Khi nghe tin dữ, Zbyszko chẳng đợi hoàng thân cho phép, chàng vội vã chạy ra chuồng ngựa và ra lệnh thắng yên cương. Anh chàng người Bohemia, một người hầu giáp xuất thân quý tộc, đã đón Zbyszko ngay tại sảnh trước khi chàng kịp quay lại nhà và mang cho chàng một chiếc áo lông ấm áp. Dẫu vậy, anh không cố tìm cách ngăn cản người chủ trẻ của mình, bởi anh là người rất mực thấu đáo; anh biết rằng việc cản ngăn lúc này cũng chẳng ích gì mà chỉ tốn thời gian vô ích. Vì thế, anh leo lên lưng con ngựa thứ hai, giật lấy vài ngọn đuốc từ tay lính gác ở cổng rồi lập tức khởi hành cùng toán người của hoàng thân dưới sự chỉ huy của lão cai thành.

Màn đêm dày đặc vây lấy họ sau khi rời khỏi cổng thành, nhưng bão tuyết dường như đã dịu bớt. Nếu không nhờ người đàn ông đã đến báo tin tai nạn dẫn đường, họ hẳn đã lạc lối ngay lập tức; nhưng người này mang theo một con chó được huấn luyện kỹ càng, nó thông thuộc đường đi nên đã giúp cả đoàn tiến lên an toàn và mau lẹ. Ra đến cánh đồng trống, bão tuyết lại nổi lên dữ dội hơn và bắt đầu quất thẳng vào mặt họ. Có lẽ vì họ đang phi ngựa quá nhanh. Con đường bị tuyết lấp đầy đến mức có những đoạn họ buộc phải giảm tốc độ vì ngựa lún sâu tới tận bụng trong tuyết. Những người của hoàng thân thắp đuốc và đốt lửa trong lò, tiến lên giữa khói và lửa; gió thổi mạnh như thể muốn giật phăng ngọn lửa khỏi đuốc rồi cuốn chúng bay khắp cánh đồng và rừng rậm. Đó là một chặng đường dài. Họ đi qua khu định cư gần Ciechanow, rồi qua Niedzborz, sau đó rẽ về hướng Radzanow.

Cơn bão thực sự bắt đầu lắng xuống khi qua khỏi Niedzborz; những luồng gió giật thưa dần và không còn cuốn theo những đám mây tuyết khổng lồ nữa. Bầu trời quang đãng. Tuyết vẫn còn thổi từ các ngọn đồi xuống nhưng chẳng bao lâu cũng dứt. Những vì sao lấp lánh xuất hiện đây đó giữa những đám mây tan vỡ. Những con ngựa bắt đầu khịt mũi, cánh kỵ binh thở phào nhẹ nhõm. Sao trời dần hiện rõ và bắt đầu trở lạnh. Chỉ trong chốc lát, cơn bão đã tan hẳn.

Ngài de Lorche, người đang cưỡi ngựa bên cạnh Zbyszko, bắt đầu an ủi chàng rằng chắc hẳn trong những giây phút hiểm nguy, Jurand đã nghĩ đến sự an toàn của con gái mình trên hết, và dù tất cả những người bị vùi trong tuyết có chết hết, thì nàng chắc chắn vẫn sẽ được tìm thấy trong tình trạng còn sống, có lẽ đang cuộn mình ngủ trong đống áo lông. Nhưng Zbyszko không hiểu ý ông, thực ra chàng cũng chẳng có thời gian mà nghe. Một lát sau, khi người dẫn đường đi phía trước rẽ khỏi con đường chính, chàng hiệp sĩ trẻ liền phi lên trước và hỏi:

“Tại sao chúng ta lại đi chệch khỏi đường chính?”

“Vì họ không nằm trên đường chính, mà ở đằng kia! Ngài có thấy bụi cây trăn đó không?”

Người dẫn đường dùng tay chỉ vào chỗ tối sẫm trong bụi rậm đằng xa, nơi có thể nhìn thấy rõ mồn một trên nền tuyết trắng trải dài khi mây tan để lộ mặt trăng và đêm trở nên quang đãng.

