Buổi chiều hôm ấy, công chúa rời khỏi tu viện Tyniec hiếu khách để lên đường về Krakow. Thời đó, các hiệp sĩ thường mặc trọn bộ giáp chiến khi vào những thành phố lớn hoặc lâu đài để yết kiến các nhân vật tôn quý. Quả thật, họ có lệ cởi bỏ áo giáp ngay khi vừa qua khỏi cổng thành; thậm chí chính gia chủ sẽ là người mời họ cởi giáp bằng những lời này: "Xin ngài hãy cởi giáp, thưa quý ông cao quý; ngài đã đến với những người bạn!" Kiểu đón tiếp này được xem là trang trọng hơn và làm tăng thêm phần uy nghi cho vị hiệp sĩ. Để tuân thủ tục lệ phô trương ấy, Maćko và Zbyszko đã mặc những bộ giáp cùng dải đeo vai tuyệt mỹ — chiến lợi phẩm thu được từ các hiệp sĩ Fryzjer bại trận — sáng loáng, rực rỡ và được viền bằng một dải vàng ở các mép. Mikołaj ở Długolas, kẻ từng trải rộng tầm mắt, diện kiến nhiều hiệp sĩ và vô cùng sành sỏi trong việc đánh giá binh khí, liền nhận ra ngay những bộ giáp ấy là tác phẩm của một thợ chế tác giáp lừng danh nhất ở Milan; loại giáp mà chỉ những hiệp sĩ giàu có bậc nhất mới có đủ khả năng sở hữu; mỗi bộ đều đáng giá cả một gia tài. Ông suy đoán rằng những kẻ người Fryzjer đó hẳn phải là những bậc quyền quý lớn trong xứ sở của chúng, và từ đó ông nhìn Maćko cùng Zbyszko với ánh mắt kính trọng hơn. Mũ giáp của họ, dẫu chẳng phải loại tầm thường, nhưng không đến nỗi quá xa hoa; thế nhưng những con chiến mã khổng lồ với bộ yên cương đẹp đẽ của họ lại gợi lên niềm ganh tỵ lẫn sự thán phục trong lòng các bầy tôi. Maćko và Zbyszko, ngự trên những chiếc yên rất cao, có thể kiêu hãnh nhìn xuống toàn thể triều đình. Mỗi người tay cầm một ngọn giáo dài; bên hông dắt gươm và ở bướu yên đeo một chiếc rìu. Để cho thoải mái, họ đã để lại khiên trong các cỗ xe, nhưng dẫu không có khiên, cả hai trông vẫn như đang chuẩn bị ra trận chứ không phải vào thành phố.

Cả hai cùng phi ngựa sóng đôi bên cỗ xe của công chúa, nơi Danusia đang ngồi, theo sau là bà quận chúa khả kính Ofka — góa phụ của Krystyn ở Jarzombkow — và lão Mikołaj ở Długolas. Danusia đầy vẻ hứng thú ngắm nhìn hai vị hiệp sĩ bằng sắt, còn công chúa, thỉnh thoảng lại rút chiếc hộp đựng thánh tích của Thánh Ptolomeus từ ngực áo ra và áp lên đôi môi.

- Ta rất nóng lòng muốn xem bên trong có những thánh cốt gì, - bà nói, - nhưng ta sẽ không tự tay mở ra, vì ta không muốn xúc phạm vị thánh; vị giám mục ở Krakow sẽ mở nó.

Cẩn trọng đáp lời bà, lão Mikołaj ở Długolas tâu:

- Chà, tốt hơn hết là ngài đừng để vật này rời khỏi tay; nó là một báu vật quá đỗi quý giá.

- Có lẽ ngươi nói đúng, - công chúa ngẫm nghĩ một lát rồi đáp; đoạn bà nói thêm:

- Đã lâu lắm rồi chẳng có ai mang lại cho ta niềm vui lớn đến thế, sánh ngang với món quà mà vị viện phụ đáng kính này vừa ban tặng; và ông ấy cũng đã làm dịu đi những nỗi âu lo của ta về thánh tích của đám Hiệp sĩ Giúp đỡ.

- Ông ấy nói khôn ngoan và phải lẽ đấy, - Maćko ở Bogdaniec lên tiếng. - Ở Wilno, bọn chúng cũng trưng ra đủ loại thánh tích khác nhau, và chúng muốn thuyết phục các khách mời rằng chúng đang giao chiến với bọn ngoại đạo. Thế rồi sao nào? Các hiệp sĩ của chúng ta nhận ra rằng chỉ cần vung một búa, chiếc mũ giáp lập tức vỡ toác và cái đầu rơi xuống. Các thánh thần phù hộ — nói sai đi thì thành tội lỗi — nhưng các ngài chỉ giúp đỡ những ai chính trực, những kẻ dấn thân vào cuộc chiến một cách chính đáng vì danh Chúa. Vì vậy, thưa phu nhân kính mến, thần nghĩ rằng nếu có một cuộc chiến khác nổ ra, dẫu cho toàn thể người Đức có xúm lại giúp bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ đi chăng nữa, chúng ta vẫn sẽ đánh bại chúng, bởi dân tộc ta lớn mạnh hơn và Chúa Giê-su sẽ ban cho xương cốt chúng ta nhiều sức mạnh hơn. Còn về phần thánh tích — chẳng lẽ chúng ta không có một mảnh chân mẩu của thánh giá đích thực tại tu viện Thánh Giá hay sao?

- Thật vậy, có Chúa chứng giám cho lòng ta, - công chúa nói. - Nhưng thánh tích của chúng ta sẽ ở lại tu viện, trong khi nếu cần thiết, họ sẽ mang theo của họ đi muôn nơi.

- Chẳng hề gì! Quyền năng của Chúa là vô biên.

- Có thật thế không? Hãy nói cho ta nghe; sự tình là thế nào? - công chúa hỏi, quay sang vị Mikołaj thông thái ở Długolas; và ông đáp:

- Vị giám mục nào cũng sẽ xác nhận điều đó. Rome thì ở xa xôi, thế mà Đức Giáo Hoàng vẫn cai trị cả thế giới; chẳng lẽ Chúa lại không thể làm được những điều lớn lao hơn thế!

Những lời ấy đã xoa dịu công chúa đến mức bà bắt đầu trò chuyện về Tyniec cùng sự tráng lệ nơi đây. Người Mazovia không chỉ kinh ngạc trước sự giàu có của tu viện, mà còn trước sự sung túc và vẻ đẹp của cả vùng đất mà họ đang đi qua. Khắp bốn bề là những ngôi làng trù phú; sát bên là những vườn cây trái trĩu quả, những lùm cây đoạn, những chiếc tổ cò trên ngọn cây đoạn, và dưới những gốc cây là các thùng ong lợp mái rơm. Dọc theo đường cái quan ở cả hai bên là những cánh đồng đủ loại hoa màu. Thỉnh thoảng, làn gió lại lướt qua làm gợn sóng biển lúa hãy còn xanh mờ, giữa khung cảnh ấy, những đóa hoa cúc ngô xanh biếc và những cánh hoa anh túc đỏ thắm nở rộ rực rỡ như những vì sao trên bầu trời. Xa tít sau những cánh đồng hiện ra những khu rừng, thâm sẫm trong khoảng xa xa nhưng ngập tràn ánh nắng; đây đó là những thảm cỏ ẩm ướt đầy cỏ xanh và chim chóc bay lượn quanh những bụi cây; rồi lại xuất hiện những ngọn đồi rải rác nhà cửa; những cánh đồng tiếp nối; và tận tầm mắt nhìn, xứ sở này tựa như đang tuôn chảy không chỉ sữa và mật ong mà cả sự bình yên lẫn hạnh phúc.

- Đó là nền kinh tế điền dã của Vua Kazimierz, - công chúa nói; - sống ở đây hẳn là một niềm hạnh phúc lớn lao.

- Chúa Giê-su vui lòng biết bao khi nhìn ngắm một xứ sở như thế này, - Mikołaj ở Długolas đáp; - và ơn phước của Chúa ngự trị trên đó; nhưng làm sao có thể khác được khi mà hễ tiếng chuông nhà thờ vang lên ở đây, chẳng có xó xỉnh nào là không nghe thấy! Và ai cũng biết rằng chẳng có ác quỷ nào chịu nổi tiếng chuông ngân, buộc chúng phải tháo chạy vào những khu rừng trên biên giới Hungary.

- Ta tự hỏi, - phu nhân Ofka, góa phụ của Krystyn ở Jarzombkow cất lời, - rằng Walgierz Wdaly — kẻ mà vị tu sĩ nọ nhắc đến — làm thế nào có thể xuất hiện ở Tyniec, nơi người ta đổ chuông tới bảy lần mỗi ngày.

Nhận xét này khiến Mikołaj lúng túng trong chốc lát, nhưng sau khi ngẫm nghĩ, ông điềm tĩnh đáp:

- Thứ nhất, những thánh ý của Chúa vốn chẳng dễ gì thấu hiểu; và sau đó, ngài phải nhớ rằng mỗi lần hắn xuất hiện đều là do có sự cho phép đặc biệt.

- Dù sao đi nữa, ta cũng mừng vì chúng ta sẽ không phải qua đêm trong tu viện. Ta sẽ chết vì sợ hãi nếu phải trông thấy một tên khổng lồ địa ngục như thế.

- Hè! Ta ngờ lắm, vì người ta đồn rằng hắn rất khôi ngô.

- Dù hắn có đẹp đẽ đến đâu đi nữa, ta cũng chẳng thèm một nụ hôn từ một kẻ mà hơi thở nồng nặc mùi lưu huỳnh.

- Ta thấy rằng dẫu chuyện có nói về ma quỷ đi chăng nữa, cô vẫn chỉ nghĩ đến những nụ hôn.

Nghe những lời ấy, công chúa, quan Mikołaj và cả hai vị wlodar của Bogdaniec đều bật cười. Danusia cũng cười theo, noi gương những người khác. Nhưng Ofka ở Jarzombkow liền trừng đôi mắt giận dữ nhìn Mikołaj ở Długolas rồi phắt giọng:

- Thà tôi chọn hắn còn hơn chọn ông.

- Chà! Đừng có gọi chó sói ra khỏi rừng chứ, - tên người Mazovia vui tính đáp; - con ma ấy thường lang thang trên đường cái quan giữa Krakow và Tyniec, nhất là vào lúc chập tối; lỡ hắn nghe thấy cô rồi hiện nguyên hình thành một tên khổng lồ thì sao!

- Cho cái thứ ma thuật ấy xuống âm ti đi! - Ofka đáp.

Nhưng đúng lúc ấy, Maćko ở Bogdaniec — người nhờ ngồi trên lưng con chiến mã cao lớn nên nhìn thấy xa hơn những kẻ ngồi trong cỗ xe — liền kìm cương ngựa lại và thốt lên:

- Ôi, có Chúa chứng giám, cái gì thế kia?

- Gì cơ?

- Có tên khổng lồ rừng sâu nào đang tiến đến kìa!

- Quả thật lời nói đã thành sự thật! - công chúa kinh hô. - Đừng nói thế chứ!

Nhưng Zbyszko đã chồm người trên bàn đạp và nói:

- Đúng thế thật; chính là tên khổng lồ Walgierz; chẳng còn ai khác đâu!

Nghe vậy, người đánh xe liền siết chặt dây cương, nhưng tay vẫn không quên làm dấu thánh, bởi chính hắn cũng nhìn thấy vóc dáng khổng lồ của một kỵ sĩ trên ngọn đồi đối diện.

