Khi Jagiênka về đến nhà, cô liền sai ngay một tên đầy tớ sang Krzesnia để dò xem ở quán trọ có xảy ra ẩu đả hay có lời khiêu khích nào không. Nhưng gã đầy tớ sau khi nhận được một đồng skojec liền la cà uống rượu cùng đám gia nhân của cha xứ, chẳng mảy may vội vã. Một tên đầy tớ khác được cử đến Bogdaniec để báo cho Maćko hay vị viện phụ sắp tới thăm, đã trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ và thuật lại rằng hắn thấy Zbyszko đang đánh súc sắc với ông lão. Điều này phần nào làm Jagiênka yên lòng, bởi vì vốn biết rõ Zbyszko tài nghệ ra sao qua kinh nghiệm thực tế, cô không quá lo lắng về một cuộc tỉ thí chính thức, mà chỉ sợ những rủi ro bất ngờ trong quán trọ. Cô muốn đi cùng viện phụ đến Bogdaniec, nhưng ông không chịu. Ông muốn bàn với Maćko về khoản thế chấp và vài chuyện quan trọng khác; hơn nữa, ông lại muốn đến đó vào lúc chiều tối. Khi biết Zbyszko đã về nhà bình an, ông đâm ra vô cùng hào hứng, liền ra lệnh cho đoàn tu sĩ nghèo đi theo ca hát và hò hét vang lừng. Họ tuân lệnh ông rộn rã đến mức cả khu rừng vang dội tiếng động, còn ở Bogdaniec, dân làng phải chạy khỏi nhà ngó ra xem có hỏa hoạn hay giặc giã xâm lấn. Tên hành khất đi đầu bèn trấn an họ rằng một vị chức sắc giáo phẩm cao cấp đang đến; thế nên khi thấy viện phụ, họ liền cúi đầu chào, thậm chí có người còn vẽ dấu thánh trên ngực. Thấy họ tỏ lòng cung kính, ông lững thững tiến bước với vẻ tự hào hoan hỉ, lòng đầy mãn nguyện với đời và trĩu nặng sự ân cần đối với mọi người.

Nghe tiếng ca hát, Maćko và Zbyszko liền ra tận cổng đón tiếp. Vài người trong đám tu sĩ từng đến Bogdaniec với viện phụ trước đây; nhưng số khác mới gia nhập đoàn tùy tùng gần đây thì chưa từng đặt chân tới chốn này. Họ tỏ vẻ thất vọng khi nhìn thấy ngôi nhà tồi tàn chẳng thể sánh nổi với cơ ngơi bề thế ở Zgorzelice. Dù vậy, họ cũng được an tâm phần nào khi thấy khói bốc lên từ mái nhà tranh; và rồi họ khôn xiết hài lòng lúc bước vào phòng, ngửi thấy mùi nghệ tây cùng đủ loại thịt thơm phức, lại trông thấy hai chiếc bàn bày la liệt đĩa thiếc dù hãy còn trống không nhưng vô cùng to lớn. Trên chiếc bàn nhỏ hơn dọn riêng cho viện phụ, một chiếc đĩa bạc cùng chiếc cốc bạc chạm trổ tinh xảo đang lấp lánh, cả hai đều là chiến lợi phẩm thu được cùng những báu vật khác từ nhà Fryz.

Maćko và Zbyszko liền mời họ ngồi vào bàn; nhưng viện phụ, vốn đã ăn uống no nê ở Zgorzelice, từ chối vì trong đầu ông còn bận tâm chuyện khác. Kể từ lúc đặt chân đến, ông cứ đăm đăm nhìn Zbyszko với vẻ dò xét và bất an, tựa hồ muốn tìm kiếm trên người chàng chút dấu vết của trận ẩu đả; nhưng khi thấy nét mặt điềm tĩnh của cậu thanh niên, ông đâm ra sốt ruột, để rồi cuối cùng không thể kìm nén được sự tò mò nữa.

— Chúng ta hãy vào phòng trong — ông cất lời — để bàn chuyện thế chấp. Đừng từ chối ta; làm thế ta nổi giận đấy!

