Con đường dẫn đến bãi chiến trường nơi Skirwoilla vừa đánh tan quân Đức rất dễ đi, bởi vì họ đã quen thuộc lối về, và chẳng mấy chốc họ đã tới nơi. Do mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ những thây người chưa được chôn cất, họ vội vã vượt qua cánh đồng. Khi đi qua, họ xua đuổi những bầy sói cùng từng đàn quạ đen, quạ khoang và quạ mỏ xám lớn. Sau đó, họ bắt đầu tìm kiếm dấu vết dọc theo con đường. Mặc dù cả một sư đoàn đã đi qua đây vào ngày hôm trước, nhưng với kinh nghiệm dày dặn, Maćko vẫn không mấy khó khăn phát hiện ra trên mặt đường bị giày xéo những vết móng guốc khổng lồ hướng về phía ngược lại. Rồi ông giải thích cho những người đồng hành trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn:
– Thật may mắn là trời không đổ mưa kể từ sau trận chiến. Các ngươi hãy nhìn xem kìa. Con ngựa của Arnold chở một gã to lớn bất thường chắc chắn cũng phải cực kỳ to lớn; điều này cũng dễ dàng nhận thấy qua việc vết chân ngựa ở phía bên này đường sâu hơn hẳn, do chúng phi nước đại khi tẩu thoát; trong khi những dấu vết của cuộc hành quân trước đó ở phía bên kia đường không sâu đến vậy, bởi vì ngựa đi thong thả. Những ai có mắt hãy nhìn xem các vết móng ngựa in rõ thế nào kìa. Cầu xin Chúa phù hộ để chúng ta truy lùng đám chó má ấy thành công, với điều kiện là chúng chưa tìm được nơi ẩn nấp nào đằng sau những bức tường kiên cố!
– Sanderus nói rằng – Zbyszko đáp lời – không có pháo đài nào ở vùng này, và thực tế đúng là như vậy; bởi vì các Hiệp sĩ Thánh chiến chỉ mới chiếm đóng vùng đất này gần đây và chưa có đủ thời gian để xây dựng công trình ở đây. Vậy thì chúng có thể trốn ở đâu chứ? Tất cả những nông dân sinh sống trên vùng đất này đều gia nhập quân của Skirwoilla, vì họ cùng chung dòng máu với người Zmudia… Những ngôi làng, Sanderus nói, chính người Đức đã thiêu rụi chúng và phụ nữ cùng trẻ em đang ẩn náu trong khu rừng rậm. Miễn là chúng ta không tiếc sức ngựa, chúng ta vẫn sẽ bắt kịp chúng.
– Chúng ta phải giữ sức cho ngựa, bởi vì cho dù có bắt kịp chúng thì sự an toàn của chúng ta sau đó vẫn phụ thuộc vào những con ngựa này – Maćko nói.
– Ngài Arnold – Sanderus xen vào – đã dính một đòn giữa hai bả vai trong trận chiến. Ban đầu ngài ấy không để tâm, vẫn tiếp tục chiến đấu và hạ gục kẻ thù, nhưng sau đó họ buộc phải băng bó vết thương cho ngài ấy; cũng như mọi lần, lúc đầu người ta không cảm thấy đau đớn nhưng vết thương sẽ nhức nhối sau đó. Vì lý do này, ngài ấy không thể gắng sức để chạy nhanh được và rất có thể ngài ấy thậm chí buộc phải nghỉ ngơi.
– Ngươi nói rằng không có ai khác đi cùng bọn chúng sao? – Maćko hỏi.
– Có hai kẻ khiêng cáng, chính là vị comthur và ngài Arnold. Vợ chồng chúng có khá nhiều người đi cùng, nhưng người Zmudia đã giết sạch họ rồi.
– Hãy để người của chúng ta tóm gọn hai tên đang đi cùng chiếc cáng – Zbyszko nói. – Thúc phụ, ngài hãy xử lý lão Zygfried, còn con sẽ lao vào Arnold.