Công chúa vừa chồm đứng lên, nay bỗng ngồi sụp xuống, sắc mặt biến đổi vì hoảng sợ. Danusia giấu kín mặt vào các nếp áo của công chúa. Các triều thần, các phu nhân và những tay ca sĩ rong (rybalt) đang cưỡi ngựa theo sau cỗ xe, vừa nghe thấy cái tên mang điềm gở ấy liền tản ra vây quanh cỗ xe. Đám nam nhân cố gắng cười trừ, nhưng trong ánh mắt họ lộ rõ vẻ sợ hãi; những thiếu nữ thì tái mét mặt mày; chỉ có mình Mikołaj ở Długolas là vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và muốn trấn an công chúa, ông liền nói:

- Xin ngài đừng hoảng sợ, thưa phu nhân kính mến. Trời vẫn chưa lặn; và dẫu có là ban đêm đi nữa, Thánh Ptolomeus cũng sẽ trị được tên Walgierz.

Trong lúc ấy, người kỵ sĩ vô danh đã lên đến đỉnh đồi, bèn dừng ngựa lại và đứng bất động. Dưới những tia nắng chiều tà, người ta có thể nhìn thấy hắn một cách vô cùng rõ ràng; vóc dáng của hắn có vẻ vượt quá kích thước của một con người bình thường. Khoảng cách giữa hắn và đoàn tùy tùng của công chúa chưa đầy ba trăm bước chân.

- Sao hắn lại dừng lại thế nhỉ? - một tay ca sĩ rong cất tiếng hỏi.

- Vì chúng ta dừng lại đấy thôi, - Maćko đáp.

- Hắn đang nhìn về phía chúng ta như thể muốn chọn mặt gửi vàng ấy, - một tay ca sĩ rong khác nói; - nếu ta chắc chắn hắn là con người chứ không phải ác quỷ, ta đã phi tới nện cho hắn một cú lout (lute) vào đầu rồi.

Mấy người phụ nữ bắt đầu lớn tiếng cầu kinh, nhưng Zbyszko muốn thể hiện lòng dũng cảm trước mặt công chúa và Danusia liền nói:

- Con cứ tiến lên thế thôi. Con chẳng sợ Walgierz đâu!

Danusia hét toáng lên: "Zbyszko! Zbyszko!" Nhưng chàng đã thúc ngựa phi đi với tốc độ nhanh chóng, đầy tự tin rằng dẫu có gặp phải Walgierz thật đi chăng nữa, chàng cũng có thể đâm thủng hắn từ trước ra sau bằng ngọn giáo của mình.

Maćko, người sở hữu đôi mắt sắc bén, lên tiếng:

- Hắn trông có vẻ to lớn như người khổng lồ bởi vì hắn đang đứng trên đồi cao thôi. Đó chỉ là một gã to con bình thường chứ chẳng có gì khác đâu! Owa! Ta cũng đi đây, để xem hắn có dám gây gổ với Zbyszko không đã.

Trong lúc phi ngựa, Zbyszko đang đắn đo xem có nên tấn công ngay bằng ngọn giáo hay trước tiên cần quan sát kỹ kẻ đang đứng trên đồi kia. Chàng quyết định quan sát trước, và lập tức tự nhủ đó là một ý kiến hay hơn, bởi khi chàng đến gần, hình thù kỳ dị của kẻ lạ mặt kia bắt đầu nhỏ lại, trở về kích thước bình thường. Hắn là một người đàn ông vạm vỡ và cưỡi một con ngựa to lớn, thậm chí còn to hơn cả chiến mã của Zbyszko; thế nhưng hắn không hề vượt quá kích thước của một con người. Hơn nữa, hắn không mặc giáp, đầu đội một chiếc mũ nhung hình cái chuông; hắn khoác một chiếc áo choàng bụi bằng vải lanh màu trắng, lấp ló bên dưới là bộ xiêm y màu xanh lá. Khi đứng trên đỉnh đồi, hắn đang cầu nguyện. Rõ ràng hắn đã dừng ngựa để hoàn tất buổi lễ cầu nguyện chiều của mình.

- Hắn không phải là Walgierz, - chàng trai tự nhủ.

Chàng đã tiến sát đến mức có thể chạm vào kẻ lạ mặt bằng ngọn giáo của mình. Kẻ đó, rõ ràng là một hiệp sĩ, mỉm cười ôn tồn với chàng và cất tiếng:

- Ngợi khen Chúa Giê-su Christ!

- Muôn đời muôn thuở.

- Phải chăng đằng kia là đoàn tùy tùng của Công chúa xứ Mazowsze ở phía dưới đó sao?

- Đúng vậy!

- Thế thì các người từ Tyniec đến phải không?

Nhưng hắn chẳng nhận được câu trả lời nào, bởi Zbyszko đang ngạc nhiên đến mức chẳng thèm nghe thấy câu hỏi. Trong chốc lát, chàng đứng sững như pho tượng, hầu như không tin nổi vào mắt mình, kìa! cách kẻ lạ mặt chừng nửa dặm về phía sau, chàng nhận ra vài tên lính kỵ mã, dẫn đầu là một hiệp sĩ mặc giáp trụ toàn thân, khoác chiếc áo choàng vải trắng thêu hình thánh giá đỏ, đầu đội chiếc mũ sắt gắn chùm lông công lộng lẫy trên đỉnh.

- Một tên Hiệp sĩ Giúp đỡ! - Zbyszko thầm thì. Giờ đây chàng nghĩ rằng Chúa đã lắng nghe những lời cầu nguyện của mình; rằng Ngài đã sai đến cho chàng gã hiệp sĩ người Đức mà chàng đã cất công tìm kiếm ở Tyniec. Chắc chắn chàng phải chớp lấy lòng nhân từ của Chúa; thế nên, chẳng mảy may do dự — khi những suy nghĩ ấy còn chưa kịp xẹt qua đầu, khi sự ngạc nhiên còn chưa kịp vơi đi — chàng cúi rạp người trên yên, hạ thấp ngọn giáo và thét lên tiếng hô của dòng họ: "Grady! Grady!" rồi lao ngựa với tốc độ tối đa về phía tên Hiệp sĩ Giúp đỡ.

Vị hiệp sĩ nọ cũng ngạc nhiên khôn xiết; hắn dừng ngựa lại, và chẳng thèm hạ giáo, trân trân nhìn thẳng về phía trước, không chắc cú tấn công ấy có nhắm vào mình hay không.

- Hạ giáo xuống! - Zbyszko thét lên, dùng những gai sắt ở bàn đạp thúc mạnh vào bụng ngựa.

- Grady! Grady!

Khoảng cách giữa họ bắt đầu thu hẹp lại. Tên Hiệp sĩ Giúp đỡ nhận ra cú tấn công quả thực nhắm vào mình liền kìm cương ngựa và chĩa thẳng ngọn giáo. Ngay khoảnh khắc ngọn thương của Zbyszko vừa suýt chạm tới lồng ngực hắn, một bàn tay vạm vỡ đã bẻ gãy phăng nó tựa như bẻ một cọng sậy; rồi chính bàn tay ấy giật mạnh cương ngựa của Zbyszko với một lực mạnh đến nỗi con chiến mã khựng lại như thể mọc rễ xuống mặt đất.

- Đồ điên, ngươi đang làm cái quái gì thế hả? - một giọng nói trầm đục, đầy đe dọa vang lên; - ngươi đang tấn công một sứ thần, ngươi đang lăng mạ nhà vua đấy!

Zbyszko ngoảnh nhìn xung quanh và nhận ra chính là gã khổng lồ mà lúc nãy chàng tưởng lầm là Walgierz — kẻ từng khiến công chúa và triều đình hoảng sợ.

- Tránh ra để ta xử tên Đức này! Ngươi là ai? - chàng quát lên, với tay chộp lấy chiếc rìu.

- Dẹp cái rìu ngay! Vì Chúa! Ta bảo ngươi dẹp cái rìu đi! Không thì ta hất cổ ngươi xuống ngựa đấy! - kẻ lạ mặt càng cất giọng đe dọa hơn. - Ngươi đã xúc phạm uy nghi của nhà vua và ngươi sẽ phải chịu trừng phạt.

Đoạn hắn quay sang toán lính đang cưỡi ngựa theo sau tên Hiệp sĩ Giúp đỡ và ra lệnh:

- Lại đây!

Đúng lúc ấy, Maćko xuất hiện với nét mặt đằng đằng sát khí. Ông hiểu rằng Zbyszko đã hành động như một kẻ điên dại và hậu quả của chuyện này có thể vô cùng nghiêm trọng; nhưng ông vẫn sẵn sàng bảo vệ cháu mình. Toàn bộ tùy tùng của kẻ lạ mặt và của tên Hiệp sĩ Giúp đỡ chỉ có vỏn vẹn mười lăm tên, trang bị giáo và nỏ; thế nên hai vị hiệp sĩ mặc giáp toàn thân hoàn toàn có thể chiến đấu với chúng cùng niềm hy vọng giành chiến thắng. Maćko cũng nghĩ rằng vì họ đang đối mặt với nguy cơ bị trừng phạt, có lẽ tốt hơn hết là nên tránh nó bằng cách đánh bại đám người này, rồi trốn đi đâu đó cho đến khi cơn bão qua đi. Thế nên nét mặt ông bỗng co rút lại, tựa như hàm của một con chó sói đang nhe nanh chực cắn, và thúc ngựa chen vào giữa Zbyszko với con chiến mã của kẻ lạ mặt, ông vừa tay lăm lăm nắm lấy đốc kiếm vừa cất tiếng hỏi:

- Ngươi là ai? Ngươi lấy quyền gì mà xía vào chuyện này?

- Quyền của ta đây, - kẻ lạ mặt nói, - là được nhà vua ủy thác việc giữ gìn an ninh cho vùng phụ cận Krakow, và người ta gọi ta là Powala ở Taczew.

Nghe những lời ấy, Maćko và Zbyszko liền liếc nhìn vị hiệp sĩ, đoạn lật đật đút trả những thanh kiếm hãy còn rút dở vào bao và cúi gằm đầu xuống, không phải vì sợ hãi mà là để bày tỏ lòng kính trọng trước danh tính lừng lẫy và vô cùng nổi tiếng này. Powala ở Taczew, một quý tộc thuộc dòng dõi quyền uy và là một lãnh chúa hùng mạnh, sở hữu những điền trang rộng lớn quanh Radom, đồng thời là một trong những hiệp sĩ nổi danh bậc nhất trong vương quốc. Các ca sĩ rong thường hát ca ngợi ông trong các khúc ca của mình, nêu danh ông như một tấm gương về lòng danh dự và thượng võ, ca tụng tên tuổi ông sánh ngang với Zawisza ở Garbow và Farurej, Skarbek ở Gora, Dobek ở Olesnica, Janko Nanszan, Mikołaj ở Moskorzowo và Zandram ở Maszkowic. Giờ phút này, ông chính là đại diện của nhà vua, thế nên tấn công ông chẳng khác nào tự dâng đầu lên cho đao phủ chém.

Maćko, sau khi bình tĩnh trở lại, liền cung kính nói:

- Xin kính cẩn bày tỏ lòng tôn kính với ngài, thưa ngài, với danh tiếng và thượng võ của ngài.

- Ta cũng xin kính trọng ngài, - Powala đáp; - nhưng ta thà làm quen với các vị trong một hoàn cảnh ít nghiêm trọng hơn thế này thì hơn.

- Tại sao chứ? - Maćko hỏi.

Powala quay sang Zbyszko:

- Đồ ranh con, ngươi đã làm cái trò gì thế hả? Ngươi dám tấn công một sứ thần ngay trên đường cái quan trước sự hiện diện của nhà vua! Ngươi có biết hậu quả của một hành động như thế là gì không?

- Nó tấn công sứ thần bởi vì nó còn trẻ người non dạ và dại dột; thế nên hành động của nó nhanh hơn lý trí, - Maćko nói. - Nhưng ngài sẽ không phán xét nó quá khắc nghiệt đâu, sau khi tôi kể cho ngài nghe toàn bộ câu chuyện.

- Không phải ta là kẻ phán xét nó. Việc của ta chỉ là trói gông nó lại mà thôi.