Nói đoạn, ông quay sang đám tu sĩ và quát lớn:

— Các ngươi đứng yên đó, không được áp tai nghe ngóng ngoài cửa!

Dứt lời, ông đẩy cửa bước vào phòng trong, theo sau là Zbyszko và Maćko. Ngay khi họ vừa ngồi xuống những chiếc rương, viện phụ liền quay sang người hiệp sĩ trẻ:

— Con có quay lại Krzesnia không?

— Thưa có, con có đến đó.

— Rồi sao nữa?

— Thì con xin lễ cầu sức khỏe cho bác thôi, chẳng có gì khác.

Viện phụ bứt rứt cựa quậy trên chiếc rương.

— Hừ! — ông thầm nghĩ. — Nó không chạm trán Cztan và Wilk; có lẽ bọn chúng không có ở đó, hoặc có lẽ nó chẳng thèm tìm chúng. Ta đã nhầm rồi.

Nhưng ông tức tối vì mình đã đoán sai, và vì dự tính không thành; thế là mặt ông lập tức đỏ bừng lên và bắt đầu thở phì phò.

— Hãy nói về chuyện thế chấp! — ông phắt giọng. — Con có tiền không? Nếu không, thì điền trang ấy thuộc về ta!

Maćko, người thừa hiểu cách đối phó với ông, lặng lẽ đứng dậy, mở chiếc rương mình đang ngồi lên, lấy ra một túi đựng đầy đồng grzywien rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn cho dịp này, rồi thưa rằng:

— Chúng tôi dẫu nghèo khó nhưng vẫn có tiền; chúng tôi sẽ trả sòng phẳng theo đúng những gì được ghi trong “văn tự” mà tôi đã điểm chỉ bằng dấu thánh giá. Nếu ngài muốn tính tiền công tu bổ, chúng tôi cũng chẳng cãi cọ làm gì; ngài đòi bao nhiêu chúng tôi trả bấy nhiêu, và chúng tôi xin cúi đầu tạ ơn ân nhân.

Nói xong, ông quỳ xuống sát gối viện phụ và Zbyszko cũng làm theo y hệt. Viện phụ, người vốn đinh ninh sẽ phải đối mặt với cảnh cãi cọ tranh chấp, vô cùng ngạc nhiên trước thái độ này và cũng chẳng lấy làm vui vẻ cho cam; ông vốn muốn ra điều kiện cơ mà giờ đây lại thấy chẳng có cơ hội nào để làm điều đó.

Thế nên, khi trao trả lại tờ “văn tự” hay đúng hơn là khế ước cầm cố mà Maćko đã điểm chỉ, ông nói:

— Sao các người lại nhắc đến chuyện trả thêm tiền làm gì?

— Bởi vì chúng tôi không muốn nhận không món quà nào cả — Maćko ranh mãnh đáp, thừa biết rằng càng cò kè trong chuyện này thì ông ta sẽ càng nhận được nhiều hơn.

Nghe vậy, viện phụ giận đến đỏ bừng cả mặt:

— Có ai từng thấy những con người thế này chưa chứ! Họ chẳng buồn nhận bất cứ thứ gì từ họ hàng thân thuộc! Các người thừa thãi bánh mì quá đấy phỏng! Ta đâu có nhận đất hoang hóa rồi đem trả lại cũng nguyên trạng hoang hóa; còn nếu ta muốn tặng lại cái túi này cho các người, thì đó là việc của ta!

— Ngài sẽ không làm thế đâu! — Maćko kêu lên.

— Ta không làm thế sao! Đây là văn tự của các người đây! Tiền của các người đây! Ta cho là vì ta thích thế, và dẫu ta có đem ném nó ra giữa đường đi nữa thì cũng chẳng dính dáng gì đến các người. Các người cứ chờ mà xem ta có làm đúng ý mình không!

Nói rồi, ông chộp lấy chiếc túi ném mạnh xuống sàn nhà đến mức bung cả miệng túi ra, tiền văng tung tóe khắp nơi.