– Được chứ – Maćko đáp, – ta sẽ lo được cho Zygfried, bởi vì ơn Chúa, xương cốt ta vẫn còn chút sức lực. Nhưng còn về phần con, ta phải nói rằng chớ nên quá tự mãn, vì gã hiệp sĩ kia trông như một tên khổng lồ vậy.
– Ồ! Rồi chúng ta sẽ rõ – Zbyszko đáp.
– Con rất khỏe, ta không bàn cãi điều đó, nhưng còn có những kẻ mạnh mẽ hơn con nhiều. Con có để ý đến các hiệp sĩ của chúng ta mà chúng ta gặp ở Krakow không? Con có thể đánh bại Pan Powala xứ Taczew, Paszko Zlodziej xứ Biskupice, và Zawisza Czarny được không, hử? Đừng có quá bồng bột mà hãy cân nhắc thực tế.
– Rotgier cũng là một kẻ mạnh – Zbyszko lầm bầm.
– Liệu có việc gì cho thần làm không? – Gã người Bohemia hỏi. Nhưng hắn không nhận được câu trả lời, vì Maćko đang mải suy nghĩ về chuyện khác.
– Nếu Chúa phù hộ, chúng ta sẽ có thể đến được vùng hoang mạc Mazowiecki. Chúng ta sẽ được an toàn ở đó, và mọi rắc rối sẽ chấm dứt.
Nhưng chỉ một lát sau, ông thở dài khi nghĩ rằng ngay cả ở đó mọi chuyện cũng chưa hẳn đã hoàn toàn kết thúc, vẫn còn đó những điều phải lo toan cho tội nghiệp Jagienka.
– Này! – ông lầm bầm. – Ý định của Chúa thật khôn lường. Ta đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó. Sao con không nghĩ đến chuyện kết hôn yên ấm một cách lặng lẽ, rồi để ta sống cùng con một cách bình yên cơ chứ. Đó lẽ ra là con đường hạnh phúc nhất. Nhưng giờ đây chúng ta lại là những kẻ duy nhất trong số các quý tộc của vương quốc phải lang thang khắp các vùng đất và nơi hoang dã, thay vì chăm lo cho cơ ngơi của mình như lời Chúa dạy.
– Vâng, điều đó đúng, nhưng đó là ý Chúa – Zbyszko đáp.
Rồi họ tiếp tục cuộc hành trình trong im lặng một lúc lâu. Vị hiệp sĩ già lại quay sang người cháu trai:
– Con có tin tưởng gã lang thang đó không? Hắn ta là kẻ nào thế?
– Hắn là kẻ lật lọng và có lẽ là một tên bịp bợm, nhưng hắn có thiện chí với con, và con không sợ bị hắn phản bội.
– Nếu vậy hãy để hắn đi trước, bởi vì nếu hắn bắt kịp chúng, hắn sẽ không sợ hãi. Hãy để hắn nói rằng hắn đang trốn chạy cảnh giam cầm, và chúng sẽ dễ dàng tin hắn. Đây là cách tốt nhất, bởi vì nếu chúng vô tình nhìn thấy chúng ta, chúng có thể né tránh và ẩn nấp, hoặc có đủ thời gian chuẩn bị phòng thủ.
– Hắn sợ hãi và sẽ không chịu đi một mình vào ban đêm đâu – Zbyszko đáp. – Nhưng vào ban ngày, con chắc chắn rằng kế hoạch đó là tối ưu. Con sẽ bảo hắn dừng lại và chờ chúng ta ba lần trong ngày. Nếu chúng ta không tìm thấy hắn ở những địa điểm đã hẹn, thì đó sẽ là dấu hiệu cho thấy hắn đã ở cùng bọn chúng, và lần theo dấu vết của hắn, chúng ta sẽ bất ngờ tấn công chúng.
– Nhưng liệu hắn có cảnh báo bọn chúng không?
– Không. Hắn thân thiện với con hơn là với bọn chúng. Con cũng sẽ bảo hắn rằng khi chúng ta đánh úp, chúng ta cũng sẽ trói hắn lại, để hắn có thể thoát khỏi sự trả thù của bọn chúng sau này. Đừng để hắn nhận ra chúng ta là ai cả…
– Con định giữ lại mạng sống cho đám đó sao?