- Thế nghĩa là sao? - Maćko hỏi, nét mặt lại đanh lại.

- Chiếu theo lệnh của nhà vua.

Một khoảng lặng trùm xuống sau những lời ấy.

- Nó là một quý tộc, - cuối cùng Maćko lên tiếng.

- Vậy hãy để nó thề trên danh dự hiệp sĩ của mình rằng nó sẽ trình diện trước triều đình.

- Ta xin thề! - Zbyszko cất lời.

- Rất tốt. Các ngươi tên gì?

Maćko đọc tên và hiệu huy của người cháu trai.

- Nếu các ngươi thuộc đoàn tùy tùng của Công chúa Janusz, hãy cầu xin ngài ấy can thiệp giùm với nhà vua.

– Chúng tôi không thuộc đoàn tùy tùng của ngài ấy. Chúng tôi đang từ Litva trở về, yết kiến Đại công tước Witold. Thà rằng chúng tôi chưa từng gặp bất kỳ triều đình nào thì hơn! Tai họa này đều bắt nguồn từ đó mà ra.

Đến đây, Maćko bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra trong quán trọ; ông kể về cuộc gặp gỡ với công chúa và lời thề của Zbyszko. Rồi đột nhiên ông bừng bừng nổi giận với Zbyszko — kẻ mà sự thiếu suy nghĩ đã đẩy họ vào hoàn cảnh tồi tệ hiện tại; thế nên, quay phắt sang chàng, ông quát lên:

- Ta thà thấy mày chết quách ở Wilno còn hơn! Mày đã gây ra cái trò trống gì thế này, đồ con hoang của heo rừng!

- Chà, - Zbyszko nói, - sau lời thề, con đã cầu xin Chúa Giê-su ban cho con vài tên Đức; con đã hứa dâng lên Ngài một món quà; thế nên khi con nhìn thấy những chiếc lông công, và cả chiếc áo choàng thêu hình thánh giá nữa, lập tức có một giọng nói vang lên trong lăng kính tâm hồn con: "Đánh chết tên Đức ấy! Đó là một phép màu!" Thế là con lao đến; thử hỏi ai mà không làm thế chứ?

- Lắng nghe đây, - Powala ngắt lời, - ta chẳng có ý định gây hại gì cho các ngươi cả. Ta thấy rõ ràng là tên nhãi con này phạm lỗi do bồng bột tuổi trẻ nhiều hơn là do ác tâm. Ta rất sẵn lòng bỏ qua hành động của nó và đi tiếp như chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng ta không thể làm thế trừ khi vị comthur đó hứa rằng ông ta sẽ không khiếu nại lên nhà vua. Hãy nài nỉ ông ta đi; biết đâu ông ta cũng sẽ rủ lòng thương xót đối với cậu nhóc này.

- Thà ra trước tòa án còn hơn là phải cúi đầu trước một tên Krzyzak! - Zbyszko thốt lên. - Làm thế chẳng xứng với phẩm giá một wlodar của ta chút nào.

Powala xứ Taczew nhìn chàng nghiêm khắc và nói:

- Ngươi hành động không khôn ngoan chút nào. Người lớn tuổi hiểu rõ hơn ngươi điều gì là phải lẽ và điều gì xứng với phẩm giá của một hiệp sĩ. Người ta đều biết tiếng ta; nhưng ta bảo ngươi rằng, nếu ta ở vào hoàn cảnh của ngươi, ta cũng chẳng thấy hổ thẹn gì khi phải cất lời xin lỗi vì một lỗi lầm như thế.

Zbyszko cảm thấy xấu hổ; nhưng liếc nhìn xung quanh, chàng đáp:

- Địa thế ở đây bằng phẳng. Thay vì xin lỗi hắn, con thà đấu một trận sống mái với hắn trên lưng ngựa hoặc dưới bộ hành, cho đến khi chết hoặc làm nô lệ.

- Mày điên thật rồi! - Maćko ngắt lời. - Mày lại muốn đấu kiếm với cả sứ thần cơ đấy?

Đoạn ông quay sang Powala:

- Xin ngài thông cảm cho nó, thưa đại nhân. Nó đã hóa điên trong chiến tranh rồi. Tốt hơn hết là để nó đừng nói chuyện với tên người Đức, kẻo nó lại lăng mạ ông ta. Cứ để tôi lo việc đó. Tôi sẽ nài nỉ ông ấy tha thứ. Nếu vị comthur này muốn giải quyết bằng một trận đấu tay đôi sau khi sứ mệnh của ông ta kết thúc, tôi sẵn sàng nghênh chiến.

– Ông ta là một hiệp sĩ thuộc dòng dõi cao quý; ông ta sẽ không đấu với bất kỳ ai đâu, - Powala đáp.

- Gì chứ? Tôi đây chẳng đeo thắt lưng và mang cựa sao? Ngay cả một vị vương gia cũng có thể đấu với tôi cơ mà.

- Điều đó đúng; nhưng đừng nói thế với ông ta, trừ khi chính ông ta đả động đến; ta e rằng ông ta sẽ nổi giận nếu nghe thấy đấy. Thôi, xin Chúa phù hộ cho các ngươi!

- Ta đành hạ mình vì mày vậy, - Maćko nói với Zbyszko; - hãy đợi một lát!

Ông tiến lại phía tên Hiệp sĩ Giúp đỡ — kẻ từ nãy vẫn đứng bất động trên con chiến mã to lớn của mình, trông như một bức tượng bằng sắt và tỏ thái độ lạnh lùng tột độ đối với đoạn đối thoại vừa qua. Maćko, người đã học được tiếng Đức qua những năm tháng chiến tranh dằng dặc, bắt đầu giải thích cho vị comthur bằng chính ngôn ngữ của ông ta về những gì đã xảy ra; ông biện hộ cho cậu thiếu niên vì tuổi trẻ nông nổi cùng tính khí bồng bột, và nói rằng cậu nhóc cứ ngỡ chính Chúa đã phái vị hiệp sĩ gắn chùm lông công đến, cuối cùng ông tha thiết xin tha thứ cho lỗi lầm ấy.

Khuôn mặt vị comthur không hề chuyển biến. Điềm tĩnh và kiêu ngạo, ông ta nhìn Maćko bằng đôi mắt sắc lạnh cùng thái độ thờ ơ tột độ, đi kèm với sự khinh miệt sâu sắc. Vị wlodar xứ Bogdaniec nhận ra điều đó. Lời lẽ của ông vẫn nhã nhặn nhưng tâm can bắt đầu nổi sóng. Ông nói với giọng ngày càng ngượng ngùng và khuôn mặt ngăm đen bừng lên giỏ giận. Hiển nhiên là trước sự kiêu ngạo trịch thượng này, Maćko đang phải cố gắng hết sức để kìm nén cơn thịnh nộ của mình.

Powala nhận ra điều đó, và vốn là người có lòng nhân hậu, ông quyết định giúp đỡ Maćko. Khi còn trẻ, ông đã học nói tiếng Đức trong những chuyến phiêu lưu hiệp sĩ tại các triều đình Hungary, Burgundy và Bohemia. Thế nên bấy giờ ông cất tiếng bằng thứ tiếng đó, với giọng điệu hòa giải nhưng mang chút đùa cợt:

- Ngài thấy đấy, thưa vị comthur cao quý, vị này nghĩ rằng toàn bộ sự việc chẳng có gì là quan trọng cả. Không chỉ trong vương quốc chúng ta mà ở bất kỳ xứ sở nào, lũ thanh niên cũng hơi điên rồ một chút; nhưng một vị hiệp sĩ cao quý như ngài thì chắc sẽ chẳng thèm chấp nhặt trẻ con, dù là bằng gươm giáo hay luật lệ.

Lichtenstein khẽ chạm vào bộ ria mép vàng rộm rồi lặng lẽ lướt qua, vượt qua cả Maćko lẫn Zbyszko.

Một cơn thịnh nộ khủng khiếp bắt đầu dựng đứng những sợi tóc dưới lớp mũ giáp của họ, và đôi bàn tay siết chặt lấy đốc kiếm.

- Cứ chờ đấy, đồ khốn! - vị wlodar lớn tuổi nghiến răng rít lên; - giờ thì ta xin thề với ngươi. Ta sẽ lùng bắt ngươi ngay khi ngươi hoàn thành xong sứ mệnh của mình.

Nhưng Powala — người mà cõi lòng cũng bắt đầu cảm thấy xót xa — liền lên tiếng:

- Khoan đã! Giờ thì công chúa bắt buộc phải lên tiếng bào chữa cho cậu nhóc này; bằng không thì khốn cho nó!

Nói xong, ông đuổi theo tên Hiệp sĩ Giúp đỡ, chặn hắn lại và hai người trò chuyện một hồi với vẻ đầy nhiệt tình. Maćko và Zbyszko nhận ra rằng vị hiệp sĩ người Đức không còn nhìn Powala với vẻ kiêu ngạo như khi nhìn họ nữa; điều này càng khiến họ thêm phần bực tức. Một lát sau, Powala quay lại và bảo họ:

- Ta đã cố gắng can thiệp giúp các người, nhưng hắn là một kẻ cứng đầu cứng cổ. Hắn nói sẽ không khiếu nại lên nhà vua nếu các người chịu làm theo những gì hắn yêu cầu.

- Gì cơ?

- Hắn nói thế này: "Ta sẽ dừng chân chào Công chúa xứ Mazowsze; hãy bảo chúng đến, xuống ngựa, cởi mũ giáp, đứng trên mặt đất với đầu trần và cất lời xin lỗi ta."

Đến đây, Powala nhìn chằm chằm Zbyszko rồi nói thêm:

- Ta biết việc này sẽ rất khó khăn đối với những kẻ sinh trưởng trong gia đình quyền quý; nhưng ta phải cảnh báo các ngươi rằng, nếu từ chối thì chẳng ai biết điều gì đang chờ đón các ngươi đâu — có lẽ là lưỡi gươm của đao phủ đấy.

Khuôn mặt của Maćko và Zbyszko cứng đờ như đá. Sự im lặng bao trùm.

- Thế các ngươi tính sao? - Powala hỏi.

Zbyszko điềm tĩnh đáp với một vẻ uy nghi lớn lao, tựa như qua cuộc trò chuyện này, chàng bỗng già đi mất hai mươi tuổi:

- Chà, quyền năng của Chúa ở trên tất cả!

- Ý ngươi là gì?

- Ý con là, dẫu con có hai cái đầu và đao phủ sắp chém đứt cả hai, thì con vẫn chỉ có duy nhất một danh dự mà thôi, và con tuyệt đối sẽ không để nó bị vấy bẩn.

Powala trở nên nghiêm nghị, quay sang Maćko và hỏi:

- Thế còn ý kiến của ngài thế nào?

- Tôi xin đáp thế này, - Maćko buồn rầu lên tiếng, - tôi đã nuôi nấng đứa trẻ này từ thuở lọt lòng. Gia tộc chúng tôi trông cậy cả vào nó, bởi tôi đã già rồi; nhưng nó không thể làm theo điều mà tên người Đức yêu cầu, dẫu cho nó có phải bỏ mạng đi chăng nữa.

Đến đây, khuôn mặt góc cạnh của ông bắt đầu run rẩy và cuối cùng, tình yêu thương dành cho đứa cháu trai bùng nổ mạnh mẽ đến mức ông ôm chầm lấy cậu nhóc và bật kêu lên:

- Zbyszku! Zbyszku!

Vị hiệp sĩ trẻ ngạc nhiên khôn xiết, vòng tay ôm lấy người chú và nói:

- Chà! Con chẳng hề biết là chú thương con nhiều đến thế.