“Rõ ràng họ đã đi lạc khỏi đường chính; họ rẽ sang hướng khác và di chuyển theo vòng cung nhỏ dọc theo con sông; trong gió và bão tuyết, chuyện lạc đường là rất dễ xảy ra. Họ đã cứ tiếp tục đi cho đến khi ngựa kiệt sức.”

“Làm sao ông tìm ra họ?”

“Con chó đã dẫn lối cho chúng tôi.”

“Gần đây có túp lều nào không?”

“Có, nhưng chúng nằm ở bên kia sông. Ngay gần đây là sông Wkra.”

“Thúc ngựa lên,” Zbyszko ra lệnh.

Nhưng ra lệnh thì dễ, thực hiện lại khó. Lớp tuyết dày trên đồng cỏ vẫn chưa đóng băng cứng, lũ ngựa lún sâu tới tận đầu gối trong những đống tuyết trôi; do đó họ buộc phải di chuyển chậm chạp. Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng chó sủa; ngay phía trước mặt họ là một gốc cây liễu già cỗi, biến dạng, trên đó lấp lánh dưới ánh trăng là một vương miện cành nhánh trơ trụi.

“Họ ở xa hơn một chút,” người dẫn đường nói, “họ ở gần bụi cây trăn, nhưng có vẻ như ở đây cũng có thể có thứ gì đó.”

“Dưới gốc cây liễu có đống tuyết lớn quá. Mang đuốc lại đây.”

Vài người tùy tùng xuống ngựa và dùng đuốc soi sáng khu vực đó.

Một trong số họ sớm reo lên:

“Có người dưới tuyết, nhìn thấy cả đầu đây rồi. Ở đây!”

“Có cả một con ngựa nữa,” người khác nói.

“Đào họ lên!”

Họ bắt đầu dùng xẻng xúc tuyết ra và gạt sang một bên.

Trong chốc lát, họ phát hiện một con người dưới gốc cây, đầu gục trên ngực, mũ sụp xuống che cả khuôn mặt. Một tay người này nắm chặt dây cương của con ngựa nằm bên cạnh, mõm con vật vùi sâu trong tuyết. Rõ ràng người này đã tách khỏi đoàn, có lẽ với mục đích tìm đến nơi ở của con người nhanh nhất có thể để tìm kiếm sự giúp đỡ, và khi con ngựa gục xuống, người đó đã tìm nơi trú ẩn dưới vạt gốc cây liễu.

“Đuốc!” Zbyszko hét lên.

Người tùy tùng đưa ngọn đuốc đến gần khuôn mặt người đàn ông chết cóng, nhưng không thể nhận diện được các nét trên gương mặt. Chỉ khi người tùy tùng thứ hai nâng đầu ông ta lên khỏi ngực, tất cả họ mới đồng thanh thốt lên:

“Là lãnh chúa Spychow!”

Zbyszko ra lệnh cho hai người của mình đưa ông ta tới túp lều gần nhất và cố gắng hồi sinh ông, còn bản thân chàng không lãng phí thời gian mà vội vã cùng những người tùy tùng còn lại và người dẫn đường đi giải cứu những người còn lại trong đoàn. Trên đường đi, trong đầu Zbyszko lóe lên ý nghĩ rằng biết đâu chàng sẽ tìm thấy người vợ Danusia của mình đã chết, và chàng thúc con ngựa đang lội trong tuyết tới tận ngực tới hơi thở cuối cùng.

May mắn thay, nơi đó không xa, cùng lắm chỉ vài dặm. Trong bóng tối, người ta nghe thấy những giọng nói vang lên: “Đường phụ!” Đó là những người đã bị bỏ lại cùng với những người bị tuyết vùi.

Zbyszko lao tới, nhảy xuống ngựa và hét lớn:

“Cầm xẻng lên!”