– Chứ còn thế nào nữa? – Zbyszko đáp, có chút lo âu. – Ngài thấy đấy… Nếu ở trong nước, tại quê nhà Mazowsze của chúng ta, chúng ta sẽ thách đấu chúng một mất một còn, như con đã thách đấu Rotgier; nhưng điều này không thể thực hiện được ở đây, trên chính mảnh đất của chúng… Điều chúng ta quan tâm ở đây là Danuska và tốc độ. Để tránh rắc rối, mọi việc phải được tiến hành lặng lẽ, sau đó chúng ta sẽ làm như ngài đã nói và phi nước thật nhanh đến vùng hoang mạc Mazowsze. Nhưng nếu tấn công chúng bất ngờ, chúng ta có thể thấy chúng không vũ khí, vâng, thậm chí không có cả kiếm bên mình. Khi ấy làm sao chúng ta có thể ra tay giết chúng? Con sợ điều tiếng lắm. Cả hai chúng ta giờ đây đều là hiệp sĩ đeo đai kiếm, và chúng cũng vậy…
– Đành vậy – Maćko nói. – Dù sao thì điều đó cũng có thể dẫn đến một cuộc giáp lá cà.
Nhưng Zbyszko cau mày và trên khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ quyết tâm vốn là đặc trưng của những người dòng họ Bogdaniec, vì lúc đó trông cậu giống hệt như con ruột của Maćko vậy.
– Điều mà con cũng rất muốn – cậu hạ thấp giọng nói – là nhìn thấy con chó chết máu me Zygfried ấy bị giày xéo dưới chân của Jurand! Cầu Chúa ban ơn cho điều đó!
– Chúa ban ơn! Xin Chúa ban ơn! – Maćko lập tức lặp lại.
Vừa đi vừa trò chuyện, họ đã vượt qua một quãng đường khá dài cho đến khi trời tối hẳn. Đó là một đêm đầy sao nhưng không có trăng. Họ buộc phải dừng ngựa, để chúng thở dốc, đồng thời cho người ăn uống và nghỉ ngơi. Trước khi nghỉ ngơi, Zbyszko thông báo cho Sanderus rằng hắn phải đi tiên phong vào sáng hôm sau. Sanderus vui vẻ nhận lời; nhưng tự đính kèm điều kiện rằng trong trường hợp bị sói hoặc người tấn công, hắn có quyền chạy quay lại chỗ Zbyszko. Hắn cũng xin phép được chia chặng đường thành bốn điểm dừng chân thay vì ba, bởi vì sự cô độc luôn khiến hắn sợ hãi, ngay cả ở những vùng đất sùng đạo. Huống chi lại ở một nơi hoang dã gớm ghiếc như chốn mà họ đang đặt chân đến lúc này?
Sau khi đã dùng bữa để lại sức, họ nằm xuống ngả lưng trên những tấm da thú gần một đống lửa trại nhỏ, được nhóm cách con đường chừng nửa dặm. Các tùy tùng phiên nhau canh gác bầy ngựa; sau khi được cho ăn, chúng lăn mình trên mặt đất rồi chìm vào giấc ngủ, gác đầu lên cổ nhau. Nhưng vừa lúc ánh bình minh đầu tiên nhuộm đồi núi bằng sắc bạc, Zbyszko liền chợp dậy đánh thức mọi người, và khi trời rạng sáng, họ tiếp tục cuộc hành trình. Dấu vết móng guốc của con chiến mã khổng lồ thuộc về Arnold rất dễ tìm lại, bởi vì lớp đất sũng nước thông thường đã khô ráo do hạn hán. Sanderus đi trước và nhanh chóng khuất dạng. Dù vậy, họ vẫn tìm thấy hắn vào khoảng giữa thời điểm mặt trời mọc và buổi trưa, tại điểm hẹn chờ đợi. Hắn kể với họ rằng hắn không hề trông thấy một bóng người sống nào, chỉ có một con bò rừng lớn, nhưng hắn không hề sợ hãi hay bỏ chạy, vì con vật đã tự động tránh đường cho hắn. Nhưng hắn tuyên bố rằng ngay trước đó, hắn đã thấy một người nuôi ong xứ rừng, nhưng không giữ hắn ta lại vì sợ rằng ở sâu trong rừng còn có thêm nhiều người nữa. Hắn đã định hỏi chuyện người đó, nhưng hai bên không thể hiểu nhau.
