Zbyszko quyết định đi săn gấu đúng như dự tính, bởi bệnh tình của Macko ngày càng trở nặng. Ban đầu, khi mới về tới Bogdaniec, niềm vui cùng những lo toan quán xuyến nhà cửa đã giúp ông gượng dậy; nhưng đến ngày thứ ba, cơn sốt quay trở lại và vết thương đau đớn dữ dội khiến ông phải nằm bệt giường. Ban ngày, Zbyszko ra chỗ tổ ong rừng và phát hiện ra dấu chân gấu trên bùn đất. Cậu nói chuyện với Wawrek, người gác tổ ong đang ngủ trong căn lều gần đó cùng hai chú chó Podhalan trung thành; tuy nhiên vì trời trở lạnh, Wawrek cũng đang tính rút về làng.

Họ dỡ bỏ căn lều và Wawrek dắt chó theo về. Nhưng trước khi đi, họ trét mật ong lên vài thân cây quanh đó để mùi thơm dụ con thú tìm đến. Zbyszko trở về nhà sửa soạn cho chuyến đi săn. Cậu mặc chiếc áo chẽn da tuần lộc ấm áp không tay, đầu đội mũ giáp đan bằng dây thép, tay lăm lăm chiếc đinh ba săn gấu chắc chắn và một cây rìu thép. Trước khi mặt trời lặn, cậu đã đến vị trí phục kích; sau khi làm dấu thánh giá, cậu ngồi xuống kiên nhẫn chờ đợi.

Những tia nắng đỏ rực của buổi hoàng hôn vẫn chiếu rọi qua kẽ lá của những cây thông cổ thụ khổng lồ. Trên ngọn cây, đàn quạ bay lượn, quạu quạu kêu râm ráo và đập cánh trong không trung; đây đó vài chú thỏ rừng nhảy nhót hướng về phía nguồn nước, làm xào xạc những chiếc lá khô; thỉnh thoảng một con chồn chạy vụt qua. Trong các bụi rậm, tiếng chim hót líu lo lúc đầu nghe rõ, rồi dần dần im bạt.

Sau khi mặt trời lặn, những âm thanh của khu rừng bắt đầu vang lên. Ngay lập tức, một đàn heo rừng xông qua gần chỗ Zbyszko ngồi với tiếng huyên náo và khịt mũi ầm ĩ; tiếp đó là đàn hươu đuôi trắng phi nước kiệu thành một hàng dài, con nọ gối đầu lên đuôi con kia. Mấy cành cây khô gãy rắc dưới chân chúng làm vang động cả khu rừng, nhưng chúng vẫn lao nhanh về phía vùng đầm lầy, nơi chúng có thể hưởng chút mát mẻ và an toàn trong đêm. Cuối cùng, ánh tà dương phản chiếu trên bầu trời khiến những ngọn thông rực sáng như đang bốc cháy; rồi từng chút một, mọi thứ bắt đầu chìm vào tĩnh lặng. Khu rừng hoàn toàn im lìm. Màn đêm từ mặt đất dâng lên chạm vào ánh hoàng hôn lung linh, rồi thứ ánh sáng ấy yếu dần, u tối, sẫm lại rồi tắt ngấm.

"Bây giờ mọi thứ sẽ yên tĩnh cho đến khi lũ sói bắt đầu hú," Zbyszko

thầm nghĩ.

Cậu tiếc vì đã không mang theo chiếc nỏ, bởi nếu có thì cậu đã dễ dàng hạ gục một con heo rừng hay một con hươu. Trong khi đó, từ phía đầm lầy phát ra những âm thanh nghẹn ùa giống như tiếng thở dốc nặng nề và tiếng huýt gió. Zbyszko nhìn về phía đầm lầy với đôi chút lo ngại, bởi người nông dân Radzik từng sống trong căn chòi đất ở đây đã biến mất cùng cả gia đình, cứ như thể bị đất đai nuốt chửng. Có người nói họ bị bọn trộm cướp bắt đi, nhưng cũng có người nhìn thấy những dấu chân kỳ lạ, chẳng phải của người mà cũng chẳng phải của thú quanh căn chòi. Người dân xì xào bàn tán rất nhiều về chuyện đó, thậm chí còn nhắc đến việc mời linh mục từ Krzesnia về làm lễ ban phép cho căn chòi. Nhưng họ đã không làm vì chẳng ai muốn sống trong căn chòi mang tiếng gở ấy nữa. Dù vậy, anh chàng gác tổ ong Wawrek lại chẳng mấy bận tâm đến những lời đồn đại này.

Được trang bị đinh ba và rìu, Zbyszko chẳng sợ gì thú dữ; nhưng cậu lại nghĩ về những thế lực tà ác với một chút bất an, nên cậu rất vui khi tiếng động kia chấm dứt.

