn đặt trọn niềm tin vào lòng dũng cảm cũng như mưu trí của họ. Trong thâm tâm họ vô cùng phấn khởi vì nhận ra kẻ đang đứng trước mặt mình chính là một vị tướng dày dặn kinh nghiệm và mưu lược. Ngay sau đó, hắn ra lệnh cho họ xuất phát còn bản thân thì bước về phía căn nhà numy nơi các vương hầu và các cấp chỉ huy đang ngóng đợi. Tại đó, hắn lặp lại các chỉ thị cũ, ban bố những mệnh lệnh mới, đoạn đưa chiếc còi làm bằng xương sói lên môi thổi một tiếng thật sắc lẹm, âm thanh vang dội từ đầu này chí đầu kia của doanh trại.

Theo tiếng còi hiệu, đám đông lại túa về những đống lửa trại đã lụi tàn; lác đác vài tia lửa bắn vọt lên, rồi những ngọn lửa nhỏ bùng cháy lan rộng từng phút một, phơi bày những bóng dáng hoang dã của các chiến binh đang tụ tập quanh những giá súng. Cả khu rừng như rung chuyển và cựa mình. Chỉ chốc lát sau, người ta đã nghe văng vẳng tiếng hô hoán của đám nài ngựa đang lùa bầy gia súc tiến thẳng về phía doanh trại.