Zbyszko cùng nhập đoàn với Zych và Jagienka để hộ tống vị viện trưởng cùng đoàn tùy tùng đến Krzesnia. Chàng đi cùng họ vì muốn cho vị viện trưởng thấy mình chẳng hề e sợ Wilk xứ Brzozowa lẫn Cztan xứ Rogow. Một lần nữa, chàng lại ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của Jagienka. Chàng từng nhiều lần thấy nàng ăn bận diêm dúa ở Zgorzelice và Bogdaniec, nhưng chưa bao giờ trông nàng lộng lẫy như lúc đến nhà thờ hôm nay. Nàng khoác chiếc áo choàng bằng vải dạ đỏ lót lông sóc tuyết; tay đeo găng đỏ, trên đầu đội chiếc mũ trùm nhỏ thêu chỉ vàng, hai bím tóc dài buông xõa xuống vai. Nàng không cưỡi ngựa kiểu xoạc chân mà ngồi trên một chiếc yên cao có tay tựa và bục kê chân nhỏ, tà váy dài che gần như kín cả đôi chân. Ở nhà, Zych có thể để con gái mặc áo da cừu và đi ủng cao cổ, nhưng mỗi khi đi lễ nhà thờ, ông bắt buộc nàng phải ăn mặc không phải như con gái một quý tộc nghèo, mà như một vị tiểu thư của gia tộc quyền quý. Hai chú tiểu đồng phục sức như hai trang phụ sinh dắt ngựa cho nàng. Phía sau là bốn người gia nhân đi cùng các chủng sinh của viện trưởng; họ mang theo kiếm và ôm đàn luýt. Zbyszko trầm trồ ngắm nhìn cả đoàn người, nhưng say đắm nhất vẫn là Jagienka, trông nàng đẹp như một bức tranh. Về phần vị viện trưởng, ông khoác chiếc áo choàng đỏ có ống tay rộng thùng thùng, dáng vẻ chẳng khác nào một vị hoàng thân đang vi hành. Người ăn mặc giản dị nhất lại là Zych; ông đòi hỏi sự sang trọng lộng lẫy ở người khác, còn bản thân thì chỉ thiết mỗi ca hát và vui vẻ.

Zych, Zbyszko, Jagienka và vị viện trưởng sóng đôi bên nhau. Ban đầu, viện trưởng bảo các xướng ngôn viên của mình hát vài bài thánh ca; về sau, khi đã chán nghe hát, ông quay sang chuyện trò với Zbyszko. Chàng thanh niên mỉm cười khi nhìn thấy thanh bảo kiếm khổng lồ của ông, thanh kiếm to lớn chẳng kém gì kiếm hai tay của người Đức.

— Ta thấy con ngạc nhiên trước thanh kiếm của ta — viện trưởng nghiêm cẩn nói. — Công hội cho phép giáo sĩ mang theo binh khí khi đi đường, mà ta thì đang hành trình. Khi Đức Thánh Cha cấm giới giáo sĩ mang kiếm và mặc áo đỏ, chắc chắn ngài chỉ ám chỉ những kẻ xuất thân đê hèn; bởi lẽ Chúa trời đã định sẵn rằng bậc quý tộc thì phải mang binh khí, và kẻ nào dám tước đi quyền đó của một quý tộc là đang chống lại ý chí vĩnh hằng của Ngài.

— Con từng thấy Hoàng tử Henryk xứ Mazovia thi đấu trên trường thương — Zbyszko lên tiếng.

— Ta không trách việc ngài ấy giao chiến — viện trưởng giơ một ngón tay lên đáp — mà trách việc ngài ấy kết hôn, lại còn là một cuộc hôn nhân bất hạnh; bởi lẽ kẻ dâm dật và say xưa ấy đã cưới một mụ đàn bà tôn thờ Bacchus từ thời trẻ, lại còn là kẻ ngoại tình, chẳng ai trông mong được điều gì tốt đẹp từ một người như thế cả. — Ông dừng ngựa lại, bắt đầu giải thích với thái độ còn trang trọng hơn:

— Bất kỳ ai muốn thành thân, hay muốn chọn một người vợ, đều phải tìm hiểu xem nàng có thành kính, nết na, vén khéo và sạch sẽ hay không. Điều này không chỉ các thánh phụ trong Giáo hội khuyên bảo, mà ngay cả một hiền triết ngoại đạo tên là Seneca cũng từng truyền dạy. Làm sao con biết được mình đã chọn đúng người hay chưa, nếu con không hề biết cái tổ nơi con đón người bạn đời của mình ra sao? Đúng như một vị hiền triết khác đã nói: Pomus nam cadit absque arbore. Trâu nào da nấy, mẹ nào con nấy. Từ đó, một kẻ tội lỗi như con phải rút ra bài học này: chớ có tìm vợ ở đâu xa xôi, mà hãy tìm ngay ở chốn gần gũi; bằng không, nếu vơ phải một mụ vợ lẳng lơ ghê gớm, con sẽ phải khóc lóc gào lên như ông triết gia nọ khi bị mụ vợ lắm điều dội cả chậu nước bẩn lên đầu đấy.

