Thầy tu Wyszoniek băng bó vết thương cho Zbyszko và cho biết chỉ có một chiếc xương sườn bị gãy; nhưng ngày đầu tiên ông chưa thể đoan chắc người bệnh sẽ qua khỏi, bởi chưa rõ liệu trái tim có bị tổn thương hay không. Sĩ quan de Lorche ngã bệnh nặng khi trời gần sáng đến mức buộc phải nằm liệt giường, và sang ngày hôm sau, ông không thể nhúc nhích tay chân mà không chịu những cơn đau nhức buốt thấu xương. Công chúa Danusia cùng một số phu nhân trong triều đã chăm sóc những người bệnh, đồng thời sắc nấu các loại thuốc mỡ và thuốc nước theo đúng đơn thuốc của thầy tu Wyszoniek. Nhưng thương tích của Zbyszko vô cùng trầm trọng, thỉnh thoảng máu vẫn trào ra từ miệng khiến thầy tu Wyszoniek vô cùng lo lắng. Dù vậy, sang ngày thứ hai, tuy sức khỏe còn rất yếu và được Danusia cho biết chính ai là người cứu mạng mình, chàng vẫn gọi Hlawa đến để cảm ơn và ban thưởng. Chàng nhớ lại rằng mình đã nhận chàng thanh niên người Séc này từ Jagienka, và nếu không nhờ tấm lòng nhân hậu của nàng, chàng đã bỏ mạng từ lâu. Chàng áy náy vì sợ rằng mình chẳng bao giờ có thể đền đáp lại ơn nghĩa của cô gái tốt bụng ấy, mà ngược lại, chỉ mang lại cho nàng những nỗi muộn phiền.

– Ta đã thề trước tiểu thư của mình, – Hlawa nói, – trên danh dự của một hiệp sĩ bậc thấp, rằng ta sẽ bảo vệ ngài; thế nên ta làm điều đó chẳng vì phần thưởng nào cả. Ngài mới chính là người mang ơn nàng ấy.

Zbyszko không đáp, chỉ thở dốc; chàng trai người Séc lặng im một lúc rồi cất lời:

– Nếu ngài muốn ta phóng ngựa về Bogdaniec, ta sẽ đi. Có lẽ ngài cũng muốn gặp lại vị lão bá tước, bởi chỉ Chúa mới biết liệu ngài có qua khỏi nổi không.

– Thầy tu Wyszoniek nói sao? – Zbyszko hỏi.

– Thầy tu Wyszoniek bảo rằng khi trăng non mọc, ông ấy mới biết chắc được.

– Còn bốn ngày nữa mới đến trăng non.

– Chà! Thế thì ngươi chẳng cần phải về Bogdaniec làm gì, bởi trước khi chú ta kịp đến đây, ta hoặc là đã chết, hoặc là đã khỏe hẳn rồi.

– Hay ngài gửi một bức thư về Bogdaniec nhé? Sanderus sẽ viết hộ cho. Nhờ thế họ sẽ hay tin về ngài và làm lễ cầu siêu cho ngài.

– Hãy để ta nghỉ ngơi lúc này, vì ta đang mệt lắm. Nếu ta chết, ngươi hãy trở về Zgorzelice và kể lại mọi chuyện đã xảy ra; khi ấy họ có thể lập lễ cầu siêu. Ta đoán họ sẽ chôn cất ta ở đây hoặc ở Ciechanow.

– Ta nghĩ họ sẽ chôn ngài ở Ciechanow hoặc Przasnysz, vì trong rừng sâu chỉ chôn cất người Kurpie, và sói thường tru lên trên những nấm mồ của họ. Ta nghe nói hoàng tử dự định cùng đoàn tùy tùng trở về Ciechanow sau hai ngày nữa, rồi sau đó sẽ đi Warszawa.

– Họ sẽ chẳng bỏ mặc ta ở lại đây một mình đâu, – Zbyszko đáp.

Chàng đã đoán không sai, bởi ngay ngày hôm đó, công chúa đã xin phép hoàng tử cho phép nàng ở lại ngôi nhà giữa chốn hoang vu cùng Danusia, các cung nữ, và cả thầy tu Wyszoniek – người vốn phản đối việc khiêng Zbyszko đi Przasnysz. Đến ngày thứ hai, sĩ quan de Lorche cảm thấy khá hơn và đã có thể rời giường; nhưng khi biết các quý cô dự định ở lại, ông cũng quyết định ở lại luôn để hộ giá họ trên đường đi và bảo vệ họ trong trường hợp bị bọn "Saracen" tấn công. De Lorche vốn chẳng biết lũ "Saracen" ấy có thể xuất phát từ đâu. Đúng là người phương Đông vẫn thường gọi người Litva như vậy; thế nhưng sẽ chẳng có mối nguy hiểm nào đe dọa được ái nữ của Kiejstut, em gái của Witold và là người chị họ hàng đầu của vị "vua Krakow" hùng mạnh Jagiello từ phía họ cả. Song sĩ quan de Lorche đã sống quá lâu trong hàng ngũ Hiệp sĩ Thánh chiến, nên bất chấp mọi điều ông từng nghe ở Mazowsze về lễ rửa tội của xứ Litva và việc hợp nhất hai vương niệm dưới quyền một vị quân vương, ông vẫn không thể tin rằng người ta có thể trông đợi điều tốt lành từ người Litva. Bọn Hiệp sĩ Thánh chiến đã tiêm nhiễm vào đầu ông niềm tin ấy, và cho đến nay ông vẫn chưa hoàn toàn mất đi sự tin tưởng vào lời lẽ của chúng.

