Zbyszko ra lệnh đặt hắn lên một trong những chiếc xe thu được vốn đang chở đầy bánh xe và trục xe dự phòng cho đoàn quân đang tiến đến giải vây cho lâu đài. Cậu nhảy lên một con ngựa khác, và cùng với Maćko, họ tiếp tục cuộc truy đuổi những tên lính Đức đang tháo chạy. Đó không phải là một cuộc đuổi bắt khó khăn, bởi vì ngựa của quân Đức không đủ tốc độ, nhất là trên nền đất đã mềm nhún vì những cơn mưa xuân, và đặc biệt đối với Maćko, người đang cưỡi một con ngựa cái nhẹ nhàng và phi nước đại nhanh nhẹn vốn thuộc về vị wlódyka quá cố ở Lenkawice. Sau một quãng đường dài vài furlong, ông đã vượt qua hầu hết những người Żmudź. Chẳng mấy chốc, ông bắt kịp tên lính kỵ mã Đức đầu tiên, lập tức thách đấu hắn theo phong tục thịnh hành lúc bấy giờ giữa các hiệp sĩ, yêu cầu đầu hàng hoặc chiến đấu. Nhưng tên người Đức làm như điếc đặc. Hắn thậm chí còn vứt bỏ cả khiên để giảm bớt gánh nặng cho con ngựa, rồi rạp người trên yên và quất roi thúc ngựa. Vị lão hiệp sĩ vung chiếc rìu chiến cán rộng giáng một đòn giữa hai bả vai hắn, và hắn ngã quỵ xuống đất.
Cứ như thế, Maćko trả được mối thù với đám quân Đức đang trốn chạy vì phát súng phản bội mà ông từng phải nhận trước kia. Chúng chạy trước mặt ông như một bầy hươu hoảng loạn. Chúng chẳng hề nghĩ đến việc tiếp tục chiến đấu hay tự vệ, mà chỉ chăm chăm tháo chạy trước con người khủng khiếp ấy. Một vài tên lao vào rừng, nhưng có một tên bị kẹt lại gần dòng suối: hắn đã bị người Żmudź dùng dây cương siết cổ. Sau đó, một cuộc săn đuổi hệt như săn thú rừng bắt đầu nhắm vào đám đông kẻ thù đang tơi tả chạy trốn vào các lùm cây.
Chiều sâu của những cánh rừng vang dội tiếng hò reo của những kẻ săn đuổi và tiếng thét chói tai của những kẻ bị săn cho đến khi bọn sau cùng bị tiêu diệt sạch. Khi ấy, vị lão hiệp sĩ, đi cùng với Zbyszko và chàng trai người Bohemia, quay trở lại chiến trường nơi nằm rải rác những thi thể đã bị chém băm vằm của bộ binh Đức. Họ đã bị lột sạch quần áo. Một số xác chết còn bị băm vắn bởi những người Żmudź đầy lòng thù hận. Đó là một chiến thắng quan trọng, và các binh sĩ ngây ngất trong niềm vui sướng. Sau thất bại cuối cùng mà Skirwoilla phải gánh chịu gần Gotteswerder, một sự chán chường kiểu gì đó đã bao trùm lấy người Żmudź, nhất là vì sự viện trợ đã hứa hẹn từ Đại công tước Witold vẫn chưa đến nhanh như mong đợi. Thế nhưng, giờ đây hy vọng đã hồi sinh và ngọn lửa lại bùng cháy trở lại hệt như khi người ta ném củi vào đống than hồng. Số lượng lính Đức tử trận, cũng như những chiến binh Żmudź cần được chôn cất, là rất lớn, nhưng Zbyszko đã ra lệnh đào một ngôi mộ riêng cho các wlódyka ở Lenkawice, những người đã góp phần to lớn vào chiến thắng này. Họ được chôn cất ở đó giữa những hàng thông, và Zbyszko đã dùng gươm khắc một cây thánh giá lên lớp vỏ cây. Sau đó, cậu ra lệnh cho người Bohemia canh chừng de Lorche, người vẫn chưa tỉnh lại; cậu thúc giục mọi người và vội vã lên đường theo hướng dẫn về phía Skirwoilla để kịp thời hỗ trợ ông trong trường hợp khẩn cấp.
Nhưng sau một cuộc hành quân dài, cậu bắt gặp một chiến trường hoang vắng trông giống hệt nơi trước, ngập tràn những xác chết của cả người Đức lẫn người Żmudź. Zbyszko dễ dàng suy ra rằng Skirwoilla đáng sợ cũng đã giành được một chiến thắng quan trọng không kém trước kẻ thù, bởi vì nếu ông bị đánh bại, Zbyszko hẳn đã chạm trán với đoàn quân Đức chiến thắng đang hành quân về lâu đài. Nhưng chiến thắng ấy chắc hẳn đã rất đẫm máu, bởi vì trên một đoạn đường dài người ta bắt gặp rất nhiều xác chết. Maćko giàu kinh nghiệm có thể suy ra từ điều này rằng một số quân Đức thậm chí đã rút lui thành công sau thất bại.