— Xin Chúa thưởng công cho ngài! Xin Chúa thưởng công cho ngài, thưa cha và là ân nhân của chúng con! — Maćko thốt lên, vốn đã ngóng chờ khoảnh khắc này từ lâu. — Từ bất kỳ ai khác thì tôi dứt khoát không nhận, nhưng từ người thân và là cha linh hồn của chúng tôi, tôi xin nhận.

Viện phụ trừng mắt nhìn cả hai với vẻ đe dọa, rồi cuối cùng cất giọng:

— Dẫu ta đang nổi giận, ta vẫn biết mình đang làm gì; vậy nên hãy giữ lấy những gì các người có trong tay, vì ta bảo đảm rằng các người sẽ chẳng kiếm thêm được dù chỉ một đồng skojec nào nữa đâu.

— Chúng tôi nào dám mong mỏi điều đó.

— Các người thừa biết rằng Jagiênka sẽ thừa hưởng toàn bộ gia sản của ta.

— Cả đất đai nữa sao? — Maćko ngây thơ hỏi.

— Cả đất đai nữa chứ! — viện phụ quát.

Nghe thế, mặt Maćko dài ra trông thấy, nhưng ông nhanh chóng trấn tĩnh lại và tâng bón:

— Chà, sao ngài lại vội nghĩ đến chuyện chết chóc làm chi! Cầu xin Chúa Giêsu ban cho ngài trăm tuổi thọ hoặc hơn thế nữa, lại sớm được thăng lên hàng giám mục trọng vọng.

— Tất nhiên rồi! Ta thì kém gì người khác chứ? — viện phụ đáp.

— Đâu phải kém hơn, mà là vượt trội hơn ấy chứ!

Những lời này làm dịu đi cơn giận của viện phụ, bởi cơn thịnh nộ ở ông chẳng bao giờ kéo dài lâu.

— Thôi được — ông bảo — các người là họ hàng của ta, còn con bé ấy dẫu sao cũng chỉ là con đỡ đầu; nhưng ta rất quý nó, và quý cả Zych nữa. Trên đời chẳng có người đàn ông nào tốt hơn Zych và cũng chẳng có cô gái nào tuyệt vời hơn Jagiênka! Ai dám ho hoe nửa lời chê trách họ cơ chứ?

Ông lại đâm ra hằm hằm giận dữ, nhưng Maćko tuyệt nhiên không dám cãi lại; ông ta vội vã khẳng định rằng chẳng tìm đâu ra người hàng xóm nào đáng kính hơn thế ở cả vương quốc này.

— Còn về phần con bé — Maćko tiếp lời — tôi có thương con đẻ của mình cũng chẳng thể hơn thế được. Nhờ có nó mà tôi mới bình phục lại được và ơn nghĩa đó tôi sẽ khắc cốt ghi tâm cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay.

— Hai người sẽ bị trừng phạt nếu dám quên ơn đấy — viện phụ bảo — và ta sẽ nguyền rủa các người. Nhưng ta không muốn đối xử bất công với các người, thế nên ta đã tìm ra một cách để những gì ta để lại sau khi khuất núi có thể thuộc về các người lẫn Jagiênka; các người đã rõ chưa?

— Cầu xin Chúa giúp chúng tôi đạt thành tâm nguyện ấy! — Maćko đáp. — Chúa Giêsu nhân từ! Có thế tôi cũng sẵn sàng đi bộ đến lăng mộ của vương hậu ở Krakow hay tới Lysa Gora để bái lạy Thánh Giá.

Viện phụ vô cùng hài lòng trước sự chân tình đó; ông mỉm cười nói:

— Con bé có quyền lựa chọn kỹ lưỡng chứ, vì nó vừa xinh đẹp, giàu có lại thuộc danh gia vọng tộc! Cztan hay Wilk là thá gì, khi mà ngay cả con trai của một viên voivode cũng còn xứng đôi vừa lứa chán với nó! Nhưng nếu có ai đó, chẳng hạn như chính ta đây, lên tiếng vun vén cho một người cụ thể nào đó, thì thể nào nó cũng sẽ ưng thuận, bởi vì nó yêu quý ta và thừa biết rằng ta chỉ vẽ đường chỉ lối những điều tốt đẹp nhất cho nó.