- Ta thấy các người quả là những hiệp sĩ đích thực, - Powala nói; - và vì thanh niên này đã hứa với ta trên danh dự hiệp sĩ rằng nó sẽ trình diện trước triều đình, ta sẽ không bắt giam nó; người ta có thể tin tưởng những kẻ như các ngươi. Đừng nghĩ ngợi u ám nữa! Tên người Đức dự định sẽ ở lại Tyniec một hai ngày; thế nên ta sẽ có cơ hội yết kiến nhà vua trước, và ta sẽ cố gắng tường trình về vụ việc này sao cho cơn giận của ngài không bị kích động. Ta mừng vì đã kịp thời bẻ gãy ngọn giáo đúng lúc — một vận may lớn đấy, ta nói thật cho các ngươi biết!

Nhưng Zbyszko vẫnằn vặc nói:

- Dẫu con có phải hy sinh tính mạng đi chăng nữa, con vẫn muốn ít nhất được thỏa lòng bẻ gãy xương cốt của hắn.

- Ta lấy làm ngạc nhiên là một kẻ biết cách bảo vệ danh dự của chính mình như ngươi lại không hiểu rằng làm thế sẽ bôi nhọ cả dân tộc chúng ta ư! - Powala thiếu kiên nhẫn đáp.

- Con hiểu rất rõ điều đó chứ; - Zbyszko đáp - nhưng con vẫn tiếc vì sự bất lực của mình mà thôi.

Powala quay sang Maćko:

- Ngài có biết rằng, nếu cậu nhóc này may mắn thoát khỏi hình phạt vì tội lỗi của nó, thì ngài nên trùm một chiếc mũ trùm đầu của diều hâu lên đầu nó đi! Bằng không thì nó sẽ chẳng thể chết một cái chết tự nhiên đâu.

– Nó sẽ thoát nạn nếu ngài, thưa đại nhân, không hé răng nửa lời với nhà vua về vụ việc này.

- Thế còn tên người Đức thì sao? Chúng ta đâu thể khâu miệng hắn lại được.

- Đúng thế thật! Chuẩn không cần chỉnh!

Vừa trò chuyện, họ vừa quay trở lại đoàn tùy tùng của công chúa. Đám gia nhân của Powala theo sát phía sau. Từ xa, người ta có thể nhìn thấy giữa những chiếc mũ của người Mazovia chùm lông công phấp phới của tên Hiệp sĩ Giúp đỡ và chiếc mũ sắt sáng lóa dưới ánh mặt trời của hắn.

- Bản tính của một tên Krzyzak thật là kỳ lạ, - vị hiệp sĩ xứ Taczew nhận xét. - Khi một tên Krzyzak lâm vào thế kẹt, hắn sẽ nhẫn nhịn như một tu sĩ dòng Phanxicô, khiêm nhường như một chú cừu non và ngọt ngào tựa mật ong; thực ra, thật khó mà kiếm được một người tốt hơn thế. Nhưng hễ để hắn nắm thóp được quyền lực trong tay; thì chẳng có ai kiêu ngạo và nhẫn tâm hơn hắn nữa. Rõ ràng là Chúa đã ban cho chúng một trái tim bằng đá. Ta từng tiếp xúc với bao dân tộc khác nhau và thường chứng kiến một vị hiệp sĩ đích thực sẵn sàng dung tha cho kẻ yếu thế hơn, tự nhủ rằng: "Danh tiếng của ta sẽ chẳng tăng lên chút nào nếu ta giày xéo một kẻ bại trận." Nhưng vào những lúc ấy thì một tên Krzyzak lại tỏ ra bất trị tột cùng. Phải túm lấy cổ họng chúng, bằng không thì khốn cho các ngươi! Tên sứ thần kia chính là kẻ như thế! Hắn không chỉ đòi xin lỗi, mà còn muốn các ngươi phải nhục nhã. Dù sao thì ta cũng mừng vì hắn đã thất bại.

- Hắn cứ chờ đấy! - Zbyszko thốt lên.

- Cẩn thận đấy, đừng để hắn thấy các ngươi đang phiền muộn, vì như thế hắn sẽ hả hê lắm đấy.

Nói đoạn, họ tiến đến sát đoàn tùy tùng và hòa vào triều đình của công chúa. Vị sứ thần của bọn Krzyzak vừa thoáng thấy họ liền lập tức trưng ra bộ mặt kiêu kỳ và khinh khỉnh; nhưng họ hoàn toàn phớt lờ hắn. Zbyszko tiến lại đứng bên cạnh Danusia và bắt đầu kể cho nàng nghe rằng từ ngọn đồi kia có thể nhìn thấy Krakow; đồng thời Maćko đang thuật lại cho một tay ca sĩ rong nghe về sức mạnh phi thường của vị Đại nhân xứ Taczew — người đã bẻ gãy ngọn giáo trong tay Zbyszko dễ dàng như bẻ một cành cây khô.

- Thế sao ngài ấy lại bẻ gãy nó? - tay ca sĩ rong hỏi.

- Bởi vì thằng bé đùa cợt tấn công tên người Đức.

Tay ca sĩ rong, vốn là một quý tộc, không hề coi cú tấn công đó là một trò đùa; nhưng thấy Maćko nói về nó một cách nhẹ bẫng, hắn ta cũng chẳng thèm coi đó là chuyện nghiêm trọng. Hắn người Đức vô cùng khó chịu trước thái độ ấy. Ông ta liếc nhìn Maćko và Zbyszko. Cuối cùng ông ta nhận ra rằng họ không hề có ý định xuống ngựa và cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình. Lúc bấy giờ, một thứ ánh sáng lạnh lẽo như thép lóe lên trong đôi mắt ông ta, và ông ta lập tức quay sang từ biệt công chúa.

Lãnh chúa xứ Taczew không tài nào nén được sự mỉa mai, và vào khoảnh khắc đối phương sắp sửa khởi hành, ông cất lời:

- Cứ đi mà không phải sợ gì hết, thưa vị hiệp sĩ dũng cảm. Xứ sở này rất thái bình và chẳng ai tấn công ngài đâu, ngoại trừ một đứa trẻ vô ý tứ nào đó.

- Dẫu phong tục của xứ này có kỳ quái đi chăng nữa, ta tìm kiếm sự đồng hành của ngài chứ không cần sự bảo vệ của ngài, - Lichtenstein đáp; - ta hy vọng sẽ gặp lại ngài tại triều đình và ở những nơi khác.

Trong câu nói cuối cùng ẩn chứa một lời đe dọa; thế nên Powala điềm tĩnh đáp:

- Nếu Chúa cho phép.

Nói đoạn, ông chào xã giao rồi quay lưng đi; sau đó nhún vai và lẩm bẩm một mình, nhưng đủ lớn để những ai đứng gần có thể nghe thấy:

- Gã gầy guộc! Ta dư sức nhấc bổng ngươi khỏi yên ngựa chỉ bằng đầu ngọn giáo, và treo lơ lửng ngươi trên không trung trong suốt thời gian đọc ba lần kinh Lạy Cha.

Rồi ông bắt chuyện với công chúa — người mà ông có mối quan hệ vô cùng thân thiết. Anna Danuta hỏi ông đang làm gì trên đường cái quan. Ông bấy giờ thưa rằng nhà vua đã hạ lệnh cho ông duy trì trật tự ở vùng phụ cận trong lúc có quá nhiều khách quý đổ về Krakow. Đoạn ông kể cho bà nghe về hành vi dại dột của Zbyszko. Nhưng vì cho rằng vẫn còn thừa thãi thời gian để xin công chúa che chở cho Zbyszko, ông không tỏ ra quá căng thẳng về sự cố ấy, cốt là để không làm tổn hại đến bầu không khí vui tươi. Công chúa bật cười trước sự bồng bột của cậu nhóc vì quá ao ước có được chùm lông công; những người khác, sau khi hay tin ngọn giáo bị bẻ gãy, vô cùng thán phục Lãnh chúa xứ Taczew, nhất là khi ông làm điều đó chỉ bằng một tay.

Và bản thân ông, vốn có chút tự mãn, cảm thấy vô cùng hài lòng khi được ca tụng. Cuối cùng ông bắt đầu kể về một số chiến công từng làm rạng danh tên tuổi mình; đặc biệt là những chiến công ông lập được tại Burgundy, tại triều đình của Philip Kẻ Dũng Cảm. Ở đó có lần, trong một giải đấu võ nghệ, ông đã tóm lấy một hiệp sĩ xứ Ardennes, lôi cổ hắn ra khỏi yên ngựa và hất tung hắn lên không trung, dẫu cho vị hiệp sĩ đó đang mặc trọn bộ giáp nặng nề. Để thưởng cho chiến công ấy, Philip Kẻ Dũng Cảm đã tặng ông một chiếc dây chuyền vàng và hoàng hậu ban cho ông một chiếc giày nhung, thứ mà ông vẫn hay cài trên mũ sắt của mình.

Nghe đến đây, tất cả đều vô cùng kinh ngạc, ngoại trừ Mikołaj ở Długolas, người liền lên tiếng:

- Vào cái thời buổi ẻo lả này, chẳng còn mấy kẻ có sức mạnh cường tráng như hồi tôi còn trẻ nữa. Nếu một quý tộc ngày nay vô tình làm vỡ một cỗ áo giáp, bẻ cong một cây nỏ mà không cần dùng đến cần quay, hay bẻ cong một thanh mã tấu giữa những ngón tay, là hắn ta lập tức tự đắc coi mình là một gã có sức mạnh kinh hồn rồi. Chứ còn vào thời xửa thời xưa ấy, mấy cô thiếu nữ cũng thừa sức làm được những chuyện như thế.

- Tôi không phủ nhận rằng ngày xưa con người ta cường tráng hơn, - Powala đáp; - nhưng dẫu sao thì ngày nay vẫn còn vài tráng sĩ. Chúa đã không tiếc rẻ sức mạnh khi ban cho tôi, nhưng tôi không dám tự nhận mình là kẻ mạnh nhất trong vương quốc này. Ngài đã từng nhìn thấy Zawisza ở Garbow bao giờ chưa? Cậu ta mới là kẻ có bờ vai rộng như bức tường thành đấy.

- Tôi thấy rồi. Cậu ta có đôi vai rộng thênh thang như lũy thành.

- Thế còn Dobko ở Olesnica thì sao? Có lần trong giải đấu võ nghệ do bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ tổ chức tại Torun, hắn đã đánh bại mười hai hiệp sĩ để mang lại vinh quang cho bản thân và cho dân tộc chúng ta.

- Nhưng người Mazovia của chúng ta, Staszko Ciolek, mới là kẻ mạnh hơn cả ngài hay Zawisza và Dobko cơ, thưa ngài. Người ta đồn rằng hắn chỉ cần dùng tay không bóp một khúc gỗ tươi mà vắt ra được cả nhựa nước đấy.

- Tôi cũng có thể vắt ra nhựa đây này, - Zbyszko nói. Và trước khi ai kịp yêu cầu chứng minh, chàng đã bẻ một cành cây rồi siết chặt đến mức nhựa cây thực sự bắt đầu rỉ ra.

- Ôi, Chúa ơi! - Ofka ở Jarzombkow thốt lên; - đừng có ra trận làm gì; thật uổng phí biết bao nếu một tráng sĩ như thế này lại bỏ mạng trước khi kịp kết hôn.

- Thật sự là uổng phí lớn đấy! - Maćko đáp, đột nhiên chùng xuống vẻ buồn rầu.

