Công nương Danuta, Macko và Zbyszko đã từng đến Tyniec trước đây; nhưng trong số tùy tùng có vài vị cận thần lần đầu tiên đặt chân tới chốn này. Họ vô cùng kinh ngạc trước tu viện tráng lệ được bao quanh bởi những bức tường thành cao vút dựng trên các mỏm đá và vực thẳm, sừng sững trên ngọn núi cao giờ đây đang rực rỡ dưới ánh nắng vàng của buổi bình minh. Những bức tường uy nghi cùng các dãy nhà phục vụ đủ mọi công năng, những khu vườn nằm dưới chân núi và những thửa ruộng được chăm sóc kỹ lưỡng đã sớm phô bày sự giàu có vô biên của tu viện. Những người dân từ vùng Mazowsze nghèo khó không khỏi bàng hoàng. Quả thực, đất nước vẫn còn những tu viện dòng Biển Đức hùng mạnh khác, chẳng hạn như ở Lubusz bên sông Odra, ở Plock, ở Wielkopolska, ở Mogila và vài nơi khác; nhưng chẳng tu viện nào sánh được với Tyniec—nơi giàu có hơn cả nhiều công quốc và sở hữu nguồn thu nhập thậm chí còn lớn hơn cả của các vị vua thời bấy giờ.

Vì thế, sự kinh ngạc càng dâng cao trong lòng các cận thần, khiến một số người gần như không thể tin vào mắt mình. Trong lúc đó, công nương muốn làm cho cuộc hành trình thêm phần thú vị và thu hút sự chú ý của các thiếu nữ, bèn đề nghị một tu sĩ kể lại câu chuyện rợn rợn về Walgierz Wdaly—câu chuyện mà nàng từng được nghe ở Krakow nhưng kể lại chưa được chuẩn xác lắm.

Nghe vậy, các thiếu nữ liền vây quanh công nương và thong thả bước đi, trông chẳng khác nào những đóa hoa di động dưới ánh mặt trời.

- Hãy để Thầy Hidulf kể về Walgierz, kẻ từng hiện hình trước mặt thầy vào một đêm nọ, - một tu sĩ nói, hướng ánh nhìn về phía một vị tu sĩ già khác.

- Lạy cha thánh, ngài đã tận mắt nhìn thấy hắn ư? - công nương hỏi.

- Ta đã thấy, - vị tu sĩ đáp với giọng u ám. - Có những khoảnh khắc mà theo ý Chúa, hắn được phép rời khỏi chốn địa ngục tối tăm để hiện hình trước trần gian.

- Chuyện đó xảy ra khi nào?

Vị tu sĩ già nhìn sang các tu sĩ khác rồi lặng im. Tương quan truyền khẩu kể rằng bóng ma của Walgierz thường xuất hiện khi đạo đức trong đời sống tu viện bị suy đồi, và khi các tu sĩ mải tơ tưởng đến sự giàu sang cùng những lạc thú trần thế hơn là lẽ phải.

Tuy nhiên, chẳng ai muốn nói ra điều đó; người ta cũng đồn rằng sự xuất hiện của bóng ma là điềm báo chiến tranh hoặc tai họa nào khác. Sau một thoáng thinh lặng, Thầy Hidulf cất tiếng:

- Sự hiện diện của hắn chẳng báo trước điều may mắn nào đâu.

- Ta chẳng muốn nhìn thấy hắn đâu, - công nương nói, đoạn làm dấu thánh. - Nhưng tại sao hắn lại phải chịu cảnh địa ngục, nếu đúng như ta nghe kể rằng hắn chỉ đang trả thù cho một nỗi nhục?

- Giả như suốt đời hắn là người đức hạnh, - vị tu sĩ nghiêm giọng đáp, - hắn vẫn sẽ bị đọa đày như thường bởi hắn vốn là kẻ ngoại đạo, và tội tổ tông chưa từng được gột rửa qua phép rửa tội.

Nghe những lời ấy, đôi mày của công nương khẽ nhíu lại đầy đau đớn khi nàng sực nhớ rằng người cha mà nàng hết mực yêu thương cũng đã qua đời trong sự lầm lạc của kẻ ngoại đạo.

- Chúng tôi xin lắng nghe, - nàng nói sau một khoảng lặng ngắn.