— Người nào được ngài ngắm nghía cho phu nhân tương lai chắc chắn sẽ là kẻ may mắn lớn — Maćko hưởng ứng.

Nhưng viện phụ bất ngờ quay sang Zbyszko:

— Còn con thì sao? Con nói gì về chuyện này?

— Thưa, con cũng nghĩ giống như bác con vậy.

Nét mặt viện phụ càng thêm phần hoan hỉ; ông giáng một bạo kích vào vai Zbyszko mạnh đến mức tiếng động vang lên cả căn phòng, rồi hật giọng hỏi:

— Tại sao con lại ngăn không cho Cztan hay Wilk bén mảng tới gần Jagiênka ở nhà thờ?

— Vì con không muốn bọn chúng tưởng rằng con sợ chúng, và con cũng chẳng muốn ngài nghĩ như thế.

— Nhưng con đã nhường nước thánh cho nó cơ mà.

— Thưa vâng, con có làm thế.

Viện phụ lại giáng cho chàng thêm một cú đánh nữa.

— Thế thì, hãy cưới lấy con bé đi!

— Cưới nó đi! — Maćko hùa theo như một tiếng vang vọng.

Nghe vậy, Zbyszko điềm tĩnh đưa tay vuốt lại mái tóc, nhét gọn vào trong chiếc lưới trùm đầu, rồi điềm đạm đáp:

— Con cưới thế nào được khi mà trước bàn thờ ở Tyniec, con đã thề nguyền trao trọn lời hứa cho Danusia Jurandowna rồi cơ chứ?

— Con đã thề về mấy chiếc chùm lông công thì cứ việc đi kiếm cho đủ là được, nhưng còn Jagiênka thì phải cưới ngay tức khắc cho ta.

— Không ạ — Zbyszko đáp — sau đó, khi Danusia trùm khăn che mặt lên người con, con đã hứa là sẽ cưới nàng.

Máu bắt đầu dồn lên mặt viện phụ; đôi tai ông chuyển sang màu tím tái, đôi mắt lồi cả ra ngoài; ông bước sát lại chỗ Zbyszko và cất giọng nghẹn ngào vì tức giận:

— Những lời thề của con chỉ đáng ví như rơm rác còn ta mới chính là gió thổi; nghe rõ đây này! Hừ!

Và ông thổi mạnh một hơi vào đầu Zbyszko đến mức chiếc lưới trùm tuột ra, mái tóc xõa tung cả trên vai. Bấy giờ, Zbyszko cau mày, thẳng thắn nhìn thẳng vào mắt viện phụ:

— Trong những lời thề của con chính là danh dự, và người duy nhất bảo vệ danh dự ấy chỉ có thể là chính con mà thôi!

Trước thái độ đó, viện phụ vốn chưa từng quen bị phản đối bèn tức đến mức nghẹn họng, một hồi lâu chẳng nói nên lời. Một bầu không khí tĩnh mịch đầyềm gở bao trùm, cho đến khi Maćko phá vỡ sự im lặng:

— Zbyszko! — ông kêu lên. — Con hồn vía để đi đâu thế hả! Chuyện quái quỷ gì xảy ra với con vậy?

Trong lúc ấy, viện phụ đã giơ tay chỉ thẳng vào mặt chàng trai trẻ và quát lớn:

— Nó bị sao á hả? Ta thừa biết nó bị cái gì; trong ngực nó chẳng có lấy trái tim của một nhà quý tộc hay một tay hiệp sĩ đâu, mà là tim thỏ đế! Vấn đề của nó là thế đấy; nó đang sợ dúm dó trước mặt Cztan và Wilk kia kìa!

Nhưng Zbyszko, với vẻ bình thản và lạnh lùng, dửng dưng nhún vai đáp:

— Xí! Hồi ở Krzesnia con đã nện cho mấy cú vỡ đầu ra rồi còn gì.

