Dưới sự chỉ đạo của người quản gia săn bắn, các nhân viên coi rừng xếp các thợ săn thành một hàng dài ở mép rừng, giấu mình kỹ lưỡng nhưng vẫn bao quát được khoảng trống trảng cỏ trước mặt. Lưới được căng dọc theo hai bên trảng cỏ, phía sau là những người có nhiệm vụ lừa thú dữ về phía các thợ săn hoặc dùng giáo đâm chết nếu chúng mắc vào lưới. Nhiều người Kurpie được cử đi xua đuổi muôn thú từ sâu trong rừng thẳm ra trảng cỏ. Phía sau lưng các thợ săn cũng có một lớp lưới khác được chăng ra; nếu có con thú nào vượt qua được hàng thợ săn, nó sẽ mắc kẹt vào đây và dễ dàng bị hạ gục.

Vị công tước đứng ở chính giữa, ngay trong một hẻm núi nhỏ trải dài suốt chiều rộng trảng cỏ. Quản gia Mrokota người vùng Mocarzew chọn vị trí này cho công tước vì ông biết những con thú lớn nhất nhất định sẽ tràn qua đây. Công tước cầm một cây nỏ, cạnh ngài có chiếc giáo nặng dựa vào thân cây; phía sau một chút là hai "hộ vệ" vạm vỡ mang rìu trên vai, tay cầm sẵn nỏ để truyền cho công tước khi cần. Công nương và cô tiểu thư Jurandowna vẫn ngồi trên ngựa chứ không xuống đất, vì công tước tuyệt đối không cho phép bởi sự nguy hiểm từ bò rừng urus và bò bison; cưỡi trên lưng ngựa bao giờ cũng dễ thoát khỏi cơn cuồng xộ của lũ thú dữ hơn là đi bộ. Dù được công tước mời đứng bên tay phải mình, Ngài de Lorche vẫn xin phép được ở lại bên các mệnh phụ để bảo vệ họ. Zbyszko cắm cây giáo xuống tuyết, đeo nỏ lên lưng rồi đứng tựa bên ngựa của Danusia, vừa thì thầm vừa thỉnh thoảng lại hôn nàng. Chàng chỉ chịu đứng yên khi Mrokota người vùng Mocarzew — kẻ ngay cả công tước cũng chẳng tha khi ở trong rừng — cất tiếng quát bảo chàng giữ trật tự.

Trong lúc đó, từ nơi thẳm sâu của đại ngàn, tiếng tù và của người Kurpie rúc lên lanh lảnh, và tiếng tù và cong krzywula từ phía trảng cỏ rống đáp lại; sau đó là không gian chìm vào tĩnh mịch hoàn toàn. Thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng sóc chí chát trên các ngọn thông. Các thợ săn đăm đăm nhìn ra trảng cỏ phủ đầy tuyết, nơi chỉ có cơn gió làm lay động những bụi cây, thầm hỏi không biết loài thú nào sẽ xuất hiện đầu tiên. Họ kỳ vọng một trận săn bội thu, bởi khu rừng này lúc nhúc bò urus, bò bison và lợn rừng. Người Kurpie cũng đã hun khói xua được mấy con gấu đang lang thang trong các bụi rậm — những con gấu đói khát, hung dữ và đầy cảnh giác.

Thế nhưng các thợ săn đã phải đợi rất lâu, vì toán người xua thú đã bao vây một diện tích rừng quá rộng lớn, thành ra họ ở xa đến mức các thợ săn thậm chí không còn nghe thấy tiếng chó sủi tăm vang lên ngay sau tiếng tù và báo hiệu nữa.

Một lúc sau, vài con sói xuất hiện ở mép rừng, nhưng vừa đánh hơi thấy bóng người, chúng lại lủi ngay vào rừng sâu, rõ ràng là tìm lối khác để tháo chạy. Tiếp đó, một đàn lợn rừng lao ra khỏi cánh rừng già, chạy thành một hàng dài màu đen trên mặt tuyết trắng, nhìn từ xa chẳng khác nào đàn lợn nhà. Chúng dừng lại lắng nghe — xoay người rồi lại lắng nghe: chực lao về phía lưới, nhưng ngửi thấy hơi người, chúng liền ngoặt về phía các thợ săn, vừa khụt khịt vừa tiến lại gần một cách cẩn trọng. Cuối tiếng sắt rên ken kẹt của cỗ máy nỏ vang lên, tiếng xé gió của mũi tên bắn ra, và những giọt máu đầu tiên đã nhuộm đỏ tuyết trắng.

