Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Hôm sau ngày đến Bogdaniec, Macko và Zbyszko bắt đầu đi khảo sát lại cơ ngơi cũ của gia tộc; họ sớm nhận ra rằng Zych ở Zgorzelice đã nói rất đúng khi bảo rằng thời gian đầu họ sẽ phải chịu nhiều thiếu thốn, bất tiện.

Về việc đồng áng thì họ có thể xoay sở khá suôn sẻ. Có một số ruộng đất đã được cày cấy bởi những người nông dân mà vị viện phụ đã bố trí đến đây định cư từ trước. Thuở trước, đất đai canh tác ở Bogdaniec rất trù phú; thế nhưng sau trận chiến tại Plowce, nơi dòng họ Grady tử trận, nơi đây đã trở nên khan hiếm sức lao động; và tiếp đó, sau cuộc xâm lược của người Đức từ Szlonsk cùng cuộc chiến giữa phe Nalencz và phe Grzymalits, những thửa ruộng từng giàu có ấy đã bị cây cối mọc hoang phủ kín. Macko đành chịu bất lực trước hoàn cảnh đó. Đã bao năm công cốc, ông cố gắng chiêu mộ nông dân từ Krzesnia và cho họ thuê đất; nhưng họ nhất quyết không chịu đến, thà bám trụ trên mảnh đất nhỏ của riêng mình còn hơn là đi vỡ hoang đất của kẻ khác. Dầu vậy, lời mời gọi của ông cũng thu hút được một vài kẻ vô gia cư; qua các cuộc chiến tranh khác nhau, ông đã bắt được một số nô lệ, cho họ lập gia đình rồi dựng nhà cho họ ở; và cứ thế, ông dần đông đúc hóa ngôi làng. Nhưng đó thực sự là một công việc nhọc nhằn đối với ông; thế nên ngay khi có cơ hội, Macko đã đem cầm cố toàn bộ vùng Bogdaniec, với ý nghĩ rằng một vị viện phụ thế lực sẽ dễ dàng đưa nông dân đến khai hoang hơn, và chiến tranh rồi sẽ mang lại cho ông cùng Zbyszko thêm người hầu lẫn tiền tài. Quả thực, vị viện phụ là một con người đầy năng lực. Ông đã gia tăng nhân lực cho Bogdaniec bằng năm hộ nông dân; tăng cường đàn gia súc và ngựa; rồi xây thêm một vựa lúa, một chuồng ngựa và một chuồng bò. Nhưng ngặt nỗi vì không sinh sống tại Bogdaniec, ông đã chẳng thèm sửa sang lại nhà cửa. Macko, kẻ từng ôm hy vọng khi trở về sẽ tìm thấy trang ấp được bao quanh bởi hào sâu và rào giậu, nay lại thấy mọi thứ y nguyên như lúc ông rời đi, chỉ khác một điều là những bức tường đã xiêu vẹo hơn và có vẻ lùn đi, bởi chúng đã lún sâu vào lòng đất.

Căn nhà gồm có một đại sảnh lớn, hai gian phòng rộng có ngăn alcove, và một gian bếp. Trong các phòng có cửa sổ làm bằng bàng quang động vật; ở chính giữa mỗi phòng là một cái lò sưởi bằng vôi, và khói thoát ra qua một lỗ thủng trên trần nhà. Từ những chiếc trần nhà nay đã bồ hóng phủ đen, thuở trước thường treo đầy thịt đùi lợn rừng, gấu và hươu, thịt mông hoẵng, những dải thịt bò cùng từng chuỗi xúc xích. Nhưng giờ đây, những chiếc móc treo đều trống trơn, y như những cái kệ gắn trên tường – nơi họ từng bày biện bát đĩa bằng thiếc và bằng đất nung. Tuy nhiên, những bức tường bên dưới các chiếc kệ ấy giờ đây không còn trống trải nữa, bởi Zbyszko đã ra lệnh cho gia nhân treo mũ trụ, áo giáp trụ, gươm dài và kiếm ngắn lên đó; xa hơn nữa là lao săn lợn rừng, chĩa sắt, bươu giáp và yên ngựa. Khói bếp làm những thứ vũ khí ấy ám đen, khiến họ phải thường xuyên lau chùi chúng. Riêng Macko, với bản tính cẩn trọng, đã ra lệnh cho đám gia nhân cất những bộ y phục đắt tiền vào gian alcove – nơi đặt chiếc giường của ông.

