Mikolaj xứ Dlugolas, sau khi nghe Jendrek xứ Kropiwnica kể lại chuyện thách đấu, liền yêu cầu cả Zbyszko lẫn vị hiệp sĩ kia phải thề danh dự rằng họ sẽ không giao chiến nếu chưa được sự cho phép của hoàng tử và viên comthur. Nếu họ từ chối, ông tuyên bố sẽ đóng cổng thành và không cho phép họ rời khỏi lâu đài. Zbyszko nóng lòng muốn gặp Danusia càng sớm càng tốt nên không hề phản đối; còn de Lorche, dẫu sẵn sàng chiến đấu khi cần thiết, vốn chẳng phải kẻ hiếu chiến, vì vậy chàng cũng xin thề trên danh dự hiệp sĩ là sẽ đợi sự chấp thuận của hoàng tử. Chàng vui vẻ tuân theo, bởi sau khi nghe biết bao câu chuyện về các giải đấu võ nghệ và lại ưa chuộng những buổi tiệc tùng xa hoa, chàng thích được tỉ thí trước sự chứng kiến của triều đình, các bậc quyền cao chức trọng và các tiểu thư khuê nữ hơn; chàng tin rằng một chiến thắng như vậy sẽ mang lại tiếng tăm lừng lẫy hơn và giúp chàng dễ dàng giành được chiếc cưa vàng. Hơn nữa, chàng cũng rất sốt sắng muốn tìm hiểu thêm về đất nước và con người nơi đây, thế nên việc trì hoãn lại càng hợp ý chàng.
Mikolaj xứ Dlugolas, người từng có thời gian dài bị người Đức bắt làm tù binh và nói thông thạo thứ tiếng của họ, bắt đầu kể cho chàng nghe những câu chuyện kỳ thú về các cuộc săn bắn của hoàng tử nhắm vào đủ loại dã thú mà các xứ sở phương Tây chưa từng biết tới. Do đó, khoảng nửa đêm, Zbyszko và de Lorche liền rời khỏi lâu đài để hướng về Przasnysz, đi cùng họ là các đoàn tùy tùng vũ trang cùng những người cầm lồng đèn để đề phòng bầy sói. Vào mùa đông, chúng thường tụ tập thành những bầy đàn đông đảo đến mức ngay cả một nhóm hiệp sĩ trang bị vũ khí tận răng cũng phải nguy khốn khi chạm trán. Phía bên này Ciechanow có những khu rừng rậm sâu thẳm, chỉ cách một quãng ngắn qua khỏi Przasnysz là hòa vào đại ngàn Kurpiecka mênh mông, nơi về phía tây giáp với khu rừng hiểm trở Podlasie và xa hơn nữa là đất nước Lithuania. Băng qua những cánh rừng này, những kẻ ngoại đạo Lithuania thường tràn sang tấn công Mazowsze, và vào năm 1337 chúng từng tiến đến tận Ciechanow rồi thiêu rụi nơi ấy.
De Lorche lắng nghe với niềm hứng thú tột cùng những câu chuyện do người dẫn đường lớn tuổi, Macko xứ Turoboje, kể lại. Chàng hằng ao ước được chiến đấu với người Lithuania, những kẻ mà theo suy nghĩ của chàng cũng như nhiều hiệp sĩ phương Tây khác, chính là người Saracen. Quả thực, chàng đã lên đường tham gia một cuộc thập tự chinh với mong muốn giành lấy danh vọng và sự cứu rỗi cho linh hồn. Chàng cứ đinh ninh rằng một cuộc chiến chống lại dân tộc Mazurs, một giống nòi nửa ngoại giáo, sẽ mang lại cho chàng sự ân sạ tột đỉnh. Thế nên, chàng suýt không tin nổi vào mắt mình khi đặt chân đến Mazowsze và tận mắt nhìn thấy những ngôi nhà thờ trong các thị trấn, những cây thánh giá trên các ngọn tháp, những vị linh mục, những hiệp sĩ mang biểu tượng thánh trên áo giáp, cùng những con người dẫu vô cùng gan dạ và sẵn sàng chiến đấu, nhưng lại là tín đồ Thiên Chúa giáo và chẳng hề hung tàn hơn người Đức – những kẻ mà vị hiệp sĩ trẻ từng có dịp tiếp xúc dọc đường. Vì vậy, khi được cho biết rằng những con người này đã tôn sịn Thiên Chúa từ nhiều thế kỷ trước, chàng chẳng biết phải suy nghĩ thế nào về các Hiệp sĩ Dòng Tên; và khi hay tin Lithuania đã chịu phép bóp rửa tội theo lệnh của cố hoàng hậu, sự kinh ngạc cùng nỗi thất vọng của chàng là không gì đo đếm được.
Chàng bắt đầu dò hỏi Macko xứ Turoboje xem trong khu rừng mà họ đang cưỡi ngựa tiến vào có loài rồng nào mà người dân buộc phải hiến tế các thiếu nữ hay không, và liệu có thể giao chiến với chúng được không. Nhưng câu trả lời của Macko đã khiến chàng vô cùng thất vọng.