— In saecula saeculorum, amen! — Các chủng sinh lưu động đồng thanh hô lớn; họ vốn quen phản hồi viện trưởng nên nhiều khi đáp lời chẳng mấy ăn khớp với ngữ cảnh.

Mọi người đều chăm chú lắng nghe những lời của vị viện trưởng, thán phục sự hùng biện và hiểu biết Kinh Thánh của ông. Có vẻ ông không nói trực tiếp với Zbyszko, mà trái lại, ông quay sang phía Zych và Jagienka nhiều hơn như thể muốn giáo huấn họ. Nhưng rõ ràng Jagienka hiểu ông đang ám chỉ điều gì, bởi vì từ dưới hàng mi dài, nàng khẽ liếc nhìn Zbyszko; lúc này chàng đang nhíu mày, gục đầu xuống như thể đang suy nghĩ rất nghiêm túc về những điều viện trưởng vừa nói.

Sau đó, đoàn người lẳng lặng tiến bước; nhưng khi đến gần Krzesnia, vị viện trưởng chạm tay vào thắt lưng rồi xoay nhẹ để dễ rút hilt kiếm hơn, ông nói:

— Ta tin chắc lão Wilk xứ Brzozowa sẽ dẫn theo một đoàn tùy tùng đông đảo đấy.

— Có thể lắm — Zych đáp — nhưng con nghe nói dạo này lão không được khỏe.

— Một chủng sinh của ta nghe đâu bọn chúng định phục kích chúng ta trước cửa quán trọ ngay sau khi buổi lễ kết thúc.

— Lão ta sẽ không làm thế nếu chưa khiêu chiến, nhất là ngay sau buổi thánh lễ linh thiêng.

— Khấn nguyện Chúa cho lão tỉnh ngộ. Ta chẳng muốn gây sự với ai và luôn nhẫn nại chịu đựng những bất công rủa sả hướng về mình.

Nói đến đây, ông quay sang nhìn các ca sĩ lưu động rồi dặn:

— Đừng rút kiếm ra, hãy nhớ các ngươi là người phục vụ tâm linh; nhưng nếu bọn chúng tấn công trước, thì cứ đánh trả tay đôi cho ta!

Zbyszko vừa cưỡi ngựa song song với Jagienka vừa khẽ nói:

— Tôi chắc chắn ở Krzesnia chúng ta sẽ gặp gỡ gã Wilk trẻ và Cztan. Cô chỉ cho tôi xem họ từ xa để tôi còn biết mặt nhé.

— Được rồi, Zbyszku — Jagienka đáp.

— Chẳng phải họ vẫn thường đến đón cô trước và sau buổi lễ sao? Lúc đó họ làm gì?

— Họ hầu hạ tôi.

— Giờ thì họ sẽ không hầu hạ cô nữa đâu, hiểu chưa? — Nàng lại đáp lại, giọng gần như nhún nhường:

— Được rồi, Zbyszku.

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng bởi tiếng gõ của những chiếc gõ gỗ, vì ở Krzesnia không có chuông nhà thờ. Chẳng mấy chúa, họ đã đến nơi. Từ đám đông đang đứng đợi xem lễ phía trước, gã Wilk trẻ và Cztan xứ Rogow lập tức tiến ra; nhưng Zbyszko đã nhanh chân nhảy xuống ngựa, trước khi họ kịp tiếp cận nàng, chàng đã đỡ lấy Jagienka và bế nàng xuống đất; rồi chàng nắm lấy tay nàng, trừng mắt nhìn hai kẻ kia đầy đe dọa rồi dẫn nàng đi vào nhà thờ.

