Jurand bước vào sân lâu đài mà thoạt đầu không biết phải đi đâu, bởi tên đầy tớ dẫn ông qua cổng đã bỏ mặc ông để đi về phía chuồng ngựa. Quả thực, các binh sĩ đứng rải rác hoặc tụ tập từng nhóm gần hàng rào chấn song, nhưng khuôn mặt họ đầy vẻ xấc láo và ánh mắt giễu cợt, khiến vị hiệp sĩ dễ dàng đoán ra họ sẽ chẳng chịu chỉ đường cho mình, và dẫu có đáp lời đi nữa thì cũng chỉ là những lời cục cằn hoặc hằn học.

Kẻ thì cười cợt, chỉ trỏ vào ông, kẻ thì bắt đầu ném tuyết vào người ông y như ngày hôm qua. Nhưng nhận thấy có một cánh cửa lớn hơn những cánh cửa khác, trên đó có khắc hình Chúa chịu nạn bằng đá, ông liền bước tới đó, nghĩ rằng dẫu bá tước và các trưởng lão đang ở một khu vực khác hay căn phòng khác trong lâu đài, thì thế nào cũng có người chỉ bảo cho ông phải quấy.

Và quả đúng như vậy. Ngay khoảnh khắc Jurand vừa tiến đến cánh cửa ấy, cả hai cánh cửa đột ngột bật mở, đứng trước mặt ông là một thiếu niên đầu cạo trọc như tu sĩ nhưng lại mặc thường phục, liền cất giọng hỏi:

— Ngài có phải là hiệp sĩ Jurand ở Spychow không?

— Đúng vậy.

— Vị bá tước kính đạo đã lệnh cho ta dẫn đường cho ngài. Hãy theo ta.

Rồi cậu ta bắt đầu dẫn ông qua một tiền sảnh có vòm trần lớn hướng về phía cầu thang. Tuy nhiên, đến chân cầu thang thì cậu ta dừng lại, liếc nhìn Jurand và lại cất giọng hỏi:

— Nhưng ngài không mang theo vũ khí nào sao? Ta đã nhận lệnh phải khám người ngài.

Jurand dang rộng hai tay để người dẫn đường có thể nhìn toàn bộ thân hình mình, rồi đáp:

— Hôm qua ta đã giao nộp tất cả rồi.

Bấy giờ, người dẫn đường hạ thấp giọng, nói gần như thì thầm:

— Vậy thì hãy cẩn thận chớ để nổi giận, bởi ngài đang ở dưới quyền uy và sức mạnh áp đảo.

— Nhưng cũng ở dưới thánh ý của Chúa, — Jurand đáp lại.

Rồi ông nhìn kỹ hơn vào người dẫn đường, và nhận thấy trên khuôn mặt cậu phảng phất nét thương xót cùng sự đồng cảm, liền nói:

— Sự thành thực đang ánh lên qua đôi mắt cậu, chàng thanh niên ạ! Cậu có chịu trả lời thành thật những gì ta hỏi không?

— Xin ngài hãy mau lên, — người dẫn đường giục giã.

— Liệu chúng có trả lại đứa trẻ cho ta không?

Cậu thiếu niên ngạc nhiên nhướng mày.

— Con của ngài ở đây ư?

— Con gái ta.

— Người thiếu nữ ở trong ngọn tháp gần cổng thành ấy hả?

— Đúng vậy. Chúng đã hứa sẽ thả con bé đi nếu ta chịu đầu hàng chúng.

Cậu dẫn đường xua tay ra hiệu rằng mình không biết gì cả, nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ lo âu và nghi ngờ.

Jurand bèn hỏi tiếp:

— Có đúng là Shomberg và Markward đang canh giữ nó không?

— Những vị tu sĩ hiệp sĩ đó không có trong lâu đài. Dù sao thì xin ngài hãy mang con bé đi, trước khi vị quý tộc Danveld bình phục.

Nghe vậy, Jurand rùng mình, nhưng chẳng còn thời gian để gặng hỏi thêm điều gì nữa, bởi họ đã lên đến đại sảnh ở tầng trên – nơi Jurand phải đối mặt với thủ lĩnh của xứ Shczytno. Cậu thiếu niên sau khi mở cửa liền lùi về phía cầu thang.

Vị hiệp sĩ xứ Spychow bước vào và thấy mình đang đứng trong một căn phòng rộng nhưng rất tối, bởi những ô kính hình bầu dục gắn khung chì chỉ truyền vào rất ít ánh sáng; hơn nữa lại là một ngày mùa đông mây mù giá lạnh. Quả thực, có một ngọn lửa đang cháy bập bùng trong chiếc lò sưởi lớn ở đầu bên kia căn phòng, nhưng những thanh củi tươi tỏa ra rất ít ngọn lửa. Phải một lúc sau, khi mắt Jurand đã quen với bóng tối, ông mới nhận ra một chiếc bàn mà sau đó là các hiệp sĩ đang ngồi, và phía sau họ là cả một đám đông chiến binh cùng đầy tớ mang theo vũ khí, trong đó kẻ hề của lâu đài đang giữ một con gấu thuần hóa bằng một sợi xích.

Jurand từng nhiều lần gặp Danveld trước đây, và sau đó đã gặp lại hắn hai lần tại triều đình của công tước xứ Mazowsze với tư cách là sứ thần, nhưng từ đó đến nay đã trôi qua mấy năm; thế nhưng dẫu trong bóng tối, ông vẫn nhận ra ngay lập tức nhờ dáng người lực lưỡng, khuôn mặt và cuối cùng là vì hắn ngồi ở vị trí trung tâm sau chiếc bàn trên một chiếc ghế bành, bàn tay được nẹp bằng các thanh gỗ và đặt lên tay vịn ghế. Ngồi bên phải hắn là lão Zygfried von Löve xứ Insburk, một kẻ thù không đội trời chung của giống nòi người Ba Lan nói chung và đặc biệt là của Jurand xứ Spychow; ngồi bên trái hắn là hai vị tu sĩ hiệp sĩ trẻ tuổi, Godfried và Rotgier. Danveld đã cố tình mời họ đến để chứng kiến chiến thắng của mình trước một kẻ thù đáng sợ, đồng thời để tận hưởng thành quả của âm mưu phản trớn mà họ đã cùng nhau vạch ra và nhúng tay thực hiện. Giờ đây họ đang ngồi thoải mái trong trang phục bằng vải màu tối mềm mại, bên hông dắt những thanh kiếm nhẹ. Họ phơi phới niềm vui và đầy vẻ tự mãn, nhìn Jurand bằng sự kiêu ngạo và khinh miệt tột cùng mà họ vẫn luôn cất giấu trong lòng đối với những kẻ yếu thế và bại trận.

Sự im lặng kéo dài một hồi lâu, bởi họ muốn thỏa thuê ngắm nhìn người đàn ông mà trước đây họ từng khiếp sợ, nay đang đứng trước họ với đầu cúi gằm ngực, ăn mặc như một kẻ sám hối mặc áo thô gai, cổ quàng một sợi dây thừng và treo lủng lẳng chiếc vỏ kiếm của mình.

Họ dường như cũng muốn càng nhiều người càng tốt được chứng kiến cảnh tượng nhục nhã của ông, nên qua một cánh cửa ngách dẫn sang các phòng khác, bất cứ ai muốn đều có thể bước vào, khiến căn đại sảnh gần như chật cứng những kẻ có vũ trang. Tất cả đều đăm đăm nhìn Jurand với vẻ háo hức tột độ, lớn tiếng bàn tán và châm chọc về ông.

