Những lời lẽ yêu thương hay sự dỗ dành dịu ngọt đều chẳng mang lại kết quả gì. Danusia chẳng nhận ra ai và vẫn chưa tỉnh lại. Cảm giác duy nhất bao trùm lấy toàn bộ con người nàng lúc này là sự sợếp, thứ nỗi sợ thường thấy ở những loài chim bị bắt nhốt. Khi người ta mang thức ăn đến, nàng liền nguầy nguậy từ chối không chịu ăn trước mặt người khác. Trong những cái liếc nhìn đầy chối từ mà nàng ném vào đĩa thức ăn, người ta có thể nhận ra cái đói đã thành thói quen. Bị bỏ lại một mình, nàng chồm ngay lấy đéo đồ ăn như một con thú hoang nhỏ bé đang đói lả. Thế nhưng, hễ Zbyszko bước vào là nàng lại hoảng hốt lao vào góc phòng, nép mình dưới một bó hoa bia khô. Zbyszko vô vọng dang rộng đôi cánh tay, vô vọng chìa đôi bàn tay ra, nghẹn ngào cất lời nài nỉ, nhưng mọi cố gắng đều hoài công. Nàng kiên quyết không chịu bước ra khỏi chỗ ẩn nấp ngay cả khi ngọn đèn được đặt lại vị trí sao cho nàng có thể nhận ra những đường nét trên khuôn mặt Zbyszko. Dường như cùng với tâm trí, nàng đã đánh mất cả ký ức của mình. Cơn đau thắt lại trong lồng ngực chàng khi ngắm nhìn gương mặt xanh xao, hốc hác, ánh lên vẻ hoảng loạn cùng đôi mắt trũng sâu và bộ xiêm y rách rưới của nàng, nghĩ đến việc nàng đã rơi vào tay kẻ nào và từng bị đối xử ra sao. Cuối cùng, một cơn thịnh nộ khủng khiếp bao trùm lấy Zbyszko đến mức chàng vội vớ lấy thanh kiếm, lao sầm về phía Zygfried và chắc chắn đã kết định mạng lão ta, nếu Maćko không kịp chộp lấy cánh tay chàng.

Rồi họ giằng co với nhau như những kẻ thù. Thế nhưng, chàng thanh niên đã quá mệt mỏi sau trận chiến trước đó với tên khổng lồ Arnold, khiến vị hiệp sĩ già chiếm được thế thượng phong. Vặn ngược cổ tay Zbyszko, lão quát lên:

"Cậu điên rồi sao?"

"Thả tôi ra!" Zbyszko vừa nghiến răng vừa nài nỉ, "vì trái tim tôi đang như muốn nổ tung trong ngực đây."

"Cứ để nó nổ tung đi! Ta sẽ không thả cậu ra đâu. Đập nát đầu cậu đi còn hơn là để cậu tự chuốc lấy sự ô nhục cho bản thân và cả dòng họ."

Và, siết chặt lấy tay Zbyszko cứng như kìm sắt, lão đe dọa:

"Này nhé, sự trả thù sẽ chẳng chạy đi đâu mất; mà cậu lại là một hiệp sĩ đã thụ phong. Vậy sao cậu dám ra tay sát hại một kẻ tù binh đang bị xiềng xích? Cậu có giúp gì được cho Danusia đâu. Kết quả sẽ là gì? Chẳng có gì ngoài nỗi nhục nhã. Cậu bảo rằng các vị vua chúa và vương tôn quý tộc vẫn xem chuyện xử tử tù binh của họ là điều đường hoàng ư? Chà! Chuyện đó không áp dụng cho chúng ta đâu; và điều khả thi với họ thì lại không khả thi với cậu. Họ có giang sơn, thành trì, lâu đài. Thế còn cậu, cậu có gì? Danh dự của một hiệp sĩ. Những kẻ thông cảm với họ sẽ phỉ nhổ vào mặt cậu đấy. Hãy suy nghĩ lại đi, vì ơn Chúa!"

Cả hai chìm đặng trong giây lát.

"Thả tôi ra!" Zbyszko lặp lại bằng giọng tối sầm. "Tôi sẽ không giết lão ta."

"Lại bên đống lửa đi, chúng ta sẽ bàn tính."