Ở các gian phòng phía trước, sát bên cửa sổ có kê những chiếc bàn gỗ thông và ghế dài cùng chất liệu, là nơi các chủ nhân thường ngồi dùng bữa cùng toàn bộ gia nhân. Những con người quen bề chinh chiến vốn rất dễ thỏa mãn; nhưng ở Bogdaniec lúc này lại chẳng có lấy một mẩu bánh mì hay bột mì, và cũng chẳng có cả bát đĩa. Dân làng gom góp được gì thì mang nấy đến; Macko vẫn đinh ninh rằng những người láng giềng, theo đúng tục lệ thời bấy giờ, sẽ giúp đỡ ông; và ông đã không đoán sai, ít nhất là xét về phía Zych ở Zgorzelice.

Sang ngày thứ hai, khi lão wlodyka đang ngồi trên một khúc gỗ trước hiên nhà, tận hưởng bầu không khí rực rỡ của ngày thu, Jagienka liền xuất hiện trên lưng một con ngựa đen; cô xuống ngựa và tiến về phía Macko, thở hổn hển vì cưỡi ngựa phóng nhanh, mặt đỏ hừng hực như trái táo chín, rồi cất lời:

"Cầu trời ban phước cho bác! Tatulo sai cháu đến thăm hỏi tình hình sức khỏe của bác."

"Ta vẫn khỏe chán," Macko đáp; "và chí ít thì ta cũng đã được ngủ trong chính ngôi nhà của mình."

"Nhưng bác không thể nào thấy thoải mái được đâu, mà người bệnh thì rất cần được chăm sóc."

"Chúng ta là những kẻ quen chịu đựng gian khổ rồi. Đúng là thoạt đầu chẳng có lấy một chút tiện nghi nào; nhưng dẫu sao chúng ta cũng chẳng đến nỗi chết đói. Bác đã ra lệnh mổ một con bò và hai con cừu, thế nên thịt thà lúc nào cũng rủng rỉnh. Mấy người phụ nữ trong làng thì mang tới ít bột mì với trứng; khổ cái nhất là ta chẳng có nổi cái bát cái đĩa nào để dùng."

"À, cháu đã lệnh cho gia nhân chất đầy hai cỗ xe rồi đấy. Trên xe thứ nhất có hai chiếc giường cùng bát đĩa, còn xe kia là đủ thứ nhu yếu phẩm. Có cả bánh nướng, bột mì, thịt lợn muối lẫn nấm khô; lại thêm một thùng bia và một thùng rượu mật ong nữa; tóm lại là mỗi thứ một ít trong số những gì nhà cháu có."

Vô cùng cảm kích trước tấm lòng ấy, Macko âu yếm xoa đầu Jagienka và nói:

"Chúa sẽ thưởng phước cho cha con cháu. Khi nào gia cảnh nhà ta khá khẩm hơn, chúng ta sẽ gửi trả lại số lương thực này."

"Bác khéo đùa thật đấy! Chúng cháu đâu có giống như bọn người Đức, cho đi rồi lại đòi lại."

"Nào, vậy thì xin Chúa lại càng ban phước cho cháu nhiều hơn nữa. Cha cháu đã kể cho chúng ta nghe cháu là một người quản lý gia sự giỏi giang thế nào, và rằng cháu đã gánh vác cả cơ ngơi Zgorzelice suốt cả năm trời đấy phỏng?"

"Vâng ạ! Nếu bác còn cần thêm thứ gì, cứ sai người đến lấy; nhưng nhớ cử người nào biết rõ mình cần gì nhé, vì mấy tên gia nhân ngốc nghếch chẳng bao giờ nhớ nổi chúng được sai đi mua hay mượn món gì đâu."

Nói đoạn, Jagienka bắt đầu đảo mắt nhìn quanh, và Macko nhận ra điều đó liền mỉm cười hỏi:

"Cháu đang tìm ai thế?"

"Cháu có tìm ai đâu!"

"Ta sẽ bảo Zbyszko sang cảm ơn cháu và cha cháu. Cháu có mến Zbyszko không?"

"Cháu đã thèm nhìn ngó gì đến cậu ta đâu."

"Thế thì nhìn ngay bây giờ đi, vì cậu ta đang đi tới kìa."

Quả thực, Zbyszko đang rảo bước từ phía chuồng ngựa tới. Cậu mặc một chiếc áo khoác da tuần lộc và đội chiếc mũ nỉ tròn giống loại vẫn thường đội bên dưới mũ trụ; mái tóc không búi lưới, được cắt bằng ngang mày và thả những lọn vàng óng xuống bờ vai; nhận thấy bóng cô thiếu nữ, cậu rảo bước thật nhanh; với vóc dáng cao ráo và uyển chuyển, trông cậu chẳng khác nào một chàng cận vệ của một nhà quý tộc giàu có.