Hai cỗ xe trượt tuyết đã được đào lên trước khi họ chạm tới những người ở phía sau. Ngựa và người trên xe đều đã chết cóng, không còn hy vọng cứu chữa. Nơi có những cỗ xe khác có thể nhận biết được qua những đống tuyết, dù không phải cỗ xe nào cũng bị tuyết vùi hoàn toàn; phía trước một số cỗ xe là những con ngựa lún tận bụng, trong tư thế của nỗ lực chạy cuối cùng. Trước một cỗ xe, một người đàn ông đứng yên như tượng, tuyết ngập tới thắt lưng, tay vẫn cầm giáo; trước những cỗ xe khác là những người tùy tùng đã chết, tay vẫn nắm chặt mõm ngựa. Cái chết rõ ràng đã ập đến với họ ngay thời điểm họ cố giải thoát những con ngựa khỏi đống tuyết. Một cỗ xe, ở tận cuối đoàn, hoàn toàn không bị vùi trong đống tuyết trôi. Người đánh xe ngồi phía trước, gập người, hai tay che tai, nhưng ở phía sau lại có hai người, do tuyết rơi liên tục và kéo dài nên đã bị phủ kín hoàn toàn. Để tránh tuyết trôi, họ nằm sát bên nhau trên ngực, và tuyết phủ lên họ như một tấm chăn. Họ trông như đang ngủ bình yên. Nhưng những người khác đã bỏ mạng trong khi vẫn đấu tranh quyết liệt với đống tuyết đến phút cuối cùng, tư thế chết cứng của họ đã chứng minh điều đó. Vài cỗ xe bị lật, số khác thì gãy trục. Những chiếc xẻng thỉnh thoảng lại lộ ra những tấm lưng ngựa cong như cánh cung, những bộ hàm cắn chặt vào tuyết. Người chết nằm cả bên trong lẫn bên cạnh những cỗ xe. Nhưng không có phụ nữ nào trong bất kỳ cỗ xe nào cả. Có những lúc Zbyszko cũng cầm xẻng đào đến toát mồ hôi trán, có lúc lại nhìn vào mắt những thi thể bằng trái tim đập loạn nhịp, biết đâu lại tìm thấy khuôn mặt người yêu dấu. Nhưng tất cả đều vô ích. Những khuôn mặt mà ánh đuốc soi rọi chỉ là những người lính có ria mép của Spychow. Không có Danusia, cũng không có người phụ nữ nào khác ở đó.

“Chuyện này nghĩa là sao?” vị hiệp sĩ trẻ tự hỏi với vẻ kinh ngạc.

Chàng gọi những người đang làm việc ở đằng xa và hỏi liệu họ có tìm thấy gì khác không, nhưng họ cũng chỉ tìm thấy xác đàn ông. Cuối cùng, công việc kết thúc. Những người hầu tháo ngựa của chính mình buộc vào cỗ xe, đặt các thi thể lên đó và đánh xe về Niedzborz, để thử hồi sinh một vài người trong số họ tại dinh thự ấm áp ở đó. Zbyszko, anh chàng người Bohemia và hai tùy tùng ở lại. Trong đầu chàng thoáng nghĩ rằng cỗ xe chở Danusia có thể đã tách khỏi đoàn, hoặc như có thể đoán được, cỗ xe của Jurand được kéo bởi những con ngựa tốt nhất và đã được lệnh đi hàng đầu; cũng có thể là Jurand đã để nàng lại đâu đó trong một túp lều dọc đường. Zbyszko không biết phải làm sao. Dù sao thì chàng cũng muốn kiểm tra kỹ những đống tuyết và lùm cây, rồi sau đó quay lại tìm kiếm dọc con đường.

Nhưng chẳng tìm thấy gì trong những đống tuyết. Trong lùm cây, chàng chỉ nhìn thấy vài cặp mắt sói đang lấp lánh, nhưng tuyệt nhiên không phát hiện dấu vết nào của người hay ngựa. Cánh đồng giữa rừng và đường cái giờ đây lấp lánh dưới ánh trăng, và trên tấm thảm trắng thê lương đó, chàng thực sự nhìn thấy những đốm đen, nhưng đó chỉ là lũ sói nhanh chóng biến mất khi có người đến gần.

“Thưa ngài!” cuối cùng người Bohemia nói. “Việc tìm kiếm của chúng ta vô ích thôi, vì tiểu thư Spychow không có trong đoàn.”

“Trở lại đường chính!” Zbyszko đáp.

“Chúng ta cũng sẽ không tìm thấy nàng ở đó đâu. Tôi đã nhìn kỹ trong những cỗ xe xem có cái giỏ nào chứa đồ đạc của phụ nữ không, nhưng chẳng thấy gì cả. Tiểu thư đã ở lại Spychow rồi.”

Giả thuyết này làm Zbyszko thấy có lý, vì thế chàng nói:

“Cầu Chúa cho đúng như lời anh nói!”