Nhưng nhìn thấy họ, ông lại lấy lại được sự tự tin, bởi ông thầm nghĩ:

— Nếu Danveld không muốn giữ lời hứa, hắn đã chẳng ra lệnh tập trung lắm nhân chứng thế này.

Trong khi đó, Danveld giơ tay ra hiệu cho cuộc trò chuyện ngưng lại; đoạn hắn ra hiệu cho một tên chiến binh tiến đến chỗ Jurand, chộp lấy sợi dây thừng quấn quanh cổ ông và kéo giật lùi vài bước cho đến sát chiếc bàn.

Danveld đắc ý nhìn những kẻ có mặt và cất giọng:

— Hãy nhìn xem sức mạnh của tôn giáo đã đánh gục cơn thịnh nộ và sự kiêu ngạo như thế nào kìa.

— Xin Chúa luôn ban phước cho điều đó! — những kẻ có mặt đồng thanh hưởng ứng.

Rồi một khoảng lặng lại bao trùm, sau đó Danveld quay sang người tù nhân:

— Ngươi từng cắn xé đức tin như một con chó dại, vì thế Chúa đã khiến ngươi phải đứng trước mặt chúng ta với một sợi dây thừngòng lọng quanh cổ, đi cầu xin lòng trắc ẩn và sự thương xót.

— Đừng có ví ta với loài chó, thưa bá tước, — Jurand đáp lại, — bởi làm thế là ngài đang hạ nhục danh dự của những kẻ từng giao chiến với ta và ngã gục dưới tay ta đấy.

Trước những lời này, đám lính đánh thuê người Đức bắt đầu xì xào bàn tán; người ta không rõ câu trả lời táo bạo ấy đã khơi dậy cơn giận dữ của họ hay chính sự chính trực trong đó đã khiến họ phải chấn động.

Nhưng vị bá tước, vốn không hài lòng trước diễn biến đó của cuộc trò chuyện, liền nói:

— Nhìn kìa, ngay lúc này đây mà hắn vẫn còn phun ra những lời ngạo mạn và kiêu hãnh vào mặt chúng ta đấy thôi!

Jurand bấy giờ giơ cao hai tay như một người đang gọi thiên đình làm chứng, đầu lắc lư và đáp:

— Chúa thừa biết sự kiêu ngạo của ta đã ở lại bên ngoài cổng nhà ngài; Chúa thừa biết và sẽ phán xét xem việc ngài bôi nhọ tước hiệu hiệp sĩ của ta có đồng nghĩa với việc ngài tự bôi nhọ chính mình hay không. Ở đó có danh dự của một trang nam nhi, thứ mà bất cứ kẻ nào thắt đai kiếm bên mình đều phải tôn trọng.

Danveld cau mày, nhưng đúng lúc ấy, tên hề của lâu đài bắt đầu giật lạch cạch sợi xích cùm con gấu và oang oang la lên:

— Bài giảng! Bài giảng đây! Thầy giảng đạo xứ Mazowsze đã đến rồi! Hãy lắng nghe bài giảng nào!

Rồi quay sang Danveld, hắn nói tiếp:

— Thưa ngài! Công tước Rosenheim từng ra lệnh cho gã chuông của mình phải ăn đứt từng nút của sợi dây giật chuông mỗi khi gã làm ngài thức giấc quá sớm để nghe giảng đạo. Vị thầy giảng này cũng đang quàng dây thừng quanh cổ đấy – xin ngài hãy bắt hắn nuốt sạch nó trước khi hắn kết thúc bài giảng của mình đi.

Nói đoạn, hắn nhìn vị bá tước với chút ít lo âu, không biết liệu bá tước sẽ cười hay câu nói đùa không đúng chỗ của mình sẽ mang lại cho hắn một trận đòn roi tơi bời. Nhưng đám tu sĩ hiệp sĩ, vốn dịu dàng, lễ độ và thậm chí vô cùng khiêm nhường mỗi khi cảm thấy mình thất thế, lại chẳng hề biết đến giới hạn nào trước những kẻ đã bại trận; thế nên Danveld không những gật đầu ra hiệu cho tên dắt gấu rằng hắn cho phép trò hề đó, mà bản thân hắn còn bật cười bằng một giọng thô lỗ chưa từng thấy khiến khuôn mặt của các chiến binh trẻ tuổi phải ngạc nhiên tột độ.

— Đừng có mà than vãn về chuyện ngươi bị chuốc lấy nhục nhã, — hắn nói, — bởi dẫu ta có biến ngươi thành một kẻ săn chó đi chăng nữa, thì một kẻ săn chó theo đạo thánh vẫn còn cao quý hơn ngươi nhiều, hỡi hiệp sĩ ạ!

Và tên hề được thể lại bắt đầu gào lên: "Hãy mang lược chải lông ngựa tới, chải lông cho con gấu đi, rồi nó sẽ dùng móng vuốt chải lại bộ râu bờm xờm của ngươi cho mà xem."

Nghe vậy, tiếng cười rộ lên ở chỗ này chỗ khác, và một giọng nói vang lên từ phía sau đám tu sĩ hiệp sĩ:

— Mùa hè tới ngươi sẽ được đi cắt sậy bên hồ cho mà xem!

— Rồi lấy xác ngươi mà bắt cua nhé! — một kẻ khác hét lớn.

Kẻ thứ ba bồi thêm: — Còn bây giờ thì bắt đầu đi xua đuổi quạ cho thối thây kẻ treo cổ đi thôi! Ngươi sẽ luôn có khối việc để làm đấy.

Cứ thế, chúng chế giễu vị hiệp sĩ Jurand từng một thời gieo rắc kinh hoàng. Cand đám đông dần trở nên hứng khởi. Vài kẻ rời khỏi bàn, bắt đầu tiến lại gần người tù nhân và săm soi ông, cất giọng châm chọc:

— Đây chính là con lợn rừng xứ Spychow mà bá tước chúng ta đã bẻ gãy nanh đây mà; mõm hắn chắc đang sùi bọt mép rồi đây; hắn hẳn rất muốn xé xác ai đó lắm, ngặt nỗi lại chẳng làm gì được!

Danveld và những tu sĩ hiệp sĩ khác, những kẻ thoạt đầu vốn muốn gán cho buổi tra hỏi vẻ trang nghiêm của một tòa án, nay thấy sự việc đã chuyển hướng khác, cũng đứng dậy khỏi ghế và hòa vào đám đông đang tiến về phía Jurand.

Lão Zygfried xứ Insburk không hài lòng về điều đó, nhưng chính vị bá tước lại lên tiếng:

— Hãy cứ vui lên đi, vẫn còn nhiều niềm vui lớn hơn đang chờ đấy!

Thế là họ cũng bắt đầu xúm lại ngắm nhìn Jurand, bởi đây là một cơ hội hiếm có; vì trước kia, mỗi khi có hiệp sĩ hay đầy tớ nào vô tình nhìn thấy ông ở cự ly gần như vậy, thì phần lớn họ thường phải nhắm mắt xuôi tay vĩnh viễn. Vài kẻ trong số đó còn bình phẩm:

— Hắn vai u thịt bắp thật đấy, dù bên dưới lớp áo bố thô kia hắn còn mặc cả áo lông; có thể nhét đầy rơm đậu vào người hắn rồi đem đi trưng bày ở các hội chợ quê ấy chứ.

Lại có kẻ bắt đầu cất tiếng gọi đem bia ra để ngày vui càng thêm phần hứng khởi.