Nhưng Mikołaj ở Długolas bật cười, công chúa cũng cười theo. Trong khi đó, những người khác hết lời ca ngợi sức mạnh của Zbyszko, và vì thời ấy sức mạnh được trân trọng hơn bất kỳ phẩm chất nào khác, mấy cô thiếu nữ liền réo gọi Danusia: "Hãy vui lên đi!" Nàng thực sự cảm thấy vui dẫu cho lúc ấy chẳng thể hiểu nổi mình sẽ nhận được ích lợi gì từ khúc gỗ bị bóp nát kia. Zbyszko, sau khi quên sạch sành sanh chuyện về tên Krzyzak, lúc này trông kiêu hãnh đến mức Mikołaj ở Długolas muốn kiềm chế sự kiêu ngạo ấy lại, bèn lên tiếng:

- Vẫn có những kẻ giỏi giang hơn ngươi nhiều; thế nên đừng có tự đắc về sức mạnh của mình quá sớm. Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng cha tôi từng là nhân chứng cho một kỳ tích khó nhằn hơn nhiều xảy ra tại triều đình của Charles, vị hoàng đế La Mã. Vua Kazimierz đã đến yết kiến ngài và đi theo ông có rất nhiều triều thần. Trong số các triều thần ấy có Staszko Ciolek, con trai của Đại công tước Andrzej, người nổi tiếng với sức mạnh vô song. Hoàng đế bắt đầu khoe khoang rằng ông ta có một tên người Séc có thể bóp cổ chết gấu. Họ liền tổ chức một màn biểu diễn và tên người Séc đã siết chết liền hai con gấu. Nhà vua chúng ta không muốn chịu thua kém, liền nói: "Nhưng hắn chẳng thể đánh bại được Ciolek của trẫm đâu." Họ thống nhất hẹn ba ngày sau sẽ tỉ thí. Rất nhiều quý bà và hiệp sĩ lừng danh đã tề tựu đông đủ, tên người Séc và Ciolek lao vào quần thảo với nhau ngay trong sân lâu đài; nhưng cuộc chiến chẳng kéo dài lâu; vừa mới chạm mặt nhau chưa bao lâu thì Ciolek đã bẻ gãy xương sống của tên người Séc, nghiền nát toàn bộ xương sườn và để hắn chết bất đắc kỳ tử trong sự kinh ngạc tột độ mang lại vinh quang to lớn cho nhà vua. Kể từ đó người ta gọi hắn là Lomignat. Có lần hắn đã tự mình lắp đặt một chiếc chuông mà mười hai người dời đi cũng không nổi.

- Lúc ấy ông ta bao nhiêu tuổi? - Zbyszko hỏi.

- Ông ta còn trẻ!

Trong lúc ấy, Powala ở Taczew — khi đang cưỡi ngựa sát bên tay phải của công chúa — bèn nghiêng người thì thầm với bà sự thật về mức độ nghiêm trọng trong cuộc phiêu lưu của Zbyszko, đồng thời nài nỉ bà hãy lên tiếng cầu xin nhà vua tha thứ cho chàng. Công chúa vốn rất quý mến Zbyszko nên đón nhận tin này với nỗi buồn rầu và trở nên vô cùng bất an.

- Giám mục Krakow là bạn tri kỷ của tôi, - Powala nói; - tôi sẽ nhờ ngài ấy và cả hoàng hậu cùng lên tiếng can thiệp; nhưng càng có nhiều người bảo vệ thì càng có lợi cho cậu nhóc ấy.

- Nếu hoàng hậu hứa sẽ nói một lời thay cho cậu ta, thì dù chỉ một sợi tóc trên đầu cậu ta cũng sẽ không bị rụng, - Anna Danuta nói; - nhà vua sùng bái ngài ấy vì lòng đạo hạnh lẫn của hồi môn, và nhất là bây giờ, khi nỗi nhục vô sinh đã được gột rửa khỏi ngài. Nhưng người chị gái yêu dấu của nhà vua là Công chúa Ziemowit hiện đang sinh sống ở Krakow; ngài phải đến gặp ngài ấy. Về phần ta, ta sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình; nhưng ngài ấy là chị ruột của nhà vua, còn ta chỉ là em họ đời đầu mà thôi.

- Nhà vua cũng rất yêu thương ngài, thưa phu nhân kính mến.

- Chà, nhưng không sâu sắc bằng đâu, - bà đáp với một nét buồn man mác; - với ta chỉ là một mắt xích, còn với ngài ấy là cả một sợi dây chuyền; với ta chỉ là tấm da cáo, còn với ngài ấy là chồn zibeline. Ngài ấy chẳng yêu thương người họ hàng nào thắm thiết bằng Alexandra cả.

Vừa trò chuyện, họ vừa tiến gần đến Krakow. Con đường cái quan vốn dĩ đã đông đúc trên đoạn đường từ Tyniec, nay lại càng chen chúc hơn. Họ bắt gặp những người dân quê đang dắt díu gia nhân kéo vào thành phố, người thì mang giáp kẻ thì mặc trang phục mùa hè và đội mũ rơm. Một số cưỡi ngựa; số khác ngồi xe ngựa cùng vợ con, những người nóng lòng muốn được chứng kiến các giải đấu võ nghệ ngóng chờ từ lâu. Ở vài nơi, toàn bộ con đường bị nghẽn cứng bởi những cỗ xe chở hàng của thương nhân chưa thể qua cổng Krakow cho đến khi đóng thuế. Trên những cỗ xe đó, họ chở theo sáp, ngũ cốc, muối, cá, da thú, gai dầu và củi. Những người khác thì từ trong thành phố đi ra, chất đầy vải vóc, những thùng bia và đủ loại hàng hóa khác nhau. Giờ đây người ta có thể nhìn thấy Krakow một cách rõ mồn một; những khu vườn của nhà vua, dinh thự của các lãnh chúa và giới thị dân vây quanh thành phố; xa hơn nữa là những bức tường thành và ngọn tháp của các nhà thờ. Càng tiến sát thành phố, xe cộ qua lại càng tấp nập và đến các cổng thành thì gần như không thể nhích qua nổi.

- Thật là một thành phố vĩ đại! Chẳng có nơi nào trên thế giới sánh được với nó, - Maćko thốt lên.

- Nơi này lúc nào cũng nhộn nhịp như hội chợ ấy, - một tay ca sĩ rong đáp; - đã bao lâu rồi ngài chưa đặt chân đến đây, thưa đại nhân?

- Đã từ rất lâu lắm rồi. Tôi kinh ngạc chẳng kém gì lúc mới nhìn thấy lần đầu tiên, bởi chúng ta vừa từ một vùng đất hoang dã trở về mà.

- Người ta bảo rằng Krakow đã phát triển rộng lớn hơn rất nhiều kể từ thời Vua Jagiello.

Điều này hoàn toàn đúng đắn; sau khi vị đại công tước xứ Litva đăng quang ngôi báu, những lãnh thổ rộng lớn mênh mông ở Litva và Nga đã được mở cửa cho thương mại; chính nhờ thế mà thành phố ngày càng gia tăng dân số, sự sung túc cùng những công trình kiến trúc, để rồi vươn lên trở thành một trong những đô thị quan trọng bậc nhất trên thế giới.

- Các thành phố của bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ cũng vô cùng tráng lệ, - tay ca sĩ rong vạm vỡ nói.

- Ước gì chúng ta chiếm được một thành phố của chúng, - Maćko cất lời. - Kiếm được chiến lợi phẩm ngon nghẻ biết bao!

Nhưng Powala xứ Taczew lúc này lại đang bận tâm đến một chuyện khác; đó chính là Zbyszko — kẻ đang lâm vào cảnh nguy khốn vì sự cuồng nộ mù quáng và ngu ngốc của mình. Vị Lãnh chúa xứ Taczew, dù hung hãn và bất khuất trong chiến trận, nhưng trong lồng ngực vạm vỡ ấy lại mang một trái tim của loài bồ câu; ông thấu hiểu rõ hơn bất kỳ ai hình phạt nào đang chờ đợi kẻ phạm tội, thế nên ông vô cùng xót thương cho chàng.

- Ta cứ ngẫm nghĩ mãi, - ông lại nói với công chúa, - không biết có nên tâu với nhà vua về vụ việc này hay không. Nếu tên Krzyzak không khiếu nại, sẽ chẳng có vụ án nào cả; nhưng nếu hắn ta làm đơn kiện, có lẽ tốt hơn hết là nên tâu trước với nhà vua mọi chuyện, để ngài không bị nổi giận bất ngờ.

– Nếu tên Krzyzak chớp lấy cơ hội để hủy hoại ai đó, hắn sẽ làm đến cùng, - công chúa đáp; - nhưng ta sẽ bảo cậu thanh niên kia gia nhập triều đình của chúng ta. Biết đâu nhà vua sẽ nương tay hơn với một thành viên trong đoàn tùy tùng của chúng ta.

Bà cho gọi Zbyszko đến, và sau khi được giải thích rõ về hoàn cảnh của mình, chàng liền nhảy phốc xuống ngựa, hôn lên tay bà và với niềm hạnh phúc lớn lao, trở thành một thành viên trong đoàn tùy tùng của công chúa — không hẳn vì sự an toàn lớn lao hơn, mà chủ yếu là vì giờ đây chàng có thể ở lại gần Danusia hơn.

Powala hỏi Maćko:

- Các ngươi sẽ trọ ở đâu?

- Ở quán trọ.

- Giờ thì chẳng còn phòng trống ở bất kỳ quán trọ nào đâu.

- Thế thì chúng tôi sẽ đến tìm thương nhân Amylej, ông ta là người quen cũ của tôi, biết đâu ông ấy sẽ cho chúng tôi tá túc qua đêm.

- Hãy nhận lòng hiếu khách tại nhà ta đi. Cháu trai của ngài có thể ở cùng các cận vệ của công chúa trong lâu đài; nhưng tốt hơn hết là cậu ta đừng xuất hiện gần nhà vua. Những gì người ta làm trong cơn thịnh nộ bộc phát sẽ không bao giờ làm sau khi đã bình tâm. Ở lại với ta, các người sẽ vừa thoải mái lại vừa an toàn hơn.

Maćko cảm thấy bất an vì Powala quá lo lắng cho sự an toàn của họ; ông bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc rồi họ cùng tiến vào trong thành phố. Nhưng tại đây, cả hai chú cháu lẫn Zbyszko đều tạm thời quên sạch mối hiểm nguy trước những cảnh tượng kỳ vĩ đập vào mắt họ. Ở Litva và vùng biên viễn, họ chỉ toàn nhìn thấy những lâu đài đơn độc, và thành phố đáng chú ý duy nhất mà họ biết là Wilno — một thị trấn lụp xụp được quy hoạch tồi tàn; thế nhưng tại đây, vô số dinh thự của các thương nhân còn tráng lệ hơn cả cung điện của đại công tước ở Litva. Đúng là có rất nhiều ngôi nhà làm bằng gỗ; nhưng ngay cả những ngôi nhà ấy cũng khiến họ phải trầm trồ trước chiều cao của những bức tường cùng phần mái; lại thêm những khung cửa sổ làm bằng những viên bi thủy tinh được gắn chì, phản chiếu ánh nắng chiều tà rực rỡ đến mức khiến người ta có cảm giác như những ngôi nhà đang bốc cháy. Trên các con phố gần khu chợ, mọc lên san sát những ngôi nhà được trang hoàng lộng lẫy bằng gạch đỏ hoặc đá hoa cương, đứng kề vai sát cánh như những người lính; cái thì bề thế, cái thì hẹp dài; nhưng tất cả đều sừng sững với những sảnh đường vòm, trên các lối ra vào thường chạm khắc biểu tượng Cuộc Khổ Nạn của Chúa Giê-su Christ hoặc hình ảnh Đức Trinh Nữ Chí Thánh. Có những con đường mà người ta chỉ có thể nhìn thấy hai dãy nhà, bên trên là một dải trời xanh thẳm, ở giữa là con đường lát đá phẳng lỳ; và cả hai bên ngập tràn các cửa hiệu san sát tột cùng. Chúng chứa đầy những mặt hàng ngoại nhập thượng hạng nhất, khiến Maćko — kẻ vốn quen với chiến trận và những chiến lợi phẩm — phải ngắm nhìn bằng ánh mắt thèm thuồng. Nhưng cả hai còn bấy ngờ hơn nữa khi trông thấy các công trình công cộng: nhà thờ Panna Maria ngay giữa quảng trường; khu chợ vải sukiennice; tòa thị chính với tầng hầm khổng lồ, nơi người ta bán bia Swidnica; những nhà thờ khác, kho chứa vải vóc, tòa "mercatorium" khổng lồ dành riêng cho các thương ngoại kiều; rồi tòa nhà đặt cân công cộng, nhà tắm, xưởng làm thùng, xưởng làm sáp, xưởng bạc, xưởng vàng, các xưởng nấu bia, những núi thùng rượu vây quanh nơi gọi là Schrotamto — nói tóm lại, đó là một sự giàu có mà một kẻ chưa từng quen thuộc với thành phố, dẫu có là một chủ sở hữu grodek khá giả đi chăng nữa, cũng chẳng tài nào tưởng tượng nổi.