Một tiếng rít thét kinh hoàng vang lên và cả đàn lợn rừng tán loạn như bị sét đánh; vài con đâm đầu lao thẳng về phía trước, số khác đâm sầm vào lưới, số còn lại hỗn loạn chạy đâm vào các loài thú khác đang dần lấp đầy trảng cỏ. Tiếng tù và vang lên rõ mùng mót, hòa lẫn với tiếng chó hủ dựng tóc móc và tiếng la hét náo nhiệt của những người xua thú từ trong rừng sâu tiến ra. Lũ thú dữ bị xua đuổi mau chóng tràn ngập trảng cỏ. Cảnh tượng hoành tráng thế này thật khó có thể tìm thấy ở các quốc gia phương Tây hay thậm chí là ở các vùng đất khác của Ba Lan; chẳng nơi đâu có những cánh rừng bạt ngàn như ở Mazowsze. Các hiệp sĩ Dòng Đền, dù đã từng đặt chân đến Litva — nơi những đàn bò bison từng tấn công và gây náo loạn cả quân đội — vẫn không khỏi kinh ngạc trước số lượng thú dữ đông đến vô kể này, và Ngài de Lorche lại càng ngỡ ngàng hơn cả. Trước mắt ngài là từng đàn hươu vàng và nai cừu với bộ gạc đồ sộ chen chúc nhau chạy trên trảng cỏ, hoảng loạn vì sợ hãi và vô vọng tìm đường thoát thân. Công nương, vốn mang trong mình dòng máu cuồng nhiệt của dòng họ Kiejstut, thấy vậy liền giương nỏ bắn liên tiếp từng mũi tên, reo hò sung sướng mỗi khi một con hươu hay nai cừu trúng thương nhảy chổng ngược rồi ngã ngửa ra, dùng chân cày xới lớp tuyết dày. Mấy nữ tì đi theo cũng giương cung bắn, vì ai nấy đều bị cuốn vào niềm say mê săn bắn. Chỉ riêng Zbyszko là chẳng màng đến việc săn tước; chàng tì cùi xỏ lên gối Danusia, tựa đầu vào lòng bàn tay rồi ngước nhìn sâu vào mắt nàng; còn cô gái nhỏ thì mỉm cười e ấp, lấy ngón tay khép mi mắt chàng lại như thể không chịu nổi ánh mắt nồng nàn ấy.

Sự chú ý của Ngài de Lorche đột nhiên bị thu hút bởi một con gấu khổng lồ với bờm xám trên lưng và vai, bất ngờ chui ra từ bụi rậm gần chỗ các thợ săn. Công tước giương nỏ bắn một phát rồi lao lên với cây giáo săn lợn rừng; khi con thú rống lên kinh hoàng và chồm hai chân sau đứng dậy, ngài đã đâm cây giáo vào ngực nó trước mặt toàn thể triều đình một cách gọn gàng và nhanh gọn đến mức hai "hộ vệ" không cần phải dùng đến rìu. Hiệp sĩ trẻ vùng Lotaringen hồ nghi rằng trong số những lãnh chủ mà ngài từng ghé thăm trong các chuyến du hành, ít ai dám liều mình tiêu khiển theo cách này, và ngài tin rằng Dòng Đền sẽ phải vất vả lắm mới chinh phục được những vị công tước và những con người quả cảm như thế. Sau đó, ngài còn tận mắt chứng kiến các thợ săn khác đâm gục nhiều con lợn rừng to lớn và hung tợn hơn nhiều so với bất kỳ con nào ở vùng Hạ Lotaringen hay trong các khu rừng Đức. Ngài de Lorche chưa từng thấy những thợ săn nào thiện nghệ và tự tin vào sức mạnh của mình đến thế; bằng kinh nghiệm của một người từng trải, ngài kết luận rằng những con người sống trong các cánh rừng bạt ngàn này từ nhỏ đã quen dùng nỏ và giáo, thành ra họ mới sở hữu kỹ năng thuần thục đến vậy.