Thầy Hidulf bắt đầu kể:

Vào thời kỳ ngoại giáo, có một thủ lĩnh hùng mạnh tên là Walgierz, người mà vì nhan sắc tuyệt trần nên được xưng tụng là Wdaly. Cả vùng đất này, rộng lớn đến tận chân trời, đều thuộc về hắn. Hắn dẫn đầu mọi cuộc viễn chinh, thống lĩnh cả bộ binh lẫn một trăm tay giáo đều là bậc quý tộc wlodyka; những vùng đất từ phía đông giáp Opole cho đến phía tây giáp Sandomierz đều là chư hầu của hắn. Chẳng ai có thể đếm hết đàn gia súc của hắn, và tại Tyniec, hắn sở hữu một ngọn tháp chứa đầy tiền bạc chẳng kém gì các Hiệp sĩ Thánh chiến ở Marienburg hiện nay.

- Vâng, họ có đấy, ta thừa biết! - công nương cắt lời.

- Hắn là một kẻ khổng lồ, - vị tu sĩ kể tiếp. - Hắn mạnh đến mức có thể bật gốc cả một cây sồi, và chẳng ai trên đời này sánh kịp hắn về dung mạo, ngón đàn lute hay tiếng hát. Có lần, khi yết kiến triều đình vua Pháp, công chúa nước ấy là Helgunda đã đem lòng yêu hắn và trốn theo hắn về Tyniec, nơi họ sống chung đụng ngoài vòng tội lỗi. Chẳng linh mục nào chịu ban phép cưới theo nghi thức Thiên Chúa giáo cho họ, bởi phụ thân của Helgunda đã hứa hiến dâng nàng cho tu viện vì vinh quang của Thiên Chúa. Cùng thời điểm đó, ở Wislica có Wislaw Piekny, thuộc dòng dõi vua Popiel. Khi Walgierz Wdaly vắng nhà, hắn liền tàn phá vùng đất quanh Tyniec. Lúc trở về, Walgierz đã đánh bại Wislaw và tống giam hắn vào ngục Tyniec. Hắn đã không lường trước được một sự thật rằng: bất cứ người phụ nữ nào vừa nhìn thấy Wislaw cũng sẵn sàng bỏ ngay cha mẹ, thậm chí cả chồng, miễn là thỏa mãn được cơn khát tình. Helgunda cũng rơi vào hoàn cảnh ấy. Nàng lập tức mưu tính xiềng xích Walgierz, khiến gã khổng lồ dẫu nhổ bật được cây sồi cũng đành bất lực không sao phá vỡ nổi. Nàng trao hắn cho Wislaw, kẻ đã bắt và giam cầm hắn tại Wislica. Tại đó, Rynga—em gái của Wislaw—sau khi nghe tiếng Walgierz hát trong ngục tối, liền đem lòng yêu mến và phóng thích cho hắn. Hắn b능 sát hại Wislaw cùng Helgunda bằng gươm, vứt xác họ cho quạ tha, rồi cùng Rynga trở về Tyniec.

- Những gì hắn làm chẳng phải là đúng đắn lắm sao? - công nương hỏi.

Thầy Hidulf đáp:

- Giá như hắn chịu nhận phép rửa tội và hiến dâng Tyniec cho dòng Biển Đức, có lẽ Chúa đã tha thứ cho tội lỗi của hắn; đằng này hắn không làm thế, nên đất liền đã nuốt chửng lấy hắn.

- Thời đó các tu sĩ Biển Đức đã có mặt ở vương quốc này chưa?

- Chưa, người Biển Đức chưa đến đây; thuở ấy chỉ có dân ngoại đạo sinh sống mà thôi.

- Vậy thì làm sao hắn có thể chịu phép rửa tội hay dâng hiến Tyniec cơ chứ?

- Hắn không thể; và đó chính xác là lý do vì sao hắn bị đày xuống địa ngục để chịu cực hình đời đời, - vị tu sĩ ra vẻ kẻ cả đáp.

- Chuẩn xác! Lão nói rất phải! - nhiều giọng nói vang lên hưởng ứng.