Thời gian trôi qua, Zbyszko đâm ra lo lắng.
– Sẽ thế nào – cậu nói – nếu ta đến vùng cao và khô ráo hơn, nơi mà do con đường khô cứng, dấu vết của những kẻ trốn chạy sẽ biến mất? Hoặc nếu cuộc truy đuổi kéo dài quá lâu và dẫn đến một vùng đã có dân cư sinh sống, nơi người dân từ lâu đã quen với ách nô lệ của các Hiệp sĩ Thánh chiến; khả năng cao là chúng sẽ bị họ tấn công và Danusia sẽ bị họ cướp đi, bởi vì mặc dù Arnold và Zygfried không dựng pháo đài hay củng cố thị trấn của chúng, những cư dân ở đó chắc chắn sẽ đứng về phe chúng.
May thay, nỗi lo ấy hóa ra lại vô căn cứ, bởi vì họ không tìm thấy Sanderus tại điểm hẹn thứ hai đã định, mà thay vào đó lại phát hiện một nhát cắt hình chữ thập, có vẻ như mới được rạch lên vỏ của một cây thông gần đó. Họ nhìn nhau và tim bắt đầu đập nhanh hơn. Maćko và Zbyszko lập tức xuống ngựa để tìm dấu vết trên mặt đất; họ tỉ mỉ kiểm tra, nhưng việc đó không kéo dài lâu vì các dấu vết hiện lên vô cùng rõ ràng.
Sanderus dường như đã rẽ khỏi con đường chính đi sâu vào rừng, và lần theo những dấu chân của con ngựa khổng lồ; do tình trạng đất bề mặt khô ráo nên chúng không bị lún quá sâu, nhưng vẫn đủ rõ để nhận ra. Con ngựa nặng nề đã làm xáo trộn lớp lá thông ngả đen ở viền các vết lõm trong từng bước đi.
Những dấu hiệu khác cũng không lọt khỏi đôi mắt tinh tường của Zbyszko. Sau đó, cậu cùng Maćko leo lên lưng ngựa, và sát cánh bên gã người Bohemia, họ bắt đầu thầm thì bàn bạc cứ như thể kẻ thù đang ở ngay gần bên.
Lời khuyên của gã người Bohemia là họ nên tiến lên bằng chân không ngay lập tức, nhưng họ không đồng ý với phương án đó, bởi vì họ không biết khoảng cách mình sẽ phải vượt qua trong rừng sâu là bao xa. Tuy nhiên, những kẻ đi bộ vẫn phải cẩn trọng tiến bước lên trước và phát tín hiệu nếu có chuyện xảy ra, để họ có thể sẵn sàng ứng phó.
Họ tiến sâu vào khu rừng với chút ít hồi hộp, và một nhát cắt nữa trên thân cây thông đã trấn an họ rằng họ vẫn chưa mất dấu Sanderus. Chẳng mấy chốc, họ cũng phát hiện ra một lối mòn cho thấy con người thường xuyên qua lại nơi này, và họ vô cùng chắc chắn rằng mình đang ở sát một khu định cư trong rừng, và mục tiêu tìm kiếm đang ở ngay bên trong.