Jagienka quay phắt về phía Macko như muốn ra điều rằng cô chỉ đến để thăm ông mà thôi; nhưng Zbyszko thì tay bắt mặt mừng chào đón cô, vội chộp lấy bàn tay cô rồi đưa lên môi hôn dẫu cho cô giãy nảy chống cự.

"Cậu làm cái trò gì thế hả?" cô hỏi. "Tôi là linh mục chắc?"

"Đó là phép lịch sự; cô không được phép chống lại."

"Dầu cậu có hôn cả hai bàn tay của con bé đi nữa," Macko chêm vào, "thì cũng hãy còn ít chán so với tất cả những gì con bé đã mang đến cho chúng ta."

"Con bé mang cái gì đến cơ ạ?" Zbyszko hỏi, đưa mắt nhìn quanh khoảng sân; nhưng chẳng thấy gì ngoài con cột trụ buộc con ngựa đen.

"Mấy cỗ xe chưa tới nơi đâu, nhưng sẽ sớm đến thôi,"

Jagienka đáp.

Macko bắt đầu liệt kê những món mà cô đã mang đến; nhưng khi ông nhắc đến hai chiếc giường, Zbyszko liền bảo:

"Tôi ngủ trên tấm da bò rừng bizon là đủ lắm rồi; nhưng tôi cũng xin cảm ơn cô vì đã nghĩ đến cả tôi nữa."

"Đâu phải cháu, là Tatulo cơ chứ," cô thiếu nữ đáp, đôi má bừng đỏ. "Nếu anh thích ngủ trên da thú thì cứ việc."

"Tôi thích ngủ trên thứ gì tùy thích. Có những lúc sau trận chiến, tôi còn chẳng thèm dùng gối mà gối đầu lên xác một tên Krzyzak chết trận ấy chứ."

Ý cô không phải bảo là anh từng giết một tên Krzyzak đấy chứ? Tôi dám cá là anh chưa hề làm thế đâu."

Thay vì trả lời, Zbyszko bật cười lớn. Nhưng Macko liền la lên:

"Lạy Chúa tôi, con bé này, cháu vẫn chưa biết rõ về nó đâu! Thằng bé này chưa từng làm gì khác ngoài việc tẩn cho bọn Đức một trận nên thân. Nó có thể chiến đấu bằng rìu, bằng lao hoặc bất cứ thứ vũ khí nào; và hễ cứ nhìn thấy bóng dáng tên Đức nào từ đằng xa là thể nào người ta cũng phải lấy thừng trói giật nó lại, bằng không thì nó lao vào chém giết tới bến ngay. Hồi ở Krakow, nó suýt nữa đã cho tên sứ thần Lichtenstein lên đường, và cũng vì thế mà nó suýt mất mạng dưới pháp trường. Một thằng liều mạng thế đấy! Để ta kể cho cháu nghe về hai gã Fryz, kẻ mà chúng ta đã tước đoạt toàn bộ đoàn tùy tùng cùng số chiến lợi phẩm giàu có đến mức người ta có thể dùng một nửa số đó để chuộc lại cả vùng Bogdaniec."

Nói rồi, Macko bắt đầu kể lể về trận đấu tay đôi của họ với những hiệp sĩ xứ Friesland; kể về những cuộc phiêu lưu khác mà họ từng trải qua, và những chiến tích mà họ từng lập được. Nào là họ đã chiến đấu từ sau chiến lũy cho đến tận sa trường rộng mở ra sao bên cạnh những hiệp sĩ vĩ đại nhất còn sống trên các vùng đất lạ; nào là họ đã quần nhau với người Đức, người Pháp, người Anh và người xứ Burgundy như thế nào. Ông cũng kể cho cô nghe những gì họ từng tận mắt chứng kiến! Họ từng thấy những lâu đài gạch đỏ của người Đức, những thành gác bằng gỗ cùng các ngôi nhà thờ của người Litva – đẹp lộng lẫy hơn bất cứ chốn nào quanh vùng Bogdaniec; lại thấy cả những thành phố lớn cùng chốn hoang dã hãi hùng nơi ban đêm các vị thần Litva cất tiếng khóc than và bao điều kỳ lạ, diệu kỳ khác; và ở đâu cũng vậy, trong bất kỳ trận giao tranh nào, Zbyszko cũng luôn là kẻ chiến thắng, khiến ngay cả những hiệp sĩ lẫy lừng nhất cũng phải kinh ngạc khôn nguôi.

