Zbyszko không tài nào bắt kịp Hlawa, bởi chàng thanh niên kia đi không quản ngày đêm, và chỉ chịu dừng chân nghỉ ngơi đúng mức cần thiết để bầy ngựa không quỵ xuống. Lũ ngựa chỉ ăn cỏ qua ngày nên gầy mòn, kiệt sức, chẳng thể chịu nổi những chặng đường dài dằng dặc như khi đi qua những vùng có sẵn yến mạch. Hlawa chẳng hề nương tay với chính mình, cũng chẳng mảy may bận tâm đến tuổi cao sức yếu của Zygfried. Lão hiệp sĩ già chịu đựng muôn vàn đớn đau, nhất là khi đôi xương cốt đã bị gân guốc của Macko bẻ quặt từ trước. Nhưng khủng khiếp hơn cả là loài muỗi mòng bay vo ve từng đàn trong chốn hoang vu ẩm ướt; còn lão, với đôi tay bị trói quặt và đôi chân buộc chặt dưới bụng ngựa, chẳng thể nào xua chúng đi nổi. Hlawa không hề tra tấn lão một cách trực tiếp, nhưng hắn cũng chẳng dành cho lão chút lòng trắc ẩn nào, ngoại trừ việc cởi trói tay phải cho lão mỗi khi dừng chân để lão có thể tự ăn.

“Ăn đi, con sói đói khát, để tao còn mang mày sống đến gặp lãnh chúa Spychow.” Đó là những lời thúc giục cốt sao cho Zygfried chịu ăn. Ban đầu, Zygfried định tuyệt thực cho đến chết; nhưng khi nghe tiếng gió thoảng rằng nếu thế, Hlawa sẽ dùng dao cạy hàm và nhồi thức ăn vào họng lão, lão đành từ bỏ ý định để tránh làm ô nhục hội hiệp sĩ và danh dự của một hiệp sĩ.

Tuy nhiên, chàng trai người Bohemia nóng lòng muốn về đến Spychow trước cả chủ nhân, cốt để che chở cho thiếu nữ trẻ tuổi mà hắn tôn sùng khỏi nỗi hổ thẹn. Bản tính giản dị nhưng can đảm và không hề sợ hãi, hắn vẫn giữ được chút tình cảm cao quý của bậc hiệp sĩ, và hắn thừa hiểu Jagienka sẽ bẽ bàng nhường nào nếu chạm mặt Danusia ở Spychow. “Ta có thể thưa với giám mục ở Plock,” hắn thầm nghĩ, “rằng lão hiệp sĩ xứ Bogdaniec vì gánh nặng bảo hộ nên thấy cần phải đưa nàng đi cùng; rồi khi thiên hạ biết nàng là con đỡ đầu của giám mục, lại thêm gia sản Zgorzelice lẫn cơ ngơi của viện phụ, thì dẫu có là con trai của vị wojewoda đi nữa cũng chẳng phải là quá tầm với nàng.” Ý nghĩ ấy phần nào xoa dịu tâm trí đang rối bời của hắn. Chính việc phải mang tin mừng về Spychow lại làm hắn lo lắng, bởi nó sẽ là mầm mống bất hạnh cho Jagienka.

Gương mặt xinh đẹp đỏ lựng như quả táo của Sieciechowna cứ hiện lên mãi trong tâm trí hắn. Những lúc ấy, nếu đường xá cho phép, hắn lại thúc nhẹ gót giày vào sườn ngựa, nôn nóng muốn phóng về Spychow cho mau chóng.

Họ băng qua những lối đi hiểm trở, hay đúng hơn là chẳng có lối nào cả, cứ nhằm thẳng rừng rậm mà tiến như lưỡi liềm gặt lúa. Chàng trai người Bohemia thừa hay nếu cứ rẽ nhẹ về hướng tây và giữ vững hướng nam, hắn thể nào cũng tới được Mazowsze, và khi ấy mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái. Ban ngày hắn dò theo bóng mặt trời, ban đêm lại bước đi dưới ánh sao trời. Chốn hoang vu trước mặt trải dài vô tận. Ngày rồi lại đêm trôi qua. Không chỉ một lần, hắn thầm nghĩ liệu Zbyszko có thể đưa người đàn bà ấy vượt qua vùng hoang dã khủng khiếp này một cách an toàn hay không, nơi chẳng kiếm nổi một hạt cơm, và ban đêm còn phải canh chừng bầy ngựa khỏi sói gấu. Ban ngày, họ phải tránh những bầy bò rừng và bò tót khổng lồ; nơi loài lợn rừng hung dữ mài những chiếc nanh cong vút vào rễ thông, và nếu ai không biết dùng nỏ hay chẳng phang nổi ngọn giáo vào sườn hươu nai hoặc lợn con, kẻ đó sẽ phải nhịn đói suốt cả ngày trời.