Mặt trời đang ngả về tây, rọi ánh sáng vàng óng lên những thân cây trong rừng. Buổi chiều hứa hẹn sẽ vô cùng quang đãng; sự tĩnh lặng ngự trị trong chốn rừng thiêng bởi muông thú và chim chóc đã tìm nơi ẩn nghỉ, chỉ lác đác đây đó trên những chòm lá ngọn nhỏ xíu của cây cối, vài chú sóc di chuyển thoăn thoắt trông đỏ rực dưới những tia nắng cuối ngày. Zbyszko, Maćko, gã người Bohemia và các tùy tùng bám sát nhau từng bước một, thầm hiểu rằng đội ngũ trinh sát đi trước khá xa sẽ kịp thời cảnh báo; vị hiệp sĩ già cất lời trò chuyện với người cháu bằng giọng không hề nhỏ.
– Chúng ta hãy tính toán theo vị trí mặt trời xem nào – ông nói. – Từ điểm dừng chân cuối cùng đến nơi chúng ta tìm thấy nhát cắt đầu tiên, chúng ta đã vượt qua một khoảng cách lớn. Tính theo giờ giấc ở Krakow thì khoảng chừng ba tiếng đồng hồ… Vậy thì lúc này Sanderus chắc chắn đã ở giữa vòng vây của bọn chúng, và hắn đã có đủ thời gian để kể lại cuộc phiêu lưu của mình cho chúng nghe, với điều kiện là hắn không phản bội chúng ta.
– Hắn không phản bội chúng ta đâu – Zbyszko đáp.
– Miễn là bọn chúng tin hắn – Maćko tiếp lời; – nếu chúng không tin, thì mọi chuyện sẽ tồi tệ cho hắn đấy.
– Nhưng tại sao chúng lại không tin hắn chứ? Bọn chúng có biết gì về chúng ta đâu? Còn hắn thì chúng quen thuộc quá rồi. Chuyện tù nhân trốn thoát khỏi cảnh giam cầm vốn xảy ra như cơm bữa mà.
– Nhưng điều làm ta bận tâm là thế này: nếu hắn nói với chúng rằng hắn đã trốn chạy, chúng có thể sợ rằng sẽ bị truy đuổi và chúng sẽ lập tức nhổ trại di chuyển.
– Không đâu, hắn sẽ thành công trong việc đánh lạc hướng chúng bằng cách khẳng định rằng sẽ chẳng ai điên rồ mà tổ chức một cuộc truy đuổi dài hơi đến thế.
Họ im lặng một lát, rồi Maćko có cảm giác như Zbyszko đang thì thầm với mình; ông quay lại và hỏi:
– Con vừa nói gì thế?
Nhưng Zbyszko nào có nói gì với Maćko đâu, cậu ngước nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm:
– Chỉ mong Chúa phù hộ cho Danuska và chiến dịch dũng cảm này vì nàng.
Maćko cũng bắt đầu làm dấu thánh; nhưng ông vừa mới thực hiện xong dấu thánh đầu tiên, thì từ trong những bụi phỉ gần đó, một trong các trinh sát đột ngột lao đến gần và bẩm báo:
– Một căn lều đốt nhựa thông! Bọn chúng ở trong đó!
– Đứng lại! – Zbyszko thì thầm và lập tức xuống ngựa. Maćko, gã người Bohemia cùng các tùy tùng cũng nhanh chóng xuống ngựa; ba người trong số các tùy tùng nhận lệnh giữ nguyên đàn ngựa và canh chừng cẩn thận để chúng, lạy Chúa, không được cất tiếng kêu hí. – Ta đã để lại năm người – Maćko nói. – Sẽ có hai tên tùy tùng và Sanderus, kẻ mà chúng ta sẽ trói gí lại trong tích tắc, và nếu có kẻ nào dám kháng cự, hãy phang thẳng vào đầu nó!
Rồi họ tiến lên, và trong lúc di chuyển, Zbyszko bảo thúc phụ của mình:
– Thúc phụ nhắm lão già Zygfried; còn con, để con lo lão Arnold.
– Hãy cẩn thận đấy! – Maćko đáp. Rồi ông ra hiệu cho gã người Bohemia, nhắc nhở hắn phải luôn sẵn sàng có mặt để ứng cứu chủ nhân bất cứ lúc nào.
Gã người Bohemia gật đầu xác nhận. Hắn hít một hơi thật sâu và sờ vào thanh kiếm của mình để kiểm tra xem nó có dễ dàng tuốt ra khỏi vỏ hay không.