– Trong rừng có rất nhiều dã thú, nào là sói, bò rừng tót và gấu, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ việc để làm rồi, vị người dân xứ Mazur đáp. Có chăng là vài con quỷ uế tạp ẩn nấp trong các đầm lầy; nhưng ta chưa từng nghe nói đến loài rồng nào cả, và giả sử có chúng đi nữa, chúng ta cũng chẳng dại dột đem các thiếu nữ ra hiến tế đâu, mà sẽ tiêu diệt chúng bằng sạch. Chà! nếu thực sự có loài rồng, thì người Kurpie đã lấy da chúng làm thắt lưng từ lâu rồi.
– Thế họ là loại người gì? Liệu có thể giao chiến với họ được không? – de Lorche hỏi.
– Đánh nhau với họ thì được, nhưng chẳng có gì đáng ham hố cả, Macko đáp; với lại, làm thế cũng chẳng phải phép tắc của một hiệp sĩ, bởi họ chỉ là những kẻ nông phu.
– Người Thụy Sĩ cũng là nông phu đấy thôi. Họ có tôn sịn Thiên Chúa không?
– Ở Mazowsze chẳng có loại người nào như thế cả. Họ là người của chúng ta. Ngài có thấy những cung thủ trong các lâu đài không? Tất cả bọn họ đều là người Kurpie đấy, bởi chẳng có cung thủ nào trên đời giỏi hơn họ đâu.
– Họ không thể giỏi hơn người Anh và người Scotland mà ta từng thấy ở triều đình Burgundy được.
– Ta cũng từng thấy họ ở Malborg, người xứ Mazur xen lời. Họ khỏe mạnh thật, nhưng không thể đem ra so sánh với người Kurpie được. Ở xứ đó, một đứa trẻ bảy tuổi thậm chí còn không được phép ăn cơm cho đến khi nào bắn rơi được miếng thức ăn từ trên ngọn cây thông bằng một mũi tên.
– Hai người đang bàn chuyện gì thế? – Zbyszko đột tộ hỏi, khi nghe thấy từ "Kurpie" được nhắc đến vài lần.
– Bàn về các cung thủ người Anh và người Kurpiecki. Vị hiệp sĩ này bảo rằng người Anh và người Scotland là giỏi nhất.
– Ta từng thấy họ ở Wilno rồi. Owa! Ta đã nghe tiếng những mũi tên của họ xé gió sạt qua tai đấy chứ. Hồi đó có đủ mặt hiệp sĩ từ khắp các xứ sở, và họ lớn tiếng khoe khoang rằng sẽ nuốt chửng chúng ta không cần muối; thế nhưng sau khi thử giao thủ một hai lần, họ đã mất sạch cả thèm thuồng.
Macko cười lớn rồi thuật lại lời của Zbyszko cho ngài de Lorche nghe.
– Ta từng nghe chuyện đó ở nhiều triều đình khác nhau, vị hiệp sĩ xứ Lorraine đáp; họ ca ngợi lòng dũng cảm của các hiệp sĩ nhà ngươi, nhưng lại trách cứ các ngươi vì đã giúp đỡ bọn ngoại đạo chống lại các Hiệp sĩ Dòng Tên.
– Chúng tôi bảo vệ một dân tộc khao khát được chịu phép bóp rửa tội trước những cuộc xâm lược và bất công. Chính người Đức mới là kẻ muốn giữ họ trong cảnh u mê lầm lạc để có cớ phát động chiến tranh.
– Chúa sẽ phán xét họ, de Lorche đáp.
– Có lẽ Ngài sẽ phán xét họ chẳng chần chừ lâu đâu, Macko xứ Turoboje đáp.
Thế nhưng, khi nghe tin Zbyszko từng có mặt ở Wilno, vị quý tộc người Lorraine liền quay sang dò hỏi Macko, bởi tiếng tăm về những trận tỉ thí hiệp sĩ diễn ra nơi đó đã lan truyền rộng khắp thế gian. Màn đối đầu giữa bốn hiệp sĩ Ba Lan và bốn hiệp sĩ Pháp đã khơi gợi mạnh mẽ trí tưởng tượng của các chiến binh phương Tây. Kết quả là de Lorche bắt đầu nhìn Zbyszko với ánh mắt kính trọng hơn, như đối với một người từng tham gia vào một trận chiến lừng danh như thế; chàng cũng lấy làm hoan hỉ vì sắp được tỉ thí với một vị hiệp sĩ dũng mãnh nhường ấy.
Thế là họ tiếp tục dong ngựa lên đường, ra bề thân thiết như những người bạn tốt, thỉnh thoảng lại giúp nhau những việc nhỏ nhặt trong lúc dừng chân nghỉ ngơi dọc đường và cùng nhau thưởng thức rượu vang. Nhưng khi cuộc trò chuyện giữa de Lorche và Macko xứ Turoboje vô tình hé lộ rằng Ulryka von Elner không phải là một thiếu nữ trẻ trung mà thực chất là một phụ nữ đã có chồng ở tuổi tứ tuần và đã có tới sáu mặt con, Zbyszko liền nổi giận đùng đùng. Chàng phẫn uộ vì tên ngoại bang này không những dám cả gan so sánh một mụ già với Danusia, mà còn đòi bắt chàng phải thừa nhận mụ là bậc nhất trong số các giai nhân.
– Ngươi có nghĩ rằng một tên ác quỷ đã làm hắn mụ mị cả đầu óc rồi không? – chàng nói với Macko. Biết đâu con quỷ ấy đang ẩn náu trong đầu hắn như một con sâu trong quả hạt và sẵn sàng nhảy sang ám một trong số chúng ta vào ban đêm ấy chứ. Chúng ta phải hết sức cảnh giác mới được.