“Rồi nơi đây sẽ ra sao,” Hlawa tự hỏi, “với một thiếu nữ vốn đã gần như chết đi vì tra tấn!”

Thỉnh thoảng, họ lại phải vượt qua những đầm lầy và khe sâu, nơi những trận mưa xuân rả rích đã dâng đầy dòng nước xiết suốt mấy ngày liền. Cảnh sắc hoang vu cũng chẳng thiếu những hồ nước, nơi lúc hoàng hôn, họ bắt gặp cả đàn hươu nai và nai sừng tấm đang tung tăng vẫy vùng giữa làn nước đỏ rực trong suốt.

Bọn họ cũng thường xuyên trông thấy làn khói vương vấn, dấu hiệu cho thấy có con người sinh sống. Đã đôi lần Hlawa tiếp cận những chòm xóm trong rừng, nơi những con người hoang dã bước ra với thân thể trần trụi bọc da thú, tay lăm lăm chùy và cung, đôi mắt ngó ngàng từ bên dưới mái tóc bết bù xù; đám đàn ông trông chẳng khác nào người sói. Họ buộc phải lợi dụng sự kinh ngạc ban đầu của đám thổ dân khi thấy hiệp sĩ để chuồn đi cho thật mau lẹ.

Mũi tên rít lên hai lần bên tai chàng trai người Bohemia, kèm theo tiếng hô “Wokili!” (Người Đức!). Nhưng hắn thà tẩu thoát còn hơn là để lộ danh tính. Cuối cùng, sau vài ngày, hắn bắt đầu nghĩ rằng có lẽ mình đã vượt qua biên giới, ngặt nỗi chẳng có ai ở đây để hắn dò hỏi. Chỉ đến khi chạm trán vài nhóm thực dân nói tiếng Ba Lan, hắn mới hay tin mình cuối cùng đã đặt chân lên mảnh đất Mazowsze.

Ở đó khá hơn một chút, dẫu toàn bộ phần phía đông Mazowsze vẫn chỉ là một vùng hoang mội. Nhưng ít ra nó không hoàn toàn vắng bóng người như chốn kia. Khi chàng trai người Bohemia tới một khu định cư, người dân ở đây đỡ rụt rè hơn có lẽ vì họ không bị nhồi sọc mối hận thù sâu sắc, hoặc đơn giản là vì hắn có thể trò chuyện với họ bằng tiếng Ba Lan. Rắc rối duy nhất ở đây là sự tò mò vô bờ bến của đám đông vây lấy lữ khách và tra tấn họ bằng hàng tá câu hỏi. Khi nghe tin hắn đang áp giải một tù nhân là Hiệp sĩ Dòng Teuton, họ liền bảo:

“Giao hắn cho chúng tôi đi, thưa ngài, chúng tôi sẽ lo liệu cho hắn!”

Họ nài nỉ chàng trai người Bohemia đến mức hắn phát bực, nhưng đồng thời hắn cũng giải thích rằng mình không thể chiều lòng họ bởi tù nhân này là của hoàng tử. Lúc ấy họ mới chịu nhượng bộ. Về sau, khi tiến sâu vào những vùng có các nhà quý tộc và điền chủ sinh sống, hắn không còn dễ dàng qua cửa như thế nữa. Sự căm thù Dòng tu đang sục sôi khắp nơi, bởi ký ức về những bất công mà hoàng tử từng gánh chịu vẫn còn hằn sâu trong tâm trí mọi người — dạo ấy, giữa thời bình, các Hiệp sĩ Dòng Teuton đã bắt cóc hoàng tử gần Zlotorja rồi giam cầm ngài. Họ chẳng đời nào muốn hạ sát Zygfried ngay lập tức. Đâu đó, vài nhà quý tộc Ba Lan dũng mãnh lại cất lời: “Hãy cởi trói cho hắn, chúng ta sẽ cho hắn vũ khí rồi thách đấu một mất một còn.” Trước những lời ấy, Hlawa liền đưa ra một lý do đanh thép: quyền báo thù thuộc về vị lãnh chúa bất hạnh xứ Spychow, và không ai được phép tước đoạt đặc ân đó của ngài.

