Ngay lúc đó, công nương bước vào. Bà là một phu nhân trung niên với gương mặt rạng rỡ tươi cười, khoác chiếc áo choàng đỏ và mặc bộ xiêm y màu xanh nhạt thắt đai vàng quanh hông. Theo sau công nương là các thị nữ trong triều; người thì hãy còn thiếu nữ, kẻ thì lớn tuổi hơn; đầu họ đội những vòng hoa hồng và hoa tử đinh hương, tay phần lớn cầm đàn luy-ta. Vài người mang theo những bó hoa tươi lớn, rõ ràng vừa được hái ven đường. Căn phòng nhanh chóng chật kín, bởi theo sau các thị nữ còn có một số triều thần và các tiểu đồng trẻ tuổi. Ai nấy đều náo nhiệt, nét mặt hân hoan, lớn tiếng trò chuyện hoặc ngân nga như thể đang ngây ngất trước vẻ đẹp của đêm hè. Giữa các triều thần có hai tay ca sĩ rong; một người cầm đàn luy-ta, người kia giắt bên hông một cây đàn gen-xla. Một trong những thiếu nữ còn rất trẻ, có lẽ mới mười hai tuổi, đi sau công nương và mang một chiếc đàn luy-ta rất nhỏ được khảm những đinh thau.

"Nguyện Chúa Giê-su Ki-tô được ngợi khen!" công nương nói, dừng bước ở giữa phòng.

"Đời đời kiếp kiếp, a-men!" những người có mặt đáp lời, đồng thời cúi mình thật sâu.

"Chủ nhà đâu rồi?"

Gã người Đức nghe tiếng gọi bèn bước lên trước và quỳ xuống theo đúng phép tắc của người Đức, quỳ một gối.

"Chúng ta sẽ dừng chân ở đây và nghỉ ngơi," phu nhân bảo. "Chỉ là hãy nhanh tay lên, vì chúng ta đang đói rồi."

Mấy người dân thị trấn đã lui ra từ trước; giờ đây, hai nhà quý tộc, cùng với Maćko ở Bogdaniec và chàng thanh niên Zbyszko, lại cúi đầu định bước ra ngoài, bởi họ không muốn làm phiền đến đoàn người của triều đình.

Nhưng công nương đã giữ họ lại.

Các ngươi là những bậc quý tộc; các ngươi không hề làm phiền ai cả, và hẳn cũng quen biết những người trong triều.

Từ phương nào mà Thiên Chúa dẫn đường đưa lối cho các ngươi đến đây?"

Bấy giờ họ mới thưa về tên tuổi, gia huy, hiệu miếu cùng những điền trang đã ban cho họ danh xưng của mình. Nghe nhà quý tộc Maćko thưa rằng ông từng đến Wilno, phu nhân liền vỗ tay và reo lên:

"Mới khéo làm sao! Hãy kể cho chúng ta nghe về Wilno, về huynh trưởng và hiền muội của ta đi. Công tước Witold có đến dự lễ ở cữ của vương hậu và lễ rửa tội sắp tới không?"

Ngài ấy rất muốn đến, nhưng còn chưa biết có dời chân được hay không; thế nên ngài đã gửi tặng vương hậu một chiếc nôi bằng bạc. Cháu tôi và tôi chính là những người mang chiếc nôi đó đến."

"Thế chiếc nôi đang ở đây sao? Ta rất muốn được chiêm ngưỡng nó! Bằng bạc thật cả chứ?"

Bạc thật cả; nhưng nó không ở đây. Các tu sĩ dòng Biển-đức đã đem nó về Krakow rồi."

"Và các ngươi đến Tyniec để làm gì thế?"

Chúng tôi quay lại đây để yết kiến viên quản lý tu viện vốn là họ hàng với chúng tôi, nhằm gửi gắm vào tay các vị tu sĩ đáng kính những chiến lợi phẩm mà cuộc chiến đã ban ơn cho chúng tôi, cùng món quà mà công tước đã ban tặng."

"Vậy là Thiên Chúa đã ban cho các ngươi may mắn và những chiến lợi phẩm giá trị ư? Nhưng hãy nói cho ta hay vì sao huynh trưởng của ta lại chưa chắc chắn về việc ngài có đến hay không?"

Bởi ngài đang chuẩn bị một cuộc viễn chinh chống lại người Tartar."

"Ta biết điều đó; nhưng ta lấy làm tiếc vì vương hậu đã không tiên đoán một kết quả tốt đẹp cho chiến dịch ấy, và mọi lời người tiên tri luôn luôn ứng nghiệm."

Maćko mỉm cười.

"Chà, phu nhân của chúng ta quả là một nữ tiên tri, điều đó thần không dám chối cãi; nhưng đi cùng Công tước Witold sẽ là sức mạnh của các hiệp sĩ nước ta, những tráng nam tuyệt vời mà chẳng một ai có thể địch nổi."

"Các ngươi không tham gia sao?"

Không, tôi được giao nhiệm vụ mang chiếc nôi đi, và suốt năm năm nay tôi chưa từng cởi bỏ áo giáp," Maćko đáp, đồng thời chỉ cho thấy những vết hằn do tấm giáp ngực để lại trên chiếc áo bằng da tuần lộc của ông; "nhưng xin hãy để tôi nghỉ ngơi đã, rồi tôi sẽ đi, hoặc nếu bản thân không đi được thì tôi sẽ phái người cháu trẻ tuổi này là Zbyszko đến chỗ Lãnh chúa Spytko ở Melsztyn, dưới quyền chỉ huy của ngài ấy tất cả hiệp sĩ của chúng ta sẽ xuất quân."

Công nương Danuta liếc nhìn vóc dáng tuấn tú của Zbyszko; nhưng cuộc trò chuyện đành phải ngắt quãng vì sự xuất hiện của một vị tu sĩ trong tu viện. Sau khi chào mừng công nương, vị này bắt đầu khiêm nhường trách cứ bà vì đã không cử người đưa tin báo trước về chuyến viếng thăm, lại không chịu ghé lại tu viện mà thay vào đó lại dừng chân ở một quán trọ tầm thường chẳng xứng với bậc chí tôn của bà. Trong tu viện có biết bao nhiêu căn nhà và tòa nhà mà ngay cả một thường dân cũng tìm được chốn dung thân, huống hồ là bậc vương giả lại càng được chào đón nồng nhiệt hơn, đặc biệt là hiền thê của vị công tước mà tổ tiên cùng họ hàng đã từng ban ơn phước cho tu viện rất nhiều lần.