Dư âm cuối cùng tan biến, không gian chìm vào sự tịch mịch hoàn toàn. Gió ngừng thổi, đến cả tiếng thì tào thường lệ trên các ngọn thông cũng không còn. Thỉnh thoảng một quả thông rơi xuống làm vang lên tiếng động khá lớn giữa sự im lặng thâm thẫm; nhưng nhìn chung, mọi thứ im lìm đến mức Zbyszko nghe thấy cả tiếng thở của chính mình.

Cậu ngồi yên như thế một lúc lâu, ban đầu nghĩ về con gấu, rồi sau đó nghĩ về Danusia. Cậu nhớ lại khoảnh khắc ôm lấy nàng vào lòng khi từ biệt công nương, nhớ nàng đã khóc ra sao; cậu nhớ mái tóc kim hoàng, khuôn mặt rạng rỡ, những vòng hoa cúc ngô, tiếng hát của nàng, cả đôi giày đỏ có mũi dài cong, và cuối cùng là tất cả những gì đã xảy ra từ lần đầu tiên cậu nhìn thấy nàng. Nỗi khao khát được gặp nàng dâng trào trong lòng khiến cậu quên mất mình đang ở trong rừng chờ gấu; thay vào đó, cậu bắt đầu thì thầm một mình:

"Anh sẽ đến tìm em, vì anh không thể sống thiếu em được."

Cậu cảm thấy mình nhất định phải đến Mazowsze; nếu cứ ở lại Bogdaniec, cậu sẽ trở thành kẻ vô dụng. Cậu nhớ lại Jurand và sự phản đối kỳ lạ của ông; rồi cậu nghĩ rằng mình càng phải đến đó để tìm hiểu xem chướng ngại ấy là gì, và liệu một lời thách đấu có thể giải quyết được nó hay không. Cuối cùng, cậu tưởng như thấy Danusia đang vươn tay về phía mình và kêu lên:

"Đến đi, Zbyszku! Đến đi!" Làm sao cậu có thể từ chối được?

Cậu không ngủ, nhưng cậu thấy nàng rõ ràng như trong giấc mơ. Nàng đang cưỡi ngựa bên cạnh công nương, gảy chiếc đàn lút nhỏ, vu vơ hát và nghĩ về cậu. Nàng nghĩ rằng mình sẽ sớm gặp lại cậu, và có lẽ đang ngoái đầu nhìn lại.

Bất giác Zbyszko bừng tỉnh và lắng nghe, vì cậu nghe thấy tiếng xào xạc sau lưng. Cậu siết chặt cán đinh ba trong tay, vươn cổ ra và lại chú ý nghe ngóng.

Tiếng xào xạc tiến lại gần và rồi trở nên rất rõ ràng. Dưới bước chân cẩn trọng của ai đó, những cành cây khô gãy rắc, những chiếc lá rơi xạo xạc. Có cái gì đó đang đến.

Thỉnh thoảng tiếng xào xạc lại ngừng hẳn, như thể con thú dừng lại dưới gốc cây; lúc ấy không gian im lặng đến mức tai Zbyszko bắt đầu ù lên; rồi những bước chân chậm rãi, cẩn trọng lại vang lên. Sự tiếp cận ấy dè dặt đến mức khiến Zbyszko phải ngạc nhiên.

"Chắc hẳn 'gã già' sợ mấy con chó từng ở trong lều," cậu tự nói với mình; "nhưng cũng có thể là một con sói đánh được mùi của mình."

Bây giờ không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa. Tuy nhiên, Zbyszko chắc chắn rằng có thứ gì đó đã dừng lại cách cậu khoảng hai ba mươi thước phía sau.

Cậu quay lại một hai lần; nhưng dù có thể nhìn khá rõ những thân cây, cậu vẫn không nhận ra bất cứ điều gì khác. Cậu đành phải chờ đợi.

Cậu chờ lâu đến mức lại kinh ngạc lần nữa.

"Con gấu thì chẳng dừng lại dưới chỗ tổ ong thế này, còn con sói thì cũng chẳng đợi cho đến sáng."

Bất chợt một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cậu khi nghĩ:

"Nhỡ đó là thứ gì đó đáng sợ từ đầm lầy bước ra và đang định đánh lén mình từ phía sau thì sao! Nhỡ những cánh tay trơn nhớt của một kẻ chết đuối chộp lấy mình, hay đôi mắt xanh lè của một bóng ma nhìn chằm chằm vào mặt mình; nhỡ một cái đầu xanh lè trên những chiếc chân nhện chui ra từ sau gốc cây rồi bắt đầu cười hô hố thì sao!"

Cậu cảm thấy tóc mình dựng đứng lên dưới chiếc mũ giáp sắt.