Và chỉ trong khoảng khắc, những vò bia sóng sánh đã chạm vào nhau vang lên lanh lảnh, mặt bàn trong căn đại sảnh tối tăm ngập tràn lớp bọt trào ra từ dưới những chiếc nắp đậy. Vị bá tước đang cao hứng liền nói:

— Thế mới phải chứ, đừng để hắn tưởng rằng nỗi nhục nhã của mình là một điều gì to tát lắm!

Thế là họ lại tiến đến gần ông, lấy cốc thiếc khều cằm ông và nói:

— Mày thèm uống lắm phải không, cái đồ mõm chó xứ Mazowsze! — trong khi những kẻ khác múc bia đổ vào lòng bàn tay rồi hắt thẳng vào mắt ông, còn ông thì đứng giữa bọn chúng trong cơn choáng váng và nhục nhã tột cùng, cho đến tận khi ông bước về phía lão Zygfried, và dường như cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm được nữa, liền bật khóc lớn đến mức át cả tiếng ồn ào trong đại sảnh:

— Vì sự cực hình của Đấng Cứu Thế và sự cứu rỗi linh hồn các người, hãy trả lại con gái cho ta như các người đã hứa!

Và ông chồm tới toan túm lấy tay phải của lão bá tước, nhưng lão ta vội rụt tay lại và quát lên:

— Tránh ra, tên tù nhân kia! Ngươi muốn gì hả?

— Ta đã thả Bergow ra khỏi ngục, và chính thân ta đã đến đây, bởi đổi lại các người đã hứa sẽ trả lại đứa con gái đang ở đây cho ta.

— Ai hứa với ngươi điều đó? — Danveld gặng hỏi.

— Nhân danh linh hồn và đức tin, chính ngài, hỡi bá tước!

— Ngươi sẽ chẳng tìm được nhân chứng nào đâu, nhưng dẫu có thì chúng cũng chẳng có trọng lượng gì khi đã mang danh dự và lời hứa ra bàn cơn.

— Nhân danh danh dự của ngài, nhân danh danh dự của Dòng Tôn Giáo! — Jurand kêu lên.

— Thế thì con gái ngươi sẽ được trả về cho ngươi! — Danveld đáp lại, rồi quay sang những kẻ khác, nhận xét: — Tất cả những gì xảy ra với hắn ở đây chỉ là một trò đùa vô hại nếu so với những hành vi bạo tàn và tội ác của hắn. Nhưng vì chúng ta đã hứa sẽ trả lại con gái cho hắn nếu hắn xuất hiện và quy hàng chúng ta, vậy xin hãy biết rằng, lời hứa của một Hiệp sĩ Thánh chiến cũng giống như lời Chúa, không thể chê trách vào đâu được, và đứa thiếu nữ mà chúng ta đã cứu thoát khỏi tay bọn cướp giờ đây sẽ được trả tự do, còn bản thân hắn, sau khi chịu một hình phạt gương mẫu cho những tội ác chống lại Dòng Tôn Giáo, cũng sẽ được phép trở về quê nhà.

Lời tuyên bố ấy khiến không ít kẻ kinh ngạc, bởi vốn thừa biết Danveld và mối thù hằn lâu đời của hắn đối với Jurand, họ không hề ngờ gã lại tỏ ra thượng võ đến thế. Thế nên lão già Zygfried, cùng với Rotgier và tu sĩ Godfried, đều đưa mắt nhìn hắn, hàng mày nhướng lên và cau lại đầy vẻ hoang mang; nhưng hắn làm bộ như không thấy những ánh mắt dò hỏi ấy và nói tiếp:

— Ta sẽ cử người hộ tống con gái ngươi về, nhưng ngươi phải ở lại đây cho đến khi toán lính hộ tống của chúng ta trở về an toàn và cho đến khi ngươi nộp đủ tiền chuộc.

Bản thân Jurand cũng có phần sửng sốt, bởi ông đã thôi hy vọng rằng sự hy sinh của mình sẽ đem lại chút ít ích lợi nào cho Danusia; ông bấy giờ nhìn Danveld với vẻ biết ơn tràn ngập và đáp:

— Xin Chúa thưởng công cho ngài, thưa bá tước!

— Hãy ghi nhận ơn huệ của các Hiệp sĩ Thánh chiến đi, — Danveld nói.

— Mọi sự xót thương đều từ Ngài mà ra! — Jurand đáp; — nhưng vì đã lâu lắm rồi ta không được nhìn thấy con bé, xin hãy cho phép ta được gặp và chúc phúc cho con gái ta.

— Chà, và phải cho tất cả chúng ta cùng chứng kiến, để có người làm chứng cho thiện chí và lòng trắc ẩn của chúng ta chứ.

Rồi hắn ra lệnh cho những chiến binh đang đứng gần hãy đưa Danusia tới, trong khi bản thân hắn tiến lại gần von Löve, Rotgier và Godfried – những kẻ đang vây quanh hắn và bắt đầu một cuộc trao đổi nhanh chóng đầy sôi nổi.

— Ta không phản đối ngươi, dẫu đây không phải là mục đích ban đầu của ngươi, — lão Zygfried nói.

Và kẻ nóng tính Rotgier, vốn nổi danh vì lòng dũng cảm và sự tàn ác, cất lời: — Thế này là thế nào? Không những con rả mà cả con chó dữ dội đó cũng được thả ra để nó quay lại cắn xé tiếp ư?

— Nó sẽ không chỉ cắn theo cách đó đâu! — Godfried kêu lên.

— Chà! Hắn sẽ trả tiền chuộc mà! — Danveld thản nhiên đáp.

— Dẫu hắn có dốc sạch mọi thứ để trả đi chăng nữa, thì chỉ một năm sau hắn cũng sẽ cướp bóc lại gấp đôi cho mà xem.

— Ta không phản đối chuyện con bé, — Zygfried lặp lại; — nhưng con sói già này rồi sẽ còn làm cho những con cừu của Dòng phải rơi nước mắt nhiều lần nữa cho mà xem.

— Thế còn lời hứa của chúng ta thì sao? — Danveld mỉm cười hỏi.

— Ngươi đã từng nói khác cơ mà….

Danveld nhún vai. — Các ngươi chẳng lẽ chưa đủ vui mừng hay sao? — hắn hỏi. — Các ngươi còn muốn gì nữa nào?

Những kẻ khác lại xúm quanh Jurand và bắt đầu khoác lác trước mặt ông, ca ngợi hành vi chính trực của Danveld cùng ấn tượng mà nó tạo ra đối với các thành viên trong Dòng.

— Đúng là một gã bẻ xương thứ thiệt! — đội trưởng đội cung thủ của lâu đài lên tiếng. — Mấy kẻ ngoại đạo đồng hương của ngươi chắc chắn sẽ chẳng bao giờ đối xử với các hiệp sĩ Cơ Đốc giáo chúng ta tử tế thế đâu!

— Mày từng uống máu chúng tao cơ mà?

— Và giờ chúng tao lấy bánh mì đáp trả đá gạch đấy.

Nhưng Jurand chẳng mảy may bận tâm đến sự kiêu ngạo hay khinh miệt ẩn chứa trong những lời đó: lồng ngực ông phồng lên và hàng mi ươn ướt. Ông nghĩ rằng chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là mình sẽ được gặp Danusia, và sẽ được gặp con bé chính nhờ lòng khoan dung của bọn chúng; thế nên ông đăm đăm nhìn những kẻ đang sỉ vả mình với vẻ gần như cung kính, và cuối cùng cất tiếng:

— Đúng vậy! Đúng vậy! Ta từng rất cay nghiệt với các người nhưng… chưa bao giờ phản trớn.