Trong lúc đó, họ đã tiến đến cổng chính của tu viện, nơi viện phụ cùng đông đảo các tu sĩ và quý tộc đang cung kính đợi chờ công nương. Trong tu viện lúc nào cũng tấp nập thường dân: các quản gia, luật sư và biện lý. Rất nhiều quý tộc, thậm chí cả những bậc wlodyka thế lực, đang lãnh nhận nhiều điền trang dưới dạng thái ấp từ tu viện; và với tư cách là "chư hầu", họ rất hào hứng đến tề tựu tại phủ tri của "lãnh chúa" mình, nơi họ dễ dàng nhận được những ân huệ cùng quà cáp ngay cạnh bàn thờ chính. Thế nên vị "abbas centum villarum" mới có thể nghênh đón công nương với một đoàn tùy tùng đông đảo nhường ấy.

Ngài là một người vóc dáng cao lớn, nét mặt thanh tú nhưng sắc sảo; đỉnh đầu cạo trọc với viền tóc bạc phơ xung quanh. Trán ngài hằn một vết sẹo sâu, rõ ràng là tích lũy từ thời trai trẻ khi còn tung hoành ngang dọc lập nên những chiến công hiệp sĩ. Đôi mắt ngài sắc lạnh nhìn thấu tâm can từ dưới hàng lông mày rậm. Ngài khoác tấm áo dòng tương tự các tu sĩ khác, nhưng bên ngoài lại trùm một chiếc áo choàng đen viền tía; quanh cổ quàng sợi dây chuyền vàng đính chiếc thánh giá nạm đá quý. Toát lên từ toàn bộ con người ngài là vẻ kiêu hãnh của một kẻ quen bề sai khiến và đầy lòng tự tin.

Tuy vậy, ngài vẫn ân cần, thậm chí nhún nhường khi chào mừng công nương, bởi ngài nhớ rằng phu nhân thuộc dòng dõi các vương công Mazowsze—nơi xuất thân của hai vị vua Wladyslaw và Kazimierz—và mẫu thân nàng chính là đương kim vương hậu của một trong những vương quốc hùng mạnh nhất thế giới. Do đó, ngài bước qua ngưỡng cửa, cúi đầu thật sâu, đoạn làm dấu thánh trên người Anna Danuta cùng đoàn tùy tùng và cất lời:

- Xin kính chào điện hạ nhân từ đã bước qua ngưỡng cửa của tu viện nghèo hèn này. Nguyện xin Thánh Benedictus thành Nursja, Thánh Maurus, Thánh Bonifacius, Thánh Benedictus thành Aniane cùng Thánh Jean thành Tolomeia—những vị thánh bổn mạng đang hưởng vinh quang đời đời của chúng ta—ban cho ngài sức khỏe, hạnh phúc và phù hộ ngài bảy lần mỗi ngày trong suốt quãng đời còn lại.

- Các ngài chắc chắn phải điếc đặc nếu không nghe thấu lời của một vị viện phụ vĩ đại nhường này, - công nương niềm nở đáp. - Chúng tôi đến đây để dự thánh lễ, và trong buổi lễ, chúng tôi xin phó thác bản thân dưới sự che chở của các ngài.

Nói đoạn, nàng đưa tay ra, và vị viện phụ liền quỳ một chân xuống, cung kính hôn lên tay nàng theo nghi thức hiệp sĩ. Kế đó, họ bước qua cổng thành. Các tu sĩ đã sẵn sàng cử hành thánh lễ, chuông nhà thờ liền vang lên dồn dập; những người thổi kèn trỗi lên khúc nhạc chào mừng công nương ngay gần cửa đền thánh. Đối với công nương—người vốn không sinh ra trong một xứ sở Thiên Chúa giáo—bất kỳ ngôi nhà thờ nào cũng để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc. Ngôi thánh đường ở Tyniec càng khiến nàng kinh ngạc hơn nữa bởi hiếm có nơi nào sánh kịp sự tráng lệ của nó. Bóng tối bao trùm khắp gian thánh, ngoại trừ khu vực bàn thờ chính nơi muôn ngọn nến đang rực sáng, làm nổi bật những đường nét chạm trổ cùng dát vàng lấp lánh. Một tu sĩ mặc áo lễ bước ra từ phòng áo tràng, cúi chào công nương rồi bắt đầu dâng thánh lễ. Khói trầm hương ngào ngạt tỏa lan, bao trùm lấy vị linh mục cùng bàn thờ, rồi lững lờ dâng lên những làn mây tĩnh lặng chạm tới trần vòm, làm tăng thêm vẻ thâm nghiêm, lộng lẫy của ngôi thánh đường. Anna Danuta khẽ cúi đầu thành kính cầu nguyện. Nhưng khi tiếng đại phong cầm—một thứ nhạc cụ hãy còn hiếm hoi thời bấy giờ—bắt đầu rung chuyển gian giữa bằng những âm thanh trầm hùng vĩ đại, lấp đầy không gian bằng những âm hưởng tựa thiên thần, công nương liền ngước mắt lên. Khuôn mặt nàng lúc bấy giờ, ngoài vẻ sùng kính và sợ hãi, còn ánh lên niềm hân hoan vô bờ bến; ngắm nhìn nàng, người ta dễ lầm tưởng nàng là một vị thánh nhân đang chiêm ngưỡng cõi trời mở rộng trong một thị kiến huyền diệu.