Nhưng một lúc sau, tiếng xào xạc lại vang lên ở phía trước cậu, lần này rõ ràng hơn trước. Zbyszko thở phào nhẹ nhõm; cậu nghĩ rằng chính "quái vật" đó đã đi vòng qua cậu và giờ đang tiến lại từ phía trước; nhưng cậu lại thích thế hơn. Cậu nắm chặt đinh ba, nhẹ nhàng đứng dậy và chờ đợi.

Bây giờ cậu nhận ra tiếng rì rào của những cây thông trên đầu, cảm nhận được luồng gió thổi vào mặt từ phía đầm lầy, và cậu ngửi thấy mùi gấu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, một con gấu đang đến!

Zbyszko không còn sợ hãi nữa, cậu cúi đầu, căng hết sức cả thính giác lẫn thị giác. Những bước chân nặng nề, rõ rệt đang tiến lại; mùi gấu ngày càng nồng nặc; chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng khịt mũi và tiếng gầm gừ.

"Hy vọng là không có hai con!" Zbyszko nghĩ.

Đúng lúc đó, cậu nhận ra trước mặt mình bóng dáng to lớn, đen thẫm của con thú đang đi cùng chiều gió nên không đánh được mùi của cậu; sự chú ý của nó cũng bị thu hút bởi mùi mật ong trên các thân cây.

"Lại đây, ông bạn!" Zbyszko cất tiếng gọi, bước ra từ dưới gốc cây thông.

Con gấu gầm lên một tiếng ngắn như thể giật mình trước sự xuất hiện bất ngờ; nhưng nó đã quá gần nên không thể bỏ chạy để tự cứu mình; vì vậy, trong chớp mắt, nó chồm dậy và xòe hai chân trước ra như muốn ôm lấy đối thủ. Đây chính là điều Zbyszko đang chờ đợi; cậu thu người lại, lao ra nhanh như chớp và dùng toàn bộ sức mạnh của đôi tay vạm vỡ cùng trọng lượng cơ thể cắm mạnh chiếc đinh ba vào ngực con thú.

Toàn bộ khu rừng vang dội tiếng gầm kinh hoàng. Con gấu dùng hai móng chộp lấy chiếc đinh ba, cố sức rút ra, nhưng những mũi nhọn đã đâm quá sâu; vì thế, cảm thấy đau đớn, nó càng gầm lên dữ dội hơn. Muốn lao tới Zbyszko, nó tì người vào đinh ba và vô tình càng làm mũi sắt đâm sâu hơn vào thân mình. Zbyszko không biết mũi nhọn đã ngập sâu như vậy nên vẫn bám chặt lấy cán. Người và thú lao vào cuộc giằng co dữ dội. Khu rừng một lần nữa vang vọng những tiếng gầm hòa lẫn giữa giận dữ và tuyệt vọng.

Zbyszko không thể dùng rìu cho đến khi cậu có thể cắm được đầu nhọn của cán đinh ba xuống đất. Con gấu chộp lấy cán đinh ba, rung lắc dữ dội khiến Zbyszko chao đảo, và dù mỗi cử động của mũi sắt đâm trong ngực đều gây đau đớn, nó vẫn không chịu để chiếc cán bị "chống xuống đất". Cuộc chiến sinh tử kinh hoàng cứ thế tiếp diễn, và Zbyszko cuối cùng cảm thấy sức lực của mình sắp kiệt cạn. Nếu ngã xuống, cậu sẽ mất mạng; vì vậy, cậu dồn hết sức tàn, căng hết cơ bắp cánh tay, cắm chặt chân xuống đất và uốn lưng như chiếc cung để không bị xô ngã về phía sau; trong sự phấn uất đỉnh điểm, cậu rít qua kẽ răng:

"Tao hoặc mày phải chết!"

Cơn giận dữ xâm chiếm tâm trí khiến cậu lúc ấy thà chết còn hơn là buông con thú ra. Cuối cùng, chân cậu vấp phải rễ cây; cậu chao đảo và suýt nữa đã ngã xuống, nếu đúng lúc đó một bóng đen không xuất hiện trước mặt cậu, và một chiếc đinh ba khác không "chống" lấy con thú; cùng lúc đó, một tiếng hô vang lên sát tai cậu:

"Dùng rìu đi!"

Đang hăng máu trong trận chiến, Zbyszko chẳng buồn thắc mắc dù chỉ một giây xem sự trợ giúp bất ngờ đó từ đâu ra; cậu chộp lấy cây rìu và giáng xuống bằng tất cả sức mạnh. Cán đinh ba gãy rắc dưới trọng lượng và giãy giụa cuối cùng của con thú khi nó gục xuống. Một khoảng không im lặng kéo dài, chỉ còn lại tiếng thở dốc nồng nặc của Zbyszko. Nhưng một lúc sau, cậu ngẩng đầu lên, nhìn bóng người đang đứng bên cạnh và đâm ra sợ hãi, nghĩ rằng đó có thể không phải là con người.