Ngay lúc ấy, một giọng nói ở đầu bên kia đại sảnh đột ngột vang lên: "Chúng đang dẫn con bé tới rồi!"; và lập tức sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Binh lính tản ra hai bên, bởi chưa từng có ai trong số họ tận mắt thấy con gái Jurand, và phần lớn thậm chí còn không hề hay biết về sự hiện diện của con bé trong lâu đài do sự bảo mật tuyệt đối mà Danveld bao trùm lên mọi hành động của mình; thế nhưng những kẻ biết chuyện thì đang thì thầm với nhau về vẻ duyên dáng tuyệt trần của nàng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn với vẻ tò mò tột độ về phía cánh cửa mà nàng sắp xuất hiện.

Trong khi đó, một chiến binh bước ra dẫn đầu, theo sau là người nữ đầy tớ quen thuộc của Dòng Tôn Giáo – chính là người phụ nữ từng cưỡi ngựa đến triều đình trong khu rừng. Bước theo sau mụ là một thiếu nữ mặc váy trắng, mái tóc xõa buông lơi được thắt bằng một dải ruy băng trên trán.

Và đột ngột, một tiếng cười rộ lên vang dội như tiếng sấm nổ vang khắp đại sảnh. Jurand – người ở khoảnh khắc đầu tiên đã lao về phía con gái – bỗng khựng lại, lùi phắt lại và đứng chết trân với khuôn mặt trắng bệch như vải mộc, ngỡ ngàng nhìn cái đầu hình thù kỳ dị, đôi môi tái ngắt và đôi mắt vô hồn của ả con gái vừa được trao trả cho ông dưới danh nghĩa Danusia.

— Đây không phải con gái ta! — ông gầm lên bằng một giọng rợn người.

— Không phải con gái ngươi ư? — Danveld kêu lên. — Nhân danh Thánh Liboryusz xứ Paderborn! Thế thì hoặc là chúng ta đã không cứu được con gái ngươi khỏi tay bọn sát nhân, hoặc có phù thủy nào đó đã đánh tráo nó rồi, bởi trong xứ Szczytno này chẳng còn đứa nào khác nữa đâu.

Lão Zygfried, Rotgier và Godfried trao đổi nhanh những cái nhìn đầy thán phục trước sự mưu mô của Danveld, nhưng chẳng ai trong số họ kịp mở lời, bởi Jurand đã bắt đầu gào thét bằng một giọng tột cùng tuyệt vọng:

— Nó ở đây, nó đang ở trong xứ Szczytno này! Ta đã nghe thấy tiếng hát của nó, ta đã nghe thấy giọng nói của con bé Danusia thân yêu của ta!

Nghe vậy, Danveld quay sang đám đông có mặt, cất giọng bình thản nhưng đầy ngụ ý:

— Ta xin lấy tất cả các vị ở đây làm chứng, đặc biệt là ngài Zygfried xứ Insburk, cùng các vị tu sĩ kính mến Rotgier và Godfried, rằng đúng theo lời ta đã hứa và cam kết, ta xin trao trả đứa thiếu nữ được bọn cướp mà chúng ta vừa đánh bại xác nhận là con gái của Jurand xứ Spychow. Nếu con bé không phải – đó tuyệt đối không phải lỗi của chúng ta, mà là thánh ý của Chúa, Đấng muốn qua cách đó để trao phó Jurand vào tay chúng ta.

Zygfried và hai vị tu sĩ trẻ cúi đầu ra hiệu rằng họ đã nghe rõ và sẽ làm chứng trong trường hợp cần thiết. Rồi họ lại liếc nhìn nhau thật nhanh, bởi việc bắt sống được Jurand, không phải trả lại con gái mà vẫn giữ được tiếng là giữ lời hứa – đó là điều vượt xa mọi mong đợi của họ; còn ai khác có thể làm được điều đó ngoài hắn cơ chứ?

Nhưng Jurand đã quỳ sụp xuống và bắt đầu khẩn khoản cầu xin Danveld bằng tất cả các thánh tích ở Malborg, rồi bằng tro cốt và sọ của cha mẹ hắn, hãy trả lại đứa con ruột thịt cho ông chứ đừng cư xử như một kẻ bịp bợm và phản trớn, nuốt lời thề và cam kết. Giọng nói của ông chứa đựng quá nhiều sự tuyệt vọng và chân thật đến nỗi một số kẻ bắt đầu nghi ngờ có âm mưu phản trớn; số khác lại nghĩ rằng quả thực có phù thủy nào đó đã biến đổi ngoại hình của cô gái.

— Chúa đang nhìn thấu sự phản trớn của các người! — Jurand gào lên. — Nhân những vết thương của Đấng Cứu Thế, nhân giờ phút lâm của các người, hãy trả con cho ta!

Và vừa đứng dậy, ông vừa lầm lũi lao về phía Danveld với cơ thể còng gập như muốn ôm lấy đầu gối hắn; đôi mắt ông lóe lên tia sáng của sự điên loạn, giọng nói nghẹn ngào đan xen giữa nỗi đau đớn, sợ hãi và kinh hoàng. Danveld nghe những lời cáo buộc phản trớn và lừa đảo trước mặt tất cả mọi người liền khịt mũi, đoạn nét mặt hắn biến dạng vì căm phẫn; rồi tựa như ngọn lửa bùng cháy trong khát vọng muốn đè bẹp hoàn toàn kẻ bất hạnh, hắn bước tới, cúi sát vào tai Jurand và rít lên qua kẽ hàm nghiến chặt: "Nếu tao có đời nào trả nó về, thì đó sẽ là mang theo cả đứa con hoang của tao…."

Nhưng ngay đúng khoảnh khắc đó, Jurand gầm lên như một con bò mộng, dùng cả hai tay chộp lấy Danveld và nhấc bổng hắn lên không trung.

Căn đại sảnh vẫn còn đang vang vọng tiếng kêu thất thanh: "Cứu tôi với!" thì thân hình của vị bá tước đã đập mạnh xuống sàn đá với một lực khủng khiếp đến nỗi óc từ hộp sọ vỡ nát của hắn bắn tung tóe lên người Zygfried và Rotgier đang đứng gần đó. Jurand lao phắt về phía bức tường nơi đặt các giàn vũ khí, chộp lấy một thứ vũ khí lưỡng thủ cỡ lớn, rồi như một cơn bão lao thẳng vào đám người Đức đang chết sững vì khiếp sợ. Những con người vốn đã quen với chiến trận, tẻ rợn và máu me ấy vậy mà lúc này trái tim như muốn rơi khỏi lồng ngực, đến nỗi ngay cả khi cơn hoảng loạn đã qua đi, họ vẫn bắt đầu tháo chạy và tản mác như một bầy cừu trước con sói chỉ cần một cú vung vuốt là đoạt mạng. Căn đại sảnh ngập tràn tiếng gào thét kinh hoàng, tiếng giày xéo hỗn loạn, tiếng va đập của những chiếc bình bị hất đổ, tiếng tru tréo của bọn đầy tớ, tiếng gầm gừ của con gấu – khi đã vùng vẫy thoát khỏi tay kẻ huấn luyện, bắt đầu leo lên một ô cửa sổ cao – và những tiếng la hét hoảng loạn đòi vũ khí, khiên mộc, cung nỏ. Cuối cùng vũ khí cũng lóe lên, và hàng loạt mũi nhọn sắc bén chĩa thẳng về phía Jurand, nhưng ông chẳng màng gì nữa, nửa như điên dại, lao thẳng vào giữa bọn chúng, và một cuộc chiến đẫm máu hoang dã chưa từng thấy bắt đầu bùng nổ, trông giống một cuộc tàn sát hơn là một trận giao tranh giữa những người mang vũ khí.