Đó là cách nàng công nương—ái nữ của Kiejstut—cầu nguyện. Sinh ra trong chốn ngoại giáo, trong đời sống thường ngày, nàng cũng thốt lên danh xưng của Chúa một cách suồng sã như bao người khác; thế nhưng khi bước vào nhà Chúa, nàng luôn ngước đôi mắt đầy kính sợ và khiêm nhường hướng về quyền năng bí nhiệm, khôn lường của Ngài.

Toàn bộ đoàn tùy tùng, dẫu với lòng thành kính có phần kém hơn, cũng số sắng cầu nguyện. Zbyszko quỳ giữa những người Mazur, phó thác bản thân cho sự phù hộ của Chúa. Thỉnh thoảng, chàng lại liếc nhìn Danusia đang ngồi cạnh công nương; chàng xem việc được làm hiệp sĩ của một thiếu nữ như thế là vinh dự lớn lao và lời thề của mình không phải là chuyện cỏn con. Chàng đã thắt ngang lưng sợi dây gai, nhưng đó mới chỉ là một nửa lời thề; giờ đây, chàng phải thực hiện nốt nửa phần còn lại—một thử thách cam go hơn nhiều. Hậu quả là lúc này, khi trở nên nghiêm nghị hơn hẳn so với lúc ngồi uống bia trong quán trọ, chàng đâm ra lo lắng tìm cách hoàn thành tâm nguyện. Chiến tranh thì chưa có. Tuy nhiên, giữa những bất ổn nơi biên ải, việc chạm trán một vài tên Đức—rồi tiêu diệt chúng hoặc bỏ mạng nơi sa trường—hoàn toàn là điều khả thi.

Chàng đã thổ lộ điều này với Macko. Nhưng rồi chàng thầm nghĩ: "Đâu phải tên lính Đức nào cũng cài lông công hay lông đà điểu trên mũ trụ. Chỉ một vài vị khách của hội Hiệp sĩ Thánh chiến mang tước bá tước, bản thân các Hiệp sĩ Thánh chiến cũng chỉ là các comthur; mà nào phải ai trong số họ cũng giữ chức comthur đâu. Nếu chiến tranh không nổ ra, có khi cả mấy năm trời ta mới kiếm được ba chiếc mạo hiệu ấy; ta lại chưa được phong tước hiệp sĩ nên chỉ có thể khiêu chiến với những kẻ chưa mang tước vị như mình. Quả thực ta trông đợi sẽ nhận đai hiệp sĩ từ tay nhà vua trong các cuộc tỷ thí nhân dịp lễ rửa tội sắp tới, nhưng rồi chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Ta sẽ tìm đến Jurand xứ Spychow; ông ấy sẽ giúp ta hạ sát càng nhiều tên knechts càng tốt; nhưng điều đó chẳng mang lại lợi lộc bao nhiêu. Bọn knechts đâu phải là hiệp sĩ có gắn lông công trên đầu."