Maćko dắt tay cháu mình tiến về phía đống lửa mà tên gia nhân đang khơi lên gần mấy cái lò nấu nhựa. Họ ngồi xuống đó, Maćko trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi cất lời:

"Cậu cũng phải nhớ rằng cậu đã hứa trao con chó già này cho Jurand, chính lão ta mới là kẻ sẽ trả món nợ tra tấn cho bản thân và con gái mình. Lão ta mới là người trừng phạt hắn, cậu đừng có lo! Về chuyện này, cậu phải làm theo ý Jurand. Đó là chuyện của lão chứ không phải của cậu. Jurand có quyền làm thế, còn cậu thì không; cậu không bắt được hắn mà chỉ nhận hắn như một món quà từ tay cậu thôi; lão thậm chí có thể lột da hắn sống sờ sờ mà chẳng ai dám trách cứ lão cả. Cậu hiểu ý ta chứ?"

"Tôi hiểu," Zbyszko đáp. "Ông nói đúng."

"Xem ra cậu đã tỉnh táo lại rồi đấy. Nếu quỷ dữ lại cám dỗ cậu lần nữa, hãy ghi nhớ điều này trong đầu: cậu còn thách đấu với cả Lichtenstein và những Hiệp sĩ Thánh chiến khác, và nếu cậu hạ sát một tù binh không tấc sắt trong tay mà bọn chúng loan tin vụ việc đó ra ngoài, sẽ chẳng có hiệp sĩ nào thèm nhận lời thách đấu của cậu nữa đâu, và họ hoàn toàn có lý. Chúa phù hộ! Chúng ta đã gặp đủ rước họa vào thân rồi, đừng tự chuốc lấy hổ thẹn nữa. Thôi, hãy bàn về những việc cần làm và hành động tiếp theo của chúng ta đây."

"Xin ông cứ chỉ giáo," chàng thanh niên nói.

"Ý kiến của ta thế này: con rắn độc kẻ đã đi cùng Danusia đáng lẽ phải bị giết; nhưng một hiệp sĩ thì không thể đi giết đàn bà được. Do đó, chúng ta sẽ giao ả ta vào tay vương gia Janusz. Ả ta từng mưu phản tại pháp đình trong rừng của vị vương công và vương phi. Hãy để tòa án xứ Mazovia phán xét ả. Nếu chúng không trừng trị ả trên bánh xe tra tấn vì tội ác của mình, thì tức là chúng đang phơi bày sự bất công của Chúa. Chừng nào chúng ta chưa tìm được người phụ nữ nào khác để chăm sóc Danusia, chừng nào ả ta còn cần thiết để hầu hạ tiểu thư, chúng ta phải giữ ả lại cho đến khi tìm được một bà già khác; rồi sau đó chúng ta sẽ trói ả vào đuôi ngựa. Nhưng lúc này, chúng ta phải khẩn trương tiến sâu vào vùng hoang dã Mazovia càng sớm càng tốt."

"Chuyện đó không thể làm ngay được đâu, trời đã tối mịt rồi. Cầu xin Chúa ban phước, may ra đến ngày mai Danusia mới có thể hồi phục tinh thần."

"Hãy để lũ ngựa được nghỉ ngơi cho lại sức, rồi rạng ngày chúng ta sẽ khởi hành."

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi Arnold von Baden, kẻ đang nằm ngửa ra phía xa, bị trói quặt bởi chính thanh kiếm của hắn; hắn lẩm bẩm thứ tiếng Đức gì đó. Maćko già đứng dậy đi về phía hắn, nhưng vì không hiểu tiếng hắn nên lão gọi tên người Bohemia.

Nhưng Hlawa không thể đến ngay được vì bận rộn với việc khác. Trong lúc họ trò chuyện bên đống lửa, gã đã tiến thẳng đến chỗ nữ gia nhân của Dòng tu, chộp lấy cổ ả, lắc ả mạnh như rung cây táo rồi gằn giọng:

"Nghe đây, đồ đĩ thõa! Biến vào lều và chuẩn bị giường lông thú cho tiểu thư đi. Nhưng trước khi làm điều đó, hãy mặc cho tiểu thư bộ y phục tảng hoàng của mày, còn mày thì tròng lên cái thân xác nhơ nhớp ấy mớ giẻ rách mà mày đã trút sang cho tiểu thư... Nguyền rủa cái thứ sinh thành ra mày!"

Gã tức giận đến mức không kiềm chế nổi bản thân, xách cổ ả dữ tợn đến mức đôi mắt ả lồi cả ra ngoài. Gã suýt vặn gãy cổ ả, nhưng rồi kịp nghĩ lại rằng ả ta vẫn còn chút ít giá trị sử dụng; cuối cùng gã buông ả ra và đe:

"Sau vụ này tao sẽ treo cổ mày lên cành cây."

Ả ta ôm chặt lấy đầu gối gã trong cơn kinh hãi, nhưng bị gã đá cho một cú. Ả lấm lét chạy thốc vào lều, sụp xuống dưới chân Danusia và bắt đầu gào thét:

"Xin hãy bảo vệ tôi. Đừng cho phép hắn..."