Hành trình qua vùng có người ở trở nên dễ dàng hơn nhiều nhờ đường xá thuận lợi và thức ăn cho ngựa vô cùng dồi dào. Chàng trai người Bohemia cứ thế tiếp tục cuộc hành trình không gián đoạn, cho đến khi đặt chân đến Spychow ngay trước ngày lễ Corpus Christi sau mười ngày đường.

Hắn đến vào lúc chạng vạng, đúng thời điểm mà trước đây hắn từng mang tin tức từ chỗ Macko về việc ông đã rời Szczytno để đến vùng Zmudz. Mọi chuyện diễn ra y hệt dạo trước: Jagienka trông thấy hắn qua cửa sổ liền lao ra ngoài, còn hắn thì quụp xuống sát chân nàng. Hắn nghẹn lời một thoáng. Nhưng nàng nhanh chóng đỡ hắn đứng dậy và kéo hắn sang một bên, bởi nàng không muốn gạn hỏi trước mặt người khác.

“Tin tức thế nào?” nàng hỏi, run lên vì sốT ruột và hầu như không thở nổi. “Con bé còn sống không? Nó ra sao rồi?”

“Còn sống! Vẫn ổn!”

“Đã tìm thấy con bé chưa?”

“Rồi ạ. Họ đã giải cứu được tiểu thư.”

“Tạ ơn Chúa Giê-su!”

Nhưng khi thốt lên những lời ấy, gương mặt nàng bỗng tái mét như người chết, bởi mọi hy vọng trong nàng giờ đây đã tan thành tro bụi.

Dù vậy, sức mạnh vẫn không rời bỏ nàng, và nàng cũng chẳng hề ngất lịm. Chỉ một thoáng sau, nàng đã hoàn toàn làm chủ được bản thân và cất lời hỏi lại:

“Khi nào con bé sẽ về tới đây?”

“Chỉ vài ngày nữa thôi! Tiểu thư đang đau ốm mà đường sá lại quá ư trắc trở.”

“Con bé đang bệnh ư?”

“Bị hành hạ đến tàn tạ. Tâm trí tiểu thư đã hoảng loạn vì những đòn roi tra tấn.”

“Chúa nhân từ!”

Một khoảng lặng trùm xuống trong giây lát. Môi Jagienka tái nhợt và mím chặt như đang cầu nguyện.

“Con bé có nhận ra Zbyszko không?” nàng gạn hỏi tiếp.

“Có lẽ là có, nhưng thần không dám chắc, bởi thần phải lên đường ngay để báo tin cho thưa phu nhân. Đó là lý do thần có mặt ở đây lúc này.”

“Chúa sẽ thưởng công cho anh. Hãy kể ta nghe mọi chuyện diễn ra thế nào đi!”

Chàng trai người Bohemia vắn tắt tường thuật lại cách họ giải cứu Danusia ra sao, cách họ bắt sống tên khổng lồ Arnold cùng với Zygfried thế nào. Hắn cũng tâu rằng hắn đã áp giải Zygfried theo cùng, bởi chàng hiệp sĩ trẻ muốn dâng hiến tên ác ôn này cho Jurand để chính ngài tự tay trừng trị.

“Ta phải đến gặp Jurand ngay,” Jagienka nói khi hắn vừa dứt lời.

Nàng quay bước đi ngay, và Hlawa cũng chẳng ở một mình được bao lâu thì Sieciechowna từ căn phòng bên cạnh bỗng ào tới; có lẽ vì trí óc vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau chuỗi ngày mệt mỏi và giông bão ngút ngàn, hoặc có chăng là vì nỗi nhớ nhung đã cồn cào da diết, vừa nhìn thấy nàng là hắn quên bẵng đi tất cả trời đất; chỉ biết rằng hắn chộp lấy vòng eo nàng, kéo sát vào ngực rồi hôn lấy hôn để đôi mắt, đôi má cùng làn môi nàng cứ như thể hắn đã kịp thông báo trước mọi điều cần thiết với nàng trước khi hai người bắt đầu khóa môi.