Trong khi đó, một sự cố đã xảy ra làm rạn nứt bầu không khí hòa hợp giữa Hoàng tử Janusz và các vị khách của ngài. Một ngày nọ, trước khi triều đình khởi hành, Thầy tu Godfried và Thầy tu Rotgier – những người đã ở lại Ciechanow – cùng đến với sĩ quan de Fourcy, người mang theo những tin tức xấu đối với các Hiệp sĩ Thánh chiến. Có một số vị khách phương xa đang lưu lại tại dinh thự của quan tổng trấn Krzyzacki ở Lubowa; đó là sĩ quan de Fourcy cùng với Ngài von Bergow và Ngài Meineger, cả hai đều thuộc những dòng tộc từng có công lớn với Dinh lũy. Sau khi nghe nhiều câu chuyện về Jurand xứ Spychow, họ quyết định khiêu chiến với vị chiến tướng lừng danh này trên bãi chiến trường để tận mắt kiểm chứng xem ông có thực sự đáng sợ như lời đồn đại hay không. Quan tổng trấn phản đối kế hoạch đó với lý do giữa Dinh lũy và các hoàng tử dòng tộc Mazowiecki đang có hòa ước; nhưng cuối cùng, có lẽ vì hy vọng nhân cơ hội này tống khứ được người láng giềng khủng khiếp ấy, ông ta không những ngầm đồng lõa cho cuộc viễn chinh mà còn cung cấp cả quân lính cho họ. Các hiệp sĩ gửi lời thách đấu tới Jurand, và ông lập tức chấp thuận với điều kiện họ phải cho binh lính rút đi, đồng thời ba người trong số họ sẽ đấu tay đôi với ông cùng hai chiến hữu tại vùng biên giới giữa Szlonsk và Spychow. Nhưng khi họ từ chối cho quân rút lui và không chịu rời khỏi vùng đất thuộc sở hữu của Spychow, ông bất ngờ lao vào tập kích, tiêu diệt toàn bộ số lính tráng, dùng giáo đâm chết ngài Meineger một cách thảm khốc, bắt sống ngài von Bergow rồi tống giam vào ngục tối Spychow. Chỉ có de Fourcy tẩu thoát được, và sau ba ngày lang thang trong những cánh rừng Mazowiecki, nhờ được những người thợ đốt than chỉ đường cho biết có các tu sĩ dòng Hiệp sĩ đang ở Ciechanow, ông đã tìm cách đến được chỗ họ. Ông và các tu sĩ Dinh lũy liền đơ n đơn khiếu nại lên hoàng tử, đòi trừng phạt Jurand và ban hành lệnh phóng thích ngài von Bergow.

Tin tức này đã làm lung lay mối quan hệ tốt đẹp giữa hoàng tử và các vị khách, bởi không chỉ hai vị tu sĩ vừa đến mà cả Hugo von Danveld lẫn Zygfried von Löve đều bắt đầu nài nỉ hoàng tử phải thực thi công lý cho Dinh lũy, quét sạch kẻ cướp khỏi vùng biên giới và trừng trị thích đáng Jurand vì mọi tội ác của hắn. Hugo von Danveld, vốn có mối hận riêng với Jurand – một ký ức vẫn đang thiêu đốt ông ta trong sự hổ thẹn và cay đắng – đã đòi trả thù với giọng điệu gần như đe dọa.

– Đơn khiếu nại sẽ được gửi lên đại thủ lĩnh, – ông ta nói; – và nếu chúng tôi không đòi được công lý từ Điện hạ, ngài ấy sẽ tự mình lấy lại, dẫu cho toàn thể xứ Mazowsze có đứng về phía tên cướp đó đi chăng nữa.

Nhưng hoàng tử, dẫu bản tính vốn ôn hòa, cũng nổi giận và cất lời:

– Các người đòi loại công lý nào đây? Nếu Jurand tấn công các người trước, ta chắc chắn sẽ trừng phạt hắn. Nhưng chính người của các người đã khơi mào chiến sự trước. Quan tổng trấn của các người đã cho phép binh lính tham gia cuộc viễn chinh đó. Jurand chỉ chấp nhận lời thách đấu và yêu cầu cho quân lính rút đi. Chẳng lẽ ta phải trừng phạt hắn vì điều đó sao? Các người đã tấn công một con người đáng sợ mà ai nấy đều kính sợ, rồi tự chuốc lấy họa vào thân – thế mà bây giờ các người còn muốn gì nữa? Chẳng lẽ ta phải ra lệnh cho hắn đứng im chịu trận khi các người thích thì mang quân đến đánh hắn hay sao?

– Không phải Dinh lũy tấn công hắn, mà là các vị khách phương xa của chúng tôi, – Hugo von Danveld đáp.

– Dinh lũy phải chịu trách nhiệm về các vị khách của mình, chưa kể trong đó còn có cả quân đồn trú từ thành Lubowa.

– Chẳng lẽ quan tổng trấn lại để mặc cho các vị khách của mình bị tàn sát hay sao?

Đến lúc này, hoàng tử quay sang Zygfried và nói:

– Các ngươi phải tự xem xét lại mình, kẻo những mưu mô xảo trá của các ngươi sẽ làm Chúa phật ý.

Nhưng vị tu sĩ lạnh lùng Zygfried liền đáp:

– Ngài von Bergow phải được trả tự do, bởi dòng họ của ông ta từng giữ những chức vụ cao quý trong Dinh lũy và có công lớn với Thánh giá.

– Và cái chết của Meineger phải được rửa hận, – Hugo von Danveld bồi thêm.