Powala dẫn Maćko và Zbyszko đến dinh thự của ông tọa lạc trên phố Saint Anna, sắp xếp cho họ một căn phòng lớn, gửi gắm họ cho đám cận vệ của mình, rồi đi thẳng vào lâu đài, mãi đến tối muộn mới quay trở lại để dùng bữa tối.

Một vài người bạn đi cùng ông, và họ cùng nhau thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn ngập tràn rượu thịt. Chỉ có mình người chủ nhà là mang nỗi buồn phiền. Khi cuối cùng những vị khách đã ra về, ông liền nói với Maćko:

- Ta đã nói chuyện với một giáo sĩ thông luật, người rành rẽ cả văn thư lẫn luật pháp, và ông ta bảo rằng lăng mạ sứ thần là trọng tội có thể bị xử tử hình. Thế nên hãy cầu Chúa cho tên Krzyzak đừng đâm đơn khiếu nại.

Nghe thế, cả hai vị hiệp sĩ vốn trong bữa tiệc đã tỏ ra vui vẻ vượt trội so với những vị khách khác, liền lui về phòng với tâm trạng nặng trĩu âu lo. Maćko thậm chí chẳng tài nào chợp mắt nổi và sau một lúc khi cả hai đã nằm lên giường, ông cất tiếng gọi cháu trai:

- Zbyszku?

- Dạ?

- Ta đã ngẫm nghĩ kỹ mọi chuyện rồi và ta nghĩ họ sẽ không đem ngươi ra chém đầu đâu.

- Chú thực sự nghĩ thế ạ? - Zbyszko ngái ngủ hỏi.

Nói đoạn, cậu quay mặt vào tường và chìm ngay vào giấc ngủ sâu vì quá đỗi mệt mỏi.

Ngày hôm sau, hai vị wlodar xứ Bogdaniec cùng Powala đến tham dự thánh lễ buổi sáng tại nhà thờ chính tòa, để cầu nguyện và cũng để diện kiến triều đình cùng các vị khách quý vừa đổ về lâu đài. Quả thực, dọc đường đi Powala đã gặp rất nhiều người quen, trong đó có cả một số hiệp sĩ lừng danh cả trong lẫn ngoài nước. Zbyszko ngắm nhìn họ với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, tự nhủ rằng nếu may mắn thoát tội chết vì vụ lăng mạ Lichtenstein, chàng nhất định sẽ cố gắng so tài thượng võ với họ trong mọi phẩm chất hiệp sĩ. Một trong số những vị hiệp sĩ ấy — Toporczyk, họ hàng với quan trấn thủ Krakow — cho họ hay rằng Wojciech Jastrzembiec vừa từ Rome trở về, nơi ông được phái đến gặp Giáo hoàng Bonifacius IX mang theo lời mời của nhà vua sang dự lễ rửa tội ở Krakow. Bonifacius đã chấp thuận lời mời; và dẫu vẫn còn bỏ ngỏ khả năng ngài có thể thân chinh đến nơi hay không, ngài vẫn ủy quyền cho vị sứ thần đại diện cho mình làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ sắp chào đời; đồng thời ngài yêu cầu đặt tên đứa trẻ là Bonifacius hoặc Bonifacia như một minh chứng cho tình cảm đặc biệt dành cho nhà vua và hoàng hậu.

Họ cũng bàn tán về sự kiện vị vua Hungary Sigismundus sắp sửa sang thăm; mọi người đều chắc mẩm ngài sẽ tới, bởi hễ cứ có dịp tụ hội tiệc tùng hay đấu võ nghệ là ngài lại xuất hiện, dù có được mời hay không. Ngài vô cùng mê mẩn những trò đó, vì luôn khao khát được thiên hạ tôn vinh khắp hoàn cầu như một vị quân vương, một thi sĩ và là đệ nhất hiệp sĩ. Powala, Zawisza ở Garbow, Dobko ở Olesnica, Naszan cùng những người có cùng cấp bậc khác nhớ lại với nụ cười mỉm rằng trong chuyến thăm đầu tiên của Sigismundus, Vua Wladyslaw từng kín đáo yêu cầu họ đừng đánh quá hăng mà hãy nương tay cho "vị khách người Hungary", kẻ vốn nổi tiếng khắp thế giới về thói kiêu căng, từng bật khóc nức nở mỗi khi chịu thua trận. Nhưng chủ đề khơi gợi nhiều hứng thú nhất trong lòng các hiệp sĩ lại chính là những câu chuyện về Witold. Họ kể những giai thoại kỳ diệu về sự tráng lệ của chiếc nôi bằng bạc ròng mà các vị hoàng tử cùng giới quý tộc (bojar) Litva mang làm quà biếu từ chỗ Witold và vợ ông, bà Anna. Maćko kể về chiến dịch quân sự vĩ đại sắp sửa khởi động nhằm đánh dẹp người Tartar. Chiến dịch ấy đã chuẩn bị đâu vào đấy, và một đại quân hùng hậu đã tiến về phía đông hướng về miền Rus'. Nếu thành công, nó sẽ mở rộng quyền bá chủ của nhà vua ra gần một nửa thế giới, vươn tới tận những vùng đất châu Á vô danh, sát biên giới Ba Tư và chạm tới tận bờ biển Aral. Maćko, kẻ từng tòng quân dưới quyền Witold và nắm rõ các kế hoạch của ông ta, đã tường thuật một cách rành mạch và đầy hùng hồn đến mức trước khi chuông nhà thờ réo vang gọi giờ hành lễ, một vòng tròn lớn gồm những kẻ tò mò đã vây kín lấy ông. Ông bảo rằng đây đơn thuần chỉ là một cuộc thập tự chinh. "Chính Witold," ông nói, "dẫu người ta gọi ngài là đại công tước, vẫn cai trị Litva dưới quyền ủy nhiệm của Jagiello; ngài chỉ là phó vương, thế nên vinh quang sẽ thuộc về nhà vua. Thật là một vinh quang lớn lao biết bao cho những người Litva mới chịu rửa tội và cho cả hùng lực của Ba Lan, khi các đạo quân hợp lực giương cao thánh giá tiến vào những vùng đất mà hễ nhắc đến danh xưng Đấng Cứu Thế, chúng chỉ toàn dùng để phỉ báng! Khi các đạo quân Ba Lan và Litva đưa Tochtamysh trở lại ngai vàng Kapchak, hắn sẽ tự nhận mình là 'người con' của Vua Wladyslaw, và hắn đã hứa sẽ quỳ gối trước cây thánh giá cùng toàn thể Zlota Orda."

Mọi người chăm chú lắng nghe Maćko; nhưng phần đông không hiểu rõ rốt cuộc Witold định giúp đỡ ai hay chống lại kẻ thù nào, thế nên có người cất tiếng hỏi:

- Hãy nói chính xác xem cuộc chiến này nhắm vào ai đi?

- Vào ai ư? Vào Tymur kẻ thưa chân (Timur Lenk)! - Maćko đáp.

Một sự im lặng bao trùm trong chốc lát. Đúng là các hiệp sĩ miền đông thường xuyên nghe danh những cái tên như Horda Vàng, Horda Xanh, Horda Azov và những horda khác; nhưng họ không hề rành rọt về những cuộc nội chiến của người Tartar. Dầu vậy, chẳng có lấy một người nào ở châu Âu lại chưa từng nghe danh tên Tymur kẻ thưa chân khủng khiếp, hay còn gọi là Tamerlane. Cái tên này vang lên với nỗi sợ hãi chẳng kém gì cái tên Attila thuở xưa. Hắn là "chúa tể thế gian" và "chúa tể của muôn đời"; kẻ cai trị hai mươi bảy quốc gia bị chinh phục: chủ nhân của nước Nga Moscow; cai trị Siberia và Trung Quốc kéo dài đến tận Ấn Độ; của Baghdad, Isfahan, Aleppo, Damascus — kẻ mà cái bóng của hắn đang phủ trùm lên những hoang mạc Arabia, trên Ai Cập và cả vùng Bosphorus thuộc đế chế Hy Lạp; hắn là kẻ tàn sát nhân loại; là kẻ kiến tạo kinh hoàng nên những kim tự tháp dựng từ sọ người; hắn là bách chiến bách thắng, chưa từng bại trận dưới tay ai, là "chúa tể của cả linh hồn lẫn thể xác."

Tochtamysh từng được hắn đưa lên ngai vàng của Horda Vàng và Horda Xanh, đồng thời được công nhận là "người con". Nhưng khi quyền lực tối cao của hắn vươn từ Aral đến Crimea, kiểm soát vùng lãnh thổ rộng lớn hơn cả phần còn lại của châu Âu, "người con" lại muốn trở thành một vị quân vương độc lập. Vì lẽ đó, hắn đã bị gạt phăng khỏi ngai vàng chỉ bằng "một ngón tay" của người cha độc ác ấy; hắn tháo chạy sang cầu cứu vị tổng đốc người Litva. Witold quyết định khôi phục ngai vàng cho hắn; nhưng để làm được điều đó, ngài buộc phải đương đầu với Tymur kẻ thưa chân — kẻ đang thống trị cả thế giới.

Chính vì những lý do ấy mà danh tính của hắn đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc trong lòng thính giả, và sau một khoảng lặng ngắn ngủi, một trong những hiệp sĩ lớn tuổi nhất, Kazko ở Jaglow, cất lời:

- Quả là một ván bài khó nhằn!

- Và chỉ vì một chuyện cỏn con, - Mikołaj thận trọng ở Długolas nhận xét. - Chẳng có mấy khác biệt đối với chúng ta đâu, dẫu cho là Tochtamysh hay cái tên Kutluk nào đó cai trị lũ con cháu của Belial sống tít tận bên kia mười cõi đất ấy chứ?

- Tochtamysh sẽ cải sang đạo Cơ Đốc, - Maćko đáp.

- Cải đạo hay không thì mặc xác chúng! Liệu các người có thể tin tưởng lũ anh em khốn kiếp ấy — những kẻ chẳng thèm thừa nhận Chúa Christ hay sao?

- Nhưng chúng ta sẵn sàng xả thân vì danh tính của Chúa Christ, - Powala đáp.

- Và vì danh dự hiệp sĩ, - Toporczyk, người họ hàng của quan trấn thủ bổ sung; - tuy nhiên trong chúng ta vẫn có những kẻ sẽ không tham gia. Ngài Đại công tước Spytko ở Melsztyn có một người vợ trẻ trung và hết mực yêu thương, nhưng ngài ấy đã gia nhập đoàn quân của Công tước Witold rồi.

- Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, - Jasko Naszan tiếp lời; - dù tội lỗi trên linh hồn ngài có gớm ghiếc đến đâu đi nữa, sự dung thứ và ơn cứu rỗi vẫn luôn chắc chắn dành cho những ai dấn thân vào một cuộc chiến như thế.