Nhưng Danusia nhắm nghiền mắt lại, thốt ra tiếng thì thầm nghẹn ngào quen thuộc: "Tôi sợ lắm, tôi sợ lắm, tôi sợ lắm."

Rồi nàng chìm vào sự im lặng tuyệt đối, bởi vì đó là phản ứng mỗi khi người phụ nữ ấy đến gần nàng. Nàng để cho ả cởi đồ, lau người và mặc cho mình những bộ quần áo mới. Người phụ nữ chuẩn bị giường nệm rồi đặt Danusia lên đó, trông nàng lúc này chẳng khác gì một bức tượng gỗ hay tượng sáp; sau đó ả ngồi thụp xuống gần lò sưởi vì quá sợ hãi không dám bước ra ngoài.

Chỉ một lát sau, tên người Bohemia bước vào. Đầu tiên gã quay về phía Danusia và nói:

"Thưa tiểu thư, người đang ở giữa những người bạn, vậy nên nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần, xin hãy ngủ ngon!"

Rồi gã làm dấu thánh. Kế đó, vì không muốn làm phiền nàng, gã nhỏ giọng dặn dò nữ gia nhân:

"Mày sẽ phải nằm bị trói ở ngưỡng cửa; phải giữ im lặng và không được làm tiểu thư hoảng sợ; bằng không, tao sẽ bẻ gãy cổ mày đấy. Dậy, đi ra đây."

Gã lôi ả ra ngoài rồi trói chặt lại, sau đó tiến đến chỗ Zbyszko.

"Tôi đã bảo con thằn lằn ấy phải mặc trả đồ cho tiểu thư, chuẩn bị một chiếc giường êm ái, và tiểu thư đã ngủ rồi; tốt hơn là nên để người yên tĩnh vì người đang rất hoảng sợ. Cầu xin Chúa phù hộ để ngày mai, sau một giấc ngủ dài, người sẽ lấy lại được tâm trí. Cả ngài nữa, cũng phải ăn uống và nghỉ ngơi đi thôi."

"Ta sẽ ngủ ngay ngưỡng cửa của nàng," Zbyszko đáp.

"Thế thì tôi sẽ kéo con mụ khốn đó ra khỏi ngưỡng cửa và đặt nó nằm cạnh cái xác tóc xoăn kia. Nhưng ngài phải nạp chút năng lượng ngay đi, vì trước mặt chúng ta là một con đường dài và không ít nhọc nhằn đâu."

Nói đoạn, gã đi lấy ít thịt xông khói và củ cải khô mà họ thu gom được trong trại quân Litva; nhưng gã vừa mới đặt phần ăn trước mặt Zbyszko thì Maćko đã gọi gã sang chỗ Arnold.

"Hãy chú ý lắng nghe xem tên khối thịt này muốn gì, chứ dẫu ta có biết dăm ba từ tiếng Đức, ta cũng chẳng tài nào hiểu nổi hắn."

"Xin ngài cứ khiêng hắn lại gần đống lửa, chúng ta sẽ nói chuyện ở đó," tên người Bohemia đáp.

Nói rồi, gã tháo thắt lưng của mình ra, luồn qua dưới nách Arnold rồi xốc hắn lên vai; gã oằn cả người dưới sức nặng ngàn cân của tên khổng lồ, nhưng vì vốn là một kẻ có sức vóc phi thường, gã vẫn khiêng được hắn đến bên đống lửa rồi quăng hắn xuống cạnh Zbyszko chẳng khác nào ném một bao đậu.

"Hãy tháo xiềng xích cho ta," Arnold lên tiếng.

"Chuyện đó có thể được nếu ngươi thề trên danh dự hiệp sĩ rằng ngươi sẽ tự nhận mình là tù binh. Dẫu vậy, ta vẫn sẽ ra lệnh rút thanh kiếm dưới đầu gối ngươi ra, nới lỏng trói ở tay để ngươi có thể ngồi cùng chúng ta, nhưng sợi thừng trói chân ngươi sẽ vẫn phải giữ nguyên cho đến khi chúng ta thảo luận xong mọi chuyện." Rồi gã ra hiệu cho tên người Bohemia, người đã cắt đứt dây trói ở tay Arnold và đỡ hắn ngồi dậy. Arnold đưa đôi mắt kiêu ngạo nhìn Maćko và Zbyszko rồi hỏi:

"Các ngươi là ai?"

"Sao ngươi dám hỏi câu đó? Đó không phải việc của ngươi. Cứ đi mà tự tìm hiểu lấy."

"Nó liên quan đến ta chứ, bởi vì việc thề trên danh dự hiệp sĩ thì chỉ có thể thực hiện với các hiệp sĩ mà thôi."