Nhưng người Bohemia còn suy luận sâu hơn và tiếp tục lập luận của mình.

“Nếu nàng ở trên một trong những cỗ xe đó, lão gia đã không tách rời nàng, hoặc khi rời đoàn, lão đã mang nàng theo trên ngựa, và chúng ta hẳn đã tìm thấy nàng ở bên cạnh lão rồi.”

“Đi nào, chúng ta hãy đến đó một lần nữa,” Zbyszko nói, giọng bồn chồn. Chàng chợt nghĩ biết đâu người Bohemia đúng, có lẽ họ chưa tìm kiếm đủ kỹ nơi tìm thấy lão gia, có lẽ Jurand đã mang Danusia theo trên ngựa, và khi con ngựa gục xuống, nàng đã rời bỏ cha mình để đi tìm sự trợ giúp, trong trường hợp đó có thể nàng đang ở đâu đó dưới tuyết trong khu vực lân cận.

Nhưng Glowacz như đoán được suy nghĩ của chàng, liền nói:

“Trong trường hợp đó thì đồ đạc của phụ nữ đã được tìm thấy trong xe rồi, vì nàng sẽ không đi dự triều đình mà chỉ mặc mỗi bộ đồ đi đường thôi đâu.”

Bất chấp những suy luận hợp lý này, họ vẫn quay lại gốc cây liễu, nhưng ở đó hay trong phạm vi một dặm xung quanh, họ vẫn không phát hiện được gì. Người của hoàng thân đã đưa Jurand về Niedzborz, và cả khu vực xung quanh trở nên vắng lặng hoàn toàn. Người Bohemia quan sát thêm rằng con chó chạy trước người dẫn đường và tìm ra Jurand chắc chắn cũng đã tìm ra tiểu thư rồi. Đến lúc này Zbyszko mới thở phào nhẹ nhõm, vì chàng gần như chắc chắn rằng Danusia đã ở lại nhà. Chàng thậm chí có thể giải thích lý do tại sao nàng làm vậy. Danusia đã thú nhận tất cả với cha mình, và lão không hài lòng với cuộc hôn nhân này, nên đã cố tình để nàng ở nhà, còn mình thì tự đi gặp hoàng thân để kiện cáo và xin ngài can thiệp với giám mục. Nghĩ đến đây, Zbyszko không khỏi cảm thấy một sự nhẹ nhõm, và thậm chí là niềm vui sướng khi hiểu ra rằng nhờ cái chết của Jurand mà mọi trở ngại đã tan biến. “Jurand không muốn, nhưng Chúa Jesus lại muốn,” vị hiệp sĩ trẻ tự nhủ, “và ý Chúa mới là mạnh nhất.” Giờ đây, chàng chỉ cần đến Spychow, đón Danusia về làm của mình rồi hoàn tất hôn lễ. Thậm chí cưới nàng ở vùng biên giới còn dễ dàng hơn ở Bogdaniec xa xôi kia. “Ý Chúa! Ý Chúa!” chàng lặp lại trong tâm hồn. Nhưng đột nhiên chàng cảm thấy xấu hổ vì niềm vui sớm nở này và quay sang người Bohemia nói:

“Dĩ nhiên là ta rất thương tiếc cho lão và ta xin tuyên bố điều đó một cách công khai.”

“Người ta nói rằng bọn Đức sợ lão như sợ cái chết vậy,” người Bohemia đáp.

Ngay sau đó, anh hỏi:

“Giờ chúng ta quay về lâu đài chứ?”

“Qua ngả Niedzborz,” Zbyszko trả lời. Khi họ ghé qua Niedzborz rồi rời đi để đến triều đình, nơi người chủ cũ Zelech đón tiếp họ, họ không tìm thấy Jurand, nhưng Zelech đã báo cho họ tin mừng.

“Họ đã chà xát người lão bằng tuyết gần như tới tận xương, rồi đổ rượu vào miệng lão và đặt lão vào bồn tắm nóng bỏng, nơi lão bắt đầu thở được.”

“Lão còn sống chứ?” Zbyszko vui mừng hỏi, khi nghe tin liền quên mất lợi ích cá nhân của mình.