Trảng cỏ rốt cuộc nằm ngổn ngang xác của vô số loài thú; thế nhưng cuộc săn vẫn chưa kết thúc. Trên thực tế, thời khắc ly kỳ và nguy hiểm nhất mới vừa bắt đầu, khi các thợ săn chạm trán với một đàn bò urus và bò bison. Những con bò trống có chòm râu rậm dẫn đầu đàn, cúi sát đầu xuống đất, thỉnh thoảng lại dừng bước như đang tính toán xem nên tấn công vào đâu. Từ lồng ngực đồ sộ của chúng phát ra những tiếng ầm ừ trầm đục tựa tiếng sấm rền, hơi thở phì phò bốc khói qua lỗ mũi; vừa dùng chân trước cào tuyết, chúng vừa đưa đôi mắt đỏ ngầu ẩn dưới chòm bờm nhìn đăm đăm về phía kẻ thù. Bấy giờ các thợ săn cất tiếng hô lớn, và vang lại là những tiếng hò reo tương tự từ khắp bốn phía; tiếng tù và và tiếng sáo nổi lên náo nhiệt; rừng già dội lại âm thanh từ những góc xa xôi nhất; trong khi đó, đàn chó của người Kurpie hò reo xông ra trảng cỏ với tiếng ồn ào dữ dội. Sự xuất hiện của đàn chó làm lũ bò mái đang đi cùng con nhỏ nổi giận đùng đùng. Đàn bò vốn đang lững thững bước đi nay bỗng chốc tán loạn, điên cuồng lao khắp trảng cỏ. Một con bò bison khổng lồ già khú có bộ lông vàng ực lao về phía các thợ săn đang đứng một bên, rồi thấy ngựa trong bụi cây, nó dừng lại, rống lên và bắt đầu dùng sừng cày xới mặt đất như thể tự kích động bản thân bước vào trận chiến.

Thấy vậy, mọi người lại càng hò reo dữ dội hơn, nhưng giữa các thợ săn bỗng vang lên những tiếng kêu sợ hãi: "Công nương! Công nương! Mau cứu công nương!" Zbyszko chộp lấy cây giáo đang cắm dưới đất phía sau rồi lao ra mép rừng; đi theo chàng là vài người Litva sẵn sàng hy sinh để bảo vệ con gái của Kiejstut; nhưng ngay lập tức, chiếc nỏ trên tay công nương bật lách cách, mũi tên xé gió lướt qua đầu con thú và cắm phập vào cổ nó.

"Nó trúng tên rồi!" công nương reo lên; "Nó không thoát được đâu."

Nhưng đột nhiên, với một tiếng rống kinh hoàng làm lũ ngựa sợ hãi chồm ngược lên, con bò bison lao thẳng về phía công nương; đúng lúc đó, với khí thế không kém phần mãnh liệt, Ngài de Lorche từ dưới lùm cây lao ra, rạp người trên lưng ngựa, chĩa giáo ra phía trước như trong một cuộc đấu giáo hiệp sĩ, lao thẳng vào con thú.

Những người ở gần đó trong khoảnh khắc chỉ kịp nhìn thấy cây giáo đâm sâu vào cổ con thú lập tức cong gập như một chiếc cung rồi gãy vụn thành nhiều mảnh; ngay sau đó, cái đầu có sừng đồ sộ lặn mất hút dưới bụng con ngựa của Ngài de Lorche, rồi cả chiến mã lẫn người cưỡi đều bị hất tung lên không trung.