Tu sĩ trẻ tuổi nóng tính Godfried là kẻ đầu tiên lao ra chặn đường Jurand, nhưng chỉ bằng một nhát vung nhanh như chớp, ông đã chém lìa cả đầu, tay lẫn xương bả vai của hắn; tiếp sau đó ngã xuống dưới tay Jurand là tên đội trưởng cung thủ, viên quản lý lâu đài von Bracht, và gã người Anh Hugues – kẻ tuy không hiểu rõ nguyên nhân nhưng vốn dành lòng trắc ẩn cho Jurand và những bất hạnh của ông, và chỉ chịu rút kiếm khi Danveld đã bị giết. Những kẻ khác chứng kiến sức mạnh kinh hoàng và cơn cuồng nộ của người đàn ông ấy, bèn xúm lại thật sát nhau để cùng chống trả, nhưng kế hoạch đó chỉ mang lại một sự thảm bại lớn hơn, bởi ông với mái tóc dựng ngược trên đầu, đôi mắt đỏ ngầu điên dại, mình mẩy đẫm máu, vừa thở hồng hộc vừa giận dữ gầm gào, đã xé toạc, đập nát và chém phăng nhóm người đang co cụm ấy bằng những nhát kiếm kinh hoàng, hất văng họ xuống sàn nhà, văng tung tóe máu tươi đặc quánh, y như một trận cuồng phong quật ngã cây cối bụi rậm. Tiếp theo đó là một khoảnh khắc kinh hoàng tột độ, khi người ta có cảm giác rằng vị tráng sĩ xứ Mazowsze đơn thương độc mã này sẽ chém sạch và giết chết toàn bộ bọn họ. Giống như một bầy chó săn sủa inh õng mà không sao hạ gục nổi một con lợn rừng hung hãn nếu thiếu sự trợ giúp của những thợ săn, đám lính người Đức mang vũ khí ấy hoàn toàn không thể địch lại sức mạnh và sự hung hãn của ông trong cuộc chiến chỉ mang lại cái chết và sự tan tác cho họ.

— Tản ra! Bao vây hắn lại! Đánh từ đằng sau! — lão Zygfried von Löve thét lên.

Họ liền tản mác khắp đại sảnh như một đàn chim sáo trên đồng bị con diều hâu mỏ quặp lao xuống từ trên cao, nhưng họ chẳng thể bao vây nổi ông, bởi trong cơn cuồng chiến, thay vì tìm nơi ẩn nấp, ông lại bắt đầu truy đuổi họ dọc theo các bức tường, và bất cứ kẻ nào bị bắt kịp đều ngã xuống như bị sét đánh ngang tai. Nỗi nhục nhã, sự tuyệt vọng, niềm hy vọng tan vỡ nay hóa thành một cơn khát máu duy nhất, dường như nhân lên gấp bội sức mạnh tự nhiên vốn đã kinh hoàng của ông. Thứ vũ khí mà những Hiệp sĩ Thánh chiến dũng mãnh nhất phải dùng cả hai tay mới nhấc nổi, nay được ông vung lên chỉ bằng một tay nhẹ tựa lông hồng. Ông chẳng màng đến tính mạng của mình, cũng chẳng tìm đường tẩu thoát; ông thậm chí không mưu cầu chiến thắng; ông chỉ tìm kiếm sự báo thù, và như một ngọn lửa, hay như dòng nước vỡ bờ cuốn phăng mọi vật cản trên đường đi, ông – một kẻ hủy diệt mù quáng và đáng sợ – đã xé nát, đập vỡ, giày xéo, tước đoạt mạng sống và dập tắt sự tồn tại của con người. Họ không thể đánh vào sau lưng ông, bởi ngay từ đầu họ đã chẳng tài nào bắt kịp tốc độ của ông; hơn nữa đám lính trơn lại quá sợ hãi không dám bén mảng lại gần dẫu là từ phía sau; chúng thừa biết nếu ông vô tình quay người lại, thì chẳng có thế lực loài người nào cứu chúng khỏi cái chết. Số khác thì hoàn toàn chết trân khi nghĩ rằng một con người bình thường lại có thể gây ra chừng ấy sự tàn phá, và họ đang phải đối đầu với một người được phù trợ bởi một thế lực siêu nhiên nào đó.

Trong khi đó, lão Zygfried và đi cùng lão là tu sĩ Rotgier đã nhanh chóng chạy lên hành lang gác chạy dọc phía trên các cửa sổ lớn của đại sảnh, và bắt đầu gọi những kẻ khác chạy theo tìm chỗ ẩn nấp; họ hấp tấp làm theo, đến nỗi trên cầu thang chật hẹp, họ xô đẩy lẫn nhau cốt sao lên thật nhanh để từ đó ném đá xuống tấn công vị hiệp sĩ mạnh mẽ – kẻ mà mọi cuộc giáp lá cà đối với họ lúc này đều là điều bất khả thi.

Cuối cùng, kẻ cuối cùng cũng sập cánh cửa dẫn lên hành lang, để lại Jurand trơ trọi một mình bên dưới. Từ trên hành lang gác, những âm thanh vui mừng và đắc thắng vọng xuống, chẳng mấy chốc những chiếc ghế sồi nặng trịch cùng những chiếc vòng sắt treo đuốc bắt đầu rơi xuống đầu vị quý tộc. Một trong những vật nặng đập trúng trán ông, khiến khuôn mặt đầm đìa máu tươi. Cùng lúc đó, cánh cửa ra vào lớn bật mở, và qua những ô cửa sổ phía trên, đám đầy tớ được gọi viện trợ ồ ạt kéo vào đại sảnh mang theo giáo mác, kích, rìu, cung nỏ, cọc nhọn, gậy gộc, dây thừng và đủ loại vũ khí mà chúng vớ được một cách vội vã. Còn gã Jurand điên dại dùng tay trái quệt máu trên mặt để tầm nhìn không bị cản trở, thu hết sức lực lại rồi lao thẳng vào cả đám đông đang ùa tới. Trong đại sảnh lại vang lên những tiếng rên rỉ, tiếng va chạm của kim loại, tiếng nghiến răng ken két và tiếng thét xé lòng của những kẻ vừa ngã xuống.

Cũng trong căn đại sảnh đó, phía sau chiếc bàn vào buổi tối hôm ấy, lão Zygfried von Löve đang ngồi – kẻ sau cái chết của viên quản lý Danveld đã tạm thời nắm quyền chỉ huy xứ Szczytno, bên cạnh lão là tu sĩ Rotgier, hiệp sĩ von Bergow – cựu tù nhân của Jurand, và hai thiếu niên quý tộc đang tập sự chuẩn bị được khoác áo choàng trắng. Cơn bão mùa đông đang gầm rú ngoài ô cửa sổ, làm rung chuyển những khung cửa bằng chì; những ngọn đuốc cháy trong các giá sắt chập chờn chao đảo, và thỉnh thoảng gió lại lùa những đám khói từ ống lò sưởi thốc vào đại sảnh. Sự im lặng bao trùm giữa các tu sĩ dẫu họ đang tụ họp để hội ý, bởi họ đang chờ đợi lời phán từ Zygfried – người lại đang tì khuỷu tay lên bàn, hai tay ôm lấy mái đầu đã bạc và cúi gằm, ngồi trầm mặc với khuôn mặt chìm trong bóng tối và những ý nghĩ u ám trong tâm hồn.

— Rốt cuộc chúng ta bàn về chuyện gì đây? — Rotgier cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.