Biết đâu chừng trong tâm tưởng, hắn đã thủ thỉ với nàng mọi điều suốt dọc đường đi rồi, thế nên hắn cứ thế ôm hôn không dứt. Hắn siết chặt lấy nàng đến mức nàng thiếu điều hụt hơi. Thế nhưng nàng chẳng hề chống cự, thoạt đầu vì quá ngỡ ngàng, đoạn vì cơn sóng ngất ngây cứ dâng trào, để rồi nếu không có đôi bàn tay lực lưỡng của Hlawa ôm trọn lấy, có lẽ nàng đã ngã quỵ xuống đất.

May thay cảnh tượng ấy không kéo dài quá lâu, bởi từ phía cầu thang bỗng vẳng lại những tiếng bước chân nằng nặng, và chỉ một tích tắc sau, cha xứ Kaleb đã hộc tốc lao vào phòng.

Hai người liền vội vàng tách ra, và vị linh mục bắt đầu dội lên đầu hắn hàng loạt câu hỏi. Nhưng Hlawa hãy còn thở hồng hộc và phải chật vật lắm mới cất lời đáp nổi. Vị linh mục đinh ninh rằng trạng thái ấy là do kiệt sức mà ra. Đến khi tin tức về việc tìm thấy Danusia, cuộc giải cứu và sự hiện diện của kẻ tra tấn nàng ngay tại Spychow được Hlawa xác nhận một lần nữa, ngài liền quụp xuống gối tạ ơn Thiên Chúa. Trong lúc ấy, Hlawa cũng đã bình tĩnh lại đôi chút, và khi vị linh mục đứng lên, hắn đã có thể rành mạch kể lại đầu đuôi câu chuyện tìm ra Danusia cùng cách thức họ giải cứu nàng ra sao với một giọng điệu điềm tĩnh hơn.

“Chúa không cứu rỗi con bé,” vị linh mục cất lời khi lắng nghe câu chuyện, “để rồi tâm trí và linh hồn nó được phục hồi khi nó còn đang chìm trong tăm tối và dưới ách thống trị của lũ quỷ quyệt. Hãy để Jurand đặt đôi bàn tay thánh thiện của ngài lên đầu con bé, và chỉ cần dâng lên một lời cầu nguyện, ngài sẽ đem lại cho nó sự minh mẫn cùng sức khỏe.”

“Hiệp sĩ Jurand ư?” chàng trai người Bohemia ngạc nhiên hỏi. “Ngài ấy có quyền năng lớn đến thế sao? Lẽ nào một người phàm lại có thể trở thành thánh khi vẫn còn sống trên đời?”

“Trước mặt Chúa, ngài được nhìn nhận như một vị thánh ngay cả khi hãy còn sống. Nhưng đến khi ngài qua đời, trần thế sẽ có thêm một vị thánh bảo hộ trên thiên đường — một vị thánh tử đạo.”

“Nhưng cha vừa nói rằng ‘nếu ngài chỉ cần đặt đôi bàn tay thánh thiện lên đầu con gái mình’. Lẽ nào bàn tay phải của ngài đã mọc lại rồi sao? Bởi thần biết chúng ta đã cầu nguyện cho điều đó mà.”

“Ý ta nói là ‘đôi bàn tay’, theo cách nói thông thường thôi,” vị linh mục đáp.

“Nhưng chỉ một bàn tay cũng đủ rồi, nếu đó là ý Chúa.”

“Chắc chắn thế,” Hlawa đáp lời.

Nhưng ẩn trong giọng điệu của hắn lại phảng phất một nỗi hoài nghi khi nghĩ rằng chuyện ấy nghe có vẻ viển vông chẳng khác nào phép lạ. Sự xuất hiện của Jagienka đã cắt ngang cuộc trò chuyện.

“Ta vừa cẩn thận báo tin cho ngài ấy rồi,” nàng nói. “Để tránh cái chết có thể ập đến do niềm vui quá đỗi bất ngờ, nhưng ngài ấy đã ôm lấy cây thánh giá trong tay và chìm đắm trong lời cầu nguyện.”