— Chúa tôi nhân từ! — Maćko thốt lên.

Viện phụ đờ đẫn trân trân nhìn Zbyszko một lúc lâu. Cơn giận dữ đang giằng xé với sự thán phục trong lòng ông, và lý trí mách bảo rằng từ trận ẩu đả ấy, ông có thể trục lợi đôi chút cho những dự tính của mình.

Thế là, sau khi bình tĩnh lại đôi chút, ông quát lên với Zbyszko:

— Sao từ đầu con không kể chuyện đó cho ta nghe?

— Vì con thấy xấu hổ. Con cứ nghĩ bọn chúng sẽ thách đấu con, theo đúng phép tắc thông thường của giới hiệp sĩ là giao đấu trên lưng ngựa hoặc đấu bộ; hóa ra chúng chẳng qua chỉ là bọn cướp ngày chứ nào phải hiệp sĩ. Thằng Wilk vớ lấy một thanh ván từ bàn, Cztan cũng chộp ngay lấy một cây rồi cả hai lao vào xông vào con! Con biết làm sao được đây? Thế là con với lấy một chiếc băng-ghế; và... ngài biết rồi đấy!

— Bọn chúng vẫn còn sống chứ? — Maćko hỏi.

— Vâng, còn sống, nhưng bị thương nặng. Lúc con rời đi thì vẫn còn thoi thóp thở.

Viện phụ vừa xoa trán vừa lắng nghe; rồi đột nhiên ông chồm dậy khỏi chiếc rương vốn được ngồi lên cho thoải mái để suy tính sự tình, lớn tiếng kêu lên:

— Khoan đã! Ta muốn bảo cho con điều này!

— Gì thế ạ? — Zbyszko hỏi.

— Nếu con vì Jagiênka mà thượng cẳng chân hạ cẳng tay đánh cho bọn chúng một trận thừa sống thiếu chết, thì con chính là hiệp sĩ đích thực của con bé, chứ không phải của con hồ ly Danusia kia; và vì thế con bắt buộc phải cưới Jagiênka.

Nói đoạn, ông chống hai tay lên hông, ngước nhìn Zbyszko với vẻ đắc thắng; nhưng Zbyszko chỉ mỉm cười điềm nhiên:

— Chà! Con thừa biết tỏng tại sao ngài cứ khăng khăng muốn con tẩn nhau với bọn chúng rồi; ngặt nỗi mưu tính của ngài không thành công đâu.

— Tại sao? Nói nghe xem nào!

— Vì con đã thách thức bọn chúng phải rút lại lời mạ lị rằng Danusia Jurandowna là thiếu nữ xinh đẹp và đức hạnh nhất trên đời; chính bọn chúng đã bênh vực Jagiênka, và thế là trận ẩu đả bùng nổ.

Nghe đến đây, viện phụ đứng chết trân vì kinh ngạc, chỉ có đôi mắt liên tục đảo qua đảo lại mới chứng tỏ rằng ông vẫn còn sống. Cuối cùng, ông quay phắt người, dùng chân đạp tung cửa rồi thình lình lao xồng xộc ra căn phòng bên ngoài; ở đó, ông vồ lấy chiếc gậy cong từ tay gã hành khất và bắt đầu nện thẳng túi bụi vào người đám nhạc công nghèo, gầm lên như một con bò rừng bị thương:

— Lên ngựa mau, hỡi lũ vô lại! Lên ngựa, lũ phản chúa bỏ đạo kia! Ta thề sẽ không bao giờ đặt chân đến cái nhà này lần nào nữa! Lên ngựa, hễ ai còn tin kính Chúa, lên ngựa hết cho ta!