Nhưng Zbyszko nhìn thấy và lên tiếng:
– Không! Ta ra lệnh cho ngươi phải lập tức phóng nhanh tới chiếc cáng và không rời khỏi nó dù chỉ nửa bước trong suốt thời gian trận chiến diễn ra.
Họ nhanh chóng nhưng lặng lẽ băng qua những bụi phỉ. Đi chưa được bao xa, khi khoảng cách còn chưa đầy hai dải đất, các bụi cây thưa dần rồi đột ngột biến mất, mở ra một khoảng đất trống nhỏ nơi có những đống than nhựa thông đã tắt lửa, cùng hai căn lều đất hoặc nhà chòi mà những người thợ đốt nhựa từng sinh sống trước chiến tranh. Ánh mặt trời chiều rọi rực rỡ xuống trảng cỏ, những đống than nhựa thông và hai căn lều riêng biệt — trước một trong số đó, hai gã hiệp sĩ đang ngồi trên mặt đất; còn trước căn lều kia là Sanderus và một gã để râu tóc đỏ quạch. Cả hai đang bận rộn dùng giẻ lau chùi những chiếc áo giáp lưới. Bên cạnh đó, hai thanh kiếm đang nằm dưới chân Sanderus sẵn sàng để được làm sạch sau đó.
– Nhìn kìa – Maćko nói, vội vàng nắm chặt lấy cánh tay Zbyszko để giữ chân cậu lại nếu có thể thêm một nhịp – hắn đã cố tình mang theo áo giáp lưới và kiếm. Chà, gã đầu bạc đó chắc chắn là…
– Tiến lên! – Zbyszko đột ngột thét lớn.
Và cậu lao vút vào khoảng đất trống như một cơn lốc; những người khác cũng hành động y hệt, nhưng họ chỉ kịp tóm lấy Sanderus. Gã Maćko đáng sợ chộp ngay lấy ngực lão Zygfried, bẻ quặt lão ra phía sau và chỉ trong nhoáng mắt đã quật ngã lão xuống dưới thân mình. Zbyszko và Arnold lao vào nhau như hai con diều hâu, cánh tay quấn chặt lấy nhau và bắt đầu cuộc vật lộn dữ dội. Gã người Đức râu rậm đi cùng Sanderus chồm dậy hướng về phía thanh kiếm, nhưng hắn chưa kịp sử dụng nó. Wit, tên tùy tùng của Maćko, vung lưng rìu giáng một đòn chí mạng vào người hắn, đánh gục hắn nằm sóng xoài trên mặt đất. Sau đó, họ bắt đầu trói Sanderus lại theo đúng lệnh của Maćko, nhưng hắn ta, mặc dù thừa biết mọi việc đã được sắp đặt từ trước, vẫn tru lên thảm thiết như một con bê tơ đang bị dao nhọn của người đồ tể cắt cổ.
Nhưng Zbyszko, dẫu sở hữu sức mạnh phi thường đến mức có thể bẻ quặp một nhánh cây rỉ cả nhựa, vẫn cảm nhận rõ ràng rằng cậu không hề bị ôm bởi đôi tay con người, mà đang rơi vào cái ôm siết nghẹt thở của một con gấu khổng lồ. Cậu cũng cảm thấy rằng nếu không nhờ lớp áo giáp lưới đang mặc trên người phòng khi phải đấu kiếm, gã khổng lồ người Đức chắc chắn đã bóp nát xương sườn và có lẽ cả cột sống của cậu nữa rồi. Vị hiệp sĩ trẻ nhấc bổng đối thủ lên khỏi mặt đất một chút, nhưng Arnold còn nhấc bổng cậu lên cao hơn nữa, và dồn hết sức lực hòng quật ngã cậu xuống đất sao cho cậu không bao giờ có thể đứng dậy nổi.