“Ta chắc chắn ngài ấy sẽ giữ nguyên tư thế đó cho đến sáng mai, bởi ngài vốn quen nằm phủ phục cầu nguyện suốt đêm thâu,” cha Kaleb tiếp lời.

Và quả nhiên đúng là như vậy; họ ghé vào thăm ngài vài lần và lần nào cũng bắt gặp ngài nằm rạp trên sàn đá, không phải chìm vào giấc ngủ mà đang say sưa cầu nguyện với một niềm thành kính tột độ đến mức tựa như đang xuất thần. Về sau, người gác tháp có nhiệm vụ canh gác Spychow từ đỉnh tháp theo lệ thường đã kể lại rằng, đêm hôm ấy ngài nhìn thấy một thứ ánh sáng phi phàm tỏa ra từ căn phòng của “Lãnh chúa già”.

Sáng sớm hôm sau, khi Jagienka quay lại thăm, ngài bày tỏ mong muốn được gặp Hlawa và kẻ tù nhân. Tên tù nhân lập tức được lôi từ dưới ngục tối lên diện kiến. Lão bị trói chặt với đôi tay khoanh trước ngực. Tất cả mọi người, kể cả Tolima, đều tiến về phía cụ già.

Nhưng vì hôm ấy trời u ám, mây đen vần vũ báo hiệu một trận cuồng phong sắp đổ bộ, ánh sáng lọt qua những ô cửa làm bằng bàng quang mỏng chẳng tài nào đủ để chàng trai người Bohemia nhìn rõ Jurand. Tuy nhiên, khi đôi mắt sắc bén của hắn đã quen với bóng tối và hướng về phía ngài, hắn suýt chẳng nhận ra nổi. Vér hình thù vạm vỡ ngày nào nay đã teo tóp lại thành một bộ xương khô khốc. Gương mặt ngài trắng bệch đến mức chẳng khác là bao so với mái tóc trắng như tuyết, và khi ngài gục đầu lên tay ghế với đôi mắt nhắm nghiền, trong mắt Hlawa, ngài chẳng khác nào một cỗ thi thể thực thụ.

Phía trước chiếc ghế bành là một chiếc bàn nhỏ; trên đó đặt một cây thánh giá, một bình nước, cùng một ổ bánh mì đen cắm chặt con dao găm misericordia — thứ vũ khí rợn ngợp mà các hiệp sĩ vẫn dùng để kết liễu những kẻ thù bị thương. Ngoài bánh mì và nước lọc, Jurand chẳng màng nếm thứ dinh dưỡng nào khác. Y phục duy nhất của ngài chỉ là một mảnh vải thô ráp quấn quanh thân thể trần trụi, thắt lưng bằng một dải rơm. Đó chính là cách sinh hoạt của vị hiệp sĩ từng một thời hùng mạnh và đáng sợ bậc nhất xứ Spychow kể từ ngày ngài trở về từ chốn ngục tù Szczytno.

Giờ đây, khi nghe tiếng họ bước đến, ngài liền đá văng con sói cái thuần hóa đang cọ quậy gặm nhấm đôi chân trần của mình. Chính khoảnh khắc ấy, Jurand hiện lên trong mắt chàng trai người Bohemia hệt như một cái xác không hồn. Không khí chùng xuống trong giây lát, bởi ai nấy đều chờ đợi một tín hiệu từ ngài ra lệnh cho họ lên tiếng; thế nhưng ngài vẫn ngồi bất động, tái nhợt và điềm nhiên; khóe môi hơi hé mở trông chẳng khác nào một kẻ đang chìm sâu trong giấc ngủ ngàn thu.

Cuối cùng, Jagienka đành lên tiếng thông báo rằng Hlawa đã có mặt, đoạn nàng dịu dàng hỏi:

“Ngài có muốn nghe hắn tường thuật lại không?”