Jagienka, lúc ấy đang ngồi trên khúc gỗ cạnh Macko, há hốc miệng lắng nghe câu chuyện, ngoẹo đầu sang một bên và đăm đăm nhìn chàng hiệp sĩ trẻ với sự ngưỡng mộ cùng kinh ngạc ngày một dâng cao. Cuối cùng, khi Macko dứt lời, cô thở dài một tiếng rồi nói:

"Giá mà cháu sinh ra là con trai nhỉ!"

Nhưng Zbyszko, kẻ suốt buổi kể chuyện cứ dán mắt ngắm nhìn cô trân trân, lúc này rõ ràng đang tơ tưởng đến chuyện khác, nên cậu thốt lên bất ngờ:

"Trông cô bây giờ xinh đẹp làm sao!"

Jagienka đáp lại, nửa hờn dỗi nửa đượm buồn:

"Anh từng gặp nhiều người đẹp hơn tôi cơ mà."

Nhưng Zbyszko có thể thành thật đáp rằng cậu chưa từng thấy ai xinh xắn nhường này, bởi Jagienka đang tỏa ngời sức sống, tuổi trẻ và sức mạnh. Vị viện phụ già thường bảo trông cô chẳng khác nào một cây thông. Nơi cô thứ gì cũng đẹp: vóc dáng thon thả, bầu ngực nở nang trông như được tạc từ cẩm thạch, bờ môi đỏ mọng cùng đôi mắt xanh thông minh. Hơn nữa, cô còn ăn mặc chải chuốt hơn hẳn hồi còn trong rừng cùng đoàn săn. Vòng quanh cổ cô là chuỗi hạt cườm đỏ rực; cô khoác chiếc áo lông thú hở ngực may bằng vải nỉ xanh lá, diện chân váy dệt thô và đôi giày mới cứng. Ngay cả lão Macko cũng nhận ra bộ trang phục đẹp đẽ này, và sau khi ngắm nghía cô một lát, ông liền hỏi:

"Sao hôm nay cháu ăn diện cứ như thể sắp sửa đi nhà thờ thế kia?"

Nhưng thay vì trả lời, cô reo lên:

"Mấy cỗ xe đến kìa!"

Quả thật, các cỗ xe lúc ấy đã xuất hiện và cô lao vút về phía chúng, theo sau là Zbyszko. Công cuộc dỡ hàng kéo dài khá lâu trong sự hoan hỉ tột cùng của Macko – người cứ đứng ngắm nghía từng món và không ngớt lời ca ngợi Jagienka. Trời đã nhá nhem tối khi cô thiếu nữ chuẩn bị lên đường về nhà. Trong lúc cô đang xoay sở trèo lên lưng ngựa, Zbyszko bỗng chộp lấy cô, và trước khi cô kịp thốt lên lời nào, cậu đã nhấc bổng cô đặt lên yên. Bấy giờ cô thẹn thùng đỏ bừng mặt như rạng đông, quay đầu nhìn cậu và cất lên giọng nói đầy xúc cảm:

"Anh khỏe thật đấy!"

Nhưng cậu, vì trời tối nên chẳng nhận ra vẻ bối rối hay đôi má ửng hồng của cô, liền cười vang và bảo:

"Cô không sợ dã thú ư? Trời tối mịt rồi đấy!"

"Trên xe có cây lao săn lợn rừng kìa. Đưa nó cho tôi đi."

Zbyszko bước tới chiếc xe, cầm lấy ngọn lao đưa cho Jagienka; rồi cậu nói:

"Chúc cô bình an vô sự nhé!"

"Anh cũng thế nhé!" cô đáp.

"Chúa sẽ thưởng phước cho cô! Ngày mai hoặc ngày kia, tôi sẽ sang Zgorzelice để cảm ơn Zych và cô vì lòng tốt này."

"Cứ sang đi! Anh sẽ được chào đón nồng nhiệt!"

Quất nhẹ roi vào mông ngựa, cô biến hút giữa những lùm cây mọc ven đường.

Zbyszko quay trở lại chỗ người bác.

"Cháu phải vào nhà thôi."

Nhưng Macko đáp lời, vẫn không nhúc nhích khỏi khúc gỗ:

"Chao ôi! Con bé khôn ngoan thật đấy! Nó làm bừng sáng cả cái khoảng sân này!"

"Đúng thế thật ạ!"

Cả hai chìm đắm trong sự im lặng chốc lát. Macko đăm đăm ngắm nhìn những vì tinh tú như đang suy tư điều gì; rồi ông lẩm bẩm, tựa như đang nói một mình:

"Con bé vừa xinh xắn lại vừa tháo vát việc nhà, dẫu nó mới chỉ mười lăm tuổi đầu."