Song Zbyszko cũng siết chặt lấy hắn bằng một lực khủng khiếp đến mức máu trào ra khỏi mắt gã người Đức. Cậu liền ngoắc chân vào giữa hai đầu gối của Arnold, bẻ cong hắn sang một bên rồi giáng mạnh vào khoeo chân hắn, khiến hắn ngã quỵ xuống đất. Thực tế là cả hai cùng ngã nhào xuống đất, vị hiệp sĩ trẻ nằm ở phía dưới; nhưng ngay khoảnh khắc đó, Maćko – người nãy giờ quan sát toàn bộ sự việc – liền ném lão Zygfried đang rũ rượi vào tay một tùy tùng, lao bổ về phía hai kẻ đang vật lộn trên đất, và chỉ trong chớp mắt đã trói chặt chân của Arnold bằng một chiếc thắt lưng; rồi hắn nhảy chồm lên, ngồi phịch lên người hắn như thể đang cưỡi trên một con lợn rừng, rút thanh dao găm misericordia giắt bên hông ra và đâm phập một nhát sâu vào cổ họng hắn.
Arnold thét lên một tiếng kinh hoàng, và đôi tay hắn bất giác buông thõng khỏi mạn sườn Zbyszko. Sau đó, hắn bắt đầu rên rỉ không chỉ vì đau đớn từ vết thương, mà còn cảm thấy một nỗi đau khôn tả ở vùng lưng: nơi hắn từng dính một đòn câu lạc trong trận chiến trước đó với Skirwoilla.
Maćko dùng cả hai tay kéo hắn ra khỏi người Zbyszko, còn Zbyszko đứng dậy rồi ngồi phịch xuống đất; cậu cố chồm đứng lên nhưng không tài nào đứng nổi; cậu cứ ngồi thừ ra đó một lúc lâu mà không sao nhấc người lên được. Guôn mặt cậu tái ngợt và đầm đìa mồ hôi. Đôi mắtằằ đỏ ngầu và đôi môi tím ngắt; cậu nhìn chằm chằm về phía trước như thể đang ngẩn ngơ nửa tỉnh nửa mê.
– Có chuyện gì thế con? – Maćko lo lắng hỏi.
– Không có gì ạ, chỉ là con rất mệt. Thúc phụ đỡ con đứng dậy với.
Maćko luồn tay dưới nách Zbyszko và lập tức xốc cậu đứng lên.
– Con có đứng vững được không?
– Dạ được.
– Con có thấy đau ở đâu không?
– Không ạ, chỉ là con thấy hụt hơi.
Trong khi đó, gã người Bohemia dường như thấy cuộc giao tranh ở khoảng sân đã hoàn toàn kết thúc, liền xuất hiện trước cửa lều, xách cổ lôi nữ tì của Dòng tu ra ngoài. Thoáng thấy cảnh đó, Zbyszko quên bẵng đi sự mệt mỏi, sức lực lập tức trào dâng trong cơ thể và cậu lao về phía túp lều cứ như thể chưa từng trải qua trận vật lộn kinh hoàng với Arnold vậy.
– Danuska! Danuska! – Zbyszko gọi lớn; nhưng không có lời đáp lại.
– Danuska! Danuska! – cậu lặp lại lần nữa; rồi im bặt. Bên trong tối thầm, vì thế ban đầu cậu chẳng nhìn thấy gì cả. Thay vào đó, cậu nghe thấy tiếng thở dốc gấp gáp, rõ mồn một phát ra từ sau đống đá chất đống phía sau lò sưởi, giống như tiếng của một con thú nhỏ đang hoảng hốt trốn tránh.
– Danuska! Vì Chúa. Là anh đây! Zbyszko!
Rồi trong bóng tối, cậu nhận ra đôi mắt nàng đang mở trừng trừng, đầy khiếp hãi và ngơ ngác.
Cậu lao đến ôm chầm lấy nàng vào lòng, nhưng nàng không hoàn toàn nhận ra cậu, giãy giụa vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cậu, rồi bắt đầu lặp đi lặp lại bằng một giọng thì thầm nhỏ nhẹ:
– Em sợ lắm! Em sợ lắm! Em sợ lắm!