Lão Jurand gật đầu xác nhận, và chàng trai người Bohemia bắt đầu lần thứ ba cất giọng kể vắn tắt câu chuyện về những trận chiến với quân Đức gần Gotteswerder. Hắn kể cho ngài nghe về cuộc giao tranh với Arnold von Baden và cách họ giải cứu Danusia. Không muốn khoét sâu thêm những vết thương lòng vào tâm hồn vị lão anh hùng tử đạo, đồng thời để không làm lu mờ đi hiệu ứng của tin mừng giải cứu Danusia, hắn cố tình tránh nhắc đến việc tâm trí tiểu thư đã hoảng loạn suốt một thời gian dài vì những đớn đau cùng cực. Nhưng mặt khác, bở trong lồng ngực hắn đang hừng hực ngọn lửa căm hờn sục sôi đối với các Hiệp sĩ Dòng Teuton và nỗi khát khao được chứng kiến Zygfried gánh chịu hình phạt đê hèn đáng đời, hắn cố tình nhấn mạnh rằng khi họ tìm thấy tiểu thư, nàng đã hoảng sợ đến tột độ, gầy mòn và bệnh tật, rõ ràng là chúng đã đối xử với nàng chẳng khác nào lũ đao phủ, và nếu nàng còn nán lại lâu hơn trong đôi bàn tay ác ma ấy, nàng chắc chắn sẽ lụi tàn và héo rũ hệt như một bông hoa nhỏ bị giày xéo dưới gót giày.

Trong lúc Hlawa đang say sưa kể chuyện, bầu trời bỗng đục ngầu và mây đen càng lúc càng kéo đến dày đặc, báo hiệu một cơn giông bão đang đến gần. Những khối mây màu đồng thau trĩu nặng lơ lửng bên trên Spychow cứ cuồn cuộn xô vào nhau.

Jurand vẫn bất động lắng nghe câu chuyện mà chẳng hề run rẩy lấy một nhịp, đến mức thoạt nhìn ngài trông như đang chìm trong giấc ngủ sâu. Dù vậy, ngài vẫn nghe thấu và hiểu trọn mọi điều, bởi khi Hlawa nhắc đến những cơ cực của Danusia, hai giọt nước mắt lớn từ trong hốc mắt trũng sâu đã lăn dài trên má ngài. Suốt bao năm qua, trong lồng ngực ngài chỉ còn sót lại duy nhất một thứ tình cảm trần thế, đó chính là tình yêu thương vô bờ bến dành cho đứa con gái bé bỏng.

Đoạn, đôi môi tím ngắt của ngài bắt đầu mím lại mấp máy cầu nguyện. Những tiếng sấm đầu tiên ì ầm vọng lại từ phía chân trời. Chốc chốc, những tia chớp lại lóe lên rạch ngang qua ô cửa sổ. Ngài cầu nguyện rất lâu, và những giọt nước mắt lại tiếp tục rỉ ra thấm đẫm bộ râu trắng phau. Khi ngài cuối cùng cũng ngưng lời, một khoảng không gian tĩnh lặng kéo dài đến nghẹt thở trùm xuống, khiến những kẻ có mặt không khỏi bồn chồn lo lắng vì chẳng biết phải hành xử ra sao.

Cuối cùng, lão Tolima — cánh tay phải của Jurand, người bạn chiến đấu vào sinh ra tử trong mọi trận mạc đồng thời là đại đội trưởng đội cận vệ Spychow — bước lên cất giọng:

“Tên ma quỷ từ địa ngục ấy, gã Hiệp sĩ Dòng Teuton mang kiếp người sói kẻ từng tra tấn ngài và con gái ngài đang đứng trước mặt đây. Hãy ra dấu xem chúng ta phải xử trí hắn thế nào, và trừng trị hắn ra sao!”

Vừa nghe dứt lời, gương mặt Jurand bỗng bừng lên thứ ánh sáng rạng rỡ, ngài liền gật đầu ra hiệu đưa tên tù nhân đến gần. Chỉ trong chớp mắt, hai gã lực lưỡng chộp lấy đôi vai Zygfried xô hắn đứng thẳng trước mặt cụ già. Jurand vươn tay chạm lên gương mặt Zygfried, sờ soạng từng đường nét như để cảm nhận và ghi nhớ nó lần cuối. Đoạn, ngài hạ tay xuống ngực Zygfried, cảm nhận đôi bàn tay bị trói quặt phía sau, rà qua những sợi dây thừng buộc chặt, rồi ngài lại khép mi mắt và gục đầu xuống.