Macko xứ Turoboje bắt đầu nhìn vị quý tộc người Lorraine với vẻ bất an nhất định và cuối cùng cất tiếng:
– Thỉnh thoảng có những kẻ bị quỷ ám mà trong người chứa tới hàng trăm con quỷ, và khi chúng quá chật chội, chúng sẽ rất chớp lấy cơ hội để chuyển sang trú ngụ trong thân xác người khác. Con quỷ đáng sợ nhất chính là con quỷ do một người đàn bà phái tới.
Đoạn, ông đột ngột quay sang vị hiệp sĩ nọ:
– Ngợi khen Chúa Giê-su K-tô!
– Ta cũng ngợi khen Ngài, de Lorche ngẩn người đáp lại với chút ngạc nhiên.
Macko hoàn toàn thấy nhẹ nhõm.
– Thấy chưa, ông thấy chưa, hắn nói nhỏ, nếu có quỷ dữ trú ngụ trong người, hắn đã sùi bọt mép ngay lập tức, hoặc đã ngã lăn kềnh xuống đất rồi, bởi ta hỏi đột ngột thế cơ mà. Chúng ta có thể đi tiếp được rồi.
Quả thực, họ tiếp tục lên đường trong yên bình. Khoảng cách từ Ciechanow đến Przasnysz chẳng lấy gì làm xa, và vào mùa hè, một kỵ sĩ cưỡi con ngựa tốt có thể phi từ thành phố này sang thành phố kia chỉ trong vòng hai bóng; nhưng do trời tối mịt mùng cùng những trôi dạt của tuyết, họ đành phải dắt ngựa đi rất chậm. Họ khởi hành từ sau nửa đêm và mãi tận lúc hừng đông mới tới được nhà săn bắn của hoàng tử nằm gần khu rừng, bên kia vùng Przasnysz. Ngôi biệt thự bằng gỗ có kích thước khá lớn và những ô cửa sổ được làm bằng những quả cầu thủy tinh. Phía trước nhà là những chiếc cần vắt nước cùng hai nhà kho chứa ngựa, xung quanh biệt thự là vô số lều trại làm bằng da thú và những chiếc chòi được dựng lên vội vã bằng cành thông. Những ngọn lửa bập bùng soi sáng rực rỡ trước các lều trại, bao quanh chúng là những thợ săn mặc áo khoác bằng da cừu, da cáo, da sói và da gấu với phần lông xù hướng ra ngoài. Trông thấy đa phần những kẻ này đều đội mũ làm bằng đầu thú, ngài de Lorche cứ ngỡ mình đang chứng kiến mấy con dã thú đứng bằng hai chân. Người thì đứng tựa vào giáo mác hoặc nỏ, kẻ thì bận rộn cuộn những tấm lưới thừng khổng lồ; số khác đang lật giở những tảng thịt bò rừng tót và nai sừng tấm lớn treo lủng lẳng trên đống lửa, rõ ràng là đang chuẩn bị bữa điểm tâm. Phía sau họ là những thân cây thông khổng lồ cùng đông đảo người qua kẻ lại; số lượng người đông đúc đến vậy khiến vị quý tộc người Lorraine, vốn chưa từng quen với những cuộc săn bắn quy mô lớn như thế, không khỏi ngỡ ngàng.
– Các hoàng tử của các ngươi, chàng thốt lên, đi săn cứ ng chứ đi đánh trận vậy.
– Đương nhiên rồi, Macko xứ Turoboje đáp; họ chẳng thiếu thứ gì, từ dụng cụ săn bắn cho đến người hầu kẻ hạ.
– Giờ chúng ta phải làm gì đây? Zbyszko xen lời; trong dinh thự họ vẫn còn đang ngủ kìa.
– Chà, chúng ta phải đợi cho đến khi họ thức dậy chứ, Macko đáp; đâu thể nào cứ thế xông vào đập cửa đánh thức hoàng tử, chúa công của chúng ta được.
Nói đoạn, ông dẫn họ tới bên một đống lửa, nơi người Kurpie vừa ném thêm vài tấm da sói và da bò rừng tót, rồi mời họ thưởng thức thịt nướng. Nghe thấy tiếng ngoại quốc, đám đông bắt đầu tụ tập lại để ngắm nhìn vị khách người Đức. Chẳng mấy chốc, tin tức lan truyền qua các tùy tùng của Zbyszko rằng có một vị hiệp sĩ "đến từ bên kia đại dương", khiến đám đông kéo đến đông nghẹt đến mức lãnh chúa xứ Turoboje buộc phải dùng uy quyền của mình để che chở cho vị khách ngoại quốc khỏi những ánh mắt tò mò. De Lorche cũng nhận thấy trong đám đông có cả phụ nữ mặc trang phục da thú nhưng vô cùng xinh đẹp; chàng bèn cất công gạn hỏi xem họ có tham gia vào cuộc săn hay không.