- Và danh tiếng sẽ lưu truyền muôn đời muôn thuở, - Powala xứ Taczew nói. - Vậy thì hãy cứ chiến đấu đi, và tốt hơn hết đó phải là một cuộc đại chiến. Tymur đã chinh phục thế giới và nắm trong tay hai mươi bảy quốc gia. Đó sẽ là niềm vinh quang cho dân tộc chúng ta nếu đánh bại được hắn.

- Sao lại không chứ? - Toporczyk đáp, - dẫu hắn có sở hữu hàng trăm vương quốc đi chăng nữa, cứ để kẻ khác phải sợ hắn — chứ không phải chúng ta! Ngài nói phải đấy! Hãy tập hợp mười nghìn tay giáo giỏi giang, rồi chúng ta sẽ tung hoành ngang dọc khắp thế gian.

- Và còn dân tộc nào xứng đáng đánh bại Kẻ Thưa Chân hơn chúng ta nữa chứ?

Đám hiệp sĩ cứ thế rôm rả trò chuyện. Zbyszko lúc này lại cảm thấy tiếc nuối vì đã không cùng Witold dấn thân vào những vùng thảo nguyên hoang dã. Khi còn ở Wilno, chàng chỉ mong ngóng được đến Krakow, diện kiến triều đình và tham gia các giải đấu võ nghệ; nhưng giờ đây chàng lại sợ rằng mình sẽ chuốc lấy sự nhục nhã tại triều đình này, trong khi nếu ở trên những hoang mạc kia, dẫu ở tình huống tồi tệ nhất, chàng ít ra cũng tìm được một cái chết oanh liệt.

Thế nhưng lão Kazko ở Jaglow — người đã tròn một trăm tuổi và có sự khôn ngoan tương xứng với tuổi tác — liền dập tắt sự hăng hái của đám hiệp sĩ.

- Các người ngốc thật đấy! - lão mắng. - Lẽ nào không một ai trong các ngươi từng nghe kể chuyện hình ảnh Chúa Christ đã cất tiếng nói chuyện với hoàng hậu sao? Nếu chính Đấng Cứu Thế còn hạ mình thân mật đến thế, thì cớ gì Chúa Thánh Thần — đấng là ngôi vị thứ ba trong Ba Ngôi — lại kém phần nhân từ với ngài cơ chứ? Thế nên ngài có thể nhìn thấu trước những sự kiện tương lai tựa như chúng đang diễn ra trước mắt vậy, và ngài từng phán thế này:

Lão khựng lại một lát, lắc đầu rồi lẩm bẩm:

- Ta quên bén mất ngài tiên tri những gì rồi, nhưng ta sẽ nhớ ra ngay thôi.

Lão bắt đầu đăm chiêu suy nghĩ, và mọi người kiên nhẫn đứng đợi, bởi niềm tin phổ biến thời bấy giờ là hoàng hậu có khả năng nhìn thấu tương lai.

- A! - cuối cùng lão thốt lên, - ta nhớ ra rồi! Hoàng hậu từng phán rằng, nếu mọi hiệp sĩ đều theo chân Witold đánh Kẻ Thưa Chân, thì thế lực ngoại đạo kia sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng tất cả không thể cùng đi được vì sự gian trá của các lãnh chúa Cơ Đốc. Chúng ta buộc phải canh gác biên cương trước những cuộc tập kích của người Séc và người Hungary, lại thêm cả những cuộc tấn công từ phía Hội Hiệp sĩ, bởi chúng ta chẳng thể tin tưởng bất kỳ kẻ nào trong số chúng. Thế nên nếu Witold chỉ đi với một nhúm chiến binh Ba Lan, thì Tymur kẻ thưa chân, hoặc các tướng lĩnh của hắn, khi kéo đến với những đạo quân vô số kể, sẽ đánh bại ngài ấy.

- Nhưng chúng ta hiện đang hòa bình mà, - Toporczyk nói, - và Hội Hiệp sĩ sẽ viện trợ phần nào cho Witold. Bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ không thể hành xử khác đi được, ít ra là vì thể diện, và để chứng minh cho Đức Cha Thánh thấy rằng chúng sẵn sàng chiến đấu chống lại bọn ngoại đạo. Bọn cận thần đồn rằng Kuno von Lichtenstein đến đây không hoàn toàn chỉ để dự lễ rửa tội, mà còn để hội kiến với nhà vua.

- Hắn đây rồi! - Maćko kinh ngạc thốt lên.

- Đúng thế thật! - Powala quay đầu lại và nói. - Có Chúa chứng giám, chính là hắn! Hắn ở lại chỗ vị viện phụ chẳng được bao lâu đâu.

- Hắn đang vội vã đấy, - Maćko u ám đáp.

Kuno von Lichtenstein lướt qua họ. Maćko và Zbyszko nhận ra hắn nhờ cây thánh giá thêu trên áo choàng; nhưng hắn chẳng tài nào nhận ra hai người bởi trước đó hắn chỉ nhìn thấy họ khi họ đội mũ giáp. Khi đi ngang qua, hắn khẽ gật đầu chào Powala xứ Taczew và Toporczyk; đoạn cùng đám cận vệ hiên ngang bước lên những bậc thang của nhà thờ chính tòa với vẻ bệ vệ và uy nghi.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông đồng loạt ngân vang, làm hoảng sợ những đàn bồ câu lẫn quạ khoang, như một lời báo hiệu thánh lễ sắp bắt đầu. Maćko và Zbyszko cùng bước vào nhà thờ với những người khác, trong lòng ngổn ngang nỗi lo âu về sự trở lại nhanh chóng của Lichtenstein. Vị wlodar lớn tuổi vô cùng bất an, nhưng sự chú ý của chàng thanh niên lại bị thu hút bởi triều đình của nhà vua. Ngài được vây quanh bởi những nhân vật lỗi lạc, nổi danh trong cả chiến trận lẫn mưu lược. Rất nhiều người từng dùng trí tuệ của mình để hoạch định và hiện thực hóa cuộc hôn nhân giữa đại công tước Litva với vị nữ hoàng trẻ đẹp của Ba Lan nay đã qua đời; nhưng vẫn còn một vài vị cao niên đang tại thế, và trước những con người ấy, ai nấy đều nhìn bằng ánh mắt kính trọng tột cùng. Vị hiệp sĩ trẻ không ngớt trầm trồ trước vóc dáng tráng lệ của Jasko ở Tenczyn — quan trấn thủ Krakow — người mang vẻ nghiêm nghị hòa quyện cùng sự uy nghi và chính trực; chàng thán phục những khuôn mặt đầy trí tuệ của các triều thần và diện mạo uy dũng của các hiệp sĩ có mái tóc cắt bằng gọn gàng ngang trán, buông những lọn dài xoăn tít xuống hai bên thái dương cùng tấm lưng. Vợ chồng họ, người thì đội lưới tóc, người dùng dải băng để giữ cho mái tóc gọn gàng. Những vị khách ngoại quốc — người Hungary và Áo — cùng đoàn tùy tùng của họ vô cùng kinh ngạc trước sự xa hoa tuyệt đỉnh của trang phục; các vị vương công và quý tộc Litva, dẫu trời đang oi bức mùa hè, vẫn diện những bộ lông thú đắt đỏ cốt để phô trương sự phô phỏng; các vị vương công người Nga thì khoác lên mình những bộ xiêm y cứng đờ cồng kềnh, trông từ xa hệt như những bức bích họa Byzantine. Với sự tò mò lớn lao, Zbyszko ngóng chờ sự xuất hiện của nhà vua và hoàng hậu. Chàng tiến về phía những chiếc sập gỗ nơi có thể nhìn thấy những chiếc đệm nhung đỏ đặt gần bệ thờ — nơi nhà vua và hoàng hậu quỳ gối cầu nguyện trong suốt thánh lễ.

Chàng chẳng phải chờ đợi lâu; nhà vua bước vào trước qua cửa phòng lễ phục, và trước khi ngài tiến đến bệ thờ, ai nấy đều có thể ngắm nhìn ngài một cách tường tận. Ngài có mái tóc dài, sẫm màu và hơi rối tung; khuôn mặt gầy gò và cạo râu nhẵn nhụi; chiếc mũi nhọn lớn cùng vài nếp nhăn quanh khóe miệng. Đôi mắt ngài nhỏ, sẫm màu và lấp lánh. Gương mặt toát lên vẻ hiền từ nhưng cẩn trọng, hệt như một kẻ nhờ vận may phất lên đạt được vị trí vượt xa mọi kỳ vọng, luôn buộc phải liên tục ngẫm nghĩ xem hành động của mình có xứng đáng với phẩm giá hay không và mang nỗi sợ những lời bàn tán cay nghiệt. Đó cũng là lý do vì sao trong gương mặt lẫn cửnh chỉ của ngài phảng phất một nét thiếu kiên nhẫn nhất định. Thật quá dễ dàng để nhận ra rằng cơn giận của ngài sẽ bùng nổ đột ngột và vô cùng khủng khiếp. Ngài chính là vị quân vương từng nổi giận trước những trò lừa bịp của bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ, để rồi thét vào mặt sứ thần của chúng rằng: "Ngươi mang đến cho trẫm một tấm da thuộc, nhưng trẫm sẽ mang đến cho ngươi một ngọn giáo!"

Thế nhưng giờ đây, sự bồng bột tự nhiên ấy lại được kìm hãm bởi lòng đạo hạnh sâu sắc và chân thành. Ngài nêu gương sáng không chỉ cho những vị vương công Litva vừa mới cải đạo, mà thậm chí cho cả giới quý tộc Ba Lan vốn sùng đạo từ nhiều đời nay. Nhà vua thường quỳ gối trên nền đá lạnh ngắt để hành hạ xác thịt; thường xuyên giơ cao hai tay và giữ nguyên tư thế ấy cho đến khi rã rời vì mệt mỏi. Ngài tham dự ít nhất ba thánh lễ mỗi ngày. Sau thánh lễ, ngài bước ra khỏi nhà thờ như vừa tỉnh giấc ngủ say, bình thản và dịu dàng. Triều thần đều biết đó là thời điểm hoàn hảo nhất để xin ngài sự ân xá hoặc một món quà.

Jadwiga cũng bước vào qua cửa phòng lễ phục. Nhìn thấy ngài xuất hiện, các hiệp sĩ đang đứng gần sập gỗ liền lập tức quỳ sụp xuống, dù thánh lễ chưa bắt đầu, tự nguyện bày tỏ lòng tôn kính như thể đang đứng trước một vị thánh. Zbyszko làm theo y hệt; chẳng một ai trong đám đông này nghi ngờ rằng họ đang tận mắt trông thấy một vị thánh, kẻ mà hình ảnh mai sau sẽ được tô điểm trên các bệ thờ trong nhà thờ. Bên cạnh sự kính trọng dành cho một vị hoàng hậu, họ gần như sùng bái ngài vì lối sống tu hành thánh thiện và thanh tịnh. Người ta đồn rằng hoàng hậu có khả năng làm phép lạ. Họ kháo nhau rằng ngài có thể chữa lành bệnh tật chỉ bằng cái chạm tay; rằng những kẻ liệt bại tay chân đều có thể cử động được sau khi khoác lên mình bộ trang phục từng được hoàng hậu mặc qua. Những nhân chứng đáng tin cậy khẳng định họ đã tận tai nghe thấy Chúa Christ cất tiếng nói với ngài từ bệ thờ. Các vị quân vương ngoại quốc quỳ rạp trước ngài và ngay cả Hội Hiệp sĩ Giúp đỡ cũng tôn kính lẫn khiếp sợ, không dám xúc phạm đến ngài. Đức Giáo Hoàng Bonifacius IX gọi ngài là người con gái sùng đạo và được chọn lựa của giáo hội. Cả thế giới dõi theo những việc làm của ngài và ghi nhớ rằng đứa trẻ thuộc dòng dõi Anjou và Piast xứ Ba Lan này — ái nữ của vị quốc vương quyền lực Louis, một tiểu thư trưởng thành từ chốn triều đình xa hoa bậc nhất, lại đồng thời là một trong những người phụ nữ đẹp nhất trần gian — đã từ khước hạnh phúc, từ khước mối tình đầu để rồi với tư cách là một nữ hoàng, kết hôn với một vị hoàng tử "hoang dã" xứ Litva, cốt mang ánh sáng thánh giá đến với bộ tộc ngoại đạo cuối cùng ở châu Âu nhờ sự trợ giúp của chàng. Những điều mà toàn bộ binh lực của người Đức cùng cả biển máu không tài nào hoàn tất nổi, nay lại được thực hiện chỉ bằng một lời nói từ ngài. Chưa từng có vinh quang của một vị tông đồ nào tỏa sáng trên một vương miện trẻ trung và quyến rũ hơn thế; chưa từng có sứ mệnh tông đồ nào lại gắn liền với sự hy sinh quên mình đến vậy; chưa từng có vẻ đẹp của một người phụ nữ nào lại được thắp sáng bằng lòng nhân ái tựa thiên thần và nỗi buồn thanh tĩnh đến nhường ấy.