Zygfried ngẩng đầu lên, nhìn người vừa nói, và sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, cất lời:

— Về thất bại vừa qua, về những gì Đại sư và hội đồng sẽ phỏng vấn, và về việc làm sao để hành động của chúng ta không gây ra tổn thất nào cho Dòng Tôn Giáo.

Lão lại chìm vào im lặng, nhưng một lát sau liền đảo mắt nhìn xung quanh và phập phồng cánh mũi:

— Vẫn còn vương vất mùi máu ở đây.

— Thưa bá tước, không đâu, — Rotgier đáp; — tôi đã ra lệnh cọ rửa sàn nhà và xông lưu huỳnh khắp phòng rồi. Đó là mùi của lưu huỳnh đấy chứ.

Và Zygfried đưa mắt nhìn những kẻ có mặt với một ánh nhìn kỳ lạ, rồi nói:

— Xin Chúa hãy xót thương linh hồn của hai vị tu sĩ Danveld và Godfried của chúng ta!

Họ lại hiểu ra rằng lão đang cầu xin ơn xót thương của Chúa cho linh hồn các ngài, bởi khi nhắc đến lưu huỳnh, lão đang nghĩ đến địa ngục; thế nên một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến tất cả đồng thanh đáp: "Amen! Amen! Amen!" Khoảnh khắc sau, tiếng gió hú và tiếng khung cửa sổ va lách cách lại vang lên.

— Thi hài của bá tước và tu sĩ Godfried đâu rồi? — lão già hỏi.

— Ở trong nhà nguyện: các linh mục đang đọc kinh cầu hồn cho họ.

— Đã đặt vào quan tài chưa?

— Đã đặt rồi, chỉ có đầu của bá tước là phải che lại vì hộp sọ và khuôn mặt đã bị nghiền nát.

— Thế còn những xác chết khác và những kẻ bị thương thì sao?

— Xác chết được để ngoài tuyết cho cứng lại trong lúc người ta đóng quan tài, còn những kẻ bị thương đang được chăm sóc trong bệnh xá.

Zygfried lại dùng tay vuốt lên mái đầu mình.

— Và chỉ một con người mà đã gây ra ngần ấy chuyện!… Hỡi Chúa, xin hãy che chở cho Dòng Tôn Giáo dưới đôi cánh của Ngài, khi mà một cuộc đại chiến với giống nòi sói lang này thực sự nổ ra!

Nghe vậy, Rotgier ngước mắt lên như thể đang hồi tưởng lại điều gì, rồi nói: — Tôi từng nghe ở Wilno, viên quan trấn thủ xứ Samboz đã nói với người anh là Đại sư thế này: "Nếu ngài không phát động một cuộc đại chiến để quét sạch chúng đi, sao cho ngay cả cái tên cũng không còn tồn tại, thì khốn đốn thay cho chúng ta và dân tộc chúng ta."

— Nguyện xin Chúa ban cho một cuộc chiến như thế và cho chúng ta được chạm trán với chúng! — một trong những thiếu niên tập sự lên tiếng.

Zygfried nhìn cậu ta một lúc lâu, như thể muốn nói: "Cậu suýt chút nữa đã được chạm trán với một kẻ trong số chúng ngay ngày hôm nay rồi đấy", nhưng nhìn thấy vóc dáng nhỏ thon và trẻ trung của thiếu niên tập sự, và có lẽ nhớ lại rằng chính bản thân lão, dẫu nổi danh dũng cảm, cũng chẳng dại gì đem thân ra thử thách với sự hủy diệt chắc chắn, nên đành kìm lại và hỏi:

— Ai đã nhìn thấy Jurand?

— Tôi, — von Bergow đáp.

— Hắn còn sống chứ?

— Vâng, hắn đang nằm trong chính cái lưới mà chúng ta đã giăng ra bẫy hắn. Lúc hắn tỉnh lại, đám đầy tớ định giết quách hắn đi, nhưng vị linh mục không cho phép.

— Không thể hành quyết hắn được. Hắn là một nhân vật quá lớn trong tộc người của hắn, làm thế sẽ gây ra một tiếng vang khủng khiếp đấy, — Zygfried đáp. — Hơn nữa cũng không thể giấu giếm những gì đã xảy ra, bởi có quá nhiều nhân chứng.

— Thế thì chúng ta phải nói gì và làm gì đây? — Rotgier gặng hỏi.

Zygfried trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng nói:

— Ngài quý tộc von Bergow, hãy đi đến Malborg gặp Đại sư đi. Ngài từng phải chịu đựng đày ải trong ngục tối của Jurand, và giờ là khách của Dòng Tôn Giáo; thế nên với tư cách đó, và vì ngài không nhất thiết phải lên tiếng bênh vực cho các tu sĩ, người ta sẽ tin ngài hơn. Hãy kể lại những gì ngài đã thấy, rằng Danveld sau khi cướp lại được một cô gái nào đó từ tay bọn cướp và tưởng đó là con gái của Jurand, đã thông báo cho lão ta, để rồi Jurand cũng thân chinh đến Szczytno, còn những chuyện xảy ra sau đó thì chính ngài đã rõ.

— Xin ngài tha lỗi cho tôi, thưa vị bá tước kính mến, — von Bergow nói. — Tôi từng phải chịu đựng bao cay đắng khổ cực như một tên nô lệ ở Spychow, và với tư cách là khách của các ngài, tôi rất sẵn lòng làm chứng cho các ngài; nhưng xin ngài hãy vì sự thanh thản trong tâm hồn tôi mà nói cho tôi biết, rốt cuộc có thực sự có con gái ruột của Jurand ở trong xứ Szczytno hay không, và có phải chính sự phản trớn của Danveld đã đẩy người cha ấy đến bờ vực điên loạn hay không?

Zygfried von Löve chần chừ một thoáng trước câu trả lời; bản tính lão vốn thấm đẫm mối thù hằn sâu sắc đối với dân tộc Ba Lan, cùng sự dã man thậm chí còn vượt qua cả Danveld, sự tham lam tột độ, và mỗi khi liên quan đến Dòng Tôn Giáo thì ngập tràn sự kiêu ngạo lẫn lòng tham, nhưng lão lại không có tính dối trá. Niềm cay đắng và đau khổ lớn nhất trong cuộc đời lão là dạo gần đây, do sự vô kỷ luật và nổi loạn, các công việc của Dòng lại xoay vần theo hướng khiến cho sự gian dối trở thành một trong những yếu tố phổ biến và không thể tránh khỏi trong đời sống của Dòng Tôn Giáo. Thế nên câu hỏi của von Bergow đã chạm đúng vào sợi dây đau đớn nhất trong tâm hồn lão, và sau một hồi im lặng kéo dài, lão nói:

— Danveld đang đứng trước mặt Chúa, và Chúa sẽ phán xét hắn; còn ngài, thưa công tước, nếu người ta hỏi ngài về những suy đoán, hãy trả lời theo ý ngài muốn; nếu họ lại hỏi ngài về những gì ngài thực sự tận mắt chứng kiến, thì hãy nói rằng trước khi chúng ta quấn được gã man rợ ấy vào trong lưới, ngài đã nhìn thấy chín cỗ thi thể, chưa kể những kẻ bị thương, nằm trên sàn nhà này, và trong số đó có thi hài của Danveld, tu sĩ Godfried, von Bracht và Hugues, cùng hai thiếu niên quý tộc…. Xin Chúa ban cho họ sự bình an vĩnh cửu. Amen!

— Amen! Amen! — đám thiếu niên tập sự lại đồng thanh lặp lại.