Nhưng công nương vui vẻ đáp lời:

Chúng tôi đến đây chỉ để duỗi chân tay cho thoải mái; sáng ra chúng ta phải có mặt ở Krakow rồi. Chúng tôi ngủ vào ban ngày và lên đường khi đêm về cho mát mẻ. Lúc mấy chú gà trống đang gáy, ta không nỡ đánh thức các vị tu sĩ đạo đức, nhất là với một đoàn tùy tùng chỉ nghĩ đến ca hát và nhảy múa hơn là nghỉ ngơi."

Nhưng khi vị tu sĩ vẫn khăng khăng nài nỉ, bà liền nói thêm:

Không. Chúng ta sẽ ở lại đây. Chúng ta sẽ tiêu khiển bằng những khúc ca thế tục, nhưng rồi chúng ta sẽ đến nhà thờ dự giờ kinh sáng để bắt đầu ngày mới cùng Thiên Chúa."

"Sẽ có một thánh lễ cầu nguyện cho sự bình an của vị công tước kính mến và công nương kính mến," vị tu sĩ nói.

"Công tước, phu quân của ta, phải bốn hay năm ngày nữa mới tới."

"Chúa Phí-lát sẽ ban ơn lành ngay cả từ chốn xa xăm, và trong lúc chờ đợi, xin phép để chúng tôi, những tu sĩ nghèo khó, ít ra cũng được mang chút rượu từ tu viện tới."

"Chúng tôi sẽ hậu tạ," công nương nói.

Khi vị tu sĩ lui ra, bà cất tiếng gọi:

"Này, Danusia! Danusia! Hãy bước lên ghế và làm cho lòng chúng ta vui mừng bằng khúc ca ngươi từng hát ở Zator đi."

Nghe vậy, các triều thần liền khiêng một chiếc ghế đặt vào giữa phòng. Hai tay ca sĩ rong ngồi ở hai đầu, và đứng ở giữa là thiếu nữ từng mang chiếc đàn luy-ta khảm đinh thau theo sau công nương. Đầu nàng đội một vòng hoa nhỏ, mái tóc xõa ngang vai, mặc chiếc áo màu xanh lam và đi giày đỏ mõm dài. Ngồi trên ghế, trông nàng như một đứa trẻ, nhưng lại là một đứa trẻ xinh đẹp, tựa như bức tượng thánh trong nhà thờ. Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên nàng cất tiếng hát trước mặt công nương, bởi nàng chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào.

"Hát đi Danusia, hát đi!" các thiếu nữ trong triều reo lên.

Nàng vớ lấy cây đàn, ngẩng cao đầu như chú chim non sắp cất tiếng hót, nhắm mắt lại và bằng chất giọng trong như tiếng bạc, nàng bắt đầu cất lời:

Ước gì ta có

Ðôi cánh chim trời,

Ta bay thật vội

Tới chỗ Jasiek yêu ơi!

Các ca sĩ rong hòa tấu theo, người chơi đàn gen-xla, kẻ gảy cây luy-ta lớn; công nương vốn yêu thích các khúc ca thế tục hơn bất cứ thứ gì trên đời, bắt đầu lắc lư đầu theo nhịp, và cô thiếu nữ tiếp tục cất tiếng hát bằng giọng trẻ thơ trong trẻo, ngọt ngào, tựa chim ca trong chốn thâm sơn:

Rồi ta sẽ đậu

Trên hàng rào cao:

Hãy nhìn ta nhé,

Jasiulku của ta mau, nhìn cô nhi nghèo nào.

Rồi tiếng đàn của các ca sĩ rong lại vang lên. Chàng trai trẻ Zbyszko ở Bogdaniec, từ nhỏ đã quen với chiến trận và những cảnh tượng hãi hùng, chưa bao giờ trong đời được nghe âm thanh nào nhường ấy; cậu khẽ chạm vào vai một người thuộc xứ Mazovia đứng cạnh và hỏi:

"Nàng là ai vậy?"

"Đó là một thiếu nữ trong triều đình của công nương. Triều đình chúng ta không thiếu ca sĩ rong để mua vui, nhưng nàng là tay ca sĩ ngọt ngào nhất trong số đó, và công nương chẳng chịu lắng nghe khúc ca của bất kỳ ai khác với sự hào hứng nhường ấy."

"Ta chẳng có gì ngạc nhiên cả. Ta cứ tưởng nàng là thiên sứ từ thiên đàng hạ giới và ta cứ nhìn mãi chẳng chán mắt. Họ gọi nàng là gì thế?"

"Ngươi chưa nghe sao? Danusia. Phụ thân nàng là Jurand ở Spychow, một bá tước hùng dũng và hào hiệp."

"Chà! Đôi mắt phàm trần chưa từng thấy thiếu nữ nào nhường này trước đây!"

"Ai nấy đều yêu mến nàng vì giọng hát và sắc đẹp."

"Và hiệp sĩ của nàng là ai?"

"Nàng hãy còn là một đứa trẻ mà!"

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi tiếng hát của Danusia. Zbyszko ngắm nhìn mái tóc vàng óng, chiếc đầu ngẩng cao, đôi mắt nhắm hờ cùng toàn bộ vóc dáng của nàng đang được chiếu rọi bởi ánh nến sáp và những tia trăng chiếu qua cửa sổ; cậu càng lúc càng ngẩn ngơ kinh ngạc. Lúc này, cậu có cảm giác như mình từng gặp nàng ở đâu đó rồi; nhưng lại chẳng thể nhớ nổi đó là trong giấc mơ, hay ở một xó xỉnh nào đó tại Krakow trên ô kính cửa sổ nhà thờ.

Rồi cậu lại khẽ chạm vào viên triều thần nọ và hỏi nhỏ:

"Thế nàng là người trong triều các anh ư?"

"Mẫu thân nàng đến từ Litwa cùng công nương Anna Danuta, người đã gả bà cho Bá tước Jurand ở Spychow. Bà ấy rất xinh đẹp và thuộc dòng dõi quyền quý; công nương yêu mến bà hơn bất kỳ thiếu nữ nào khác và bản thân bà cũng hết mực kính yêu công nương. Đó là lý do công nương đặt cái tên ấy cho con gái bà — Anna Danuta. Nhưng năm năm trước, khi ở gần Zlotorja, người Đức đã tập kích đoàn tùy tùng — bà đã qua đời vì quá hoảng sợ. Thế rồi công nương nhận nuôi cô bé, và chăm sóc con bé từ dạo ấy. Phụ thân con bé thường xuyên đến triều đình; ông lấy làm mừng vì công nương nuôi dưỡng đứa con gái của ông được khỏe mạnh và hạnh phúc. Nhưng mỗi lần nhìn ngắm con bé, ông lại rơi lệ vì nhớ thương người vợ quá cố; để rồi sau đó ông lại quay về trả thù bọn Đức cho mối hận thù tột cùng của mình. Tới tận bây giờ, ông vẫn yêu thương vợ hơn bất cứ ai từng yêu ở xứ Mazowsze; và để trả thù, ông đã tiêu diệt rất nhiều tên Đức."