Ở hành lang nhà thờ, hai gã lại một lần nữa thất vọng. Cả hai vội lao đến bồn nước thánh, nhúng tay vào rồi xòe ra hướng về phía cô gái. Nhưng Zbyszko cũng làm điều tương tự, và Jagienka đã chạm vào ngón tay của chàng; sau khi làm dấu thánh giá, nàng bước vào trong cùng chàng. Đến lúc này, không chỉ gã Wilk trẻ mà cả Cztan xứ Rogow, dù đầu óc ngu đần, cũng hiểu ra rằng hành động đó là cố ý, khiến cả hai vô cùng tức giận. Wilk lao ra khỏi hành lang, chạy như phát dại mà chẳng biết mình đang đi đâu. Cztan cắm đầu đuổi theo, dù chẳng hiểu vì lý do gì.

Họ dừng lại ở góc khuôn viên, nơi có mấy tảng đá lớn chuẩn bị dùng làm móng cho tháp tháp sắp được dựng lên ở Krzesnia. Wilk muốn trút cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lồng ngực liền chộp lấy một tảng đá và bắt đầu lay mạnh; Cztan thấy vậy cũng lao vào ôm lấy tảng đá, rồi cả hai bắt đầu vần tảng đá lăn về phía cổng nhà thờ.

Mọi người kinh ngạc nhìn họ, tưởng rằng họ đã phát nguyện điều gì đó và muốn đóng góp công sức vào việc xây tháp. Sự trút sức này giúp họ nguôi bớt cơn giận và lấy lại thói quen suy nghĩ; rồi họ đứng đó, mặt mày tái nhợt vì kiệt sức, thở hổn hển và trố mắt nhìn nhau.

Cztan xứ Rogow là người phá tan sự im lặng trước.

— Giờ tính sao? — Hắn hỏi.

— Tính sao là tính sao? — Wilk đáp.

— Chúng ta có xông vào đánh nó ngay không?

— Đánh làm sao được ở trong nhà thờ?

— Không đánh trong nhà thờ thì chờ tan lễ.

— Nó đi cùng Zych và ngài viện trưởng. Mày quên lời Zych dặn rồi sao, nếu xảy ra xô xát, ông ấy sẽ cấm cửa cả hai chúng ta đến Zgorzelice. Nếu không vì chuyện đó, tao đã bẻ gãy sườn mày từ lâu rồi.

— Hoặc là tao bẻ sườn mày! — Cztan đáp, nắm chặt đôi bàn tay hộ pháp.

Mắt họ bắt đầu lóe lên những tia nhìn hằn hhọc đe dọa; nhưng chẳng mấy chúa, cả hai đều nhận ra rằng ngay lúc này, họ cần phải đồng lòng hơn bao giờ hết. Họ thường xuyên đánh nhau, nhưng sau mỗi lần xô xát lại hòa giải, bởi dù chia rẽ vì tình yêu dành cho Jagienka, họ lại chẳng thể sống thiếu nhau. Giờ đây họ có chung một kẻ thù, và họ hiểu rằng gã đối thủ này cực kỳ nguy hiểm.

Một lúc sau, Cztan hỏi:

— Giờ chúng ta phải làm gì? Có gửi lời khiêu chiến cho nó không?

Wilk tuy khôn khéo hơn nhưng cũng bối rối không biết tính sao. May mắn thay, tiếng gõ gỗ vang lên báo hiệu thánh lễ chuẩn bị bắt đầu. Nghe thấy tiếng gõ, hắn bảo:

— Làm gì ư? Bây giờ vào nhà thờ đã, xong xuôi rồi tính tiếp, tùy theo ý Chúa.

Cztan xứ Rogow hài lòng với câu trả lời đó.

— Có khi Chúa Giê-su sẽ soi đường chỉ lối cho chúng ta — hắn nói.

— Và ban phúc lành cho chúng ta — Wilk nói thêm.

— Đúng theo lẽ công bằng.

Họ bước vào nhà thờ, thành kính lắng nghe thánh lễ, và niềm hy vọng trong họ lại trỗi dậy. Họ không hề mất bình tĩnh sau buổi lễ khi Jagienka một lần nữa nhận nước thánh từ tay Zbyszko. Tại khoảng sân nhà thờ, họ cúi chào Zych, Jagienka và thậm chí cả vị viện trưởng, mặc dù ông vốn là kẻ thù của lão Wilk xứ Brzozowa. Họ lườm Zbyszko hằn học nhưng không hề đụng đến chàng, dẫu tim họ đang đập liên hồi vì đau đớn, tức giận và ghen tuông; chưa bao giờ Jagienka trông lại tuyệt mỹ trong mắt họ đến thế. Khi đoàn người lộng lẫy lên đường và tiếng hát vui vẻ của các chủng sinh lưu động vọng lại từ xa, Cztan bắt đầu lấy tay quẹt mồ hôi trên đôi má đầy lông lá và thở phì phò như ngựa; còn Wilk thì nghiến răng chét chét nói:

— Đến quán trọ! Đến quán trọ thôi! Khốn nạn cho tao quá!