— Và cũng hãy nói thêm rằng, — Zygfried bổ sung, — dẫu Danveld có muốn khuất phục kẻ thù của Dòng Tôn Giáo đi chăng nữa, thì tuyệt đối không có ai ở đây giơ thứ vũ khí nào lên chống lại Jurand trước cả.

— Tôi sẽ chỉ nói những gì mắt mình đã thấy, — von Bergow đáp.

— Hãy có mặt ở nhà nguyện trước nửa đêm; chúng ta cũng sẽ tới đó để cầu nguyện cho linh hồn những người đã khuất, — Zygfried đáp.

Rồi lão chìa tay ra với ngài như một dấu hiệu của lòng biết ơn và lời chia tay; lão muốn ở lại để tiếp tục bàn riêng với tu sĩ Rotgier – người mà lão vô cùng yêu mến và đặt trọn niềm tin. Sau khi von Bergow lui ra, lão cũng cho hai thiếu niên tập sự cáo lui với cái cớ để họ đi giám sát công việc đóng quan tài cho những tên đầy tớ thông thường bị Jurand giết chết; và sau khi cánh cửa khép lại sau lưng họ, lão quay sang Rotgier với vẻ đầy hào hứng và nói:

— Hãy lắng nghe những gì ta sắp nói đây: chỉ có một cách duy nhất cứu vãn tình hình: tuyệt đối không được để bất kỳ một sinh linh nào trên đời này biết được rằng con gái ruột của Jurand đã từng ở chỗ chúng ta.

— Việc đó sẽ không khó đâu, — Rotgier đáp, — bởi chẳng có ai biết con bé có mặt ở đây ngoài Danveld, Godfried, hai chúng ta và những tên đầy tớ của Dòng cắt cử canh giữ nó. Danveld đã ra lệnh chuốc rượu cho say mèm rồi đem treo cổ những kẻ đã đưa con bé đến đây. Trong số đồn trú cũng có vài kẻ hoài nghi điều gì đó, nhưng vụ việc hỗn loạn vừa rồi đã làm chúng rối trí, và giờ thì chính bản thân chúng cũng chẳng biết liệu đã có sự nhầm lẫn nào xảy ra từ phía chúng ta, hay quả thực có phù thủy nào đó đã đánh tráo con gái của Jurand nữa.

— Thế thì tốt, — Zygfried nói.

— Ta lại đang suy nghĩ, thưa vị quý tộc, rằng kể từ khi Danveld không còn sống nữa, hay là chúng ta cứ trút toàn bộ tội lỗi lên đầu hắn….

— Và cứ thế thừa nhận trước toàn thế giới rằng chúng ta, trong một thời kỳ hòa bình và hòa hợp với công tước xứ Mazowsze, đã cướp đi khỏi triều đình của ngài vị thiếu nữ được công nương bảo trợ cùng là nữ quan triều đình sủng ái của người ư? Không, vì Chúa thánh thần ơi! Tuyệt đối không thể làm thế được!… Người ta đã nhìn thấy chúng ta ở triều đình cùng với Danveld; và vị Đại sư, người họ hàng của hắn, thừa biết rằng chúng ta luôn cùng nhau tiến hành mọi việc…. Nếu chúng ta đổ tội cho Danveld, hắn rất có thể sẽ muốn đòi lại công bằng cho thanh danh của mình….

— Chúng ta hãy cùng bàn kỹ về chuyện đó, — Rotgier nói. — Hãy cùng thảo luận và tìm ra một kế sách hay, bởi nếu không thì khốn đốn cho chúng ta mất! Nếu chúng ta trả lại con gái của Jurand, thì chính con bé sẽ vạch trần rằng chúng ta không hề bắt nó từ tay bọn cướp, mà là những kẻ bắt cóc đã đưa thẳng nó về xứ Szczytno.

— Đúng là như vậy.

— Và Chúa làm chứng cho việc tôi không hề muốn gánh lấy trách nhiệm một mình. Vị công tước sẽ khiếu kiện lên vua Ba Lan, và các sứ thần của họ sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội réo gọi ở khắp các triều đình để tố cáo những hành vi bạo ngược, sự phản trớn và tội ác của chúng ta. Chỉ Chúa mới biết Dòng Tôn Giáo sẽ phải gánh chịu tổn thất lớn đến nhường nào vì chuyện này. Bản thân Đại sư, nếu ngài biết sự thật, chắc chắn sẽ ra lệnh phải giấu nhẹm cô gái đó đi.

— Và dẫu có thế đi nữa, thì khi con bé ấy mất tích, liệu họ có quay sang buộc tội chúng ta không? — Rotgier gặng hỏi.

— Không đâu! Tu sĩ Danveld là một kẻ vô cùng mưu mô. Ngươi còn nhớ không, hắn đã đặt ra điều kiện với Jurand rằng lão ta không những phải xuất hiện cá nhân tại Szczytno, mà trước đó còn phải tuyên bố và viết thư cho công tước rằng lão sắp đi chuộc con gái từ tay bọn cướp và lão thừa biết con bé không hề ở chỗ chúng ta.

— Đúng thế! Nhưng trong trường hợp đó chúng ta sẽ phải biện minh thế nào cho những gì đã xảy ra ở Szczytno?

— Chúng ta sẽ nói rằng vì biết Jurand đang rảo tìm đứa con của mình, lại bắt được một cô gái nào đó từ tay bọn cướp mà không tài nào biết được thân phận thật sự của nó, nên chúng ta đã thông báo cho Jurand với suy nghĩ rằng đây rất có thể là con gái lão; thế nhưng khi đặt chân đến nơi, lão đã lên cơn điên dại khi nhìn thấy cô gái, và bị ma quỷ ám ảnh nên đã vung tay tàn sát ngần ấy sinh mạng vô tội, gây ra một cảnh đổ máu còn tồi tệ hơn cả những trận chiến lớn.

— Quả đúng là vậy, — Rotgier đáp, — trí tuệ và kinh nghiệm của tuổi tác đang tỏa sáng qua lời ngài. Những hành vi sai trái của Danveld, dẫu chúng ta có trút tội lên đầu hắn đi chăng nữa, thì cuối cùng vẫn sẽ bị quy vào tài khoản của Dòng Tôn Giáo, tức là quy vào tài khoản của tất cả chúng ta, của hội đồng và cả bản thân Đại sư; nhờ đó sự vô tội của chúng ta sẽ lại được tỏ tường, và tất cả mọi tội lỗi sẽ đổ dồn lên đầu Jurand, lên sự đồi bại của người Ba Lan cùng mối dây liên kết của họ với các thế lực âm phủ….

— Và khi đó, bất cứ ai muốn đều có thể phán xét chúng ta: Giáo hoàng hay Hoàng đế La Mã!

— Phải! — Khoảng lặng lại bao trùm một lúc, sau đó tu sĩ Rotgier cất tiếng hỏi:

— Thế thì chúng ta sẽ phải làm gì với con gái của Jurand đây?

— Hãy cùng bàn bạc xem sao.

— Hãy giao con bé cho tôi.

Và Zygfried nhìn hắn đáp:

— Không. Hãy nghe đây, người anh em trẻ tuổi! Khi lợi ích của Dòng Tôn Giáo được đặt lên bàn cân, đừng bao giờ tin tưởng bất kỳ người đàn ông, phụ nữ hay thậm chí chính bản thân mình. Danveld đã bị bàn tay Chúa trừng phạt, bởi hắn không những muốn trả thù cho những bất công của Dòng mà còn muốn thỏa mãn những tham vọng cá nhân của chính mình.

— Ngài đang đánh giá sai về tôi rồi! — Rotgier lên tiếng.