"Vâng!" Zbyszko đáp. "Hèn chi lão Zych lại cưng chiều nó hết mực."

"Và lão còn bảo điền trang Moczydoly sẽ là của hồi môn của nó; ở những bãi chăn thả ngoài đó có cả một đàn ngựa cái với vô số ngựa con nữa."

Điền trang Moczydlowski chẳng phải có rất nhiều đầm lầy hay sao ạ?"

"Đúng thế; nhưng trong những đầm lầy đó lại có vô số hải ly."

Không gian lại chìm vào yên lặng. Macko đăm đăm nhìn Zbyszko một hồi, rồi cuối cùng cất tiếng hỏi: "Cháu đang nghĩ gì thế?"

"Thấy Jagienka lại làm cháu nhớ đến Danusia, và có cái gì đó nhói lên trong tim cháu."

"Vào nhà thôi cháu," lão wlodyka đáp. "Trời muộn lắm rồi đấy."

Khó nhọc đứng dậy, ông vị lấy Zbyszko và được cậu dìu vào tận gian alcove.

Hôm sau, Zbyszko lên đường sang Zgorzelice theo lời giục giã của Macko. Ông cũng khăng khăng bắt cậu phải dẫn theo hai tên gia nhân để làm sang, đồng thời phải diện bộ quần áo đẹp nhất nhằm tỏ lòng tôn kính và biết ơn đối với Zych. Zbyszko vâng lời làm theo, xúng xính trong bộ dạng cứ như đi ăn cưới với chiếc áo jaka bằng sa tanh trắng, viền tua rua vàng và thêu những hình con griffin bằng chỉ vàng. Zych chào đón cậu bằng hai rộng mở, ngập tràn niềm vui cùng tiếng ca hát; còn về phần Jagienka, khi bước vào, cô khựng lại như thể đôi chân dính chặt xuống đất và suýt đánh rơi cả chiếc xô đựng rượu vang đang xách trên tay; cô cứ ngỡ như một vị hoàng tử nào đó vừa giá lâm. Cô đâm ra rụt rè, ngồi im thin thít và thỉnh thoảng lại dụi dụi mắt tựa hồ muốn tỉnh mộng. Cậu thanh niên non nớt Zbyszko lại tưởng rằng vì lý do nào đó mà cô không muốn chuyện trò với mình; thế nên cậu chỉ trò chuyện với mỗi mình Zych, hết lời ca ngợi sự hào phóng của lão và trầm trồ trước ngôi nhà ở Zgorzelice – nơi quả thực khác xa một trời một vực so với cơ ngơi ở Bogdaniec.

Khắp nơi đều ngập tràn sự tiện nghi và giàu có. Trong các phòng có những khung cửa sổ lắp kính làm bằng sừng động vật, được cắt thành những lát mỏng và đánh bóng nhẵn nhụi cho đến khi trong suốt như thủy tinh. Thay vì lò sưởi đặt giữa nhà, ở các góc phòng là những chiếc ống khói lớn. Sàn nhà được lát bằng những ván gỗ thông rụng lá, trong khi trên tường treo đầy những bộ giáp trụ cùng vô số chiếc đĩa đánh bóng loáng, kèm theo cả những chiếc thìa bạc. Rải rác đây đó là những tấm thảm đắt tiền được mang về từ các cuộc chiến tranh. Dưới gầm bàn trải những tấm da bò rừng khổng lồ. Zych vui vẻ khoe khoang gia sản của mình, miệng không ngớt bảo rằng đó đều là nhờ tay Jagienka vén khéo. Lão dẫn Zbyszko vào gian alcove sực nức hương thơm nhựa cây và bạc hà, nơi có những bó da sói, da chồn hương, da hải ly và da mộc mạc treo lủng lẳng từ trần nhà. Lão cho cậu xem kho dự trữ phô mai, mật ong, sáp ong, những thùng bột mì, những vại bánh mì khô, gai dầu cùng nấm khô. Sau đó, lão dẫn cậu đi thăm các vựa lúa, chuồng trại, chuồng bò và những mái hiên chất đầy dụng cụ săn bắn cùng lưới chài. Zbyszko lóa mắt trước đống tài sản kếch xù ấy đến mức trong bữa tối, cậu không sao kìm nén được sự trầm trồ.

"Sống ở Zgorzelice thật là sướng đi!" cậu thốt lên.

"Ở Moczydoly cũng giàu có chẳng kém gì đâu," Zych đáp. "Cậu còn nhớ Moczydoly chứ? Nó cách Bogdaniec chẳng xa mấy đâu. Thuở trước tổ tiên chúng ta từng tranh chấp ranh giới và thách thức lẫn nhau; nhưng tôi thì sẽ chẳng đời nào gây gối đâu."