"Thế thì nhìn đây!"

Maćko liền vạch áo khoác ra để lộ chiếc thắt lưng hiệp sĩ quấn quanh thắt lưng mình.

Chứng kiến cảnh đó, vị Hiệp sĩ Thánh chiến vô cùng kinh ngạc, và một lát sau mới thốt lên:

"Sao cơ? Các ngươi đi lang thang trong chốn rừng hoang để cướp bóc và lại đi trợ giúp bọn ngoại giáo chống lại những người theo đạo Thiên Chúa ư?"

"Ngươi nói láo!" Maćko quát lớn.

Thế là cuộc trò chuyện diễn ra trong bầu không khí thù địch và kiêu căng, chẳng khác nào một trận cãi vã. Nhưng khi Maćko phẫn nộ quát lên rằng chính Dòng tu mới là kẻ ngăn cản người Litva đón nhận đạo Thiên Chúa, và khi mọi bằng chứng được đưa ra, Arnold lại một lần nữa sững sờ rồi im bặt, bởi vì sự thật rành rành trước mắt đến mức không tài nào chối cãi hay phớt lờ được. Điều khiến hắn ta chấn động hơn cả là những lời Maćko thốt ra trong lúc làm dấu thánh: "Ai mà biết được các ngươi thực sự phụng sự ai, nếu không phải tất cả thì cũng là một vài kẻ trong số các ngươi." Điều đó tác động mạnh đến hắn bởi vì trong nội bộ Dòng tu từng có những comthur bị nghi ngờ đã dâng hiến linh hồn cho quỷ dữ. Người ta không dám động đến họ vì sợ gánh chịu điều tiếng cho toàn bộ Dòng tu. Thế nhưng Arnold lại nắm rất rõ những chuyện này vì chúng vẫn thường được thì thầm tai qua tiếng lại giữa các huynh đệ trong Dòng, và những vụ việc kiểu đó đã lọt đến tai hắn. Do đó, câu chuyện của Maćko nghe được từ Sanderus về hành vi không thể tưởng tượng nổi của Zygfried đã khiến tâm can vị khổng lồ vốn bộc trực ấy chấn động dữ dội.

"Ồ, chính cái lão Zygfried kẻ mà ngươi từng cùng tòng quân ra trận ấy," hắn nói. "Lão ta có phụng sự Chúa không? Ngươi chưa từng nghe kể về việc lão giao du với ma quỷ ra sao, cách lão thì thầm với chúng, mỉm cười và nghiến răng với chúng thế nào ư?"

"Đúng là thế thật!" Arnold lẩm bẩm.

Nhưng Zbyszko, kẻ đang mang trong lòng những đợt sóng đau thương và căm giận mới, đột ngột cất lời:

"Thế còn ngươi, kẻ luôn miệng nhắc đến danh dự hiệp sĩ? Thật hổ thẹn cho ngươi, khi đi bao che cho một tên đao phủ, một kẻ mang tâm địa ma quỷ. Xấu hổ thay cho ngươi, khi dửng dưng chứng kiến cảnh tượng một người phụ nữ không tấc sắt, con gái của một hiệp sĩ, bị tra tấn dã man. Biết đâu chính ngươi cũng từng ngậm máu phun người hãm hiếp nàng. Thật nhục nhã!"

Arnold nhắm nghiền mắt lại, vừa làm dấu thánh vừa nói:

"Nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần... Sao lại thế được?... Người con gái bị xiềng xích mà trong đầu có tới hai mươi bảy con quỷ ngự trị ấy ư? Ta ư?..."

"Ồ, thật kinh hoàng! Thật kinh hoàng!" Zbyszko vừa rên rỉ vừa ngắt lời.

Và, bàn tay siết chặt chuốc kiếm misericordia, chàng lại trừng mắt nhìn về phía góc tối nơi Zygfried đang nằm ngửa.

Maćko lặng lẽ đặt tay lên cánh tay Zbyszko, bóp chặt hết sức để kéo cháu mình trở về với thực tại; đồng thời lão quay sang Arnold và nói:

"Người phụ nữ đó chính là con gái của Jurand xứ Spychow, và là vợ của vị hiệp sĩ trẻ này. Ngươi đã hiểu vì sao chúng ta truy đuổi ngươi và bắt sống ngươi chưa?"

"Lạy Chúa!" Arnold thốt lên. "Từ đâu? Bằng cách nào? Hóa ra nàng ta bị mất trí ư..."

"Là bởi mấy tên Hiệp sĩ Thánh chiến đã bắt cóc con chiên vô tội ấy và tra tấn nàng đến mức nông nỗi này."