Macko giải thích cho chàng hiểu rằng họ không trực tiếp tham gia săn bắn, mà chỉ đến để thỏa mãn sự tò mò của phụ nữ, hoặc để mua sắm các sản phẩm từ thị trấn và đem bán những báu vật của rừng sâu. Triều đình của hoàng tử tựa như một ngọn lò sưởi, nơi hội tụ hai luồng sinh khí – thôn quê và thành thị. Người Kurpie rất ngại rời khỏi chốn rừng thiêng nước độc của họ, bởi họ cảm thấy bứt rứt không yên nếu thiếu đi tiếng rì rào của những tán cây trên đầu; chính vì thế, cư dân Przasnysz đã mang đến đây loại bia trứ danh của họ, thứ bột mì xay từ cối xay gió hoặc cối xay nước dựng bên sông Wengierka, muối – thứ vốn vô cùng khan hiếm trong chốn rừng sâu, sắt, đồ da và những thành quả lao động khác của con người, để đổi lấy da thú, lông thú quý hiếm, nấm khô, hạt dẻ, các loại thảo mộc trị bệnh, hoặc những cục hổ phách vốn rất dồi dào nơi xứ sở người Kurpie. Thế nên, xung quanh dinh thự của hoàng tử lúc nào cũng huyên náo như một khu chợ phiên không dứt, và sự nhộn nhịp ấy càng tăng lên gấp bội trong những dịp săn bắn, bởi cả nghĩa vụ lẫn sự tò mò đều thu hút cư dân từ tận chốn thâm sơn cùng cốc đổ về.
De Lorche vừa lắng nghe Macko vừa tò mò quan sát những con người nhờ sống trong bầu không khí trong lành đượm mùi nhựa thông và ăn rất nhiều thịt – theo đúng thói quen của đa phần nông phu thời bấy giờ – đã khiến những vị khách du phương phải kinh ngạc trước thể lực cường tráng cùng vóc dáng vạm vỡ của họ. Riêng Zbyszko thì cứ dán mắt vào các cánh cửa ra vào và cửa sổ của dinh thự, hầu như chẳng thể đứng yên lấy một giây. Chỉ có một ô cửa sổ duy nhất đang sáng đèn, có lẽ là khu vực nhà bếp, bởi hơi nước đang tỏa ra từ những kẽ hở giữa các ô kính.
Thỉnh thoảng, tại cánh cửa nhỏ nằm ở bên hông ngôi nhà, những người hầu mặc trang phục livery của hoàng tử lại xuất hiện, vội vã đi lấy nước ở các giếng. Khi được hỏi liệu mọi người đã thức dậy cả chưa, đám gia nhân đáp rằng triều đình vì quá mệt mỏi sau cuộc săn ngày hôm qua nên vẫn đang nghỉ ngơi, nhưng bữa điểm tâm hiện đang được chuẩn bị. Quả thực, xuyên qua khung cửa sổ nhà bếp lúc này đã tỏa ra mùi thịt nướng và nhụy nghệ thơm phức, lan tỏa đi xa giữa những đống lửa trại. Cuối cùng, cánh cửa chính cũng mở tung, hé lộ không gian bên trong của một đại sảnh được thắp sáng rực rỡ, và trên hiên nhà xuất hiện một người mà Zbyszko lập tức nhận ra là một trong số những tay ca sĩ lưu động từng đi theo vương phi ở Krakow. Vừa nhìn thấy hắn, chẳng thèm đợi Macko xứ Turoboje hay de Lorche, Zbyszko lao vụt về phía dinh thự với tốc độ mãnh liệt đến nỗi vị quý tộc người Lorraine ngẩn ngơ hỏi:
– Cậu hiệp sĩ trẻ bị làm sao thế kia?
– Chẳng bị làm sao cả, Macko xứ Turoboje đáp; nó đang say đắm một tiểu thư trong triều đình của vương phi và muốn gặp mặt nàng ngay lập tức đấy thôi.
– A! de Lorche thốt lên, đồng thời áp cả hai tay lên ngực. Chàng thở dài thườn thượt đến nỗi Macko phải nhún vai tự lẩm bẩm một mình:
– Liệu có đời nào hắn lại đang thở dài vì mụ già kia không nhỉ? Chắc trí óc hắn có vấn đề mất rồi!
Trong lúc đó, ông dẫn de Lorche bước vào đại sảnh rộng lớn của dinh thự – nơi được trang trí bằng sừng bò rừng tót, nai sừng tấm và hươu, đồng thời được thắp sáng bởi những khúc gỗ lớn đang cháy hồng trong lò sưởi. Giữa phòng là một chiếc bàn được phủ khăn kilimek[96] và bày biện đầy ắp các món ăn điểm tâm; lúc này chỉ có lác đác vài vị triều thần đang có mặt, và Zbyszko đang đứng trò chuyện với họ. Macko xứ Turoboje bèn giới thiệu ngài de Lorche với bọn họ. Càng lúc càng có thêm nhiều triều thần kéo vào; đa phần đều là những nam nhân tuấn tú, vai rộng tóc vàng; tất cả đều mặc trang phục đi săn. Những ai quen biết Zbyszko và rành rọt về cuộc phiêu lưu của chàng ở Krakow đều chào đón chàng niềm nở như một người bạn cũ – dễ dàng nhận thấy họ rất quý mến chàng. Một người trong số đó lên tiếng:
– Vương phi đang ở đây, và Jurandowna cũng vậy; cậu sẽ gặp tiểu thư ấy sớm thôi, cậu bé thân mến của tôi; rồi cậu sẽ cùng chúng ta lên đường tham gia cuộc săn.