Thế nên trong cơn hoang mang, nhận thức rõ rằng bản thân chẳng thể làm gì nổi nếu thiếu đi ân sủng đặc biệt từ Thiên Chúa, chàng bắt đầu khấn vãi:

- Lạy Chúa Jesus, xin hãy ban cho một cuộc chiến giữa hội Hiệp sĩ Thánh chiến với lũ người Đức—những kẻ thù của vương quốc này cùng mọi quốc gia tôn sùng Thánh Danh Ngài. Xin ban phúc cho chúng con; nhưng hãy nghiền nát những kẻ thà phụng sự tên tổng trấn địa ngục còn hơn phụng sự Ngài. Trong lòng chúng mang nặng lòng căm hờn đối với chúng ta, tức tối vì quốc vương và vương hậu của chúng ta sau khi rửa tội cho người Litva đã cấm chúng vung gươm tàn sát những tôi tớ Thiên Chúa của Ngài. Xin hãy trừng phạt sự giận dữ ấy!

- Còn con, Zbyszko một kẻ tội nhân, xin sám hối trước Ngài và nài xin sự trợ giúp qua năm dấu thánh của Ngài, mong Ngài rủ lòng thương cho phép con tiêu diệt càng sớm càng tốt ba tên Đức mang lông công trên nón sắt. Những mạo hiệu ấy con đã lấy danh dự hiệp sĩ ra hứa miện trước tiểu thư Anna Danuta, ái nữ của Jurand, cũng là tôi tớ của Ngài.

- Nếu con thu được bất kỳ chiến lợi phẩm nào từ những tên Đức bại trận ấy, con sẽ thành kính dâng phần thuế mười phần cho thánh giáo hội, để chính Ngài, lạy Chúa Jesus dịu ngọt, cũng nhận được một phần ân lộc và vinh quang qua tay con; đồng thời để Ngài thấu hiểu rằng con hứa điều này với một tấm lòng thành thực. Sự thật là vậy, xin Chúa giúp con, amen!

Nhưng khi dâng lời cầu nguyện, trái tim chàng bỗng mềm đi dưới ảnh hưởng của lòng sùng mộ, và chàng lại đưa ra một lời hứa khác: đó là sau khi chuộc lại thái ấp Bogdaniec đang bị cầm cố, chàng sẽ dâng cúng cho nhà thờ toàn bộ số sáp ong mà bầy ong làm ra trong suốt cả năm trời. Chàng hy vọng rằng người bác Macko sẽ không phản đối điều này, và Chúa Jesus sẽ đặc biệt hài lòng với số sáp làm nến ấy, vì muốn có nó mà sẽ giúp đỡ chàng sớm hơn. Ý nghĩ này vẽ ra trong đầu chàng thật đúng đắn đến mức niềm vui tràn ngập tâm hồn; chàng gần như chắc chắn rằng lời cầu nguyện của mình sẽ được thấu suốt và chiến tranh sẽ nhanh chóng bùng nổ để chàng hoàn thành lời thề. Chàng cảm thấy đôi chân và cánh tay mình sung sức đến độ ngay khoảnh khắc ấy, chàng sẵn sàng lao vào tấn công cả một đạo quân. Chàng thậm chí còn nghĩ rằng một khi đã nâng cao những lời hứa với Chúa, mình cũng nên dâng hiến thêm vài tên Đức nữa cho Danusia! Sự bốc đồng tuổi trẻ xúi giục chàng làm thế, nhưng lần này sự thận trọng đã chiến thắng, bởi chàng sợ làm kiên nhẫn của Chúa cạn kiệt khi đòi hỏi quá nhiều.

Tuy nhiên, lòng tự tin của chàng càng được củng cố khi sau thánh lễ và một quãng nghỉ ngơi dài, chàng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa vị viện phụ và Anna Danuta.

Các vị hoàng hậu và vương phi đương triều, cả vì lòng sùng đạo lẫn vì những món quà tráng lệ được gửi đến từ Đại sư lãnh của dòng, vốn có thiện cảm rất lớn đối với các Hiệp sĩ Thánh chiến. Thậm chí vị thánh nữ Jadwiga piếu kính, chừng nào còn sống, vẫn luôn kìm hãm cơn thịnh nộ của chồng mình đối với họ. Chỉ có một mình Anna Danuta—kẻ từng nếm trải những đòn đau thương tột cùng từ các hiệp sĩ—là căm ghét họ bằng cả tâm hồn. Do đó, khi vị viện phụ hỏi nàng về vùng Mazowsze và các vấn đề của xứ sở, nàng liền bắt đầu trút những lời oán thán cay đắng nhắm vào Hội dòng:

- Tình hình của chúng tôi đang vô cùng tồi tệ, và với những kẻ láng giềng như thế thì chẳng thể khác được! Ngoài mặt thì đang là thời bình; họ trao đổi sứ thần và thư từ, thế nhưng bất chấp tất cả những điều đó, chẳng ai có thể chắc chắn được điều gì. Kẻ sống nơi biên ải vương quốc chẳng bao giờ biết được khi chợp mắt vào buổi tối liệu mình có thức dậy trong xiềng xích, với lưỡi gươm kề cổ, hay với một mái nhà đang bốc cháy trên đầu. Chẳng lời thề nguyện, chẳng con dấu hay tấm da cừu nào có thể che chở trước sự phản trắc. Sự việc ở Zlotorja chính là minh chứng khi họ nhân lúc thái bình mà bắt giữ hoàng tử rồi tống giam ông ấy. Các Hiệp sĩ Thánh chiến viện cớ rằng lâu đài của chúng tôi là mối đe dọa đối với họ; thế nhưng lâu đài được trùng tu là để phòng thủ chứ đâu phải để tấn công; và vị vương công nào lại không có quyền xây cất, sửa sang trên chính mảnh đất của mình? Dù kẻ yếu hay người mạnh đều chẳng thể dung hòa với Hội dòng, bởi các hiệp sĩ khinh miệt kẻ yếu và tìm cách tiêu diệt những kẻ thế lực. Lấy oán trả ân. Liệu có nơi nào trên thế giới này lại tồn tại một hội dòng nhận được nhiều ân huệ từ các vương quốc khác như cách các hiệp sĩ đã nhận từ các hoàng thân Ba Lan hay không? Vậy mà họ báo đáp bằng cách nào? Bằng những lời đe dọa, bằng việc tàn phá đất nước chúng ta, bằng chiến tranh và sự bội phản. Thậm chí có khiếu nại lên tận thủ phủ tông tòa cũng bằng thừa, bởi họ chẳng màng đếm xỉa đến cả vị giáo hoàng ở Roma. Rõ ràng bây giờ họ cử phái đoàn đến nhân dịp sinh nở của vương hậu và lễ rửa tội sắp tới, nhưng chẳng qua chỉ vì họ muốn xoa dịu cơn giận của vị quốc vương hùng mạnh này vì những tội ác mà họ đã gây ra ở Litva. Còn trong thâm tâm, họ vẫn luôn mưu toan tìm cách xóa sổ vương quốc này cùng toàn thể dân tộc Ba Lan.

Vị viện phụ chăm chú lắng nghe với vẻ tán đồng rồi cất tiếng:

- Ta biết rằng Comthur Lichtenstein đã đến Krakow đứng đầu phái đoàn; hắn rất được tôn trọng trong Hội dòng nhờ sự dũng cảm và trí tuệ. Có lẽ điện hạ sẽ sớm gặp lại hắn ở đây thôi, thưa công nương kính mến, bởi hôm qua hắn vừa gửi lời nhắn cho ta rằng vì muốn cầu nguyện trước các thánh tích của chúng ta, hắn sẽ ghé thăm Tyniec.

Nghe vậy, công nương lại bắt đầu cằn nhằn:

- Dân gian đồn rằng—và ta chắc chắn điều đó hoàn toàn đúng—sắp sửa bùng nổ một cuộc đại chiến, trong đó một bên sẽ là vương quốc Ba Lan cùng các dân tộc nói ngôn ngữ tương đồng với tiếng Ba Lan, và bên kia sẽ là toàn bộ người Đức cùng Hội dòng. Có một lời tiên tri về cuộc chiến này được truyền lại bởi một vị thánh nào đó.

- Thánh Bridget, - vị viện phụ uyên bác cắt lời. - Tám năm trước bà đã được phong thánh. Vị đạo sĩ Peter thành Alvastra và Matthew thành Linköping đã ghi chép lại những mặc khải của bà, trong đó có tiên đoán về một cuộc đại chiến.

Zbyszko rùng mình trước những lời ấy, và không kìm nổ bản thân, liền cất giọng hỏi:

- Khi nào thì cuộc chiến ấy xảy ra?