Nghe vậy, hoàng tử liền đứng phắt dậy, bước tới gần những kẻ người Đức với vẻ mặt đầy đe dọa; nhưng chỉ một lát sau, có lẽ nhớ ra họ đang là khách quý của mình, ngài kìm chế cơn giận, đặt tay lên vai Zygfried và nói:

– Lắng nghe đây: các người mang hình cây thánh giá trên áo choàng, thế nên hãy trả lời theo đúng lương tâm của mình – nhân danh chính cây thánh giá ấy! Jurand đúng hay sai?

– Ngài von Bergow phải được phóng thích khỏi ngục tối, – Zygfried von Löve đáp.

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm; rồi hoàng tử cất lời:

– Xin Chúa ban cho ta sự nhẫn nại!

Zygfried tiếp lời với giọng lạnh lùng, sắc bén như lưỡi gươm:

– Nỗi nhục nhã mà chúng tôi phải gánh chịu qua thân phận các vị khách của mình chỉ là một lý do thêm thắt để khiếu nại mà thôi. Kể từ khi Dinh lũy được thành lập, dù là ở Palestine, ở Siedmiogrod,[103] hay giữa chốn Litva ngoại giáo, chưa từng có ai lăng mạ chúng tôi nặng nề đến thế bằng tên cướp xứ Spychow kia. Tâu Điện hạ! Chúng tôi đòi công lý và sự trả thù không phải cho một tội lỗi duy nhất, mà cho hàng ngàn tội ác; không phải cho một dòng máu đổ xuống một lần, mà cho cả một chuỗi năm tháng hành ác đến mức ngọn lửa từ thiên đàng phải thiêu rụi cái ổ của sự độc ác và tàn bạo ấy. Tiếng thở than nào đang khẩn cầu Chúa ban ơn báo oán? Là tiếng của chúng tôi! Những giọt nước mắt nào đang rơi? Là nước mắt của chúng tôi! Chúng tôi đã kêu oan vô ích. Công lý chưa từng thuộc về chúng tôi!

Nghe đến đây, Hoàng tử Janusz bắt đầu lắc đầu và nói:

– Chà! Thuở trước, đám người Krzyzak từng được đón tiếp nồng hậu tại Spychow, và Jurand vốn chẳng phải kẻ thù của các người, cho đến tận khi người vợ hiền của ông ta chết trên đoạn đầu đài của các người; và đã bao nhiêu lần các người chủ động tấn công ông ta trước, mưu sát hại ông ta, hệt như vụ việc mới đây khi ông ta dám thách đấu và đánh bại các hiệp sĩ của các người? Đã bao nhiêu lần các người sai thích khách truy sát ông ta, hay dùng nỏ bắn lén ông ta từ trong rừng sâu? Đúng là ông ta đã tấn công các người, bởi ngọn lửa thù hận đang thiêu đốt tâm can ông ta; thế nhưng chẳng lẽ các người chưa từng tấn công những con người lương thiện ở xứ Mazowsze hay sao? Chẳng lẽ các người chưa từng cướp bóc gia súc, đốt phá nhà cửa và tàn sát cả đàn ông, phụ nữ lẫn trẻ em của họ hay sao? Và khi ta đem chuyện đó khiếu nại lên đại thủ lĩnh, hắn đã gửi cho ta câu trả lời này từ Marienburg: "Chỉ là trò đùa giỡn quen thuộc chốn biên ải." Hãy để ta được yên thân! Chẳng phải chính các người đã bắt cóc ta khi ta không tấc sắt trên tay, giữa thời buổi hòa bình, ngay trên mảnh đất của chính ta hay sao? Nếu không vì các người e sợ vị vua Krakow hùng mạnh, có lẽ ta vẫn còn phải rên xiết trong ngục tối cho đến tận bây giờ. Ai mới là kẻ đáng được kêu oan? Các người đã lấy oán báo ơn như thế, trong khi ta lại thuộc dòng dõi những ân nhân của các người. Hãy để ta được yên! Các người không có quyền mở miệng bàn chuyện công lý đâu!

Nghe thế, các Hiệp sĩ Thánh chiến liếc nhìn nhau đầy số nóng và tức giận vì hoàng tử lại nhắc đến vụ việc ở Zlotorja trước mặt sĩ quan de Fourcy; thế nên Hugo von Danveld, muốn chấm dứt câu chuyện này ngay, liền nói:

– Đó chỉ là một sự hiểu lầm, thưa Điện hạ, và chúng tôi đã đền bù cho điều đó, không phải vì sợ hãi vị vua Krakow, mà vì muốn gìn giữ công lý; còn về những vụ va chạm chốn biên ải, đại thủ lĩnh không thể phải chịu trách nhiệm, bởi ở bất kỳ vùng biên giới nào cũng có những kẻ hiếu chiến bất kham.

– Thế ra các người tự nhận điều đó, vậy mà vẫn đòi trừng phạt Jurand ư. Rốt cuộc các người muốn gì nào?

– Công lý và sự trừng phạt!

Hoàng tử siết chặt đôi bàn tay gân guốc và lặp lại:

– Xin Chúa ban cho ta sự kiên nhẫn!

– Điện hạ vương giả cũng phải nhớ cho rằng, – Danveld nói thêm, – những kẻ ngông cuồng của chúng tôi chỉ xúc phạm đến những thường dân không thuộc giống nòi Đức, nhưng người của ngài lại dám giơ tay chống lại Dinh lũy Đức, và vì lý do đó, họ đã phỉ báng chính Đấng Cứu Thế của chúng tôi.

– Nghe đây! – hoàng tử nói. – Đừng có mở miệng nhắc đến Chúa; các người không thể lừa dối Ngài đâu!