Nói rồi, lão rót đầy rượu mật ong vào chiếc cốc của Zbyszko và bảo:

"Có lẽ cậu muốn cất giọng ca một bài chứ?"

"Dạ không," Zbyszko đáp; "nhưng cháu sẽ lắng nghe bác hát với niềm thích thú."

"Zgorzelice rồi sẽ thuộc về mấy thằng nhóc gấu nhà tôi."

"Ý bác là sao khi gọi chúng là 'mấy thằng nhóc gấu' thế ạ?"

"Thì là mấy đứa em trai của con bé Jagienka chứ ai."

"Chao ôi! Thế thì chúng chẳng phải mút ngón tay qua mùa đông nữa rồi."

"Ừ; mà con bé Jagienka cũng sẽ có khối của cải ở Moczydoly cơ mà."

"Đúng thế thật!"

"Sao cậu chẳng chịu ăn uống gì thế? Jagienka kìa, rót rượu cho cậu ấy với tao đi chứ."

"Cháu đang ăn uống hết sức có thể đây ạ."

"Cởi bớt thắt lưng ra; thế thì cậu mới ăn uống tì tì được chứ. Thắt lưng đẹp thật đấy! Chắc cậu vớ được mớ chiến lợi phẩm hậu hĩnh lắm bên đất Litva chứ gì!"

"Chúng cháu chẳng có gì phải phàn nàn cả," Zbyszko đáp, chớp lấy cơ hội để thanh minh rằng những người thừa kế Bogdaniec nay đã chẳng còn là mấy lão wlodyka nghèo xác xơ nữa. "Một phần chiến lợi phẩm, chúng cháu đã bán ở Krakow và thu về bốn mươi đồng grzywien bạc đấy."

"Thật á? Chà, số tiền ấy đủ mua cả một điền trang rồi chứ ít gì."

"Vâng. Có một bộ giáp Milan mà bác cháu, lúc ngỡ mình sắp chết, đã bán đi với giá hời."

"Ta biết chứ! Chà, đúng là đáng để sang Litva một chuyến. Ta cũng từng muốn đến đó; nhưng ngặt nỗi ta lại sợ."

"Sợ gì cơ ạ? Sợ Mấy Hiệp sĩ Thánh chiến á?"

Hừ, ai mà thèm sợ bọn Đức chứ? Ta sợ mấy vị thần hay ác quỷ ngoại đạo cơ. Nghe nói tụi nó nhung nhúc trong rừng ấy chứ."

"Chúng chẳng còn chỗ nào để dung thân nữa đâu, vì đền thờ của tụi chúng đã bị thiêu rụi cả rồi. Thuở trước chúng còn sung túc; chứ giờ thì chỉ sống bằng nấm với kiến thôi."

"Cậu tận mắt thấy chúng rồi à?"

"Dạ không, cháu có thấy chúng bao giờ đâu; nhưng cháu nghe người ta kể lại. Thỉnh thoảng có tên thò cái vuốt lông lá từ sau thân cây ra ngoắc ngoắc, ngửa tay xin xỏ thứ gì đó."

"Macko cũng kể với ta y như thế," Jagienka chen vào.

"Đúng thế! Bác ấy đã kể cho cháu nghe dọc đường đấy," Zych tiếp lời. "Ừ, chẳng có gì lạ! Ngay ở xứ ta đây này, dẫu đã là đất đạo Thiên Chúa từ lâu lắm rồi, người ta vẫn nghe thấy tiếng cười khúc khích trong đầm lầy; và dẫu các thầy tu có la ó rát cổ trong nhà thờ đi chăng nữa, thì việc dâng một đĩa đầy thức ăn cho lũ tiểu yêu vẫn luôn là một cách khôn ngoan; bằng không thì chúng sẽ cào cấu vách nhà đến mức chẳng ai tài nào chợp mắt nổi. Jagienka, con gái cưng của ta! Ra đặt một đĩa thức ăn ngay ngưỡng cửa đi con."

Jagienka liền lấy một chiếc bát đất nung đầy mì sợi và phô mai, đem đặt ngay trước ngưỡng cửa. Zych lẩm bẩm:

"Mấy ông thầy tu cứ việc la lối! Nhưng Chúa Giê-su sẽ chẳng nổi giận chỉ vì một đĩa mì đâu; còn vị thần linh kia, hễ được ăn uống no nê rồi thì sẽ phù hộ cho nhà cửa tránh khỏi hỏa hoạn và trộm cắp."