Nhưng vị viện phụ vì mải bận tâm đến công nương nên đã không nghe thấy, hoặc có lẽ không muốn nghe câu hỏi đó.

Công nương nói tiếp:

- Các hiệp sĩ trẻ tuổi của chúng tôi rất hào hứng chờ đợi cuộc chiến này, nhưng những người lớn tuổi và thận trọng hơn lại nói thế này: "Chúng ta chẳng sợ người Đức, dẫu sự kiêu ngạo và sức mạnh của họ rất lớn, nhưng chúng ta lại e sợ những thánh tích của họ, bởi đối chọi lại những thứ đó thì mọi sức mạnh của con người đều trở nên vô ích."

Đến đây, Anna Danuta nhìn vị viện phụ với ánh mắt sợ hãi và nói thêm bằng một giọng trầm hơn:

- Người ta đồn rằng họ đang sở hữu một mảnh thánh giá đích thực; vậy thì làm sao người ta có thể chiến đấu lại họ đây?

- Vua Pháp đã gửi nó cho họ, - vị viện phụ đáp.

Cả không gian chìm trong thinh lặng một thoáng, rồi Mikolaj thành Dlugolas, người có biệt hiệu Obuch—một trang nam nhi dày dạn kinh nghiệm—cất lời:

- Ta từng bị giam cầm trong tay các Hiệp sĩ Thánh chiến; ta đã mục kích một cuộc rước kiệu mà trong đó họ tôn kính mang theo thánh tích vĩ đại này. Nhưng bên cạnh đó, trong tu viện ở Oliva còn vô số thánh tích khác, nếu thiếu chúng thì hội dòng đã chẳng thể thâu tóm được quyền lực lớn nhường ấy.

Các tu sĩ Biển Đức vươn cổ về phía người nói, tò mò gặng hỏi:

- Xin ngài hãy nói cho chúng tôi biết, đó là những gì?

- Có một mảnh xiêm y của Đức Trinh Nữ Chí Thánh, - vị wlodyka thành Dlugolas đáp; - có một chiếc răng hàm của Maria thành Magdala và những cành cây từ bụi cây nơi Chúa Cha đã hiển dung trước Moses; có một bàn tay của Thánh Liberjus, còn những phần xương cốt của các vị thánh khác thì ta không tài nào đếm xuể trên đầu mười ngón tay lẫn mười ngón chân.

- Làm sao người ta có thể chiến đấu lại họ đây chứ? - công nương lặp lại, thở dài thườn thượt.

Vị viện phụ cau mày, trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Thật khó lòng chiến đấu chống lại họ vì lý do này: họ là những tu sĩ và mang hình cây thánh giá trên áo choàng; nhưng nếu tội lỗi của họ đã chất cao đến mức vượt quá giới hạn, thì ngay cả những thánh tích kia cũng sẽ từ chối ở lại với họ; trong trường hợp đó, chúng sẽ không còn gia tăng sức mạnh cho các hiệp sĩ nữa mà sẽ tước đoạt nó đi, để thánh tích có thể chuyển dời sang những bàn tay thành kính hơn. Nguyện xin Chúa buông tha cho dòng máu Ki-tô; nhưng nếu một cuộc đại chiến thực sự nổ ra, vương quốc của chúng ta cũng đang lưu giữ những thánh tích đủ sức cứu rợn chúng ta.

- Nguyện xin Chúa phù hộ chúng con! - Zbyszko thốt lên.

Vị viện phụ quay sang công nương và nói:

- Do đó, điện hạ hãy vững lòng tin nơi Thiên Chúa, bởi những ngày tháng của họ đã được định đoạt hơn là của ngài. Trong lúc này, xin hãy hoan hỷ đón nhận chiếc hộp này, bên trong có chứa một lóng tay của Thánh Ptolomeus—một trong những vị thánh bổn mạng của chúng tôi.

Công nương đưa tay ra, quỳ xuống cung kính đón lấy chiếc hộp và lập tức áp chặt vào đôi môi. Các cận thần cùng chia sẻ niềm vui với nàng. Zbyszko cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì đối với cậu, chiến tranh dường như sẽ nổ ra ngay sau các lễ hội ở Krakow.