Chỉ trong chớp mắt, ánh mắt Zbyszko bừng sáng và những gân xanh trên trán cậu nổi phồng lên.

"Vậy là lũ Đức đã giết mẫu thân nàng ấy sao?" cậu hỏi.

"Giết mà cũng như không giết. Bà ấy chết vì sợ hãi. Năm năm trước khi ấy thiên hạ thái bình; chẳng ai nghĩ tới chiến tranh và ai nấy đều cảm thấy an toàn. Công tước đi mà không có binh lính nào hộ vệ, chỉ đi cùng triều đình như thường lệ trong thời bình, để xây một tòa tháp ở Zlotorja. Bọn phản tặc Đức ấy đã đánh úp họ mà không hề tuyên chiến, chẳng vì lý do gì. Chúng bắt giữ chính công tước, chẳng màng đến sự phẫn nộ của Thiên Chúa hay việc chúng từng nhận được biết bao ân huệ từ tổ tiên công tước, chúng trói ngài lên lưng ngựa và tàn sát đoàn tùy tùng của ngài. Công tước đã bị giam cầm một thời gian dài, và chỉ khi Vua Wladyslaw đe dọa chiến tranh, chúng mới chịu thả ngài ra. Trong cuộc tập kích ấy, mẫu thân Danusia đã qua đời."

Và ngài, thưa ngài, ngài cũng có mặt ở đó chứ? Họ gọi ngài là gì thế? Tôi quên mất tiêu rồi!"

Tên ta là Mikolaj ở Dlugolas và người ta gọi ta là Obuch. Ta đã ở đó. Ta tận mắt thấy một tên Đức cắm lông công trên mũ giáp trói bà ấy vào yên ngựa; rồi bà ấy chết vì khiếp sợ. Chúng chém ta một nhát kích để lại vết sẹo này đây."

Nói rồi ông vén tóc vạch cho thấy một vết sẹo sâu trên đầu kéo dài từ dưới chân mày lên tới tận trán.

Cả phòng chìm trong giây lát im lặng. Zbyszko lại đăm đăm nhìn Danusia. Rồi cậu hỏi:

"Và ngài vừa nói là nàng ấy chưa có hiệp sĩ nào sao?"

Nhưng cậu chẳng nhận được câu trả lời nào nữa, bởi đúng lúc đó tiếng hát đã dứt. Một trong những tên ca sĩ rong, kẻ vốn béo ì và nặng nề, bất chợt đứng phắt dậy khiến chiếc ghế dài chao đảo sang một bên. Danusia lảo đảo vươn hai bàn tay nhỏ xíu ra, nhưng trước khi nàng kịp ngã hay nhảy xuống, Zbyszko đã chồm tới như một con mèo rừng và ôm chầm lấy nàng vào ngực.

Công nương, người thoạt đầu thét lên vì hoảng hốt, ngay lập tức bật cười và cất giọng vang vang:

"Hiệp sĩ của Danusia đây rồi! Lại đây hỡi hiệp sĩ nhỏ tuổi và trả lại cô con gái yêu quý cho chúng ta nào!"

"Hắn ta chộp lấy con bé bạo dạn thật," một vài triều thần thì thầm bàn tán.

Zbyszko bước về phía công nương, ôm chặt Danusia vào ngực, còn nàng vòng một tay ôm lấy cổ chàng, tay kia vẫn giữ chặt cây đàn vì sợ nó bị va đập gãy. Gương mặt nàng ánh lên nụ cười tươi tắn và mãn nguyện, dẫu có hơi chút sợ sệt.

Trong khi đó, chàng thanh niên đã tiến lại gần công nương, đặt Danusia đứng trước mặt bà, quỳ một chân, ngẩng cao đầu và cất giọng đầy quả quyết so với lứa tuổi của mình:

"Vậy xin hãy cứ theo đúng lời người, thưa phu nhân kính mến của con! Đã đến lúc thiếu nữ dịu dàng này có hiệp sĩ của riêng mình, và cũng đã đến lúc con có phu nhân để hết lòng ca ngợi nhan sắc cùng đức hạnh nàng. Với sự cho phép của người, con xin thề sẽ mãi mãi trung thành với nàng trong mọi hoàn cảnh cho đến muôn đời."

Công nương ngạc nhiên, không phải vì lời lẽ của Zbyszko, mà bởi mọi chuyện diễn ra quá đỗi bất ngờ. Quả thực, tục lệ thề nguyện không phải là truyền thống của người Ba Lan; nhưng xứ Mazowsze, nằm sát biên giới nước Đức và thường xuyên đón tiếp các hiệp sĩ từ những phương trời xa xôi, lại tỏ ra quen thuộc với phong tục ấy hơn các vùng đất khác và rất hay bắt chước theo. Công nương cũng từng nghe về chuyện đó tại triều đình của phụ vương bà, nơi mọi tập tục phương Đông đều được xem như luật lệ và khuôn vàng thước ngọc cho các chiến binh dũng mãnh. Thế nên bà không hề thấy ở hành động của Zbyszko có điều gì xúc phạm đến bản thân bà hay Danusia. Thậm chí bà còn cảm thấy mừng rỡ vì cô con gái yêu quý của mình đã thu hút được trái tim và ánh mắt của một chàng hiệp sĩ.

Bởi thế, bà quay gương mặt rạng rỡ về phía cô bé.

"Danusia! Danusia! Con có muốn có hiệp sĩ của riêng mình không?"

Cô bé tóc vàng Danusia sau khi nhảy cẫng lên ba lần trong đôi giày đỏ, liền choàng tay ôm cổ công nương và reo lên sung sướng như thể người ta đang hứa hẹn cho con bé một trò vui chỉ dành riêng cho người lớn.

"Con muốn, con muốn——!"

Đôi mắt công nương rưng rưng vì tiếng cười và toàn bộ triều thần cười vang theo bà; đoạn phu nhân quay sang bảo Zbyszko:

"Nào, hãy cất lời thề đi! Hãy thề đi! Ngươi sẽ hứa hẹn với con bé những gì nào?"