Nói đoạn, ngài đặt hai tay lên vai tên Krzyzak, xốc hắn mạnh đến mức làm hắn hoảng sợ. Ngài lập tức dịu giọng lại và ôn tồn bảo:

– Nếu đúng là các vị khách của chúng tôi đã tấn công Jurand trước và từ chối cho quân rút đi, ta sẽ không trách cứ gì hắn nữa; nhưng thực sự Jurand có chấp nhận lời thách đấu đó không?

Dứt lời, ngài nhìn sang sĩ quan de Fourcy, nháy mắt ra hiệu cho ông chối đây đẩy; nhưng ngài sĩ quan, vốn không muốn nói dối, liền đáp:

– Hắn yêu cầu chúng tôi rút quân đi và đấu ba chọi ba.

– Ngươi chắc chắn chứ?

– Xin thề trên danh dự của tôi! Ngài von Bergow và tôi đều đồng ý, nhưng Meineger thì không chịu.

Đến đây hoàng tử ngắt lời:

– Quan tổng trấn Szczytno! Ngươi là kẻ rõ hơn ai hết rằng Jurand chưa bao giờ từ chối một lời thách đấu nào.

Rồi ngài quay sang tất cả những kẻ có mặt và tuyên bố:

– Nếu kẻ nào trong số các ngươi dám thách đấu Jurand trên lưng ngựa hoặc đấu bộ, ta sẽ chuẩn y. Nếu hắn bị bắt sống hoặc bị giết chết, ngài von Bergow sẽ được trả tự do mà không cần chuộc bằng bất kỳ khoản tiền nào. Đừng có đòi hỏi ta thêm điều gì khác, vì ta sẽ không đáp ứng đâu.

Sau những lời đó, một sự im lặng bao trùm. Hugo von Danveld, Zygfried von Löve, Thầy tu Rotgier và Thầy tu Godfried, dẫu gan góc đến đâu, cũng quá hiểu vị chúa tể đáng sợ của Spychow nên không dám mạo hiểm thách đấu một mất một còn với ông. Chỉ có những kẻ tha hương từ phương trời xa xôi như de Lorche hay de Fourcy mới dám làm thế; nhưng de Lorche không có mặt trong cuộc nói chuyện này, còn sĩ quan de Fourcy thì vẫn đang hồn phi phách tán.

– Tôi từng chạm trán hắn một lần rồi, – ông lẩm bẩm, – và chẳng dại gì dây dưa với hắn nữa đâu.

Zygfried von Löve cất giọng:

– Các tu sĩ bị cấm tham gia chiến đấu tay đôi, ngoại trừ trường hợp có sự cho phép đặc biệt từ đại thủ lĩnh và tổng chỉ huy; nhưng tôi không đòi hỏi được phép đấu tay đôi, mà đòi phóng thích von Bergow và trừng phạt Jurand bằng cái chết.

– Các ngươi không có quyền đặt ra luật lệ ở đất nước này.

– Đại thủ lĩnh của chúng tôi thừa sức biết cách thực thi công lý.

– Đại thủ lĩnh của các ngươi chẳng có quyền hành gì ở xứ Mazowsze cả!

– Hoàng đế và toàn thể dân tộc Đức sẽ hậu thuẫn cho ngài ấy.

– Vua nước Ba Lan sẽ đứng về phía ta, và ngài ấy còn quyền lực hơn cả hoàng đế nước Đức.

– Phải chăng Điện hạ đang muốn gây chiến với Dinh lũy?

– Nếu ta muốn chiến tranh, ta đã chẳng cần đợi các ngươi lặn lội đến tận xứ Mazowsze này mà sẽ tự mang quân đi tìm các ngươi; các ngươi chẳng cần phải dọa dẫm ta, vì ta chẳng sợ các ngươi đâu.

– Tôi phải bẩm lại thế nào với đại thủ lĩnh?

– Hắn có thèm hỏi han gì ta đâu. Ngươi thích bẩm gì thì tùy.

– Vậy thì chúng tôi sẽ tự tay rửa hận.

Nghe thế, hoàng tử vung tay lên và giơ ngón tay ra hiệu dọa dẫm ngay sát mặt tên Krzyzak.

– Im miệng! – ngài quát lên giận dữ; – im ngay! Ta đã cho phép các ngươi thách đấu Jurand; nhưng nếu các ngươi dám xâm lược xứ sở này bằng quân đội của Dinh lũy, ta sẽ đánh cho các ngươi tan tác, và khi ấy các ngươi sẽ ở lại đây không phải với tư cách khách quý mà là những tên tù binh.

Hiển nhiên là sự nhẫn nại của ngài đã cạn kiệt hoàn toàn, bởi ngài ném mạnh chiếc mũ xuống bàn rồi sầm mặt bước ra khỏi phòng, đóng đập cửa cái rầm. Các Hiệp sĩ Thánh chiến tái mặt đi, còn sĩ quan de Fourcy thì liếc nhìn họ đầy vẻ hoài nghi.

– Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra đây? – Thầy tu Rotgier, kẻ phá vỡ sự im lặng đầu tiên, lên tiếng hỏi.

Hugo von Danveld quay sang sĩ quan de Fourcy, giơ nắm đấm đe dọa và gằn giọng:

– Sao ông lại dám khai với ngài rằng chính chúng ta đã tấn công Jurand?

– Vì đó là sự thật!

– Lẽ ra ông nên nói dối.

– Tôi đến đây để chiến đấu chứ không phải để nói dối.

– Hừ, thế ra ông chiến đấu cừ khôi lắm nhỉ!

– Còn các người thì sao? Chẳng phải các người từng cuống cuồng tháo chạy trước Jurand xứ Spychow đó ư?

– Thôi đi! – von Löve can thiệp. – Vị hiệp sĩ này là khách của Dinh lũy.