— Đừng có tự tin vào chính mình, — Zygfried ngắt lời, — bởi thể xác và linh hồn ngươi rồi sẽ trở nên yếu mềm nhụt chí, và đôi đầu gối của giống nòi cứng cỏi kia sẽ có ngày đè nặng lên lồng ngực ngươi, khiến ngươi chẳng thể nào đứng dậy nổi nữa đâu.

Rồi lần thứ ba, lão tì chiếc đầu u ám của mình lên tay, nhưng dường như lão chỉ đang độc thoại với chính lương tâm và suy nghĩ về riêng mình, bởi một lát sau lão lẩm bẩm:

— Biển máu nhân loại, muôn vàn đớn đau, dòng lệ thẫm đẫm cũng đang đè nặng lên vai ta… hơn thế nữa, ta đã chẳng hề do dự tìm kiếm những thủ đoạn khác khi lợi ích của Dòng Tôn Giáo đứng trước nguy cơ và khi ta nhận ra mình không thể đạt được mục đích chỉ bằng vũ lực thuần túy; nhưng khi ta đứng trước Đấng Toàn Năng, ta sẽ thưa với Ngài rằng: "Lạy Chúa, con đã làm những điều đó vì Dòng Tôn Giáo, và về phần mình – con đã chọn điều đó."

Nói đoạn, lão áp hai tay lên ngực và vạch hé lớp áo vải tối màu bên ngoài, để lộ ra tấm áo bố thô ráp mặc sát da bên trong. Rồi lão dùng tay bóp chặt hai bên thái dương, ngẩng cao đầu và đôi mắt, cất tiếng kêu:

— Hãy từ bỏ mọi ham muốn lạc thú và trụy lạc, hãy tôi luyện thân xác và tâm hồn các ngươi cho thật sắt đá, bởi ngay lúc này đây ta đã nhìn thấy sắc trắng của bộ lông đại bàng ngập tràn trong gió cùng đôi móng vuốt đẫm đìa máu của người Teuton!…

Lời nói tiếp theo bị cắt đứt bởi một cú đập kinh hoàng vào cánh cổng lớn đến mức một khung cửa sổ phía trên hành lang bật mở toang ra trong tiếng vỡ vụn, và toàn bộ căn đại sảnh ngập chìm trong tiếng gió bão gào thét rít gào cùng những bông tuyết trắng xóa.

— Nhân danh Chúa, Con Ngài và Chúa Thánh Thần! Quả là một đêm bão tố tồi tệ, — vị lão tướng người Teuton lên tiếng.

— Một đêm của những thế lực u tối tà ác, — Rotgier đáp.

— Có các linh mục ở bên thi hài của Danveld chứ?

— Vâng…. Hắn đã ra đi mà không được ban ơn xá tội…. Xin Chúa xót thương hắn!

Và cả hai chìm vào im lặng. Rotgier lập tức gọi mấy tên thiếu niên lính lệ tới, ra lệnh cho chúng đóng sập cửa sổ lại và thắp sáng các ngọn đuốc, và sau khi chúng lui ra, hắn lại gặng hỏi:

— Ngài sẽ làm gì với con gái của Jurand? Ngài có định đưa con bé rời khỏi đây để đến Insburk không?

— Ta sẽ đưa nó đến Insburk và làm những gì mà lợi ích của Dòng Tôn Giáo đòi hỏi.

— Thế còn tôi phải làm gì đây?

— Trong tim ngươi có sẵn lòng dũng cảm không?

— Tôi đã làm gì khiến ngài phải hoài nghi điều đó chứ?

— Ta không hoài nghi, bởi ta hiểu rõ và yêu quý ngươi như chính con trai mình vì lòng dũng cảm của ngươi. Vậy thì hãy đến triều đình của công tước xứ Mazowsze và tường thuật lại mọi chuyện đã xảy ra ở đây, đúng theo kế hoạch chúng ta đã sắp đặt.

— Chẳng khác nào tôi tự đem thân mình nộp vào cõi chết chắc?

— Ngươi phải làm thế, nếu cái chết của ngươi mang lại vinh quang cho Thánh giá và Dòng Tôn Giáo. Nhưng không đâu! Sự hủy diệt không hề chờ đón ngươi đâu. Người ta không bao giờ làm hại một vị khách: trừ phi có kẻ khiêu chiến với ngươi, giống như gã hiệp sĩ trẻ tuổi từng thách thức tất cả chúng ta ngày trước… hắn, hoặc một kẻ nào khác, nhưng điều đó chẳng có gì đáng sợ cả….

— Nguyện xin Chúa ban phước! Dẫu vậy họ vẫn có thể bắt giữ tôi và ném xuống ngục tối như chơi.

— Họ sẽ không làm thế đâu. Hãy nhớ rằng ở đó đang có bức thư của Jurand gửi cho công tước, và hơn nữa ngươi đến đó với tư cách là kẻ tố cáo Jurand. Hãy thuật lại một cách trung thực những gì lão ta đã làm ở Szczytno, và họ buộc phải tin ngươi…. Chính chúng ta là những kẻ đầu tiên thông báo cho lão ta về sự hiện diện của một cô gái; chính chúng ta là những kẻ đầu tiên mời lão đến để gặp mặt con bé, và lão đã đến, đã hóa điên, đã giết chết bá tước cùng toàn bộ binh lính của chúng ta. Ngươi cứ nói đúng như thế, thì họ còn có thể trách cứ gì được ngươi nữa? Cái chết của Danveld chắc chắn sẽ vang dội khắp xứ Mazowsze. Chính vì lý do đó mà họ sẽ không dám đưa ra bất kỳ cáo buộc nào đâu. Họ thực chất sẽ ráo riết tìm kiếm con gái của Jurand, nhưng vì chính Jurand đã viết thư khẳng định con bé không có mặt ở đây, nên sẽ chẳng có chút hoài nghi nào giáng xuống đầu chúng ta cả. Điều quan trọng là phải đường hoàng đối mặt với họ và bịt miệng họ lại, bởi họ cũng sẽ nghĩ rằng nếu chúng ta thực sự có tội, sẽ chẳng có tên nào trong số chúng ta dám bén mảng đến đó đâu.

— Quả đúng là vậy! Tôi sẽ lên đường ngay sau lễ tang của Danveld.

— Nguyện xin Chúa phù hộ cho ngươi, con trai yêu quý của ta! Nếu ngươi làm trót lọt mọi việc, không những họ không dám giam giữ ngươi, mà còn buộc phải công khai phủ nhận Jurand, để chúng ta nắm đằng chuôi mà nói rằng: "Hãy nhìn xem họ đối xử với chúng ta thế nào kìa!"

— Và thế là chúng ta lại phải đi khiếu kiện ở khắp các triều đình.

— Đại sư sẽ lo liệu việc đó vì lợi ích của Dòng Tôn Giáo, vả lại ngài cũng là họ hàng của Danveld mà.

— Nhưng nhỡ đâu con quái vật xứ Spychow đó mà sống sót và lấy lại được tự do thì sao!…

Một ánh nhìn u ám lóe lên trong đôi mắt Zygfried, và lão chậm rãi cất giọng dõng dạc:

— Dẫu hắn có lấy lại được tự do đi chăng nữa, thì vĩnh viễn hắn cũng chẳng bao giờ thốt ra nổi một lời cáo buộc nào chống lại Dòng Tôn Giáo đâu.

Rồi lão lại bắt đầu dặn dò Rotgier chi tiết những điều cần nói và đòi hỏi khi diện kiến triều đình xứ Mazowsze.