Rồi lão quay sang Zbyszko:

"Thế cậu không định cởi thắt lưng ra rồi cất tiếng ca vài bài à?"

"Hay bác cứ hát trước đi, hoặc không thì Panna Jagienka hát cũng được."

"Chúng ta sẽ hát thay phiên nhau," Zych reo lên. "Nhà ta có một tên gia nhân biết thổi sáo gỗ phụ họa đấy. Gọi thằng bé đó ra đây xem nào!"

Họ gọi tên gia nhân bước đến ngồi lên ghế, đưa cây sáo lên môi chờ lệnh xem mình sẽ phải tấu khúc nhạc nào.

Chẳng ai chịu cất lời trước. Cuối cùng Zych đành bảo Jagienka mở màn trước; thế là cô thiếu nữ, dù hãy còn ngượng ngùng vì có Zbyszko ở đó, vẫn đứng bật dậy khỏi chiếc ghế dài, đút hai tay vào tạp dề và bắt đầu cất giọng:

Ước gì mình có

Đôi cánh như chim non,

Mình sẽ bay vút

Đến bên Jasiek yêu thương.

Zbyszko trố tròn mắt ngạc nhiên; rồi cậu chồm dậy và la lên:

"Cô học được bài ca ấy ở đâu thế?"

Jagienka ngước nhìn cậu đầy ngơ ngác.

"Ai mà chẳng hát bài này. Anh bị làm sao thế hả?"

Zych tưởng rằng Zbyszko đã ngà ngà say, liền quay khuôn mặt hớn hở về phía cậu và bảo:

"Cởi thắt lưng ra đi! Cậu sẽ thấy dễ chịu hơn đấy!"

Nhưng Zbyszko vẫn đứng ngây người ra một lát với vẻ mặt bàng hoàng; rồi sau khi lấy lại bình tĩnh, cậu quay sang nói với Jagienka:

"Xin lỗi cô, tôi bỗng nhiên nhớ lại chuyện cũ thôi. Cô hát tiếp đi."

"Hay bài hát làm anh buồn à?"

"Hừ, đâu có!" cậu đáp, giọng run run. "Tôi có thể ngồi nghe nó suốt đêm ấy chứ."

Đoạn cậu ngồi xuống, lấy tay che mặt và lẳng lặng lắng nghe.

Jagienka hát tiếp khổ thơ thứ hai; nhưng khi cô dứt lời, cô nhận ra có một giọt nước mắt to tướng đang lăn dài qua kẽ tay Zbyszko.

Cô bèn dịch lại ngồi sát bên cậu, lấy cùi chỏ khẽ huých vào người cậu.

"Anh bị làm sao thế? Tôi đâu có muốn làm anh khóc. Nói cho tôi nghe xem nào?"

"Không có gì đâu! Chẳng có gì hết!" Zbyszko thở dài đáp. "Tôi có thể kể cho cô nghe khối chuyện. Nhưng qua rồi. Bây giờ tôi thấy vui rồi."

"Hay anh thích uống chút rượu ngọt nhé?"

"Con bé ngoan!" Zych reo lên. "Cứ gọi nó là 'Zbyszko', và con thì gọi cậu ấy là 'Jagienka' đi. Hai đứa chúng mày quen nhau từ hồi còn chổng mông tắm mưa cơ mà."

Rồi lão quay sang cô con gái:

"Đừng có để bụng chuyện nó từng đánh con hồi nhỏ nhé. Giờ nó chẳng dám thế nữa đâu."

"Cháu không dám đâu ạ!" Zbyszko hớn hở đáp. "Nếu cô ấy muốn, bây giờ cô ấy có thể đánh trả cháu thoải mái."

Bấy giờ Jagienka, cốt muốn vực dậy tinh thần cho cậu, bèn đùa nghịch vung nắm đấm nhỏ xíu dọa đánh cậu.

"Rót rượu ra đây mau!" lão chủ trang trại Zgorzelice sung sướng hét lên.

Jagienka nhanh như cắt chạy tới chiếc tủ chén mang ra một vò rượu, hai chiếc cốc bạc đẹp tuyệt vời được chạm trổ tinh xảo bởi một người thợ bạc xứ Wroclaw cùng dăm khoanh phô mai.

Zych, vì đã hơi ngà ngà say, liền ôm chầm lấy vò rượu và thủ thỉ với nó cứ như đang nói chuyện với cô con gái cưng:

"Ôi, con gái rượu của ta! Ta phải làm sao đây hỡi giời, khi người ta rước con đi khỏi Zgorzelice này, ta phải sống sao đây?"

"Và bác sẽ phải gả nó đi sớm thôi đấy!" Zbyszko chêm vào.