– Hắn nói gì không quan trọng, – Thầy tu Godfried bồi thêm. – Họ sẽ không đời nào trừng phạt Jurand mà không qua xét xử, và trước tòa, sự thật sẽ phơi bày.

– Bây giờ phải làm gì đây? – Thầy tu Rotgier lặp lại câu hỏi.

Một khoảng lặng trôi qua; rồi tên Zygfried von Löve lì lợm và đầy thù hận mới cất tiếng:

– Chúng ta phải chấm dứt một lần cho tất cả với con chó điên đẫm máu đó! – hắn nói. – Ngài von Bergow phải được cởi bỏ xiềng xích. Chúng ta sẽ tập hợp lực lượng đồn trú từ Szczytno, Insburk và Lubowa; chúng ta sẽ triệu tập giới quý tộc Chelminsk và san bằng Jurand. Đã đến lúc thanh toán sòng phẳng với hắn rồi!

– Chúng ta không thể làm thế nếu không có sự cho phép của đại thủ lĩnh.

– Nếu chúng ta thắng trận, đại thủ lĩnh nhất định sẽ hài lòng! – Thầy tu Godfried quả quyết.

– Nhưng nhỡ thất bại thì sao? Nhỡ hoàng tử mang quân đánh chúng ta thì sao?

– Ngài ấy sẽ không làm thế chừng nào giữa ngài ấy và Dinh lũy vẫn còn hiệp ước hòa bình.

– Hòa bình thì vẫn có, nhưng chính chúng ta là kẻ chuẩn bị xé bỏ nó. Lực lượng đồn trú của chúng ta không đủ để đương đầu với người xứ Mazur đâu.

– Thế thì đại thủ lĩnh sẽ tiếp viện và khi đó chiến tranh nổ ra thôi.

Danveld lại cau mày chìm vào suy tư.

– Không! Không! – một lát sau hắn lên tiếng. – Nếu chúng ta thắng lợi, đại thủ lĩnh tất nhiên sẽ vui mừng. Sứ thần sẽ được cử đến chỗ hoàng tử, các cuộc đàm phán diễn ra và chúng ta sẽ nhởn nhơ vô sự. Nhưng lỡ thất bại, Dinh lũy sẽ chẳng đời nào đứng ra che chở hay tuyên chiến hộ chúng ta đâu. Muốn vậy thì phải có một vị đại thủ lĩnh khác. Vua nước Ba Lan đang đứng sau lưng hoàng tử, và đại thủ lĩnh không dại gì gây hấn với ngài ấy.

– Nhưng chúng ta đã chiếm được tỉnh Dobrzynska rồi còn gì; rõ ràng là chúng ta đâu có sợ Krakow.

– Đó là vì có cái cớ – vụ Opolczyk. Chúng ta lấy nó dưới danh nghĩa vật thế chấp, và rồi—— Đến đây hắn đảo mắt nhìn quanh rồi hạ giọng:

– Ta từng nghe ở Marienburg rằng, nếu họ dọa chiến tranh, chúng ta sẽ trả lại tỉnh đó.

– A! – Thầy tu Rotgier thốt lên. – Giá như chúng ta có Markward Salzbach đi cùng, hoặc Shomberg – kẻ từng bóp cổ lũ con của Witold – hắn chắc chắn sẽ tìm ra diệu kế để trị Jurand. Witold từng là phó vương của nhà vua và là một đại công tước đấy! Mặc dù vậy, Shomberg vẫn chẳng hề bị trừng phạt. Hắn giết con của Witold mà vẫn nhởn nhơ vô sự! Quả thật, hàng ngũ chúng ta đang rất thiếu những kẻ có thể xoay sở vẹn toàn mọi chuyện.

Nghe vậy, Hugo von Danveld liền tì hai khuỷu tay lên bàn, chống đầu vào hai bàn tay và chìm vào dòng suy nghĩ miên man. Lát sau, đôi mắt hắn sáng lên, hắn đưa tay quệt ngang đôi môi dày và ướt át theo thói quen rồi cất lời:

– Nguyện cho khoảnh khắc mà ngươi vừa nhắc đến tên tuổi của vị dũng tướng Shomberg, hỡi người anh em đạo đức, được ban phước.

– Sao thế? Ngươi tìm ra kế sách rồi à? – Zygfried von Löve sốt sắng hỏi.

– Nói mau đi! – Thầy tu Godfried giục giã.

– Lắng nghe đây, – Hugo nói. – Jurand có một đứa con gái đang ở đây, đó là giọt máu duy nhất mà hắn hết mực yêu thương.

– Đúng vậy, ta biết con bé. Công chúa Anna Danuta cũng rất thương yêu nó.

– Phải. Thế thì nghe đây: nếu chúng ta bắt cóc được con nhỏ này, Jurand sẽ phải dùng không chỉ mình von Bergow mà toàn bộ tù binh của hắn, thậm chí cả bản thân hắn và vùng đất Spychow để chuộc lại!

– Nhân danh dòng máu thánh Bonifacius đổ xuống ở Duchum! – Thầy tu Godfried kêu lên; – đúng là một mũi tên trúng hai đích!

Rồi họ chìm vào im lặng, như thể bị chính sự táo bạo và những chông gai của âm mưu đó làm cho hoảng sợ. Nhưng chỉ một lát sau, Thầy tu Rotgier quay sang Zygfried von Löve và hỏi:

– Trí tuệ và kinh nghiệm của huynh cũng ngang ngửa lòng can đảm: huynh nghĩ sao về kế hoạch này?

– Ta cho rằng mưu kế này rất đáng để cân nhắc.