Khi Zbyszko nghe thấy những từ: "Con chiên vô tội," chàng liền đưa nắm đấm lên miệng, nghiến răng ken két và chẳng tài nào kìm được những giọt nước mắt.

Arnold ngồi chìm đắm trong suy nghĩ; nhưng tên người Bohemia đã kể lại cho hắn nghe vắn tắt về sự phản bội của Danveld, vụ bắt cóc Danusia, màn tra tấn Jurand và trận đấu tay đôi với Rotgier. Sự tĩnh lặng bao trùm khi hắn dứt lời. Bầu không khí ấy chỉ bị phá vỡ bởi tiếng xào xạc của những tán lá rừng và tiếng củi nổ lách tách trong đống lửa.

Họ cứ lặng lẽ ngồi như thế một lát. Cuối cùng, Arnold ngẩng đầu lên và nói:

"Ta xin thề với các ngươi không chỉ trên danh dự hiệp sĩ của mình, mà còn trước cây thánh giá kia, rằng ta chưa từng nhìn thấy người phụ nữ đó, ta không hề biết nàng là ai, và ta chưa từng nhúng tay vào bất kỳ hình thức tra tấn nào nhắm vào nàng, cũng chưa bao giờ đặt một ngón tay lên người nàng."

"Thế thì hãy thề rằng ngươi sẽ ngoan ngoãn đi theo chúng ta và không có ý định trốn chạy, ta sẽ ra lệnh tháo cởi hoàn toàn xiềng xích cho ngươi," Maćko nói.

"Hãy cứ làm như lời ngươi nói. Ta thề! Các ngươi định đưa ta đi đâu?"

"Đến xứ Mazovia, gặp Jurand xứ Spychow."

Nói đoạn, chính tay Maćko cắt đứt đoạn dây thừng trói chân Arnold và gọi người mang thức ăn cùng củ cải tới. Chốc lát sau, Zbyszko đứng dậy đi ra ngồi bệt xuống bậc thềm túp lều để nghỉ ngơi, nơi mà ả nữ gia nhân đã không còn ở đó nữa, bởi lũ lính canh ngựa đã lôi ả đi và nhét chung với bầy ngựa. Zbyszko ngả lưng xuống tấm da thú mà Hlawa vừa mang đến. Chàng tự nhủ sẽ thức trắng đêm để canh chừng và đợi trời sáng; biết đâu khi ấy sẽ có một phép màu nào đó thay đổi số phận của Danusia!

Trong khi đó, tên người Bohemia quay trở lại đống lửa, nơi gã muốn bàn bạc với vị hiệp sĩ già xứ Bogdaniec về một vài vấn đề để trút bỏ gánh nặng đang đè nặng lên tâm can. Gã thấy Maćko cũng đang chìm trong những suy nghĩ âu lo, chẳng màng đến tiếng ngáy như sấm của Arnold—kẻ sau khi nốc một lượng lớn củ cải nướng và thịt đã mệt lả và lăn ra ngủ say như chết. "Sao ngài vẫn chưa nghỉ ngơi đi?" tên người Bohemia lên tiếng hỏi.

"Giấc ngủ đã trốn đi đâu mất rồi," Maćko đáp. "Cầu trời cho mau sáng."

Lão ngước nhìn bầu trời đầy sao rồi nói:

"Chòm sao Thợ Séc đã hiển hiện trên bầu trời kia rồi, và ta cứ mãi suy nghĩ xem mọi chuyện rồi sẽ được sắp xếp ổn thỏa ra sao đây. Ta cũng chẳng tài nào chợp mắt được vì tâm trí cứ vương vấn mãi hình bóng vị tiểu thư xứ Zgorzelice."

"À! Đúng thế thật. Lại thêm một rắc rối nữa. Nhưng ít ra thì cô ấy cũng đang ở Spychow rồi."

"Nhưng chính chúng ta đã đưa con bé đến Spychow từ Zgorzelice mà chẳng hiểu vì mục đích gì."

"Đó là theo nguyện vọng của chính cô ấy mà," tên người Bohemia đáp với giọng thiếu kiên nhẫn, bởi trong thâm tâm lão thừa biết mình đã sai và rất ghét phải nhắc đến chuyện này.

"Đúng thế! Nhưng giờ thì sao đây?"

"Hừ! Biết thế nào được chứ? Ta sẽ đưa con bé trở về nhà nó; rồi sau đó muốn ra sao thì ra, tùy ý Chúa định đoạt!"