"Ai đó?" cậu bất an hỏi.

"Jagienka!" một giọng nữ mảnh dẻ trả lời.

Zbyszko chết lặng vì kinh ngạc; cậu không thể tin vào mắt mình. Nhưng sự nghi ngờ không kéo dài lâu, vì giọng của Jagienka lại vang lên:

"Tôi sẽ nhóm lửa."

Ngay lập tức tiếng lách cách của thanh đánh lửa chạm vào đá lửa vang lên và những tia sáng bắt đầu bắn ra; dưới ánh sáng lấp lánh đó, Zbyszko nhìn thấy vầng trán trắng ngần, đôi lông mày đậm và đôi môi đỏ mộng của cô gái đang thổi vào bùi nhùi bắt đầu bén lửa. Đến lúc này cậu mới nhận ra nàng đã vào rừng để giúp cậu, và nếu không có nàng giúp đỡ thì cậu đã bỏ mạng. Cậu cảm thấy biết ơn nàng đến mức bốc đồng ôm lấy eo nàng và hôn lên cả hai bên má.

Bùi nhùi và thanh đánh lửa rơi xuống đất.

"Buông tôi ra!" nàng bắt đầu nhắc lại bằng giọng lý nhí; nhưng nàng vẫn để cậu hôn, và thậm chí, như thể vô tình, chạm môi mình vào môi Zbyszko. Cậu buông nàng ra và nói:

"Chúa sẽ ban thưởng cho em. Anh không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu không có sự giúp đỡ của em."

Rồi Jagienka, trong lúc tìm kiếm bùi nhùi và thanh đánh lửa, bắt đầu phân trần:

"Em lo cho anh, vì Bezduch cũng từng cầm đinh ba và rìu đi săn, nhưng đã bị gấu xé xác. Nếu anh gặp bất hạnh như thế, Macko sẽ đau đớn lắm, mà giờ ông ấy cũng chẳng còn thoi thóp được bao nhiêu. Thế nên em đã cầm đinh ba tới."

"Hóa ra là em mà anh nghe thấy đằng sau mấy gốc thông sao?"

"Vâng."

"Mà anh lại cứ tưởng là ma quỷ."

"Em cũng sợ lắm chứ, vì quanh vùng đầm lầy Radzikowski này mà không có lửa thì nguy hiểm lắm."

"Thế sao em không lên tiếng với anh?"

"Vì em sợ anh sẽ đuổi em về."

Nói xong, nàng lại bắt đầu đánh lửa từ thanh thép, rồi đặt một bùi nhùi đay vào cho nó cháy bùng lên.

"Em có hai thanh gỗ thông tích nhiều nhựa," nàng nói; "anh mau lấy thêm ít cành cây khô lại đây, chúng ta sẽ sớm có đống lửa lớn."

Quả thực, một lúc sau đống lửa sáng rực cất lên, chiếu sáng thân hình đồ sộ màu nâu của con gấu đang nằm trên vũng máu.

"Hè, một con thú thật đáng sợ!" Zbyszko khoe khoang nói.

"Anh bổ đôi cả đầu nó ra rồi! Ôi, Chúa ơi!"

Rồi nàng cúi xuống sờ nắn thân con gấu để xem con thú có béo không; sau đó nàng đứng dậy với khuôn mặt rạng rỡ và nói:

"Sẽ có đủ mỡ dùng trong hai năm đấy."

"Nhưng cây đinh ba bị gãy rồi, nhìn này!"

"Tệ thật; biết nói sao với mọi người ở nhà đây?"

"Nói sao cơ?"

"Tatus không cho em vào rừng đâu, nên em phải đợi cho đến khi mọi người đi ngủ hết mới đi được."

Một lúc sau nàng nói thêm:

"Anh đừng kể là em đã ở đây nhé, kẻo mọi người lại cười em."

"Nhưng anh sẽ đi cùng em về tận nhà, vì anh sợ lũ sói sẽ tấn công em mà em lại chẳng có đinh ba."

"Được thôi!"

Họ ngồi trò chuyện một lúc bên đống lửa rực rỡ, trông như hai sinh vật trẻ tuổi của rừng xanh.

Zbyszko nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô gái được ánh lửa soi hồng và thốt lên vẻ khâm phục tự nhiên:

"Trên đời này chẳng có cô gái nào dũng cảm như em đâu. Em nên đi ra trận thì hơn!"

Nàng nhìn vào mặt cậu rồi trả lời, giọng gần như buồn bã:

"Em biết chứ; nhưng anh đừng có cười em đấy nhé."