– Bởi vì, – Rotgier nói tiếp, – con bé là một cung nữ hầu cận bên công chúa – công chúa yêu quý nó hệt như con đẻ vậy. Huynh hãy nghĩ xem, hỡi người anh em đạo đức, một trận lôi đình sẽ nổi lên dữ dội đến nhường nào.

Nhưng Hugo von Danveld bật cười ha hả:

– Chính huynh vừa nói Shomberg đã đầu độc hoặc bóp cổ lũ con của Witold rồi cơ mà, thế thì hắn có hề hấn gì đâu? Dù chúng ta làm gì đi nữa thì họ cũng sẽ lồng lộn lên thôi; nhưng nếu chúng ta tống giam Jurand trong xiềng xích rồi giải đến nộp cho đại thủ lĩnh, chắc chắn chúng ta sẽ chỉ nhận được trọng thưởng thay vì hình phạt.

– Đúng thế, – von Löve đồng tình, – đây là một cơ hội tuyệt vời để ra tay. Hoàng tử sắp rời đi và Anna Danuta sẽ ở lại đây trơ trọi một mình cùng triều đình. Tuy nhiên, việc xâm nhập vào dinh thự của hoàng tử giữa thời buổi hòa bình là một chuyện vô cùng nghiêm trọng. Dinh thự của hoàng tử đâu phải là Spychow. Chuyện đó sẽ y hệt như những gì từng xảy ra ở Zlotorja! Những đơn từ khiếu nại chống lại Dinh lũy sẽ lại bay đi khắp các triều đình vua chúa và thấu tới giáo hoàng; cái tên Jagiello chết tiệt đó sẽ lại đe dọa chúng ta, và cả đại thủ lĩnh nữa: huynh thừa biết tính ngài ấy rồi đấy, ngài ấy rất thích chớp lấy bất kỳ lợi thế nào, nhưng lại chẳng hề muốn gây chiến với Jagiello. Phải! Sẽ có một trận cuồng phong nổi lên khắp các vùng đất Mazowsze và Polska cho mà xem.

– Đến lúc đó thì xương cốt của Jurand đã trắng phau trên móc treo rồi, – Thầy tu Hugo đáp. – Khi ấy chúng ta chẳng cần phải cướp con gái hắn từ tư dinh của hoàng tử nữa.

– Nhưng chúng ta cũng chẳng thể ra tay ngay tại Ciechanow được, bởi ở đó, ngoài giới quý tộc ra còn có tới ba trăm cung thủ bảo vệ.

– Không. Nhưng Jurand có thể lâm bệnh rồi sai người đến đón con gái. Khi đó công chúa sẽ không ngăn cản con bé đi, và nếu dọc đường con bé có mất tích, thì ai có thể buộc tội huynh hay ta mà nói rằng: "Chính các ngươi đã bắt cóc nó!"

– Nhảm nhí! – von Löve sốt ruột cắt ngang. – Ngươi phải làm cho Jurand đổ bệnh trước đã, rồi mới ép hắn sai người đi đón con gái chứ.

Nghe thế, Hugo mỉm cười đắc ý và đáp:

– Ta có một gã thợ kim hoàn từng bị đuổi khỏi Marienburg vì tội ăn cắp, hiện đang sinh sống ở Szczytno và có tài làm giả con dấu; ta cũng có những tên thủ hạ tuy mang thân phận nông nô của chúng ta nhưng vốn xuất thân từ xứ Mazurski. Các ngươi đã hiểu ý ta chưa?

– Ta hiểu rồi, – Thầy tu Godfried hớn hở thốt lên.

Còn Rotgier giơ hai tay lên trời và nói:

– Nguyện Chúa phù hộ cho huynh, hỡi người anh em đạo đức, bởi đến cả Markward Salzbach hay Shomberg cũng chẳng thể tìm ra một kế sách nào hoàn hảo hơn thế.

Đoạn, hắn nheo nheo đôi mắt lại, như thể đang nhìn ngắm điều gì ở chốn xa xăm.

– Ta nhìn thấy Jurand, – hắn lẩm bẩm, – với chiếc thòng lọng siết quanh cổ, đang đứng trước cổng Gdansk ở thành Marienburg và bị lũ lính tráng của chúng ta đá đí pha đạp.

– Và con bé sẽ trở thành một đứa hầu gái hèn mọn trong Dinh lũy, – Hugo tiếp lời.

Nghe đến đó, von Löve trừng đôi mắt nghiêm nghị nhìn Danveld; nhưng gã này lại thản nhiên lấy tay quệt môi rồi tuyên bố:

– Và bây giờ, lên đường đến Szczytno ngay thôi!

Trước khi khởi hành về Szczytno, bốn vị tu sĩ của Dinh lũy cùng de Fourcy đến chào từ biệt hoàng tử và công chúa. Đó không phải là một cuộc chia tay mấy gì là thân thiện; nhưng hoàng tử, vì không muốn làm trái với phong tục lâu đời của người Ba Lan vốn không cho phép các vị khách ra về tay trắng, đã tặng mỗi vị tu sĩ một bộ da chồn đẹp tuyệt trần cùng một đồng grzywna bạc; họ đón nhận những món quà với vẻ hoan hỉ khôn xiết, quả quyết với hoàng tử rằng vì là tu sĩ của một dòng tu tuân thủ lời khứa khó nghèo, họ sẽ không giữ lại số tiền đó cho riêng mình mà sẽ phân phát cho người nghèo, đồng thời cầu nguyện cho hoàng tử được dồi dào sức khỏe, vinh quang và cứu rỗi linh hồn mai sau.

Người xứ Mazur che miệng cười mỉm trước những lời lẽ đó, bởi họ quá rõ sự tham lam của Dinh lũy, và lại càng thấu tận tâm can thói lừa lọc của lũ Hiệp sĩ Thánh chiến.