Thế nên chẳng có gì ngạc nhiên khi các ca sĩ rong cất tiếng hát ca ngợi ngài tại mọi triều đình châu Âu; các hiệp sĩ từ những phương trời xa xôi nhất đều tề tựu về Krakow để được chiêm ngưỡng "Nữ hoàng Ba Lan"; thần dân của chính ngài yêu thương ngài như con ngươi trong mắt, và quyền lực cùng vinh quang của xứ sở đã gia tăng gấp bội nhờ cuộc hôn nhân của ngài với Jagiello. Chỉ duy nhất một nỗi buồn lớn lao vẫn đè nặng lên ngài và cả dân tộc; suốt nhiều năm ròng, người con gái của Chúa này vẫn chưa có lấy một mụn con.

Thế nhưng giờ đây nỗi buồn ấy đã qua đi và tin mừng phước hạnh từ Chúa đã lan nhanh như chớp lệnh từ Biển Baltic đến Biển Đen, lan tận dãy Karpaty và lấp đầy niềm hoan hỉ trong lòng mọi thần dân của vương quốc hùng mạnh này. Tại tất cả các triều đình ngoại quốc, trừ thủ phủ của bọn Hiệp sĩ Giúp đỡ, tin tức ấy đều được đón nhận với niềm hân hoan. Tại Rome, khúc ca "Te Deum" được cất lên. Ở các tỉnh thành của Ba Lan, niềm tin được củng cố vững chắc rằng bất cứ điều gì "Vị thánh mẫu" cầu xin Chúa, chắc chắn sẽ được ban ơn.

Thế nên trăm họ lũ lượt kéo đến cầu xin ngài ban ơn lành sức khỏe; các sứ thần từ khắp các tỉnh và xứ sở khác nhau tề tựu để xin ngài cầu nguyện theo nhu cầu của họ, khi thì cầu mưa thuận gió hòa cho mùa màng bội thu, lúc lại xin thời tiết đẹp để thu hoạch; cầu cho việc di cư suôn sẻ; cầu cho tôm cá đầy lợn trong các hồ nước hay thú rừng đầy ắp trong các chốn thâm sơn cùng cốc.

Những vị hiệp sĩ sống trong các lâu đài và grodek dọc biên giới — những kẻ theo thói quen học từ người Đức đã biến thành đạo tặc hoặc giao chiến lẫn nhau — nay theo lệnh của hoàng hậu, liền đút gươm vào bao, phóng thích tù binh không đòi tiền chuộc, trả lại những bầy gia súc bị cắp và đan chặt tay nhau trong tình thân ái. Mọi thứ khốn khổ, mọi nỗi nghèo hèn đều đổ dồn về các cánh cổng dinh thự của ngài ở Krakow. Tâm hồn thanh khiết của ngài len lỏi vào cõi lòng nhân thế, xoa dịu số phận nghiệt ngã của nông nô, thuần hóa sự kiêu ngạo tột cùng của các lãnh chúa, nắn chỉnh sự nghiêm khắc bất công của các quan tòa, và lơ lửng tựa cánh bồ câu hạnh phúc, tựa thiên sứ của công lý và hòa bình, bao trùm lên toàn bộ xứ sở.

Thế nên chẳng có gì lạ khi tất cả mọi người đều đang ngóng chờ với trái tim thổn thức ngày phước lành đến.

Các hiệp sĩ đăm đăm quan sát vóc dáng của hoàng hậu, cốt để phỏng đoán xem họ còn phải chờ đợi bao lâu nữa trước khi vị tiểu vương tương lai của ngai vàng ra đời. Vị giám mục xứ Krakow — Ksiondz Wysz, người đồng thời là vị y sư tài ba nhất trong xứ và nổi danh cả ở nước ngoài — vẫn chưa công bố thời điểm sinh nở cụ thể. Người ta đang rục rịch chuẩn bị; nhưng phong tục thời bấy giờ là khởi động mọi lễ hội sớm nhất có thể và kéo dài chúng qua nhiều tuần lễ. Quả thực, vóc dáng của vị phu nhân, dẫu có hơi tròn trịa hơn đôi chút, vẫn giữ nguyên vẹn sự bệ vệ như trước đây. Ngài ăn mặc với một sự giản dị đến cùng cực. Thuở trước, khi lớn lên trong một triều đình rực rỡ và xinh đẹp hơn bất kỳ nàng công chúa đương thời nào, ngài từng rất ưa chuộng các loại vải vóc đắt tiền, những sợi dây chuyền, ngọc trai, vòng vàng và nhẫn quý; thế nhưng giờ đây và trong suốt vài năm qua, ngài không chỉ khoác trên mình bộ trang phục của một nữ tu, mà thậm chí còn che kín cả khuôn mặt, vì sợ rằng ý nghĩ về vẻ đẹp của bản thân có thể khơi gợi thói kiêu van trần thế. Vua Jagiello, sau khi hay tin về tình trạng của ngài, từng trong cơn hoan hỉ ngút ngàn ra lệnh trang hoàng phòng ngủ của ngài bằng gấm vóc và ngọc ngà châu báu. Nhưng đã từ khước mọi xa hoa, và ghi nhớ rằng thời kỳ sinh nở thường là lúc kề cận cái chết, ngài quyết định rằng mình nên đón nhận ơn phước mà Chúa đã hứa ban không phải giữa chốn ngọc ngà, mà là trong sự khiêm nhường tĩnh lặng.

Trong khi đó, vàng bạc châu báu đều được đem đi thành lập các trường đại học và tài trợ cho những thiếu niên Litva mới cải đạo sang du học tại các trường đại học nước ngoài.

Hoàng hậu chỉ đồng ý thay đổi bộ y phục tu viện, và kể từ khi hy vọng làm mẹ chuyển thành sự chắc chắn hoàn toàn, ngài không còn che mặt nữa, bởi nghĩ rằng bộ trang phục của kẻ sám hối không còn thích hợp nữa.

Hậu quả là giờ đây ai nấy đều đăm đăm nhìn với ánh mắt đầy yêu thương vào khuôn mặt xinh đẹp ấy — thứ mà dẫu là vàng hay đá quý cũng chẳng thể tô điểm thêm chút sức hút nào. Hoàng hậu chậm rãi bước đi từ cửa phòng lễ phục hướng về phía bệ thờ với đôi mắt hướng lên cao, một tay cầm sách, tay kia lần chuỗi hạt mân côi. Zbyszko ngắm nhìn khuôn mặt tựa hoa ly, đôi mắt xanh biếc cùng những nét đẹp tựa thiên sứ tràn ngập sự bình yên, nhân hậu và xót thương, khiến lồng ngực chàng bắt đầu rung lên vì xúc động. Chàng biết rằng theo lệnh của Chúa, mình phải yêu mến nhà vua và hoàng hậu, và chàng vẫn làm theo cách của mình; nhưng giờ đây trái tim chàng tràn ngập một tình yêu thương vĩ đại — thứ tình cảm không đến từ mệnh lệnh mà bùng lên tựa ngọn lửa; trái tim chàng còn được lấp đầy bởi sự tôn sùng lớn lao, lòng khiêm nhường và khát khao hy sinh tột độ. Vị wlodar trẻ tuổi Zbyszko vốn dĩ bồng bột; thế nên một khát khao lập tức trỗi dậy trong chàng, muốn thể hiện bằng cách nào đó tình yêu ấy cùng lòng trung thành của một hiệp sĩ; muốn lập nên một chiến công nào đó vì ngài; muốn lao vút đi đâu đó, chinh phục kẻ thù và đánh cược cả sinh mạng vì điều đó. "Thà ta đi theo Công tước Witold còn hơn," chàng tự nhủ, "bởi làm sao ta có thể phục vụ vị thánh mẫu nếu ở đây chẳng có chiến tranh." Chàng chẳng màng suy nghĩ rằng người ta có thể phụng sự bằng nhiều cách khác chứ không riêng gì gươm, giáo hay rìu; chàng sẵn sàng một mình xung trận chống lại toàn bộ binh lực của Tymur kẻ thưa chân. Chàng chỉ muốn nhảy phốc lên yên chiến mã ngay sau thánh lễ và bắt đầu làm một điều gì đó. Gì cơ? Chính chàng cũng chẳng rõ nữa. Chàng chỉ biết rằng mình không thể kìm nén thêm được nữa, đôi bàn tay đang nóng ran và toàn bộ tâm can đang cháy bừng bừng trong lửa đỏ.

Chàng hoàn toàn quên sạch hiểm nguy đang rình rập mình. Thậm chí chàng còn quên cả Danusia, và khi sực nhớ đến nàng nhờ nghe thấy tiếng trẻ thơ cất tiếng hát trong nhà thờ, chàng cảm nhận được rằng thứ tình yêu này hoàn toàn khác biệt. Chàng từng hứa với Danusia về lòng trung thành; từng hứa mang về cho nàng ba tên Đức và chàng sẽ giữ trọn lời hứa ấy. Nhưng hoàng hậu là đấng tối cao vượt trên tất cả phụ nữ. Trong lúc chàng đang đắm chìm trong suy nghĩ xem mình muốn tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù vì hoàng hậu, chàng bỗng trông thấy những hàng quân mặc giáp, những chiếc mũ sắt, lông đà điểu, mào chim công, và bấy giờ chàng cảm thấy ngần ấy thứ vẫn còn quá nhỏ bé so với khát vọng của mình.

Chàng đăm đăm ngắm nhìn ngài không chớp mắt, tâm can thổn thức tự hỏi làm thế nào để tôn vinh ngài qua những lời cầu nguyện, bởi chàng nghĩ rằng người ta không thể dâng lên một lời cầu nguyện thông thường cho một vị hoàng hậu. Chàng có thể đọc: Pater noster, qui es in coelis, sanctificetur nomen Tuum, vì một vị tu sĩ dòng Phanxicô từng dạy chàng điều đó ở Wilno; nhưng có lẽ bản thân vị tu sĩ nọ cũng chẳng biết gì hơn thế; hoặc cũng có thể Zbyszko đã quên béng mất; nhưng chắc chắn một điều là chàng không thể đọc trọn vẹn bài kinh "Lạy Cha". Thế nhưng giờ đây chàng bắt đầu lẩm bẩm lặp đi lặp lại mấy câu ngắn ngủi ấy, trong sâu thẳm tâm hồn, chúng mang ý nghĩa thế này: "Xin ban cho vị phu nhân kính yêu của chúng con sức khỏe dồi dào, trường thọ và hạnh phúc ngập tràn; xin hãy che chở cho ngài nhiều hơn bất kỳ ai khác."

Bởi vì những lời ấy được cất lên từ một kẻ đang treo lơ lửng bản án tử hình trên đầu, thế nên chẳng có lời cầu nguyện nào trong toàn thể nhà thờ lại thành tâm hơn thế.