Từ trong rừng, các thợ săn lao ra cứu vị hiệp sĩ phương Tây. Zbyszko, người lo lắng nhất cho sự an toàn của công nương và Danusia, là người đến đầu tiên và đâm mạnh cây giáo vào dưới bả vai con bò bison. Chàng giáng cú đâm với lực mạnh đến mức khi con bò bất ngờ ngoặt người, cây giáo gãy đôi trên tay chàng, và bản thân chàng ngã ngửa, mặt đập xuống đất. "Cậu ấy chết rồi! Cậu ấy chết rồi!" những người Mazur đang lao đến cứu hô lên. Cái đầu con bò đè lên người Zbyszko và ép chặt chàng xuống đất. Hai "hộ vệ" dũng mãnh của công tước đã lao tới; nhưng họ đã quá trễ; may mắn thay, Hlawa người Séc — kẻ được Jagienka ban cho Zbyszko — đã vượt lên trước họ, và tay cầm chiếc rìu lớn bằng cả hai tay, hắn chém mạnh một nhát vào cái cổ gập lại của con bò bison, ngay sát gốc sừng.

Nhát chém mạnh đến mức con thú gục xuống như bị sét đánh, đầu gần như đứt rời khỏi cổ; cái xác đồ sộ ấy đè đè lên người Zbyszko. Hai người "hộ vệ" nhanh chóng kéo cái xác ra. Công nương và Danusia vội nhảy xuống ngựa, lao đến bên chàng trai trẻ đang bị thương.

Zbyszko, mặt mày tái nhợt và khắp người nhầy nhụa máu của mình lẫn máu thú dữ, cố gắng đứng dậy; nhưng chàng đạng dọ, quỳ gối xuống và tì hai tay lên mặt đất, chỉ có thể thốt ra đúng một từ:

"Danuska."

Ngay sau đó, máu tươi từ miệng chàng trào ra. Danusia ôm lấy vai chàng, nhưng không thể giữ nổi chàng nên bắt đầu khóc lóc kêu cứu. Các thợ săn lấy tuyết xát lên người chàng và rót rượu vào miệng chàng; cuối cùng, quản gia Mrokota người vùng Mocarzew ra lệnh cho họ đặt chàng lên một chiếc áo bào và dùng nấm bổi mềm trên thân cây để cầm máu.

"Cậu ấy sẽ sống nếu xương sườn và xương sống không bị gãy," ông nói rồi quay sang phía công nương. Trong khi đó, vài nữ tì cùng sự trợ giúp của các thợ săn khác đang chăm sóc cho Ngài de Lorche. Họ lật người ngài lại, kiểm tra xem trên bộ giáp có lỗ hổng hay vết móp nào do sừng bò gây ra không; nhưng ngoài những vết tuyết chui vào giữa các khớp nối của giáp sắt, họ chẳng tìm thấy gì khác. Con bò urus đã trút hết cơn giận lên con ngựa, lúc này đang nằm chết bên cạnh vị hiệp sĩ; còn về phần Ngài de Lorche, ngài không bị thương quá nặng. Ngài chỉ bị ngất đi và bàn tay phải bị trẹo. Khi họ tháo mũ bảo hiểm của ngài ra và rót chút rượu vào miệng, ngài mở mắt ra, thấy gương mặt đau xót của hai thiếu nữ trẻ đẹp đang cúi xuống nhìn mình, liền nói bằng tiếng Đức:

"Tôi chắc chắn mình đã lên thiên đường rồi, và các thiên thần đang ở quanh tôi."

Các nữ tì không hiểu ngài nói gì; nhưng thấy ngài mở mắt và cất tiếng nói, họ mỉm cười vui mừng rồi cùng các thợ săn đỡ ngài đứng dậy; cảm thấy đau ở tay phải, ngài rên lên một tiếng và tựa tay trái vào vai một trong những "thiên thần"; ngài đứng yên một lúc không dám bước đi vì cảm thấy kiệt sức. Sau đó ngài nhìn quanh và nhận ra cái xác màu vàng của con bò urus, ngài cũng thấy Danusia đang chắp tay khóc lóc và Zbyszko đang nằm trên chiếc áo bào.

"Đó có phải là vị hiệp sĩ đã lao ra cứu tôi không?" ngài hỏi. "Cậu ấy còn sống chứ?"

"Cậu ấy bị thương rất nặng," một cận thần biết tiếng Đức trả lời.

"Từ nay về sau, tôi sẽ không chiến đấu chống lại cậu ấy, mà là chiến đấu vì cậu ấy!" vị hiệp sĩ vùng Lotaringen nói.