Ở xứ Mazowsze có một câu cửa miệng rằng: "Chồn hôi thối thế nào thì lũ Krzyzak gian dối thế ấy." Hoàng tử phất tay phớt lờ những lời cảm ơn ấy, và sau khi họ đi khỏi, ngài bảo rằng nhờ sự can thiệp của đám Hiệp sĩ Thánh chiến, có lẽ người ta sẽ lên thiên đàng nhanh hệt như con tôm bò giật lùi vậy.

Nhưng trước đó, trong lúc từ biệt công chúa, đúng vào khoảnh khắc Zygfried von Löve cúi xuống hôn tay nàng, Hugo von Danveld liền bước đến bên Danusia, đặt tay lên đầu nàng và vuốt ve nói:

– Giới luật của chúng tôi là lấy ơn báo oán, và thậm chí phải yêu thương cả kẻ thù; thế nên tôi sẽ phái một nữ tu của Dinh lũy đến đây để mang theo thuốc thánh xoa dịu vết thương cho cô.

– Tôi biết lấy gì để đền đáp lòng tốt của ngài đây? – Danusia đáp.

– Hãy làm bạn với Dinh lũy và các tu sĩ chúng tôi.

Sĩ quan de Fourcy chứng kiến trọn vẹn cuộc trò chuyện ấy, và trong lúc đó, nhan sắc kiều diễm của thiếu nữ đã làm ông chấn động mạnh; thế nên trên đường phóng ngựa về Szczytno, ông liền hỏi:

– Vị tiểu thư đài các trong triều đình mà ông vừa trò chuyện lúc từ biệt công chúa là ai thế?

– Con gái của Jurand đấy! – tên Krzyzak đáp.

Sĩ quan de Fourcy không khỏi ngạc nhiên.

– Chính là người mà các ông định bắt cóc á?

– Phải. Và khi tóm được nó trong tay, Jurand sẽ là của chúng ta.

– Xem ra không phải mọi thứ xuất phát từ Jurand đều xấu xa tồi tệ cả. Thật đáng công để canh giữ một tù binh như thế đấy chứ.

– Ông nghĩ đối phó với con bé sẽ dễ dàng hơn đương đầu với Jurand chắc?

– Ý tôi muốn nói là tôi có cùng suy nghĩ với ông. Người cha là kẻ thù của Dinh lũy; thế mà ông lại thốt ra những lời ngọt ngào như rót mật vào tai đứa con gái, lại còn hứa hẹn ban phát thuốc men cho nó nữa chứ.

Hiển nhiên là Hugo von Danveld cảm thấy cần phải thanh minh trước mặt Zygfried von Löve – kẻ tuy chẳng tốt lành gì hơn những người khác nhưng lại luôn tuân thủ nghiêm ngặt các điều luật khắc khổ của Dinh lũy và rất hay quở trách những gã tu sĩ khác.

– Tôi hứa tặng con bé thuốc men, – Hugo giải thích, – là vì vị hiệp sĩ trẻ tuổi bị bò rừng húc vốn là đính hôn nhân của nó. Nếu khi con bé bị bắt cóc mà họ làm ầm ĩ lên, chúng ta sẽ biện bạch rằng mình chẳng hề có ý định hãm hại nó, và bằng chứng rõ ràng nhất chính là vì lòng trắc ẩn theo đạo Kitô mà chúng ta đã cử người mang thuốc đến chữa trị cho nó.

– Rất phải, – von Löve đồng tình. – Chỉ có điều chúng ta phải cử một kẻ thực sự đáng tin cậy.

– Ta sẽ cử một mụ tu sĩ đạo đức và hoàn toàn trung thành với Dinh lũy. Ta sẽ giao nhiệm vụ cho mụ vừa quan sát vừa dò thám. Khi thủ hạ của chúng ta – xuất hiện dưới vỏ bọc người của Jurand – đến nơi, chúng sẽ thấy con đường đã được dọn sẵn sạch sẽ.

– Tìm được những kẻ như thế chắc chắn sẽ khó khăn đây.

– Không hề! Ở tỉnh của chúng ta, người ta nói chung một thứ tiếng. Ngay trong thành phố của chúng ta – chà! thậm chí ngay trong số lính đồn trú – có không ít gã phải bỏ trốn khỏi xứ Mazowsze vì vướng vào vòng pháp luật; đúng là chúng chỉ là một lũ trộm cắp cướp bóc; nhưng chúng chẳng sợ bất kỳ thứ gì và sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì. Ta sẽ hứa ban thưởng hậu hĩnh cho chúng nếu thành công, còn nếu thất bại – một chiếc thòng lọng đợi sẵn.

– Hừm! Lỡ chúng phản bội chúng ta thì sao?

– Chúng không dám phản bội đâu, bởi ở xứ Mazowsze, tên nào trong số chúng cũng đáng tội treo cổ cả rồi. Chỉ có điều chúng ta phải sắm cho chúng những bộ quần áo tươm tất để qua mắt thiên hạ rằng chúng là gia thần của Jurand; và chúng ta phải kiếm cho được thứ quan trọng nhất: một bức thư đóng dấu triện của Jurand.

– Chúng ta phải lường trước mọi tình huống, – Thầy tu Rotgier lên tiếng. – Rất có thể Jurand sẽ đến yết kiến hoàng tử để thanh minh về cuộc chiến vừa qua. Nếu hắn có mặt ở Ciechanow, hắn chắc chắn sẽ đến thăm con gái. Biết đâu khi thủ hạ của chúng ta đến bắt Jurandowna, chúng lại chạm trán trực tiếp với chính Jurand thì sao.