Thật khó để nói liệu Skirwoilla có đang truy đuổi họ hay không, bởi vì các dấu vết đã nhòe đi và lẫn lộn vào nhau. Cậu cũng kết luận rằng trận chiến đã diễn ra từ khá sớm, có lẽ còn trước cả trận chiến của Zbyszko, vì các thi thể đã thâm tím và sưng phồng lên, một số bị sói xé rách, chúng liền tản ra các bụi cây rậm rạp khi nghe tiếng chân người mang vũ khí đến.
Trước tình hình đó, Zbyszko quyết định không đợi Skirwoilla nữa, mà quay trở lại trại an toàn ban đầu. Cậu đến nơi vào lúc đêm muộn và tìm thấy thủ lĩnh người Żmudź, người đã về đến nơi từ sớm hơn một chút. Khuôn mặt ông, vốn thường mang nét cau có, giờ đây rạng rỡ niềm vui tàn nhẫn. Ông hỏi ngay về kết quả của trận chiến, và khi được thông báo về chiến thắng, ông cất giọng nghe giống như tiếng quạ kêu:
“Ta rất vui vì chiến thắng của ngươi, và ta cũng vui vì chiến thắng của ta. Chúng sẽ không gửi thêm đoàn viện quân nào nữa trong một thời gian, và khi đại công tước đến, sẽ còn nhiều niềm vui hơn nữa, bởi vì lâu đài sẽ thuộc về chúng ta.”
“Ngài có bắt được tù binh nào không?” Zbyszko hỏi.
“Chỉ là những con cá nhỏ, chẳng có con cá lớn nào. Có một tên, có hai tên nhưng chúng đã trốn thoát. Chúng là những con cá mập sắc nhọn! Chúng chém người rồi tẩu thoát.”
“Chúa đã ban cho tôi một tên,” vị hiệp sĩ trẻ đáp. “Hắn là một hiệp sĩ hùng mạnh và nổi tiếng, dẫu hắn là một người Thụy Điển—một vị khách!”
Tên người Żmudź đáng sợ đưa tay lên cổ và bằng tay phải làm một cử động giống như hành động thắt cổ bằng dây cương:
“Điều này sẽ xảy ra với hắn,” hắn nói, “với hắn cũng như với những tù binh khác… điều này!”
Lúc đó trán Zbyszko nhíu lại.
“Nghe đây, Skirwoilla,” cậu nói. “Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với hắn cả, dù là thế này hay thế khác, bởi vì hắn là tù binh và là bạn của tôi. Hoàng tử Janusz đã ban tước hiệp sĩ cho cả hai chúng tôi. Tôi thậm chí sẽ không cho phép ông chặt đi dù chỉ một ngón tay của hắn.”
“Ngươi không cho phép ư?”
“Không, tôi không cho phép.”
Rồi họ trừng mắt nhìn nhau đầy căm phẫn. Khuôn mặt của Skirwoilla nhăn nheo đến mức trông giống như một loài chim săn mồi. Dường như cả hai chuẩn bị lao vào nhau. Nhưng Zbyszko không muốn gây rắc rối với vị lão thủ lĩnh mà cậu hết lòng coi trọng và kính trọng; hơn nữa, tâm trí cậu đang xáo trộn dữ dội bởi những sự kiện trong ngày. Cậu bất ngờ ôm chầm lấy cổ ông, ép ông vào ngực mình và thốt lên:
“Chẳng lẽ ông thực sự muốn cướp hắn khỏi tay tôi, và cùng với hắn là niềm hy vọng cuối cùng của tôi sao? Tại sao ông lại đối xử bất công với tôi?”
Skirwoilla không đẩy cái ôm ra. Cuối cùng, rút đầu khỏi cánh tay của Zbyszko, ông nhìn cậu một cách hiền từ, thở dốc.
“Thôi được,” ông nói sau một thoáng im lặng. “Thôi được, ngày mai ta sẽ ra lệnh treo cổ tù binh, nhưng nếu ngươi muốn giữ lại bất kỳ ai trong số chúng, ta sẽ giao hắn cho ngươi.”
Rồi họ lại ôm lấy nhau và chia tay trong êm ấm—với sự hài lòng lớn lao của Maćko, người đã nói:
“Rõ ràng là ngươi chẳng bao giờ có thể đạt được mục đích với ông ta bằng sự tức giận, nhưng bằng sự tử tế thì ngươi có thể nhào nặn ông ta như sáp vậy.”