Nhưng chỉ một giây sau, lão lại lẩm bẩm thêm:

"Ừ! Ý Chúa đã định, ít ra thì con bé Danuska cũng phải bình phục cái đã, có thế mới biết đường mà tính tiếp. Còn như bây giờ thì đúng là quỷ tha ma bắt! Chuyện gì sẽ xảy ra nếu con bé không khỏe lại mà cũng chẳng chết? Thật quỷ mới biết được."

Trong khi đó, tên người Bohemia vẫn một mực nghĩ về Jagienka.

"Thưa đại nhân, ngài nên hiểu cho rằng khi tôi rời Spychow và chào từ biệt cô ấy, cô ấy đã dặn tôi thế này: 'Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, hãy đến báo tin cho ta trước khi Zbyszko và Maćko kịp về tới nơi. Và vì thể nào họ cũng phải cử người mang tin tức, hãy để anh làm người đưa tin đó, rồi anh sẽ đưa tôi về lại Zgorzelice'."

"Này!" Maćko đáp. "Chắc chắn là không phải phép nếu con bé cứ tiếp tục ở lại Spychow khi Danusia đặt chân đến đó. Tốt nhất là lúc này nên đưa nó trở về Zgorzelice. Ta thấy thương cho đứa trẻ bất hạnh ấy, thực lòng ta rất tiếc nuối. Nhưng đành phải theo ý Chúa thôi. Mà giờ đây, ta phải dàn xếp mọi chuyện thế nào đây? Để ta xem nào. Có phải cậu nói rằng cô ấy đã ra lệnh cho cậu đi trước chúng tôi để báo tin, rồi sau đó đưa cô ấy về Zgorzelice chứ?"

"Đúng vậy. Tôi đã thuật lại y nguyên lời cô ấy nói với ngài rồi còn gì."

"Thế này nhé, cậu có thể xuất phát trước chúng ta. Cụ già Jurand cũng cần được thông báo rằng con gái lão đã được tìm thấy, nhưng phải làm thật khéo léo để niềm vui bất chợt không làm lão đột tử. Thề có Chúa, ta tuyên bố đây là cách làm thực tế nhất."

"Quay về đó! Hãy bảo với họ rằng chúng ta đã giải cứu được Danusia, và chúng ta sẽ đưa con bé về nhà không chút chậm trễ. Rồi sau đó đưa tội nghiệp tiểu thư kia về Zgorzelice!"

Vị hiệp sĩ già thở dài thườn thượt, bởi vì lão thực lòng cảm thấy thương xót cho Jagienka, người mà lão từng nuôi nấng bấy lâu.

Chốc lát sau, lão lại cất tiếng hỏi:

"Ta biết cậu là một kẻ dũng mãnh và có sức mạnh, nhưng hãy chắc chắn rằng cậu sẽ bảo vệ con bé khỏi mọi nguy hiểm hay tai ương nhé. Những chuyện kiểu đó thường hay xảy ra dọc đường lắm đấy."

"Tôi sẽ làm hết sức mình, dẫu có phải mất cả cái đầu này! Tôi sẽ mang theo một vài tên lược gươm giỏi giang mà chúa tể xứ Spychow không tiếc nuối, và tôi sẽ hộ tống cô ấy bình an đến tận chân trời góc bể."

"Được rồi, cũng đừng quá tự tin vào bản thân nhé. Hãy nhớ rằng ngay cả ở Zgorzelice kia, chúng ta vẫn phải canh chừng tên Wilk xứ Brzozowa và Cztan xứ Rogow. Nhưng, thú thật là khi nhắc đến Wilk và Cztan lúc này thì chẳng đúng lúc chút nào; lẽ ra phải canh chừng bọn chúng từ lúc chẳng có việc gì để nghĩ ngợi cơ. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã đổi thay và chẳng còn hy vọng gì nữa, và chuyện gì phải đến rồi cũng sẽ đến thôi."

"Dẫu sao đi nữa, tôi vẫn sẽ bảo vệ tiểu thư tránh xa mấy gã hiệp sĩ ấy, ngặt một nỗi là Danusia đang vô cùng yếu ớt và mắc bệnh lao phổi. Lỡ như con bé không qua khỏi thì sao?"

"Thề có Chúa, cậu nói rất phải. Vị tiểu thư hốc hác ấy nay chỉ còn da bọc xương. Nếu lỡ con bé chết..."

"Chúng ta đành phó mặc chuyện đó cho Chúa định đoạt. Nhưng bây giờ chúng ta chỉ phải nghĩ cho tiểu thư xứ Zgorzelice mà thôi."