Họ đinh ninh rằng ngài đang chìm đắm trong dòng suy tưởng, nhưng dù có phải thế hay không, khoảng lặng ấy cũng chẳng kéo dài, bởi chẳng mấy chốc ngài đã bừng tỉnh sau cơn trầm mặc, ngón tay run rẩy chỉ về hướng ổ bánh mì đen đang cắm chặt con dao găm định mệnh.

Lúc bấy giờ, Jagienka, chàng trai người Bohemia, thậm chí cả lão Tolima cùng tất cả những kẻ có mặt đều nín thở dồn tụ ánh mắt về phía ngài. Đó là một sự trừng phạt xứng đáng gấp trăm ngàn lần, một sự báo thù hoàn toàn chính đáng. Thế nhưng lồng ngực họ vẫn phập phồng hồi hộp khi nghĩ đến cảnh một ông cụ già cỗi đang thoi thóp lại phải mò mẫm cắt đứt xiềng xích cho kẻ thù.

Thế nhưng, Jurand chỉ dùng hai ngón tay nhặt lấy phần giữa lưỡi dao, miết nhẹ ngón tay dọc theo đường gươm sắc bén để cảm nhận thứ vật thể mình đang cầm, rồi bắt đầu lóng ngóng cắt đứt những sợi dây thừng trói buộc đôi tay Zygfried.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, tất cả đều chết lặng vì kinh ngạc, bởi họ hiểu rõ mong muốn của ngài nhưng lại chẳng tài nào tin nổi vào mắt mình. Dẫu vậy, chừng đó là quá sức chịu đựng đối với họ. Hlawa là kẻ đầu tiên lầm bầm phản đối; tiếp theo sau đó là Tolima và những người khác. Duy chỉ có cha xứ Kaleb là cất tiếng hỏi, giọng nghẹn ngào vỡ òa trong tiếng nức nở không kìm nén được:

“Huynh đệ Jurand, ý nguyện của huynh là gì? Huynh định ban ân huệ tự do cho tên tù nhân này sao?”

“Đúng vậy!” Jurand khẽ gật đầu xác nhận.

“Không trừng phạt hắn, cũng chẳng báo thù ư? Đó thực sự là điều huynh muốn sao?”

“Đúng thế!” ngài lại gật đầu một lần nữa.

Sự bất mãn bắt đầu bùng lên qua những tiếng lầm bầm giận dữ của đám đàn ông, nhưng vị linh mục không đời nào muốn làm vẩn đục một hành động xót thương vĩ đại chưa từng có ấy. Ngài quay phắt lại phía những kẻ đang phàn nàn và dõng dạc thét lên:

“Giờ thì kẻ nào dám cưỡng lại ý thánh? Quỳ xuống hết mau!”

Đoạn, chính ngài cũng quỳ rạp xuống sàn và cất giọng đọc vang:

“Lạy Cha chúng con ở trên trời, chúng con nguyện danh Cha được cả sáng, nước Cha trị đến…”

Ngài cứ thế đọc trọn vẹn Kinh Lạy Cha cho đến câu cuối cùng. Đến đoạn: “Và tha nợ cho chúng con, như chúng con cũng tha kẻ có nợ chúng con,” ngài bất giác hướng ánh mắt về phía Jurand, nơi gương mặt vị lão hiệp sĩ lúc này quả thực đang tỏa ra một thứ hào quang siêu thoát.

Khoảnh khắc ấy cùng lời cầu nguyện đầy sức nặng đã bóp nghẹt trái tim của tất cả mọi người có mặt; ngay cả lão Tolima — một chiến binh dạn dày sương gió và chai sạn tâm can — cũng phải làm dấu Thánh giá, đoạn lao đến ôm chầm lấy đôi chân Jurand và nghẹn ngào thốt lên:

“Thưa ngài, nếu ngài đã quyết định hoàn thành tâm nguyện đó, vậy kẻ tù nhân này sẽ được đích thân chúng ta hộ tống ra tận biên giới.”

“Ừm!” Jurand khẽ gật đầu.

Cơn giông bão mỗi lúc một áp sát, và những tia chớp ngày càng chớp liên hồi rọi sáng rực rỡ qua khung cửa sổ.