“Lão còn sống, nhưng việc lão có tiếp tục sống được không thì chỉ Chúa mới biết, vì linh hồn đã đi được nửa đường rồi, chẳng muốn quay lại đâu.”

“Tại sao họ lại đưa lão đi?”

“Hoàng thân đã cho người đón lão, và họ đã quấn lão trong bao nhiêu chăn lông vũ mà họ tìm thấy trong nhà rồi đưa lão đi rồi.”

“Lão có nói gì về con gái mình không?”

“Lão chỉ bắt đầu thở được nhưng chưa nói lại được.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Họ đã về với Chúa rồi, và những tội nghiệp kia sẽ không thể tham dự lễ pasterce (tiệc Đêm Giáng Sinh) được nữa, trừ khi là buổi tiệc mà chính Chúa Jesus sẽ chuẩn bị cho họ trên thiên đàng.”

“Không ai sống sót sao?”

“Không. Hãy vào sảnh đợi đi, nơi để trò chuyện, và nếu ngài muốn nhìn họ, họ đang nằm dọc theo lò sưởi trong phòng người hầu. Vào trong đi.”

Nhưng họ đang vội và không muốn vào, mặc dù lão Zelech khăng khăng mời, vì lão rất thích có người để tán gẫu. Từ Niedzborz đến Ciechanow vẫn còn một quãng đường khá dài, và Zbyszko thì đang nóng lòng như lửa đốt để được gặp Jurand sớm nhất có thể và tìm hiểu đôi điều từ lão.

Vì vậy, họ phi ngựa nhanh nhất có thể dọc theo con đường phủ đầy tuyết. Khi họ đến nơi thì đã qua nửa đêm, và lễ Giáng Sinh (nghi lễ của người chăn cừu) vừa kết thúc trong nhà nguyện lâu đài. Zbyszko nghe thấy tiếng bò rống và tiếng dê kêu, những âm thanh được tạo ra theo phong tục tôn giáo cổ xưa, để tưởng nhớ việc Chúa giáng sinh trong một chuồng gia súc. Sau thánh lễ, công chúa đến gặp Zbyszko. Bà trông có vẻ đau buồn và sợ hãi, và bắt đầu hỏi chàng:

“Còn Danusia thì sao?”

“Nàng không ở đây sao, Jurand không nói gì à, vì theo những gì con thu thập được thì nàng vẫn sống?”

“Lạy Chúa nhân từ!… Chúa phạt và khốn cho chúng ta! Jurand đã không nói gì cả và lão nằm như khúc gỗ vậy.”

“Xin đừng sợ, thưa phu nhân. Danusia đã ở lại Spychow.”

“Sao ngươi biết?”

“Vì không tìm thấy dấu vết đồ đạc của phụ nữ trong bất kỳ cỗ xe nào; nàng không thể đi mà chỉ mang theo bộ đồ đi đường được.”

“Thật vậy, Chúa chứng giám cho ta!”

Đôi mắt bà lập tức sáng lên niềm vui và một lát sau bà reo lên:

“Hej! Có vẻ như Chúa Hài Đồng, người được sinh ra hôm nay không giận ngươi, mà lại ban phước cho chúng ta!”

Điều duy nhất làm bà ngạc nhiên là sự hiện diện của Jurand mà không có con gái. Rồi bà tiếp tục hỏi chàng:

“Điều gì khiến lão để nàng ở lại nhà?”

Zbyszko giải thích cho bà lý do của riêng mình, điều đó có vẻ đúng với bà, nhưng bà vẫn chưa hiểu đủ sâu.

“Jurand giờ sẽ biết ơn chúng ta vì mạng sống của lão,” bà nói, “và thực sự là lão nợ ngươi vì ngươi đã đi đào lão lên. Trái tim lão hẳn phải bằng đá nếu vẫn còn tiếp tục phản đối ngươi. Trong chuyện này cũng có lời cảnh báo của Chúa dành cho lão không được chống lại bí tích thánh. Ta sẽ nói với lão như vậy ngay khi lão tỉnh lại và có thể nói được.”

“Cần phải để lão hồi tỉnh trước đã, vì chúng ta vẫn chưa biết tại sao lão lại không đưa Danusia đi cùng. Có lẽ nàng bị ốm chăng?”