Lúc này, công tước vốn đang đứng cạnh Zbyszko tiến lại gần Ngài de Lorche và bắt đầu khen ngợi ngài vì đã dũng cảm bảo vệ công nương cùng các mệnh phụ, cứu mạng họ bằng hành động quả cảm của mình; vì điều đó, ngoài phần thưởng hiệp sĩ, tên tuổi ngài sẽ lừng lẫy không chỉ bây giờ mà còn cho đến muôn đời sau.

"Trong thời đại yếu mềm này," ngài nói, "chẳng mấy khi có những hiệp sĩ chân chính bôn ba khắp thế gian; vậy xin ngài hãy làm khách của ta càng lâu càng tốt, hoặc nếu được, hãy ở lại mãi mãi ở Mazowsze, nơi ngài đã chiếm được cảm tình của ta, và bằng những chiến công trung thực sẽ dễ dàng có được tình yêu mến của nhân dân."

Trái tim Ngài de Lorche ngập tràn niềm vui khi nghe những lời của công tước và nhận ra ngài đã lập được một chiến công hiệp sĩ lẫy lừng, xứng đáng với lời ngợi khen như vậy ở vùng đất Ba Lan xa xôi này — nơi mà ở phương Tây người ta vẫn đồn đại bao điều kỳ lạ. Ngài biết rằng một hiệp sĩ có thể kể lại ở triều đình xứ Bourgogne hay Brabant rằng trong một buổi đi săn ngài đã cứu sống công nương xứ Mazowiecka thì danh tiếng sẽ lưu danh muôn đời.

Zbyszko tỉnh lại và mỉm cười với Danusia; rồi chàng lại ngất đi. Các thợ săn thấy bàn tay chàng co quắp và miệng vẫn mở nguyên thì bảo nhau rằng chàng khó mà sống nổi; thế nhưng những người Kurpie giàu kinh nghiệm hơn — nhiều người trong số họ mang trên mình những vết sẹo do móng gấu, nanh lợn rừng hay sừng bò urus — lại khẳng định rằng sừng bò chỉ trượt qua giữa các xương sườn của vị hiệp sĩ, có thể một hoặc hai xương sườn đã gãy, nhưng xương sống thì không, vì nếu gãy xương sống thì chàng đã chẳng thể cử động được. Họ cũng chỉ ra rằng Zbyszko đã ngã vào một đống tuyết xốp và chính điều đó đã cứu sống chàng, bởi vì sự mềm mại của tuyết khiến con thú khi ép bằng sừng đã không thể đè bẹp hoàn toàn lồng ngực hay xương sống của chàng.

Thật không may, thầy thuốc của công tước là linh mục Wyszoniek vùng Dziewanna lại không có mặt trong buổi săn, ông còn bận làm bánh thánh ở trong lâu đài. Người Séc lập tức phi ngựa đi đón ông về, còn người Kurpie thì cáng Zbyszko về dinh thự của công tước. Hiệp sĩ Dòng Đền Hugo von Danveld giúp Danusia lên ngựa rồi cưỡi bên cạnh nàng, theo sát nhóm người đang khiêng Zbyszko, lão nói bằng tiếng Ba Lan với giọng thì thầm chỉ đủ cho một mình nàng nghe thấy:

"Ở Szczytno ta có một loại thuốc mỡ kỳ diệu, ta nhận được từ một vị ẩn sĩ sống ở rừng Hercynski; ta có thể mang nó đến cho con trong vòng ba ngày."

"Chúa sẽ ban thưởng cho ngài," Danusia trả lời.

"Chúa ghi nhận mọi việc làm nhân đức; nhưng liệu con cũng sẽ ban thưởng cho ta chứ?"

"Con có thể ban thưởng gì cho ngài được ạ?"

Tên hiệp sĩ Dòng Đền tiến lại gần hơn, rõ ràng muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại ngập ngừng; một lúc sau lão mới lên tiếng:

"Trong Dòng Đền, ngoài các tu sĩ còn có các nữ tu. Một người trong số họ sẽ mang thuốc chữa bệnh đến, và lúc đó ta sẽ nói về phần thưởng."