Đáng lẽ ra, chính ta phải là người đưa nó về quê cha đất tổ. Nhưng đó là một nhiệm vụ quá khó khăn. Lúc này ta không thể rời xa Zbyszko vì quá nhiều lý do trọng đại. Cậu thấy đấy, cách thằng bé nghiến răng, cách nó tìm mọi cách lao vào tên comthur già để kết liễu lão, rồi cả cuộc cãi vã giữa ta với nó nữa. Lỡ như con bé kia chết giữa đường, e rằng ngay cả ta cũng chẳng tài nào kiềm chế nổi thằng bé. Và nếu ta không thể ngăn cản nó, sẽ chẳng có ai khác làm được điều đó, và sự ô nhục muôn đời sẽ giáng xuống đầu nó cùng dòng tộc chúng ta, xin Chúa đừng để chuyện đó xảy ra. Amen!"

Tên người Bohemia liền đáp:

"Chà! Chắc chắn là có một cách đơn giản thôi. Hãy giao tên đao phủ đó cho tôi, tôi sẽ áp giải hắn giao tận tay Jurand ở Spychow và trút cục nợ ấy ra trước mặt lão."

"Cậu mới thông minh làm sao! Xin Chúa ban phước cho sức khỏe của cậu," Maćko vui mừng thốt lên. "Đó là một ý kiến rất đơn giản, cực kỳ đơn giản. Nếu cậu có thể áp giải hắn đến Spychow còn sống sờ sờ thì muốn xử trí hắn thế nào tùy ý cậu."

"Thế thì hãy cho tôi dẫn luôn cả con mụ khốn kiếp xứ Szczytno đó đi cùng, nếu ả ta không gây rắc rối dọc đường, tôi sẽ mang ả đến Spychow, còn nếu ả dám dở chứng, tôi sẽ treo cổ ả lên cây."

Việc tống khứ cặp đôi từng gây ra nỗi kinh hoàng tột độ cho Danusia này có lẽ sẽ giúp tiểu thư nhanh chóng bình phục trở lại. Nhưng nếu cậu mang theo cả nữ gia nhân đó, thì ai sẽ là người chăm sóc cho Danusia đây?"

"Ngài có thể tìm tạm một bà già nào đó trong rừng, hoặc bắt lấy một mụ đàn bà nhà nông chạy trốn nào đấy; cứ túm lấy bất kỳ kẻ nào ngài gặp đầu tiên, vì bất cứ ai cũng sẽ tốt hơn là con mụ này. Trong khi đó, ngài phải chăm sóc chu đáo cho phu nhân của Zbyszko."

Hôm nay cậu nói năng khôn ngoan hơn mọi khi đấy. Lại nói, vì Zbyszko lúc nào cũng kè kè bên cạnh nàng, nó hẳn sẽ đảm nhận trọn vẹn cả hai vai trò, vừa làm cha vừa làm mẹ cho nàng luôn cũng nên. Thôi được rồi. Cậu định khi nào thì khởi hành?"

"Tôi sẽ không đợi đến lúc rạng đông đâu; giờ tôi phải ngả lưng chợp mắt một lát, hình như chưa đến nửa đêm thì phải."

"Chòm sao Thợ Séc đã hiện lên trên bầu trời rồi đấy, nhưng bầy gà rừng thì vẫn chưa thấy tăm hơi đâu."

"Tạ ơn Chúa vì chúng ta đã bàn bạc với nhau qua loa đôi chút, chứ lòng tôi nãy giờ cứ như lửa đốt."

Nói đoạn, tên người Bohemia ngả mình bên đống lửa đang dần tàn lụi, trùm tấm áo choàng lông thú dài kín người và chìm ngay vào giấc ngủ chỉ trong chớp mắt. Tuy nhiên, bầu trời vẫn chưa hửng sáng và đêm vẫn còn đen như mực khi gã giật mình tỉnh giấc, luồn người chui ra khỏi tấm da thú, ngước nhìn các vì sao, vươn vai bẻ các khớp xương đang tê cứng rồi lay Maćko dậy.

"Đã đến lúc tôi phải lên đường rồi," gã nói.

"Đi đâu thế?" Maćko ngái ngủ hỏi lại, dùng nắm đấm dụi dụi đôi mắt hãy còn lim dim.

"Đến Spychow."

Quên béng mất. Ai mà ngáy to đến mức suýt đánh thức cả người chết dậy thế kia?"

"Hiệp sĩ Arnold chứ ai. Để tôi ném vài cành cây vào đống tro tàn, rồi tôi sẽ ra chỗ đám lính."

Nói rồi gã bước đi, và chỉ một lát sau đã quay trở lại, từ đằng xa gã cất giọng thì thầm gọi lớn:

"Thưa đại nhân, có tin dữ, tin dữ rồi!"

"Có chuyện gì thế?" Maćko giật mình bật dậy.