Nhưng Zbyszko, vẫn giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị giữa tràng cười giòn giã, dõng dạc thưa khi vẫn đang quỳ:

"Con xin hứa rằng ngay khi đặt chân đến Krakow, con sẽ treo ngọn giáo của mình lên cánh cửa quán trọ, và trên đó con sẽ gắn một tấm thẻ do một học trò viết thuê cho con. Trên tấm thẻ ấy, con sẽ tuyên bố rằng Panna Danuta Jurandowna là thiếu nữ xinh đẹp và đức hạnh nhất trong tất cả những ai đang sống ở vương quốc này hay bất kỳ vương quốc nào khác. Bất kỳ kẻ nào dám chống lại tuyên bố này, con sẽ chiến đấu với y cho đến khi một trong hai bỏ mạng hoặc bị bắt làm tù binh."

"Rất tốt! Ta thấy ngươi rất am hiểu luật lệ hiệp sĩ đấy. Còn gì nữa không?"

Con được nghe Lãnh chúa Mikolaj ở Dlugolas kể rằng cái chết của thân mẫu Panna Jurandowna là do sự tàn bạo của một tên Đức mang huy hiệu lông công gây ra. Vì thế, con xin thề sẽ thắt lưng bằng một sợi thừng gai quanh tấm thân trần, và dẫu nó có cứa rách da thịt đến tận xương đi nữa, con cũng sẽ mang nó cho đến khi giật đứt được ba búi lông chim như thế từ mũ giáp của những tên chiến binh Đức mà con tiêu diệt."

Đến đây, công nương bỗng trở nên nghiêm nghị.

"Đừng có đem lời thề nguyền ra làm trò đùa đấy nhé!"

Và Zbyszko bồi thêm:

"Nguyện xin Thiên Chúa và cây thánh giá thiêng liêng chứng giám, lời thề này con sẽ lặp lại trong nhà thờ trước mặt một vị linh mục."

"Chiến đấu chống lại kẻ thù của dân tộc chúng ta là một việc đáng ngợi ca; nhưng ta lấy làm tiếc cho ngươi, bởi ngươi còn quá trẻ, và rất dễ bỏ mạng sa trường."

Đúng lúc ấy, Maćko ở Bogdaniec bước tới, nghĩ rằng đã đến lúc cần phải trấn an công nương.

Thưa phu nhân kính mến, xin chớ lo lắng về điều đó. Ai nấy đều phải chấp nhận rủi ro bỏ mạng nơi trận mạc, và đó là một cái kết đáng tự hào cho một tráng sĩ, dẫu già hay trẻ. Nhưng chiến tranh với con người này không có gì mới mẻ hay xa lạ cả, bởi dẫu hãy còn trẻ tuổi, nó đã từng giao chiến cả trên lưng ngựa lẫn dưới bộ binh, bằng giáo lẫn bằng rìu, bằng gươm ngắn lẫn gươm dài, có lao hay không có lao. Đó quả là một tập tục mới mẻ, khi một hiệp sĩ thề nguyền trước một thiếu nữ mà mình chỉ mới gặp lần đầu; nhưng tôi không trách Zbyszko về lời hứa của nó. Nó đã từng chiến đấu với bọn Đức trước đây. Hãy để nó tiếp tục chiến đấu, và nếu trong cuộc chiến ấy có vài cái đầu bị vỡ toác, vinh quang của nó sẽ càng thêm lừng lẫy."

"Ta thấy chúng ta đang đối mặt với một tráng sĩ thực thụ rồi đây," công nương nói.

Rồi bà bảo Danusia:

"Hãy thay vị trí của ta để làm người chủ trì ngày hôm nay; chỉ là đừng có cười cợt nữa nhé, vì như thế là thiếu trang trọng đấy."

Danusia liền ngồi vào chỗ của phu nhân; con bé cố tỏ ra ra dáng người lớn lắm, nhưng đôi mắt xanh biếc lại cứ cười tinh nghịch nhìn Zbyszko đang quỳ dưới đất, khiến đôi chân cứ nhảy tưng tưng vì sung sướng chẳng tài nào kìm lại được.

"Hãy trao găng tay của con cho cậu ta đi," công nương bảo.

Danusia tháo đôi găng tay của mình ra và trao tận tay Zbyszko. Chàng cúi đầu áp chúng lên môi với vẻ đầy cung kính, rồi tuyên bố:

"Ta sẽ gắn chúng lên mũ giáp của mình, và khốn cho kẻ nào dám tơi bời bén mảng đến chúng!"

Đoạn chàng hôn lên bàn tay và đôi giày của Danusia rồi đứng dậy. Lúc bấy giờ vẻ trang nghiêm mới bay biến, nhường chỗ cho niềm vui tột độ tràn ngập lồng ngực, bởi từ khoảnh khắc này trở đi, toàn thể triều đình sẽ coi chàng là một trang nam nhi thực thụ. Thế nên, vừa vẫy vẫy đôi găng tay của Danusia, chàng vừa cất tiếng hô lớn, nửa đùa giỡn nửa hằn học:

"Lại đây, hỡi lũ chó má mang lông công trên mũ giáp, mau lại đây!"

Nhưng đúng lúc ấy, vị tu sĩ khi nãy lại bước vào quán trọ, đi cùng ông là hai vị bề trên khác. Các tôi tớ trong tu viện khiêng những chiếc giỏ bằng liễu gai đựng đầy những chai rượu vang và một ít đồ nhắm. Các tu sĩ chào mừng công nương và lại trách móc bà vì đã không tiến thẳng đến tu viện. Bà lại kiên nhẫn giải thích với họ rằng do đã ngủ bù vào ban ngày, bà phải hành trình ban đêm cho mát mẻ; thế nên bà chẳng cần phải ngủ nghỉ gì cả; và vì không muốn đánh thức vị viện phụ đáng kính cùng các vị tu sĩ tôn kính, bà đành ghé lại một quán trọ để duỗi thẳng chân tay.