Đúng lúc ấy, hai vị khách của hoàng tử, cũng là các Hiệp sĩ Dòng Tên, bước vào: thầy tu Hugo von Danveld, quan trấn thủ Ortelsburg,[97] và Zygfried von Löve, quan quản hạt Jansbork. Người đi đầu còn khá trẻ nhưng mập mạp, sở hữu gương mặt trông giống hệt một kẻ nghiện bia với đôi môi dày mọng, ướt át; người còn lại cao gầy với những đường nét nghiêm nghị nhưng đầy cao quý. Zbyszko chợt có cảm giác như mình từng gặp Danveld ở triều đình Hoàng tử Witold trước đây, và rằng Henryk, giám mục xứ Plock, từng hất văng hắn xuống ngựa trong một trận tỉ thí trên võ đài. Những ký ức ấy nhanh chóng bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của Hoàng tử Janusz, khiến các Hiệp sĩ Dòng Tên và đám triều thần đồng loạt cúi đầu chào kính cẩn. De Lorche, các quan comthur và cả Zbyszko cũng bước tới chào ngài, và nhà vua đã đón tiếp họ một cách nồng hậu nhưng đầy trang nghiêm. Ngay lập tức, tiếng kèn cất lên vang dội, báo hiệu hoàng tử sắp dùng điểm tâm; tiếng kèn vang lên ba lần, và đến lần thứ ba, cánh cửa lớn bên phải bật mở, vương phi Anna xuất hiện, đi cùng nàng là thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp với cây đàn lu-tô vắt trên vai.
Zbyszko lập tức bước lên trước, quỳ sụp xuống cả hai đầu gối trong một tư thế ngập tràn sự sùng kính và ngưỡng mộ. Chứng kiến cảnh ấy, những người có mặt bắt đầu xì xào bàn tán, bởi hành động của Zbyszko không khỏi khiến người dân Mazowsze ngạc nhiên, thậm chí có kẻ còn thấy chướng tai gai mắt. Vài người lớn tuổi cất tiếng chê bai: "Chắc hẳn hắn ta học lỏm cái thói đời ấy từ mấy tên hiệp sĩ sống ngoài biển khơi kia, hoặc thậm chí từ chính lũ ngoại đạo, chứ người Đức làm gì có phong tục quái gở này." Nhưng những người trẻ tuổi thì bênh vực: "Có gì lạ đâu, nàng ấy đã cứu mạng hắn mà." Về phần vương phi và Jurandowna, thoạt đầu họ không nhận ra Zbyszko ngay, bởi chàng quỳ gối quay lưng về phía lò sưởi và gương mặt bị che khuất trong bóng tối. Vương phi đinh ninh rằng đây chỉ là một vị triều thần nào đó vì lỡ phạm lỗi nên đang khẩn khoản xin nàng can thiệp với hoàng tử; thế nhưng Danusia với thị lực tinh anh hơn đã bước lên một bước, cúi đầu ngài vàng và bất chợt cất tiếng kêu lên:
– Zbyszko!
Rồi quên béng mất việc cả triều đình cùng các vị khách ngoại quốc đang dồn mắt về phía mình, nàng lao vút đi như một con hoẵng đến bên vị hiệp sĩ trẻ, vòng đôi tay ôm lấy cổ chàng, rồi bắt đầu hôn lên môi và má chàng, rúc đầu vào ngực chàng và nũng nịu âu yếm lâu đến mức đám đông người Mazowsze phải phì cười còn vương phi thì phải kéo nàng lùi lại.
Lúc bấy giờ Zbyszko mới cúi xuống ôm lấy đôi chân của vương phi; ngài ân cần chào đón chàng, hỏi han về tình hình của Macko xem ông còn sống hay không và nếu còn thì có đi cùng Zbyszko chăng. Cuối cùng, khi đám gia nhân bưng những món ăn nóng hổi lên bàn, nàng quay sang bảo Zbyszko:
– Hãy phục dịch chúng ta đi, cậu hiệp sĩ bé nhỏ thân yêu của ta ạ, và biết đâu không chỉ lúc này ở trên bàn tiệc, mà còn là mãi mãi về sau.
Danusia đỏ bừng mặt vì ngượng ngùng bối rối, nhưng nàng lại đẹp đến mức không chỉ riêng Zbyszko mà tất cả các hiệp sĩ có mặt đều dâng trào niềm hân hoan; quan trấn thủ xứ Szczytno đưa lòng bàn tay áp lên đôi môi dày mọng ướt át của hắn; còn de Lorche thì kinh ngạc thốt lên:
– Lạy Thánh Jacob xứ Compostella, cô gái kia là ai vậy?
Nghe vậy, vị quan trấn thủ xứ Szczytno vốn thấp lùn bèn nhón gót đứng bằng đầu ngón chân, thì thầm vào tai vị quý tộc người Lorraine:
– Con gái của quỷ dữ đấy.
De Lorche liếc nhìn hắn, đoạn cau mày và cất giọng nghẹt mũi:
– Một hiệp sĩ mở miệng nói lời xúc phạm đến cái đẹp thì chẳng có tí tinh thần hiệp sĩ nào cả.
– Ta mang cưa vàng trên người, và ta là một tu sĩ, Hugo von Danveld kiêu ngạo đáp.
Vị quý tộc người Lorraine cúi gằm đầu; nhưng chỉ một lát sau, chàng cất lời:
– Ta là họ hàng của vương phi xứ Brabant.