“Cả dân tộc này đều thế cả,” Zbyszko đáp; “nhưng người Đức thì lại không biết điều đó.”
Sau đó, cậu ra lệnh đưa de Lorche, người đã nghỉ ngơi trong lều, đến bên đống lửa trại. Chợt lát sau, chàng trai người Bohemia đưa hắn đến; hắn không mang vũ khí cũng chẳng đội mũ giáp, chỉ mặc chiếc áo khoác bằng da hằn rõ dấu vết của bộ áo giáp lưới. Hắn đội một chiếc mũ đỏ trên đầu. De Lorche đã được Hlawa thông báo trước rằng mình là tù binh nên hắn bước vào với vẻ ngoài lạnh lùng và kiêu hãnh, ánh lửa hắt lên khuôn mặt lộ rõ sự thách thức và khinh miệt.
Zbyszko nói: “Tạ ơn Chúa vì Người đã trao ngài vào tay tôi, bởi vì sẽ chẳng có điều tai họa nào giáng xuống ngài từ phía tôi đâu.”
Rồi cậu đưa bàn tay thân thiện ra; nhưng de Lorche thậm chí không hề nhúc nhích.
“Ta từ chối bắt tay với những hiệp sĩ vi phạm danh dự hiệp sĩ, bằng cách kết hợp với đám ngoại giáo để chiến đấu chống lại các hiệp sĩ cơ đốc giáo.”
Một trong những người Mazovia có mặt ở đó, vì không thể kìm nản được trước sự uy nghiêm của Zbyszko, khi nghe thấy vậy liền nổi giận và máu trong người sôi lên.
“Đồ ngốc!” hắn thét lên và vô tình nắm lấy cán chuôi dao găm ngắn của mình.
Nhưng de Lorche ngẩng cao đầu.
“Hãy giết tôi đi,” hắn nói. “Tôi biết rằng các người không tha mạng cho tù binh.”
“Nhưng các người có tha mạng cho tù binh không?” người xứ Masuria không kiềm chế được bản thân, thét lên: “Các người đã chẳng treo cổ tất cả những tù binh bắt được trong trận chiến trước dọc theo bờ đảo đó sao? Đó chính là lý do vì sao Skirwoilla sẽ treo cổ tất cả tù binh của ông ấy.”
“Đúng! Họ đã treo cổ chúng, nhưng chúng là những kẻ ngoại giáo.”
Có một chút sự hổ thẹn trong câu trả lời của hắn; người ta có thể dễ dàng nhận thấy rằng hắn không hoàn toàn đồng tình với những hành động đó.
Trong khi ấy, Zbyszko kìm nén cảm xúc, và với một phong thái điềm tĩnh, đường hoàng, cậu nói:
“De Lorche, tôi và ngài đã nhận đai lưng và giày thúc ngựa từ cùng một bàn tay, ngài cũng thừa hiểu rằng danh dự hiệp sĩ đối với tôi còn quý giá hơn cả sinh mạng và gia tài. Vì vậy, hãy lắng nghe những lời tôi nói dưới lời thề trước Thánh Jerzy: Có rất nhiều người trong số dân tộc này có đức tin cơ đốc không phải mới có từ ngày hôm qua, và những ai chưa cải đạo thì vẫn vươn những bàn tay về phía Cây Thánh Giá để tìm kiếm sự cứu rỗi. Nhưng, ngài có biết ai là kẻ cản trở họ và ngăn cản sự cứu rỗi cũng như phép rửa tội của họ không?”
Người xứ Masuria dịch lại tất cả lời của Zbyszko cho de Lorche, người đang nhìn thẳng vào khuôn mặt vị hiệp sĩ trẻ với vẻ đầy nghi vấn.
“Là người Đức!” Zbyszko nói.
“Không thể nào,” de Lorche quát lên.
“Nhân ngọn giáo và chiếc giày thúc ngựa của Thánh Jerzy, chính là người Đức! Bởi vì nếu tôn giáo của Cây Thánh Giá được truyền bá ở đây, họ sẽ mất đi cái cớ để tiến hành các cuộc xâm lược, thống trị và áp bức dân tộc bất hạnh này. Ngài rất rõ những sự thật này, de Lorche! Ngài là người hiểu rõ nhất liệu các hành vi của họ có chính đáng hay không.”
“Nhưng ta cho rằng khi chiến đấu với những kẻ ngoại giáo, họ chỉ đang trừng phạt chúng để chuẩn bị cho chúng chịu phép rửa tội.”
“Họ đang ban phép rửa tội bằng gươm và máu, chứ không phải bằng dòng nước cứu rỗi. Xin hãy đọc bức thư này, tôi cầu xin ngài, và ngài sẽ tự thuyết phục rằng chính bản thân ngài là kẻ gây tổn hại, kẻ cướp bóc và là tên lãnh chúa địa ngục của những kẻ chống lại tôn giáo và tình yêu thương cơ đốc.”