Sau nhiều lời qua tiếng lại đầy lịch thiệp, cuối cùng đôi bên cũng đi đến thỏa thuận rằng sau buổi kinh sáng và thánh lễ mai, công nương cùng đoàn tùy tùng sẽ dùng điểm tâm và nghỉ ngơi trong tu viện. Các vị tu sĩ niềm nở cũng ngỏ lời mời nhóm người xứ Mazovia, hai nhà quý tộc và Maćko ở Bogdaniec — người đang có dự định đến tu viện để gửi gắm số tài sản tích cóp được từ chiến tranh và được nhân lên nhờ món quà hào phóng của Witold. Kho báu ấy được dùng với mục đích chuộc lại vùng Bogdaniec đang bị đem cầm cố. Nhưng chàng thanh niên Zbyszko chẳng mờ lời mời mọc ấy, bởi cậu đã ba chân bốn cẳng chạy ào ra chỗ chiếc xe ngựa được các gia nhân canh giữ để lấy bộ y phục tươm tất hơn. Cậu ra lệnh khiêng mấy chiếc rương vào một căn phòng trong quán trọ rồi bắt đầu thay quần áo. Đầu tiên, cậu vội vã chải tóc và búi nó vào một chiếc lưới lụa khảm hạt hổ phách, phía trước đính toàn những hạt ngọc trai thật. Sau đó, cậu mặc chiếc áo chẽn "jaka" bằng lụa trắng thêu hình những con nhân sư bằng vàng; thắt lưng nịt một chiếc đai vàng từ đó buông thõng một thanh đoản kiếm nằm trong vỏ bằng ngà voi chạm trổ vàng chói lọi. Mọi thứ đều mới tinh, sáng loáng và không một vết máu, dẫu chúng từng là chiến lợi phẩm tịch thu từ một hiệp sĩ xứ Frisia phục vụ trong hàng ngũ Hiệp sĩ Thánh chiến. Tiếp đến, Zbyszko mặc chiếc quần dài lộng lẫy, một bên kẻ sọc đỏ và xanh lá, bên kia sọc vàng và tím, cả hai đều có phần cạp may theo kiểu bàn cờ ca-rô. Cuối cùng, cậu xỏ chân vào đôi giày đỏ mõm dài. Trông cậu vô cùng tuấn tú và tươi tắn khi bước vào phòng.

Quả thực, khi cậu xuất hiện ở ngưỡng cửa, vẻ bề ngoài ấy đã tạo ra một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Công nương giờ đây tận mắt chứng kiến một chàng hiệp sĩ khôi ngô tuấn tú nhường ấy đã thề nguyện với Danusia, bà lại càng thêm phần hoan hỉ. Danusia liền nhảy tót tới chỗ chàng như một con linh dương. Nhưng chẳng hiểu vì vẻ đẹp trai của chàng thanh niên hay vì những tiếng trầm trồ thán phục vang lên từ phía các triều thần, con bé bỗng khựng lại trước khi chạm tới chàng, đột ngột hạ mi mắt xuống, thẹn thùng bối rối rồi bắt đầu vặn vẹo mười đầu ngón tay.

Theo sau con bé là tất cả những người khác; chính công nương, các triều thần, các thị nữ, đám ca sĩ rong và các tu sĩ, ai nấy đều muốn tận mắt chiêm ngưỡng chàng. Các thiếu nữ xứ Mazovia ngước nhìn chàng như ngắm cầu vồng sau cơn mưa, ai nấy đều tiếc nuối vì chàng đã không chọn mình; những người lớn tuổi hơn thì trầm trồ trước bộ y phục đắt tiền; cứ thế, một vòng tròn những kẻ hiếu kỳ nhanh chóng vây quanh cậu. Zbyszko đứng ở vị trí trung tâm với nụ cười kiêu hãnh trên gương mặt trẻ trung, khẽ xoay người qua lại để mọi người có thể chiêm ngưỡng cậu rõ hơn.

"Hắn là ai thế?" một tu sĩ hỏi.

"Cậu ta là hiệp sĩ, là cháu của vị tráng sĩ kia," công nương đáp, đưa tay chỉ về phía Maćko; "cậu ta vừa thề nguyện với Danusia đấy."

Các tu sĩ không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào, bởi lời thề như thế chẳng ràng buộc cậu vào điều gì hệ trọng cả. Người ta vẫn thường thề nguyện với cả những phụ nữ đã có chồng, và trong các gia đình quyền quý nơi phong tục phương Đông được biết đến rộng rãi, hầu như người phụ nữ nào cũng có một hiệp sĩ bảo vệ. Nếu một hiệp sĩ thề nguyện với một thiếu nữ trẻ, cậu ta không vì thế mà trở thành vị hôn phu của nàng; trái lại, cậu ta thường kết hôn với người khác; cậu ta vẫn giữ trọn lời thề nhưng không hề nuôi hy vọng được nên duyên vợ chồng với nàng, mà sẽ cưới một người khác làm vợ.

Các tu sĩ tỏ ra kinh ngạc trước tuổi đời còn quá trẻ của Danusia nhiều hơn, mà ngay cả điều đó cũng chẳng có gì lạ lẫm, bởi vào thời đại ấy những thiếu niên mười sáu tuổi đã thường đảm nhận chức trấn thủ rồi. Ngay cả vị vương hậu vĩ đại Jadwiga khi từ Hungary đến đây cũng chỉ mới mười lăm tuổi, và các cô gái mười ba tuổi đã đi lấy chồng là chuyện thường tình. Dù sao đi nữa, vào khoảnh khắc đó, họ bận tâm đến việc ngắm nhìn Zbyszko hơn là Danusia; họ cũng lắng nghe những lời kể của Maćko — người đang vô cùng tự hào về người cháu trai của mình — về cách mà chàng thanh niên có được bộ y phục lộng lẫy nhường ấy.

"Cách đây một năm và chín tuần," ông kể, "chúng tôi được mời dự tiệc bởi các hiệp sĩ xứ Sachsen. Hôm đó có một vị khách khác, một hiệp sĩ nào đó đến từ vùng đất Frisia xa xôi tận ven bờ biển. Đi cùng ông ta là cậu con trai lớn hơn Zbyszko ba tuổi. Trong một buổi tiệc yến nọ, cậu ấm ấy bắt đầu chế giễu Zbyszko vì cậu ta chẳng có lấy một cọng râu ria nào trên mặt. Zbyszko vốn nóng tính nên vô cùng tức giận, lập tức chộp lấy bộ râu của y và giật phăng sạch trơn. Vì chuyện đó mà sau đó tôi đã phải chiến đấu một mất một còn với họ."

"Ý ông là sao?" Lãnh chúa xứ Dlugolas hỏi.

"Bởi người cha đứng ra bênh vực con trai ông ta còn tôi thì bảo vệ Zbyszko; thế là chúng tôi giao chiến trước mặt các quan khách ngay trên một bãi đất trống. Thỏa thuận là kẻ nào chiến thắng sẽ được thu giữ toàn bộ xe ngựa, ngựa chiến, gia nhân và tất cả tài sản thuộc về kẻ bại trận. Thiên Chúa đã phù hộ chúng tôi. Chúng tôi đã hạ gục được những tên người Frisia đó, dẫu phải tốn không ít công sức bởi chúng rất dũng mãnh và khỏe mạnh. Chúng tôi thu được vô số chiến lợi phẩm giá trị; có tới bốn chiếc xe ngựa, mỗi xe kéo bởi hai con ngựa, bốn con tuấn mã khổng lồ, mười tên gia nhân và hai bộ áo giáp tuyệt hảo khó lòng tìm thấy bộ thứ hai. Quả thực chúng tôi đã đập nát mấy chiếc mũ giáp trong trận chiến, nhưng Chúa Giê-su đã ban thưởng cho chúng tôi bằng những thứ khác; có một chiếc rương lớn đựng toàn y phục đắt tiền; những món mà Zbyszko đang mặc trên người lúc này đây cũng chính là lấy ra từ chiếc rương đó."