Sau đó, nhớ lại điều đã giúp họ nhẹ nhõm lúc trước, họ lại lao vào ôm tảng đá vần nó trở lại vị trí cũ.

Zbyszko cưỡi ngựa bên cạnh Jagienka, lắng nghe các xướng ngôn viên của viện trưởng hát những bài ca vui nhộn; nhưng khi đi được chừng năm sáu dặm, chàng đột ngột ghì sương ngựa lại và nói:

— Ôi! Con định trả tiền xin một buổi lễ cầu an cho chú con mà lại quên mất; con phải quay lại mới được.

— Đừng quay lại! — Jagienka thốt lên. — Chúng ta sẽ cử người từ Zgorzelice sang.

— Không, tôi phải quay lại, mọi người đừng chờ tôi. Xin Chúa ở cùng mọi người!

— Xin Chúa ở cùng con — viện trưởng nói. — Đi đi! — Gương mặt ông rạng rỡ hẳn lên; khi Zbyszko vừa đi khỏi, ông thúc cùi chỏ vào Zych và khẽ hỏi:

— Hiểu chưa?

— Hiểu gì cơ ạ?

— Nó chắc chắn sẽ quyết đấu ở Krzesnia với Wilk và Cztan; nhưng đó chính là điều ta mong muốn và ta rất đỗi vui mừng.

— Bọn chúng là những gã trai đáng sợ đấy! Nếu chúng làm nó bị thương thì sao?

— Thì sao ư? Nếu nó chiến đấu vì Jagienka, làm sao sau đó nó có thể tơ tưởng đến con mắm Jurandowna kia nữa? Từ giờ trở đi, Jagienka sẽ là nữ nhân của nó, chứ không phải đứa con gái kia; ta muốn thế vì nó là người bà con của ta và ta rất mến nó.

— Chà! Thế còn lời thề của nó thì sao?

— Ta sẽ xá tội cho nó trong chớp mắt! Ngươi không nghe ta hứa sẽ xá tội cho nó sao?

— Cái đầu của ngài thật là tinh khôn trong mọi chuyện — Zych đáp.

Viện trưởng rất hài lòng trước lời khen ngợi ấy; ông tiến lại gần Jagienka hơn và hỏi:

— Sao con lại buồn rầu thế?

Nàng ghé người trên yên ngựa, nắm lấy tay viện trưởng rồi đưa lên môi:

— Cha nuôi ơi, cha có thể cử các ca sĩ của cha quay lại Krzesnia được không?

— Để làm gì? Bọn chúng sẽ chỉ uống rượu say khướt ở quán trọ thôi — có thế thôi.

— Nhưng họ có thể ngăn một cuộc ẩu đả.

Viện trưởng nhìn thẳng vào mắt nàng rồi gay gắt nói:

— Cứ để cho bọn chúng giết nó luôn đi.

— Thế thì thà chúng giết cả con luôn đi! — Jagienka thốt lên.

Nỗi cay đắng đè nén trong lòng nàng kể từ cuộc trò chuyện về Danusia với Zbyszko, hòa quyện với niềm đau xót, lúc này trào ra thành dòng lệ. Thấy vậy, vị viện trưởng ôm lấy nàng, chiếc ống tay áo rộng thùng thùng của ông gần như che khuất nàng, rồi ông bắt đầu vỗ về:

— Đừng sợ, cô con gái bé nhỏ của ta. Bọn chúng có thể gây xô xát, nhưng những gã kia cũng là quý tộc; chúng sẽ chỉ tấn công nó theo tinh thần hiệp sĩ; chúng sẽ thách đấu nó trên chiến trường, và rồi nó sẽ tự xoay xở được, dù có phải đấu với cả hai gã một lúc. Còn về con mắm Jurandowna mà con đã nghe nói, ta bảo thật cho con biết: chẳng có cái cây nào mọc ra gỗ để làm giường cưới cho đứa con gái đó đâu.

— Nếu anh ấy thích đứa con gái kia hơn, con cũng chẳng thèm bận tâm đến anh ấy nữa — Jagienka vừa đáp vừa sụt sùi nức nở.

— Thế thì sao con lại khóc?

— Vì con lo cho anh ấy.