– Pax! Pax! vị Hiệp sĩ Dòng Tên đáp. Xin kính cẩn nghiêng mình trước các vị hiệp sĩ hùng mạnh cùng những người bạn của Giáo Đoàn – những người mà chẳng bao lâu nữa, thưa ngài, cũng sẽ được trao tặng cưa vàng. Ta không hề chê bai nhan sắc của cô gái ấy; nhưng hãy lắng nghe đây, ta sẽ kể cho ngài nghe thân thế người cha của nàng ta.
Nhưng hắn chưa kịp hé răng kể thì Hoàng tử Janusz đã an vị vào bàn tiệc; và sau khi được quan quản hạt Jansbork thông thưa từ trước về thân thế hiển hách của ngài de Lorche, nhà vua liền mời chàng ngồi ngay cạnh mình. Vương phi và Danusia ngồi ở phía đối diện. Còn Zbyszko vẫn giữ nguyên vị trí như hồi ở Krakow, đứng hầu phía sau ghế của họ. Danusia cúi gằm đầu sát xuống đĩa ăn vì quá đỗi thẹn thùng. Zbyszko đắm đuối ngắm nhìn mái đầu nhỏ nhắn cùng đôi má ửng hồng của nàng; chàng cảm nhận rõ tình yêu trong lòng mình đang dâng trào tựa dòng sông tràn bờ, ngập tràn lồng ngực. Chàng dường như vẫn còn cảm nhận được những nụ hôn ngọt ngào của nàng vương vấn trên gương mặt, đôi mắt và đôi môi mình. Ngày trước, nàng thường hôn chàng như một đứa em gái hôn người anh trai, và chàng đón nhận những nụ hôn ấy thuần túy như từ một đứa trẻ. Giờ đây, Danusia trong mắt chàng đã trưởng thành và chín chắn hơn nhiều – quả thực nàng đã trổ mã và phơi phới thanh xuân. Chuyện yêu đương vốn được bàn tán rôm rả xung quanh nàng, tựa như nụ hoa gặp nắng ấm mà bừng nở sắc màu và bung tỏa, khiến đôi mắt nàng cũng đã mở lòng đón nhận ái tình; chính vì thế, trên người nàng giờ đây vương vấn một thứ sức hút kỳ lạ mà trước kia không có, một sức quyến rũ nồng nàn mê đắm tỏa ra từ nàng tựa như những tia nắng ấm áp hay làn hương dịu ngọt của đóa hồng.
Zbyszko cảm nhận rõ điều đó, nhưng chẳng tài nào cắt nghĩa nổi cho bản thân. Chàng thậm chí quên mất rằng mình đang đứng hầu bàn. Chàng chẳng thèm để ý đến đám triều thần đang khúc khích cười cợt mình và Danusia. Chàng cũng chẳng mảy may quan tâm đến gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ của ngài de Lorche, hay ánh mắt thèm thuồng của vị quan trấn thủ xứ Szczytno đang dán chặt không rời vào Danusia. Chàng chỉ thực sự bừng tỉnh khi tiếng kèn lại vang lên báo hiệu đã đến lúc phải tiến vào chốn rừng sâu, và khi vương phi Anna Danuta quay sang bảo chàng:
– Ngươi sẽ đi cùng chúng ta; khi ấy ngươi sẽ có cơ hội để thổ lộ tâm tình với Danusia.
Nói đoạn, nàng cùng Danusia đứng dậy đi thay trang phục cưỡi ngựa. Zbyszko lao vụt ra khoảng sân, nơi những con ngựa mình đóng đầy băng giá đang đứng chờ sẵn. Lúc này đám đông đã thưa dần, bởi những kẻ có nhiệm vụ quây bắt dã thú đã đi trước vào rừng sâu từ lâu cùng với lưới chớp. Những đống lửa đã được dập tắt; ban ngày trời quang mây tạnh nhưng vô cùng buốt giá. Chẳng mấy chốc hoàng tử xuất hiện và tung người lên lưng ngựa; theo sau ngài là một cận vệ mang theo một cây nỏ cùng ngọn giáo dài và nặng đến mức rất ít ai có thể nhấc nổi; thế nhưng hoàng tử lại sử dụng nó một cách vô cùng dễ dàng, bởi giống như các bậc quân vương dòng tộc Piasts xứ Mazovia khác, ngài sở hữu sức mạnh phi thường. Trong dòng tộc ấy thậm chí có cả những phụ nữ khỏe đến mức có thể dùng các ngón tay uốn cong những chiếc rìu bằng sắt.[98] Đi theo hộ giá hoàng tử còn có hai tráng sĩ được tuyển chọn từ tầng lớp địa chủ thuộc hai vùng Warszawa và Ciechanow để sẵn sàng cứu giá trong mọi tình huống khẩn cấp; bờ vai của họ rộng u uất tựa thân cây sồi cổ thụ. Ngài de Lorche ngẩn ngơ ngắm nhìn họ với vẻ thán phục không ngớt.
Trong khi đó, vương phi và Danusia bước ra; cả hai đều đội những chiếc mũ trùm đầu làm bằng da chồn tuyết trắng. Người con gái xứng danh của Kiejstut này bắn cung giỏi chẳng kém gì thêu thùa, thế nên các tùy tùng vẫn mang theo nỏ đi phía sau nàng. Zbyszko quỳ sụp xuống nền tuyết trắng, chìa lòng bàn tay ra để vương phi đặt chân lên khi lên ngựa; đoạn chàng tiếp tục bế thốc Danusia lên yên ngựa và cả đoàn bắt đầu chuyển bánh. Đoàn tùy tùng kéo dài thành một hàng dài dằng dặc, rẽ ngoặt sang phải từ dinh thự rồi thong thả tiến vào khu rừng.