Đến lúc này, hai nhà quý tộc đến từ vùng phụ cận Krakow và toàn bộ đám đông người Mazovia bắt đầu nhìn cả hai chú cháu bằng con mắt kính trọng hơn, và vị Lãnh chúa xứ Dlugolas, được gọi là Obuch, lên tiếng:

"Ta thấy các ngươi quả là những tay gân guốc đáng sợ chứ chẳng phải dạng vừa đâu."

"Giờ thì chúng tôi tin cậu nhóc này sẽ giật được ba cái mào lông công rồi đấy."

Maćko cười lớn, và trên gương mặt ông lúc ấy xuất hiện một vẻ biểu cảm chẳng khác nào bộ mặt của một con thú săn mồi.

Trong khi đó, các tôi tớ trong tu viện đã lấy rượu và đồ nhắm ra khỏi những chiếc giỏ bằng liễu gai, và các cô hầu gái đang bưng những chiếc đĩa lớn đựng đầy trứng luộc còn đang bốc khói nghi ngút, xung quanh bày chi chít những khoanh xúc xích tỏa ra thứ mùi thơm nức mũi lan tỏa khắp căn phòng. Cảnh tượng ấy đánh thức cơn thèm ăn của tất cả mọi người, khiến họ nhao nhao lao về phía bàn tiệc.

Nhưng chẳng một ai chịu ngồi xuống cho đến khi công nương an vị ở ghế chủ tọa; bà bảo Zbyszko và Danusia ngồi đối diện với mình rồi quay sang bảo Zbyszko:

"Hai người các ngươi ăn chung một đĩa là phải phép; nhưng đừng có đá chân con bé dưới gầm bàn, hay lấy đầu gối huých vào người nó như cách mấy hiệp sĩ khác hay làm với các phu nhân của họ nhé, bởi con bé hãy còn quá nhỏ tuổi."

Nghe vậy, chàng đáp:

"Con sẽ không làm thế đâu, thưa phu nhân kính mến, phải đợi thêm hai hay ba năm nữa, cho đến khi Chúa Giê-su cho phép con hoàn thành lời thề, thì quả dâu tây nhỏ bé này mới chín muồi; còn chuyện đá chân dưới gầm bàn thì dẫu con có muốn cũng chẳng tài nào làm được, bởi chân con bé có chạm tới sàn nhà đâu nào."

"Nói cũng phải," công nương đáp; "nhưng thật vui khi thấy ngươi biết điều và lễ độ."

Sau đó cả phòng chìm trong im lặng bởi ai nấy đều bận rộn thưởng thức món ăn. Zbyszko chọn những miếng xúc xích ngon nhất đưa cho Danusia hoặc đút thẳng vào miệng nàng; con bé vô cùng thích thú khi được một vị hiệp sĩ lừng danh phục vụ như thế.

Khi những chiếc đĩa đã trống không, đám gia nhân trong tu viện bắt đầu rót thứ rượu vang thơm phức — thật nhiều cho các nam nhân, nhưng chỉ một chút ít cho các phu nhân. Sự hào hoa của Zbyszko thể hiện rõ nhất khi người ta dâng lên món hạt dẻ được gửi từ tu viện tới. Có hạt dẻ rừng và một số loại hạt rất hiếm được nhập từ phương xa gọi là hạt Ý; mọi người ăn uống ngon lành đến mức chỉ một lúc sau chẳng còn âm thanh nào vang lên trong căn phòng ngoài tiếng vỏ hạt bị nghiền nát giữa những hàm răng. Nhưng Zbyszko không chỉ nghĩ cho riêng mình; cậu thích thể hiện sức mạnh hiệp sĩ và sự kiềm chế của bản thân trước mặt công nương và Danusia hơn. Thế nên cậu chẳng dùng hàm răng kẹp hạt như những người khác, mà dùng tay không bóp nát chúng rồi nhặt phần nhân bên trong đưa cho Danusia. Cậu thậm chí còn nghĩ ra một trò tiêu khiển cho nàng; sau khi bóc vỏ, cậu đặt phần nhân sát miệng và dùng một hơi thổi thật mạnh để những mảnh vỏ bay vút lên tận trần nhà. Danusia cười nắc nẻ đến mức công nương sợ cô bé bị nghẹn nên đành phải lên tiếng bắt cậu dừng trò tiêu khiển ấy lại; nhưng khi nhận ra con bé đang vui mừng nhường nào, bà liền hỏi:

"Nào Danusia, có một hiệp sĩ của riêng mình thì có sướng thích không cơ chứ?"

"Ôi! Sướng lắm ạ!" cô bé đáp.

Rồi nàng dùng ngón tay hồng hào khẽ chạm vào chiếc áo chẽn bằng lụa trắng của Zbyszko và hỏi:

"Thế ngày mai anh ấy vẫn sẽ là của em chứ?"

"Ngày mai, cả ngày chủ nhật, và cho đến muôn đời," Zbyszko đáp.

Bữa tối kéo dài mãi, bởi sau món hạt dẻ, người ta còn dọn cả bánh ngọt nhân nho khô. Vài triều thần ngỏ ý muốn khiêu vũ; số khác muốn lắng nghe tiếng đàn của các ca sĩ rong hoặc giọng hát của Danusia; nhưng nàng đã mệt nhoài, và với sự tin tưởng tuyệt đối, nàng ngả cái đầu nhỏ xíu lên vai chàng hiệp sĩ rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Con bé ngủ thiếp đi rồi sao?" công nương hỏi. "Kia kìa, 'phu nhân' của ngươi đấy."

"Nàng lúc ngủ còn đáng yêu hơn khi mấy người khác khiêu vũ nữa," Zbyszko đáp, ngồi bất động để không làm cô bé thức giấc.

Nhưng nàng chẳng hề bị đánh thức bởi tiếng đàn của ca sĩ rong hay tiếng hát hò. Vài vị triều thần dậm chân bình bố, số khác khua khoắng bát đĩa theo nhịp điệu âm nhạc; nhưng tiếng động càng lớn, con bé lại càng ngủ say hơn.