Zych cười ha hả.

Hừ! Hừ! Con bé mới có mười lăm tuổi thôi đấy; thế mà đã đâm ra mê trai lắm rồi! Cứ hễ thấy bóng dáng thằng nào là thế nào nó cũng xáp lại gần cọ đầu gối vào nhau cho mà xem!"

"Tatusiu nếu bố không thôi ngay cái trò này đi, con sẽ bỏ nhà ra đi đấy," Jagienka dằn dỗi.

"Đừng đi đâu nhé! Có con ở nhà vui hơn nhiều." Đoạn lão lại quay sang Zbyszko:

"Có hai thằng hay lui tới chỗ chúng ta lắm. Một thằng là Wilk trẻ, con trai lão Wilk ở Brzozowa; thằng kia là Cztan ở Rogow. Nếu tụi nó mà gặp cậu ở đây, thế nào chúng cũng nghiến răng kèn kẹt hệt như lúc chúng giáp mặt nhau cho mà xem."

"Thế à!" Zbyszko thốt lên. Rồi cậu quay sang Jagienka và hỏi:

"Cô ưng gã nào hơn?"

"Chẳng ưng gã nào sất."

"Thằng Wilk là một thằng nhãi to xác," Zych nhận xét.

"Cho nó lượn đi hướng khác!"

"Thế còn Cztan thì sao?"

Jagienka bật cười:

"Cắt-tan á," cô nói, quay mặt về phía Zbyszko, "gã ta có bộ râu mọc lởm chởm trên mặt trông như dê cụ; chẳng tài nào nhìn rõ mắt gã; lại thêm cái bộ dạng nhớp nhúa mỡ màng chẳng khác nào con gấu."

Zbyszko bấy giờ đưa tay gãi đầu tựa hồ vừa chợt nhớ ra điều gì quan trọng lắm, rồi cất lời:

"Tôi phải xin cô một chuyện nữa; nhà cô có chút mỡ gấu nào không? Tôi muốn dùng nó làm thuốc cho bác tôi; tìm hoài ở Bogdaniec mà chẳng có."

"Nhà cháu trước đây có đấy," Jagienka đáp; "nhưng mấy đứa con trai lấy bôi trơn cung tên cả rồi, còn phần thừa thì lũ chó sực sạch."

"Không còn chút nào nữa à?"

"Hết sạch không còn một giọt!"

"Chà, vậy thì tôi phải tự đi tìm trong rừng vậy."

"Tổ chức một buổi đi săn gấu đi; trong rừng nhiều lắm; nếu anh thiếu dụng cụ săn bắn, nhà cháu sẽ cho mượn."

"Tôi không đợi được đâu. Đêm nay tôi sẽ mò ra mấy cái tổ ong trên cây trong rừng."

"Nhớ dẫn theo vài gã gia nhân đi cùng nhé."

"Không, tôi chẳng dại làm thế, bọn chúng sẽ làm con thú hoảng sợ mất."

"Nhưng thế nào anh cũng phải mang theo nỏ chứ!"

"Mang nỏ theo ban đêm thì làm được tích sự gì? Giờ làm gì có trăng! Tôi sẽ chỉ cầm theo một cây chĩa với cái rìu sắc bén rồi lủi thủi đi một mình vào ngày mai thôi."

Jagienka im lặng chốc lát; nhưng sự lo lắng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt cô.

"Năm ngoái," cô nói, "thợ săn Bezduch đã bị gấu vồ chết đấy. Nguy hiểm lắm, bởi hễ con gấu ngửi thấy hơi người bén mảng đến gần mấy cái tổ ong trên cây, là nó chồm ngay lên bằng hai chân sau."

"Nếu nó bỏ chạy thì tôi sao đuổi kịp," Zbyszko đáp.

Đúng lúc đó, Zych – nãy giờ vẫn đang thiu thiu gật gà gật gù – chợt bừng tỉnh và cất giọng nghêu ngao hát:

Kuba miệt mài làm lụng,

Maciek ham thú vui chơi,

Sáng ra ôm ách ra đồng,

Mặc tao vui thú bên Kasia.

Rồi lão bảo Zbyszko:

"Cậu biết không? Có hai thằng đấy, Wilk ở Brzozowa và Cztan ở Rogow; thế còn cậu thì sao?"

Nhưng Jagienka sợ lão Zych lại lỡ lời nói nhảm thêm, bèn nhanh nhẹn tiến đến bên Zbyszko và cất giọng hỏi dồn:

"Khi nào anh đi? Ngày mai à?"

"Ngày mai, sau khi mặt trời lặn."

"Và đi cái tổ ong nào thế?"