Lúc ấy, vương phi quay sang bảo Zbyszko:
– Sao ngươi cứ im thin thít thế? Hãy nói chuyện với con bé đi chứ.
Dù được khích lệ như vậy, Zbyszko vẫn ngẩn ngơ đứng im lặng một lúc lâu; rồi sau một khoảng lặng khá dài, chàng mới cất tiếng:
– Danuska!
– Gì thế, hỡi Zbyszko?
– Ta yêu nàng!
Đến đây chàng lại khựng lại, cố gắng tìm kiếm những từ ngữ mà mãi chẳng sao thốt lên lời; dẫu cho chàng đã quỳ gối trước thiếu nữ ấy chẳng khác nào một vị hiệp sĩ ngoại quốc và bày tỏ lòng tôn kính bằng đủ mọi cách, chàng vẫn không tài nào diễn tả hết nỗi lòng mình qua câu chữ. Thế nên chàng đành thốt lên:
– Tình yêu của ta dành cho nàng sâu đậm đến mức khiến ta nghẹt cả thở.
– Em cũng yêu anh lắm, hỡi Zbyszko! – nàng vội vã đáp.
– Hej, hỡi người ta yêu nhất! hej, hỡi cô gái ngọt ngào của ta! – Zbyszko reo lên. – Hej! – Rồi chàng lại chìm đalam trong sự im lặng ngập tràn cảm xúc sung sướng ngất ngây; nhưng vị vương phi nhân hậu và tò mò lại một lần nữa ra tay giúp đỡ họ.
– Hãy kể cho con bé nghe, nàng gợi ý, rằng ngươi đã cô đơn biết nhường nào khi thiếu vắng nó, và khi chúng ta đến một bụi cây rậm rạp nào đó, ngươi cứ việc hôn nàng; đó sẽ là minh chứng tuyệt vời nhất cho tình yêu của ngươi.
Thế là chàng bắt đầu kể lể về nỗi cô đơn trống vắng khi không có nàng bên cạnh ở Bogdaniec, trong suốt quãng thời gian chăm sóc Macko và đi thăm hỏi họ hàng láng giềng. Nhưng gã trai ranh mãnh này lại giấu tiệt không hé nửa lời nhắc đến Jagienka. Và khi bóng cây rậm rạp đầu tiên khuất lấp họ khỏi tầm mắt của đám triều thần và các vị khách, chàng liền nhoài người sang hôn nàng.
Vào mùa đông, những lùm cây phỉ trơ trụi chẳng còn một chiếc lá nào che khuất, thế nên Hugo von Danveld và ngài de Lorche đã tận mắt chứng kiến cảnh chàng hôn thiếu nữ; một vài triều thần đi ngang cũng thấy được và bắt đầu xì xào bàn tán với nhau:
– Hắn dám hôn nàng ngay trước mặt vương phi kìa! Chắc chắn vị phu nhân sẽ sớm đứng ra lo đám cưới cho bọn họ cho mà xem.
– Gã này gan dạ thật đấy, nhưng dòng máu của Jurand cũng nóng như lửa đốt chứ chẳng đùa!
– Bọn họ chính là đá lửa với thép mài đấy, dẫu bề ngoài cô bé trông có vẻ hiền lành thùy mị thế thôi. Đừng có mà đùa, thế nào cũng có ngày tóe lửa cho mà xem!
Họ vừa đi vừa bàn tán râm ran và cười khúc khích; nhưng quan trấn thủ xứ Szczytno lại đanh gương mặt gian xảo nhìn ngài de Lorche và cất giọng mỉa mai:
– Thưa ngài, ngài có muốn nhờ một vị pháp sư nào đó dùng phép thuật biến ngài thành vị hiệp sĩ kia không?[99]
– Còn ngài thì sao, ngài có muốn thế không? – de Lorche vặn lại.
Nghe vậy, tên Hiệp sĩ Dòng Tên, kẻ rõ ràng đang sục sôi cơn ghen tị, bực dọc giật mạnh dây cương và thốt lên:
– Thề có linh hồn ta!
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo hắn đã kịp trấn tĩnh lại, cúi đầu lẩm bẩm:
– Ta là một tu sĩ và đã tuyên thệ giữ mình khiết tịnh.
Hắn liếc nhanh về phía vị quý tộc người Lorraine, sợ rằng chàng sẽ nhận ra nụ cười phảng phất trên môi, bởi về khoản này thì Dòng Tên vốn mang tiếng xấu trong dân gian; và trong số tất cả các tu sĩ, Hugo von Danveld chính là kẻ tai tiếng nhất. Vài năm trước, hắn từng giữ chức phó quản hạt Sambia. Đã có biết bao đơn từ khiếu kiện chống lại hắn ở nơi đó đến mức, dẫu cho Giáo Đoàn có dung túng cho những trường hợp tương tự đến đâu ở Marienburg đi nữa, đại sư phụ vẫn buộc phải bãi chức hắn và điều động hắn đến giữ chức quan trấn thủ đồn binh ở Szczytno. Về sau, hắn được cử đến triều đình hoàng tử thực hiện vài sứ mệnh bí mật, và khi bắt gặp tiểu thư Jurandowna xinh đẹp, hắn đã nảy sinh một thứ ái tình cuồng si đến mức ngay cả tuổi đời non trẻ của Danusia cũng chẳng thể ngăn cản hắn. Thế nhưng Danveld đồng thời cũng rõ như ban ngày cô gái ấy thuộc dòng dõi nhà ai, và cái tên Jurand trong ký ức hắn luôn gắn liền với một nỗi ám ảnh kinh hoàng.