Nàng chỉ thực sự tỉnh giấc khi tiếng gà gách canh bắt đầu vang lên, tiếng chuông nhà thờ đổ dồn, và toàn bộ đoàn người nhao nhao đứng phắt dậy khỏi băng ghế, đồng thanh hô vang:

"Đi lễ sáng thôi! Đi lễ sáng thôi!"

"Hãy đi bộ để tôn vinh vinh quang của Thiên Chúa nào," công nương nói.

Bà dắt tay Danusia vừa mới tỉnh giấc và bước đi đầu tiên, theo sau là toàn bộ đoàn tùy tùng.

Bầu trời đêm bắt đầu hửng sáng. Phía chân trời phía đông ló dạng một thứ ánh sáng rực rỡ, sắc xanh lục ở tầng trên, rồi ngả hồng phía dưới, và bao trùm tất cả là sắc đỏ rực như lửa vàng đang lan rộng ra từng giây từng phút. Trông cứ như thể mặt trăng đang lùi bước trước thứ ánh sáng chói lọi ấy. Ánh sáng ngày càng hồng rực và rọi sáng hơn. Thế giới đẫm sương đêm, bừng tỉnh sau giấc ngủ và tràn ngập niềm vui.

"Chúa ban cho chúng ta thời tiết thật đẹp, nhưng có lẽ trời sẽ oi bức lắm đây," các triều thần bàn tán.

"Chẳng hề gì," Lãnh chúa xứ Dlugolas đáp; "chúng ta sẽ ngủ lại tu viện, rồi thong thả tới Krakow vào lúc chiều tà."

"Và chắc chắn lại có tiệc tùng linh đình."

Bây giờ thì ngày nào chẳng có tiệc, và sau vụ ở cữ với mấy giải đấu võ nghệ, tiệc tùng sẽ còn hoành tráng hơn nữa cho mà xem."

"Chúng ta hãy cùng chờ xem vị hiệp sĩ dũng cảm của Danusia thể hiện thế nào."

Chà! Mấy gã đó cứng như gỗ sồi ấy chứ! Các ngươi có nghe chúng bàn về trận chiến bốn chọi bốn vừa rồi không?"

"Biết đâu chúng lại gia nhập triều đình chúng ta; giờ tụi nó đang bàn tính với nhau kìa."

Quả thực, họ đang thì thầm to nhỏ với nhau rất nghiêm túc; lão Maćko không mấy hài lòng với những chuyện vừa xảy ra; thế nên khi đang lê bước ở đoạn cuối đoàn tùy tùng, lão quay sang bảo đứa cháu trai:

"Thật tình mà nói, mày chẳng cần mấy thứ đó làm gì. Kiểu gì tao cũng sẽ gặp được nhà vua và biết đâu ngài sẽ ban cho chúng ta chút bổng lộc. Tao rất muốn có được một lâu đài hay một trang ấp grod... ừm, rồi chúng ta sẽ tính sau. Dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải chuộc lại Bogdaniec, vì ta phải gìn giữ những gì tổ tiên để lại. Nhưng lấy đâu ra nông nô để bắt làm việc đây chứ? Đất đai mà không có nông nô thì chẳng đáng một xu. Thế nên hãy nghe tao bảo đây: mày có thề thốt với bất kỳ đứa nào đi nữa, thì mày vẫn phải cùng Lãnh chúa Mielsztyn tòng quân dưới quyền Công tước Witold để đánh lũ Tartar. Nếu chúng cho nổi kèn tuyên bố xuất quân trước khi vương hậu ở cữ, thì đừng có đợi chờ gì sất, chẳng cần đợi lễ lạt hay giải đấu gì hết; cứ thế mà đi, thế nào cũng vớ được chút bổng lộc. Công tước Witold nổi tiếng hào phóng, mày thừa biết rồi đấy; và ngài cũng biết mặt mày. Nếu mày lập được công trạng, ngài sẽ thưởng lớn cho mà xem. Hơn hết, nếu Chúa phù hộ, mày sẽ vớ được đống nô lệ. Bọn Tartar nhung nhúc khắp nơi kìa. Nếu thắng trận, mỗi hiệp sĩ thế nào cũng tóm được sáu mươi mạng."

Nói đến đây, máu tham đất đai và nông nô trong người Maćko lại nổi lên, lão bắt đầu mơ tưởng:

"Giá mà tao bắt được năm mươi đứa nông nô đem về định cư ở Bogdaniec! Thế là tha hồ phá quang một khoảng rừng lớn để làm nương rẫy. Mày thừa biết chẳng ở đâu kiếm được nhiều đất như ở trển."

Nhưng Zbyszko chỉ lắc đầu nguầy nguậy.

"Ôi dào! Con sẽ dắt về mấy tay nài ngựa ăn thịt ngựa sống quen thói chứ có biết mọe gì chuyện cày cấy ruộng nương đâu! Về Bogdaniec thì làm nên tích sự gì? Hơn nữa con đã thề là sẽ tước đoạt ba chiếc mào lông công của bọn Đức cơ mà. Kiếm đâu ra tụi nó giữa đám quân Tartar hả bác?"

Mày thề vì mày dại dột; chứ lời thề đó chẳng có giá trị gì sất."

"Thế còn danh dự của một tráng sĩ và hiệp sĩ thì sao? Vứt đi đâu?"

"Thế vụ Ryngalla thì sao nào?"

"Ryngalla đã đầu độc công tước, và vị ẩn sĩ đã ban ơn xá tội cho con rồi."

"Thế thì đến Tyniec, vị viện phụ cũng sẽ làm phép xá tội cho mày khỏi lời thề này thôi. Viện phụ còn quyền lực hơn cả ẩn sĩ chứ."

Con chẳng thèm xin xá tội!"

Maćko khựng lại, vẻ tức giận hiện rõ trên nét mặt:

"Thế rốt cuộc mày định tính sao hả?"

"Bác cứ tự đi gặp Witold đi, còn con thì không đời nào."

Đồ cứng đầu này! Thế ai sẽ là kẻ khấu đầu trước nhà vua? Mày không thương tiếc cho mấy khúc xương già của tao à?"

"Dẫu có cái cây nào đổ ụp lên đống xương của bác thì cũng chẳng làm chúng bẹp dí nổi đâu; và dẫu con có thương bác đi chăng nữa, con cũng chẳng đời nào chịu đi theo Witold."

"Thế mày định làm gì hả? Định ra đi làm ca sĩ rong hay người nuôi chim ưng dưới triều đình Mazovia chắc?"