"Ả gia nhân đã trốn thoát rồi. Mấy tên lính đưa ả vào ngủ chung với bầy ngựa. Sấm sét đánh chết bọn chúng đi chứ, lúc chúng ngủ say như chết thì ả ta đã luồn lách như một con rắn độc trốn thoát mất tiêu. Mời ngài ra đây xem!"

Maćko hốt hoảng cùng tên người Bohemia lao nhanh về phía bầy ngựa, nơi họ chỉ thấy trơ trọi lại mỗi một tên lính, số còn lại đã tỏa ra khắp nơi để lùng sục kẻ trốn chạy. Nhưng ngẫm lại bóng tối mịt mùng của màn đêm cùng những bụi rậm chằng chịt trong rừng, cuộc tìm kiếm ấy chẳng khác nào một hành động ngu ngốc, và chỉ một lát sau họ đarành lũ lượt quay về với cái đầu cúi gằm. Maćko bắt đầu trút giận bằng cách nện cho lũ lính mấy cú đấm nhẹ nhàng. Sau đó lão lủi thủi quay lại bên đống lửa, bởi chẳng còn cách nào khác.

Zbyszko, người từ nãy vẫn thức canh trong lều và không hề chợp mắt, nghe thấy tiếng động liền bước ra để tìm hiểu nguyên cớ. Maćko đã kể lại toàn bộ câu chuyện về cuộc bàn luận giữa lão với tên người Bohemia, đồng thời không quên thông báo chuyện ả đàn bà đã trốn thoát.

"Đó cũng chẳng phải tai họa gì lớn lao đâu," lão nói. "Bởi vì ả ta hoặc là sẽ chết đói, hoặc là lọt vào tay đám nông dân và bị họ lột da; đó là nếu ả may mắn trốn thoát được lũ sói trước đã. Chỉ tiếc là ả đã trốn mất hình trước khi kịp chịu hình phạt ở Spychow mà thôi."

Zbyszko cũng cảm thấy tiếc vì ả ta thoát được tội trừng phạt tại Spychow; ngoài ra thì chàng đón nhận tin tức ấy với một thái độ dửng dưng. Chàng không phản đối việc tên người Bohemia đưa Zygfried đi, bởi vì lúc bấy giờ chàng chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì không liên quan trực tiếp đến Danusia. Chàng lập tức quay sang nhắc đến nàng.

"Ngày mai tôi sẽ ôm nàng ngồi phía trước yên ngựa, rồi chúng ta sẽ lên đường."

"Tình hình trong đó thế nào rồi? Nàng đã ngủ chưa?" Maćko hỏi.

"Thỉnh thoảng nàng có rên rỉ, nhưng tôi chẳng rõ lúc đó nàng đang ngủ hay thức nữa, mà tôi thì không muốn làm phiền nàng, sợ rằng sẽ làm nàng hoảng sợ."

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi tên người Bohemia, khi gã nhìn thấy Zbyszko liền cất giọng:

"Ồ! Cả đại nhân cũng ở đây sao! Đã đến lúc tôi phải khởi hành rồi đây. Ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng và lão ác ma già cũng đã bị trói chặt vào yên. Trời sắp rạng sáng đến nơi rồi vì dạo này đêm ngắn lắm. Xin chào đại nhân!"

Chúa phù hộ và ban sức khỏe cho cậu!"

Nhưng Hlawa lại kéo Maćko sang một bên rồi thì thầm:

"Tôi cũng muốn xin ngài một chuyện, nhỡ chẳng may có chuyện gì xảy ra... Ngài biết đấy, thưa ngài... tai nạn hay bất trắc gì đó... xin hãy cử ngay một tên kịch mã đưa tin hỏa tốc đến Spychow nhé. Kế cả khi chúng tôi đã rời Spychow rồi thì hãy bảo hắn đuổi theo cho kịp."

"Được rồi," Maćko nói. "Ta suýt quên mất không dặn cậu đưa Jagienka đến Plock. Cậu có hiểu không? Hãy đến gặp vị giám mục ở đó, nói cho ngài ấy biết thân thế của con bé, rằng nó là con đỡ đầu của vị viện phụ, và có một bản di chúc đang nằm trong tay vị giám mục; sau đó hãy xin ngài ấy đứng ra bảo hộ cho con bé, bởi vì điều đó cũng đã được nhắc đến trong di chúc của viện phụ."

"Nhưng nếu vị giám mục bắt chúng tôi phải ở lại Plock thì sao?"

"Thế thì hãy tuân lệnh ngài trong mọi việc và làm theo lời khuyên của ngài ấy."

"Sẽ theo đúng ý ngài! Xin chào tạm biệt!"

"Tạm biệt cậu!"