De Lorche bèn cất lời gặng hỏi:
– Thưa ngài, lúc nãy ngài gọi thiếu nữ xinh đẹp ấy là con gái của quỷ dữ; tại sao ngài lại gọi nàng như thế?
Danveld bèn bắt đầu kể lại câu chuyện về Zlotorja: nào là trong lúc trùng tu lâu đài, họ đã bắt sống hoàng tử cùng triều đình ra sao, và trong trận chiến đó người mẹ của Jurandowna đã bỏ mạng như thế nào; từ dạo ấy Jurand đã thề trả thù tất cả các Hiệp sĩ Dòng Tên ra sao. Sự căm hận sục sôi hiện rõ trong giọng kể của Danveld, bởi bản thân hắn cũng có những hiềm khích cá nhân với Jurand. Hai năm trước, trong một cuộc đụng độ, hắn từng đối mặt trực diện với Jurand; thế nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua "Con lợn lòi xứ Spychow" đáng sợ ấy cũng đủ khiến hắn lần đầu tiên trong đời hoảng sợ tột độ đến mức bỏ mặc hai người họ hàng cùng đoàn tùy tùng để tháo chạy thục mạng về Szczytno. Vì hành động hèn nhát này, đại nguyên soái của Giáo Đoàn đã khép hắn vào tội danh vi phạm luật lệ hiệp sĩ; dẫu hắn một mực thề thốt rằng con ngựa của mình bỗng chứng nào tật nấy lồng lộn lên rồi hất hắn chạy thốc khỏi chiến trường, thì sự cố ấy cũng đã đặt dấu chấm hết cho mọi con đường thăng tiến lên những chức vụ cao hơn trong Giáo Đoàn. Đương nhiên là Danveld chẳng dại gì hé lộ nửa lời với ngài de Lorche về sự cố nhục nhã ấy, thay vào đó hắn chỉ tha hồ chì chiết những tội ác tày trời của Jurand cùng sự xấc láo của toàn bộ dân tộc Ba Lan, khiến vị quý tộc người Lorraine nghe xong chẳng tài nào hiểu đầu đuôi ra sao, đành thốt lên:
– Nhưng chúng ta đang ở trên đất nước của người Mazurs chứ có phải của người Ba Lan đâu.
– Dẫu là một công quốc độc lập nhưng họ vẫn cùng chung một giống nòi, vị quan trấn thủ đáp; họ mang trong mình nỗi căm thù sục sôi chẳng khác gì nhau đối với Giáo Đoàn. Cầu xin Chúa ban phước cho những thanh gươm của người Đức quét sạch giống loài này khỏi mặt đất!
– Ngài nói phải đấy, thưa ngài; ta chưa từng nghe kể, ngay cả trong thế giới ngoại đạo đi chăng nữa, về một hành động phi pháp nào trơ trẽn đến thế, như việc xây dựng một lâu đài trên đất của kẻ khác mà vị hoàng tử này từng mưu toan thực hiện, de Lorche phụ họa.
– Hắn xây lâu đài cốt để chống lại chúng ta, nhưng ngả Zlotorja nằm trên lãnh thổ của hắn chứ đâu phải của chúng ta.
– Thế thì vinh quang thuộc về Chúa khi Người đã ban cho các ngài chiến thắng! Kết cục của cuộc chiến đó ra sao?
– Lúc đó đâu có chiến tranh.
– Thế nghĩa lý gì cho chiến thắng của các ngài ở Zlotorja?
– Chúa đã thương tình phù trợ chúng ta; lúc đó hoàng tử chẳng mang theo quân đội nào cả, chỉ có đám triều thần và đàn bà con gái mà thôi.
Đến đây de Lorche liền trân trân nhìn vị Hiệp sĩ Dòng Tên với vẻ kinh ngạc tột độ.
– Sao cơ? Giữa thời buổi thanh bình mà các ngài lại đem quân tấn công phụ nữ và vị hoàng tử đang xây lâu đài trên chính mảnh đất của mình ư?
– Tất cả là vì vinh quang của Giáo Đoàn và của thế giới Thiên Chúa giáo.
– Và vị hiệp sĩ đáng sợ kia nay đang lùng sục trả thù chỉ vì cái chết của người vợ trẻ bị các ngài sát hại trong thời bình ư?
– Bất cứ kẻ nào dám giơ tay chống lại một Hiệp sĩ Dòng Tên đều là đứa con của bóng tối.
Nghe những lời đó, ngài de Lorche chìm đắm trong những suy tư trầm ngâm; nhưng chàng chưa kịp đáp lời Danveld thì đoàn người đã đặt chân đến một khoảng rừng trống trải ngập tràn tuyết trắng, nơi hoàng tử và đám triều thần đã xuống ngựa từ lúc nào.