Làm người nuôi chim ưng cũng chẳng tệ đâu. Nhưng nếu bác cứ càu nhàu mãi thay vì chịu nghe con nói, thì cứ việc càu nhàu tiếp đi."

"Thế mày định đi đâu? Mày không màng gì đến Bogdaniec nữa à? Mày định dùng móng tay để cày đất chắc, không có nông nô thì làm ăn được gì?"

Không đúng! Bác tính toán khôn ngoan thật đấy về vụ đánh quân Tartar! Bác quên mất đám người Rusini từng nói với chúng ta rằng rất khó bắt tù binh của bọn Tartar, vì làm sao mà rượt đuổi kịp chúng trên thảo nguyên bao la. Con dùng cái gì để truy đuổi chúng đây? Bằng mấy con tuấn mã nặng nề mà chúng ta tịch thu của bọn Đức á? Bác thấy chưa? Và con vớ được chiến lợi phẩm gì chứ? Toàn mấy cái áo da cừu ghẻ lở chứ báu bở gì! Thế thì con vinh hiển thế nào khi quay về Bogdaniec đây! Lúc đó người ta sẽ gọi con là bá tước chắc!"

Maćko im bặt vì những lời của Zbyszko chứa đựng quá nhiều sự thật; nhưng chỉ một lát sau, lão lại lầm bầm:

"Nhưng Công tước Witold sẽ thưởng lớn cho mày mà."

Trời ạ, bác biết thừa tính ngài ấy rồi; có kẻ ngài ban cho quá nhiều, có kẻ chẳng được xu dính túi."

"Thế nói cho tao nghe xem, mày định xách mép đi đâu?"

"Đến chỗ Jurand ở Spychow."

Maćko tức giận vặn vẹo chiếc thắt lưng bằng da trên áo, gằn giọng:

"Mong cho mày đui mù luôn đi!"

"Nghe con nói này," Zbyszko điềm tĩnh đáp. "Con đã trò chuyện với Mikolaj ở Dlugolas và ông ấy bảo Jurand đang rắp tâm trả thù bọn Đức vì cái chết của người vợ. Con sẽ đến đó và giúp ông ấy. Thứ nhất, chính bác đã bảo rằng việc chiến đấu với bọn Đức chẳng có gì xa lạ với chúng ta cả vì chúng ta thừa hiểu tính nết và đường đi nước bước của tụi nó. Thứ hai, làm vậy con sẽ dễ dàng tước đoạt được mấy cái mào lông công kia hơn; và thứ ba, bác biết đấy đâu phải tên tiện nhân nào cũng được phép đeo mào lông công; thế nên nếu Chúa Giê-su phù hộ cho con lấy được những chiếc mào ấy, thì đồng thời con cũng vớ được khối chiến lợi phẩm. Cuối cùng: nô lệ ở những vùng đó không giống như bọn Tartar đâu. Nếu bác đưa những kẻ nô lệ đó về khai khẩn rừng hoang, thì thế nào cũng làm nên nghiệp lớn."

"Thằng này, mày điên thật rồi sao? Hiện giờ có chiến tranh quái đâu mà đòi đánh đấm, và Thiên Chúa mới biết bao giờ mới có chiến tranh trở lại!"

Bác khôn ngoan ghê nhỉ! Mấy con gấu còn biết sống hòa bình với thợ nuôi ong để chúng không phá tổ hay ăn trộm mật nữa là! Ha! ha! ha! Thế hóa ra bác chưa nghe tin đồn rằng dẫu hai đại quân không giao chiến và dẫu nhà vua cùng đại sư đã đóng dấu lên văn kiện hòa ước, thì biên giới lúc nào cũng đầy rẫy sóng gió và bất ổn à? Cứ hễ dăm con gia súc bị cướp là chúng lại thiêu rụi vài ngôi làng chỉ vì cái đầu một con bò rồi vây hãm các lâu đài. Còn chuyện bắt cóc nông nô và thiếu nữ thì sao? Đám thương nhân đi trên đường cái quan thì sao? Hãy nhớ lại thời gian trước đây, chính bác là người kể cho con nghe cơ mà. Hắn ta — kẻ từng bắt giữ bốn hiệp sĩ đang trên đường gia nhập Hiệp sĩ Thánh chiến và giam cầm họ cho đến khi đại sư gửi hẳn một xe chở đầy đồng tiền vàng grzywien tới chuộc — chẳng phải hắn đã làm một vố quá hời đó sao? Jurand ở Spychow cũng đang làm y hệt thế và ở vùng biên giới thì lúc nào chẳng có việc để làm."

Họ cứ thế rảo bước trong im lặng một lúc lâu; lúc này trời đã sáng bạch và những tia nắng chói chang bắt đầu rọi chiếu lên những mỏm đá nơi tu viện được xây dựng.

Thiên Chúa có thể ban ơn lành ở bất cứ nơi đâu," Maćko cuối cùng cũng cất giọng điềm tĩnh trở lại; "cứ cầu nguyện đi rồi Ngài sẽ phù hộ cho mày."

"Chắc chắn rồi; mọi thứ đều phụ thuộc vào lòng ân huệ của Ngài thôi!"

"Và hãy nhớ nghĩ đến Bogdaniec nữa, vì mày đừng có hòng thuyết phục được tao rằng mày đến chỗ Jurand ở Spychow vì cái mục đích khỉ gió gì ở Bogdaniec chứ không phải vì cái mỏ vịt ấy đấy nhé."

Đừng có nói kiểu đó nữa, con nổi giận đấy. Con muốn gặp lại nàng ấy cho thỏa lòng và con chẳng chối cãi điều đó đâu. Bác đã từng gặp thiếu nữ nào xinh đẹp hơn nàng ấy chưa?"

"Nhan sắc của con bé thì dính dáng gì đến tao! Tốt nhất là hãy cưới nó khi nó lớn khôn; con bé là con gái của một vị bá tước uy quyền cơ mà."

Gương mặt Zbyszko bừng sáng với nụ cười mãn nguyện.

"Nhất định phải thế rồi. Chẳng có phu nhân nào khác, chẳng có người vợ nào khác ngoài nàng ấy! Khi mấy khúc xương của bác đã già cỗi, bác sẽ được tha hồ bồng bế những đứa cháu do chính em ấy và con sinh ra cho mà xem."

Đến lúc này Maćko cũng bật cười và lẩm bẩm:

"Grady! Grady!—— Mong cho chúng sinh sôi nhiều như mưa đá. Lúc về già, chúng chính là niềm vui; còn khi nhắm mắt xuôi tay, chúng là sự cứu rỗi đời sau. Xin Chúa hãy ban ơn ấy cho chúng con!"