Dứt lời, ông xô cửa chính bước thẳng ra khoảng sân, theo sát phía sau là đám tu sĩ đang vô cùng hoảng hốt. Bọn họ cuống cuồng lao thẳng đến chuồng ngựa để hí hoáy yên cương. Maćko tuyệt vọng chạy theo đuổi theo viện phụ, khẩn khoản van nài ông ở lại; thề thốt rằng đây hoàn toàn không phải lỗi của gia đình ông. Viện phụ tru tréo nguyền rủa ngôi nhà, con người lẫn đồng ruộng nơi đây; khi người ta dắt ngựa tới, ông chẳng buồn chạm chân vào bàn đạp mà cứ thế tung người nhảy vọt lên yên, phóng đi như bay. Tấm áo choàng với đôi tay áo rộng thùng thình bị gió thổi căng phồng khiến trông ông tựa như một con chim khổng lồ đỏ rực. Đám tu sĩ cuống cuồng phi ngựa bám theo sau chẳng khác nào một bầy đàn đang bám gót đầu đàn.

Maćko đứng thừ người ngước nhìn theo bóng họ khuất dần; mãi đến khi họ đã biến mất hút trong vòm rừng, ông mới chậm rãi quay trở lại phòng và lắc đầu thở dài sườn sượt nói với Zbyszko:

— Con thấy con vừa gây ra chuyện tày trời gì chưa chứ?

— Mọi chuyện đã chẳng đến nông nỗi này nếu con rời đi từ trước; và chính bác cũng có lỗi trong chuyện con nán lại đấy chứ.

— Sao lại thế hả?

— Vì con chẳng đành lòng bỏ mặc bác lúc đang ốm đau bệnh tật.

— Thế giờ con định tính sao đây?

— Giờ thì con sẽ đi.

— Đi đâu?

— Sang Mazowsze để thăm Danusia; rồi sau đó sẽ lùng sục khắp nơi để săn cho được chùm lông công từ lũ người Đức.

Maćko trầm ngâm im lặng một thoáng, rồi mới cất giọng:

— Ông ta đã trả lại tờ “văn tự” rồi đấy, nhưng bản khế ước cầm cố thì vẫn rành rành được ghi sổ trong bộ luật điền trang tại tòa án. Giờ đây thì viện phụ có lẽ chẳng bố thí cho chúng ta lấy một đồng skojec nào nữa đâu.

— Con chẳng màng. Bác đã có tiền trong tay, còn con thì chẳng cần thứ gì cho chuyến hành trình sắp tới cả. Đi đến đâu con cũng sẽ được người ta tiếp đón nồng hậu và ngựa của con sẽ được cho ăn tử tế; chỉ cần trên người khoác một bộ giáp và tay nắm chắc thanh gươm, con chẳng cần thêm bất cứ thứ gì trên đời này nữa.

Maćko bắt đầu ngẫm nghĩ lại toàn bộ những gì vừa diễn ra. Mọi dự tính và mong mỏi của ông đều tan thành mây khói. Bản thân ông tha thiết mong cầu Zbyszko sẽ thành đôi với Jagiênka; nhưng giờ đây ông thừa hiểu hy vọng ấy sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực; và ngẫm lại cơn thịnh nộ đùng đùng của viện phụ, thái độ lạnh nhạt của Zbyszko đối với Jagiênka cùng vụ ẩu đả với Cztan và Wilk, ông đành kết luận rằng thà cứ để Zbyszko lên đường thì hơn.

— Chà! — cuối cùng ông thở dài. — Nếu con nhất quyết phải đi tìm chùm lông công trên mũ của đám Hiệp sĩ Giống Thập Tự, thì cứ đi đi. Cầu mong ý Chúa được sẻ chia trọn vẹn. Còn ta thì phải tức tốc phi ngựa tới Zgorzelice ngay; họa may ta còn có cơ hội xoa dịu cơn giận dữ của họ nếu thành tâm cầu xin viện phụ và Zych tha thứ; phần ta, ta quý trọng nhất là tình bằng hữu với lão Zych.

Nói đoạn, ông nhìn sâu vào đôi mắt Zbyszko và hỏi:

— Con không thấy tiếc nuối Jagiênka chút nào sao?

— Cầu xin Chúa ban cho nàng sức khỏe dồi dào và những điều tốt đẹp nhất trên đời! — Zbyszko điềm tĩnh đáp.