Rồi cậu trao cho hắn bức thư mà người Żmudź đã viết gửi các vị vua và vương công, được phát đi khắp mọi nơi; de Lorche cầm lấy và đọc nhanh dưới ánh lửa. Hắn vô cùng kinh ngạc, và nói:
“Tất cả những điều đó có thể là sự thật sao?”
“Xin Chúa, Đấng thấu suốt mọi sự, phù hộ cho ngài và tôi rằng tôi không chỉ nói sự thật mà tôi còn đang phụng sự công lý.”
De Lorche im lặng một lát rồi nói:
“Tôi là tù binh của ngài.”
“Hãy cho tôi tay ngài,” Zbyszko đáp. “Ngài là huynh đệ của tôi, chứ không phải tù binh.”
Rồi họ nắm chặt tay nhau và cùng ngồi xuống dùng bữa tối do người phục vụ theo lệnh của chàng trai người Bohemia chuẩn bị.
De Lorche vô cùng ngạc nhiên khi được thông báo trên đường đi rằng Zbyszko, bất chấp những lá thư của mình, vẫn chưa tìm thấy Danusia, và rằng các chỉ huy lâu đài đã từ chối cấp giấy thông hành quan trọng và an toàn với lý do chiến tranh bùng nổ.
“Giờ thì tôi đã hiểu tại sao ngài lại ở đây,” hắn nói với Zbyszko, “và tôi tạ ơn Chúa vì Người đã đưa tôi vào tay ngài, bởi vì tôi nghĩ rằng thông qua tôi, các Hiệp sĩ Dòng Tên sẽ nhượng lại cho ngài những gì ngài muốn. Bằng không thì sẽ có một làn sóng phẫn nộ lớn ở phương Tây, bởi vì tôi là một hiệp sĩ có thế lực và xuất thân từ một gia đình quyền quý…”
Rồi hắn đột ngột ném chiếc mũ xuống và thốt lên:
“Nhân danh tất cả các thánh tích ở Aachen! Vậy thì những kẻ đứng đầu đoàn viện binh đến Gotteswerder chính là Arnold von Baden và lão Zygfried von Löve. Điều đó chúng tôi đã biết được từ những bức thư được gửi đến lâu đài. Bọn chúng có bị bắt làm tù binh không?”
“Không!” Zbyszko kích động nói. “Không có tên nào thuộc hàng chóp bu cả! Nhưng, lạy Chúa! Tin tức ngài vừa báo thực sự quan trọng. Vì Chúa, hãy nói cho tôi biết, còn có tù binh nào khác mà từ đó tôi có thể biết được có phụ nữ nào đi cùng Zygfried không?”
Rồi cậu gọi người mang đến những thanh củ chẻ tẩm nhựa đang cháy sáng và vội vã đến nơi tập trung các tù binh theo lệnh của Skirwoilla. De Lorche, Maćko và chàng trai người Bohemia chạy theo cậu.
“Nghe này,” de Lorche nói với Zbyszko dọc đường. “Nếu ngài thả tôi đi theo lời hứa danh dự, tôi sẽ chạy đi tìm nàng khắp đất nước Phổ, và khi tìm thấy nàng, tôi sẽ quay lại gặp ngài và ngài có thể trao đổi tôi lấy nàng.”
“Nếu nàng còn sống! Nếu nàng còn sống!” Zbyszko đáp.
Trong khi đó, họ đã đến nơi giam giữ các tù binh của Skirwoilla. Một vài người đang nằm ngửa, những người khác đứng sát gốc cây nơi họ bị trói chặt một cách tàn nhẫn bằng những thớ cây. Ngọn lửa rực sáng từ những thanh củ chiếu rọi lên khuôn mặt Zbyszko. Do đó, ánh mắt của tất cả tù binh đều hướng về phía cậu.
Rồi từ sâu thẳm con đường vang lên một giọng nói lớn và đầy sợ hãi:
“Chúa công và ân nhân của tôi! Ôi, xin hãy cứu tôi!”
Zbyszko giật lấy từ tay người hầu vài thanh củ đang cháy và lao vào rừng theo hướng phát ra giọng nói, giơ cao những thanh củ đang bốc cháy và hét lên:
“Sanderus!”
“Sanderus!” chàng trai người Bohemia kinh ngạc lặp lại.
Nhưng Sanderus, với đôi tay bị trói chặt vào thân cây, rướn cổ lên và bắt đầu hét lớn một lần nữa:
“Xin thương xót!… Tôi biết con gái của Jurand ở đâu!… Xin hãy cứu tôi.”