“Đừng nói là đã xảy ra chuyện gì nhé! Ta cảm thấy vô cùng lo lắng khi nàng không có ở đây. Nếu nàng ốm, lão đã không để nàng lại.”

“Đúng vậy!” Zbyszko nói.

Họ đi đến chỗ Jurand. Cái nóng trong phòng gay gắt như trong phòng tắm hơi. Phòng sáng trưng vì có những khúc gỗ thông lớn trong lò sưởi. Cha Wyszoniek túc trực bên bệnh nhân, người đang nằm trên giường, đắp da gấu; khuôn mặt lão tái nhợt, tóc bết lại vì mồ hôi, mắt nhắm nghiền. Miệng lão há ra, lồng ngực phập phồng khó nhọc, nhưng với lực mạnh đến nỗi hơi thở của lão khiến tấm da gấu đắp trên người nhấp nhô lên xuống.

“Tình hình lão sao rồi?” công chúa hỏi.

“Ta đã đổ một vại rượu nóng vào miệng lão,” vị linh mục trả lời, “và mồ hôi đã tứa ra rồi.”

“Lão đang ngủ hay sao?”

“Có lẽ không, vì lão đang rất khó nhọc.”

“Các người đã thử nói chuyện với lão chưa?”

“Chúng ta đã thử, nhưng lão không đáp, và ta tin rằng lão sẽ không nói trước bình minh đâu.”

“Chúng ta sẽ đợi đến bình minh,” công chúa nói.

Vị linh mục khuyên bà nên nghỉ ngơi nhưng bà không để tâm, vì bà luôn muốn trong mọi việc không thua kém cố Hoàng hậu Jadwiga về đức hạnh Cơ đốc, về việc chăm sóc người bệnh và muốn dùng công đức của mình để chuộc tội cho linh hồn cha mình; vì thế bà không bỏ lỡ cơ hội nào để khiến đất nước Cơ đốc giáo già cỗi này tỏ ra không thua kém gì các nơi khác, và bằng cách này xóa nhòa ký ức rằng bà được sinh ra ở một vùng đất ngoại giáo.

Bên cạnh đó, bà cũng đang nóng lòng muốn nghe từ chính miệng Jurand về Danusia, vì bà rất quan tâm đến nàng. Vì vậy bà ngồi xuống bên giường lão và bắt đầu lần hạt, rồi thiếp đi. Zbyszko, người vẫn chưa hoàn toàn hồi phục và hơn nữa đã vô cùng mệt mỏi sau chuyến đi đêm, cũng làm theo gương bà; và khi thời gian trôi qua, cả hai đều thiếp đi, say sưa đến mức họ có thể đã ngủ đến tận sáng nếu không bị đánh thức bởi tiếng chuông của nhà nguyện lâu đài.

Nhưng chính âm thanh đó cũng đánh thức Jurand, lão mở mắt và đột nhiên ngồi bật dậy trên giường, bắt đầu nhìn ngơ ngác xung quanh.

“Ngợi khen Chúa Jesus!… Ngài cảm thấy thế nào?” công chúa nói.

Nhưng lão dường như vẫn chưa tỉnh táo lại, vì lão nhìn bà như thể không quen biết, và một lúc sau lão thốt lên:

“Nhanh lên! Mau lên! Đào đống tuyết ra.”

“Nhân danh Chúa, ngài đã ở Ciechanow rồi!” công chúa lại đáp.

Jurand nhíu mày như một người đang khó nhọc cố gom góp lại suy nghĩ của mình, và trả lời:

“Ở Ciechanow ư?… Đứa trẻ đang đợi… và… công quốc… Danuska! Danuska!”

Đột nhiên, lão nhắm mắt lại và lại ngã xuống gối. Zbyszko và công chúa sợ lão đã chết, nhưng cùng lúc đó lồng ngực lão bắt đầu phập phồng và lão thở sâu như một người đang ngủ say.

Cha Wyszoniek đưa ngón tay lên môi ra hiệu đừng đánh thức lão, rồi thì thầm:

“Lão có thể ngủ như thế suốt cả ngày đấy.”

“Vậy thì sao, lão đã nói gì?” công chúa hỏi.

“Lão nói rằng đứa trẻ đợi ở Ciechanow,” Zbyszko trả lời.

“Vì lão không nhớ ra mà,” vị linh mục giải thích.