— Đúng là bụng dạ đàn bà! — Viện trưởng bật cười nói.

Rồi ông ghé sát vào tai Jagienka, thì thẩm:

— Con phải nhớ lấy điều này, con gái yêu, ngay cả khi nó cưới con, nó vẫn sẽ phải chiến đấu như thường; một quý tộc thì phải là một hiệp sĩ. — Ông lại ghé sát hơn nữa rồi nói thêm: — Và rồi nó sẽ cưới con thôi, chẳng mấy lăm đâu, có Chúa trên cao chứng giám!

— Con chẳng biết nữa! — Jagienka đáp.

Nhưng nàng bắt đầu mỉm cười qua làn nước mắt, ngước nhìn vị viện trưởng như muốn hỏi làm sao ông lại biết được điều đó.

Trong khi đó, Zbyszko khi quay trở lại Krzesnia đã đi thẳng đến gặp vị linh mục, vì chàng thực sự muốn xin một lễ cầu an cho Mćko; giải quyết xong việc đó, chàng đi đến quán trọ, nơi chàng đoán gã Wilk trẻ xứ Brzozowa và Cztan xứ Rogow đang ở đó.

Chàng thấy cả hai gã đều có mặt, cùng với rất nhiều người khác: quý tộc, nông dân và vài "gã điên rồ" đang diễn mấy trò hề kiểu Đức. Mới đầu chàng không nhận ra ai cả, vì cửa sổ quán trọ làm bằng bóng bóng bò nên ánh sáng chiếu vào rất yếu; nhưng khi người bồi bàn quăng thêm vài thanh củi đượm nhựa vào bếp lửa, chàng nhận ra đôi má đầy lông lá của Cztan và gương mặt dữ tợn của Wilk trong góc sau những thùng bia.

Chàng rẽ đám đông, chậm rãi bước về phía họ; khi đến nơi, chàng đập mạnh đấm tay xuống bàn làm tiếng động vang lên khắp cả quán trọ.

Họ lập tức đứng bật dậy, tay xoay thắt lưng; nhưng trước khi họ kịp nắm lấy hilt kiếm, Zbyszko đã quăng găng tay xuống, rồi cất giọng thói mũi — giọng điệu mà giới hiệp sĩ vẫn thường dùng khi khiêu chiến — thốt ra những lời khiến ai nấy đều bàng hoàng bất ngờ:

— Nếu bất kỳ ai trong các người, hay bất kỳ bậc hiệp sĩ nào có mặt ở đây, dám phủ nhận rằng tiểu thư Danuta Jurandowna xứ Spychow là người con gái xinh đẹp nhất và nết na nhất trên đời, ta xin tuyên chiến với kẻ đó, trên lưng ngựa hoặc trên bộ, cho đến khi gục quỳ xuống hoặc cho đến trút hơi thở cuối cùng.

Wilk và Cztan kinh ngạc chẳng kém gì vị viện trưởng nếu ông nghe thấy những lời này của Zbyszko; trong một khoảnh khắc, họ không thốt nên lời. Tiểu thư đó là ai? Họ chỉ quan tâm đến Jagienka chứ đâu cần biết cô ta; và nếu gã trai này không thiết gì Jagienka, thì gã muốn cái gì cơ chứ? Tại sao gã lại chọc tức họ ở sân nhà thờ? Gã quay lại đây làm gì, và tại sao lại muốn gây chuyện với họ? Những câu hỏi đó tạo nên sự hỗn loạn trong đầu họ, khiến cả hai há hốc mồm, trố mắt nhìn Zbyszko như thể chàng không phải là người, mà là một con quái vật Đức nào đó.

Nhưng Wilk khôn khéo hơn, hắn vốn quen thuộc chút ít với phong tục hiệp sĩ và biết rằng đôi khi một hiệp sĩ phục vụ một tiểu thư nhưng lại kết hôn với một cô gái khác, hắn nghĩ rằng đây hẳn là một trường hợp tương tự, và hắn phải chớp lấy cơ hội này để bảo vệ danh dự cho Jagienka.

Vì vậy, hắn bước ra từ sau chiếc bàn, tiến lại gần Zbyszko, hằn học hỏi:

— Thế ra, đồ chó đẻ kia, mày muốn nói rằng Jagienka con gái Zych không phải là người con gái đẹp nhất trên đời này sao?

Cztan hùa theo sau; đám đông xung quanh bắt đầu vây quanh họ, vì ai nấy đều hiểu rằng chuyện này sẽ không dừng lại ở những lời cãi vã xuông.