– Những tên mà ta chọn đều là những kẻ ranh mãnh. Chúng thừa biết mình sẽ lên đoạn đầu đài nếu đụng độ với Jurand. Tự khắc chúng sẽ biết tránh mặt để bảo toàn tính mạng.

– Nhưng nhỡ chúng bị bắt thì sao?

– Khi ấy chúng ta sẽ chối bay chối biến cả lũ lẫn bức thư. Ai dám chứng minh chúng ta sai chúng đi? Hơn nữa, nếu không có vụ bắt cóc nào bị phanh phui thì sẽ chẳng có tiếng tăm ồn ào nào cả, và việc người Mazur băm vằm mấy tên vô lại thành từng mảnh cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Dinh lũy cả.

Thầy tu Godfried, người trẻ tuổi nhất trong nhóm tu sĩ, cất lời:

– Tôi thực sự không tài nào hiểu nổi sách lược của các ông, cũng như nỗi sợ bị thiên hạ phát giác chuyện chúng ta chủ mưu bắt cóc con bé. Bởi một khi đã tóm được nó trong tay, thế nào chúng ta cũng phải cử người đến gặp Jurand và tuyên bố: "Con gái ngươi đang ở chỗ chúng ta; nếu muốn nó được tự do, hãy mang von Bergow và chính cái mạng của ngươi đến đổi." Các ông chẳng thể làm khác được, và khi ấy thiên hạ đương nhiên sẽ biết rõ chính chúng ta ra lệnh bắt cóc con bé.

– Đúng thế! – sĩ quan de Fourcy, kẻ từ nãy đến giờ vốn không ưa gì âm mưu này, lên tiếng hùa theo. – Tại sao chúng ta cứ phải che giấu điều trước sau gì cũng lộ tẩy?

Nhưng Hugo von Danveld bật cười lớn, quay sang Thầy tu Godfried và hỏi:

– Ngươi đã khoác chiếc áo choàng trắng này được bao lâu rồi?

– Sẽ tròn sáu năm vào tuần đầu tiên sau lễ Chúa Ba Ngôi.

– Khi nào ngươi khoác nó thêm sáu năm nữa, ngươi mới thấu hiểu tường tận những bí mật chính sự của Dinh lũy. Jurand thừa hiểu chúng ta hơn là ngươi tưởng. Chúng ta sẽ nói thẳng với hắn: "Con gái ngươi đang bị Thầy tu Shomberg canh giữ; nếu ngươi dám hé răng nửa lời, hãy nhớ lại số phận của lũ con trai Witold!"

– Rồi sau đó thì sao?

– Khi ấy von Bergow sẽ được tự do, và Dinh lũy cũng vĩnh viễn rũ bỏ được mối họa Jurand.

– Không! – Thầy tu Rotgier thốt lên; – mọi tính toán đều quá ư xảo quyệt và hoàn hảo, Chúa chắc chắn sẽ phù hộ cho đại sự của chúng ta.

– Chúa luôn phù hộ cho mọi hành động nhằm mưu cầu lợi ích tối cao của Dinh lũy, – Zygfried von Löve lạnh lùng tuyên bố.

Đoạn, họ tiếp tục lầm lũi phi ngựa trong im lặng, dẫn đầu đoàn tùy tùng đang dọn đường phía trước, bởi mặt đường phủ đầy một lớp tuyết dày vừa đổ xuống trong đêm. Bầu trời xám xịt nhưng ấm áp, khiến hơi nước bốc nghi ngút từ những thân ngựa. Từ trong rừng sâu, từng đàn quạ bay túa ra hướng về phía các ngôi làng, phát ra những tiếng kêu quạ quạ thê lương đầy tử khí làm náo động cả bầu trời.

Sĩ quan de Fourcy tụt lại phía sau nhóm Hiệp sĩ Thánh chiến một chút, thẫn thờ chìm đắm trong dòng suy tư miên man. Ông từng là khách quý của Dinh lũy suốt mấy năm trời, từng tham gia các cuộc viễn chinh chống lại xứ Zmudz và lập được vô số chiến công hiển hách nhờ lòng dũng cảm phi thường. Đi đến đâu ông cũng được đón tiếp nồng hậu theo đúng cung cách mà lũ Hiệp sĩ Thánh chiến dành cho các hiệp sĩ đến từ những phương trời xa xôi; ông dần gắn bó sâu sắc với chúng, và vì bản thân không mấy giàu có, ông từng ấp ủ dự định xin gia nhập hàng ngũ của chúng. Trong thời gian đó, ông hoặc sống ở Marienburg, hoặc đi thăm các pháo đài chỉ huy, tha thẩn khắp nơi tìm kiếm sự tiêu khiển và những chuyến phiêu lưu mạo hiểm. Vừa đặt chân đến Lubowa cùng ngài von Bergow giàu có và nghe kể về Jurand, ông đã khao khát cháy bỏng được giao chiến với kẻ từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho muôn người. Sự xuất hiện của Meineger – vị chiến tướng chưa từng nếm mùi thất bại – đã đẩy nhanh cuộc viễn chinh ấy. Quan chỉ huy vùng Lubowa đã cấp quân lính cho họ, nhưng đồng thời cũng rót vào tai họ vô số câu chuyện không chỉ về sự tàn bạo mà còn cả sự xảo quyệt, mưu mô của Jurand, khiến cho khi Jurand yêu cầu họ cho quân rút lui, họ đã kiên quyết từ chối vì sợ rằng nếu rút quân, hắn sẽ bao vây tiêu diệt hoặc bắt sống họ rồi tống giam vào ngục tối Spychow. Chính vì thế, Jurand lầm tưởng rằng họ đến đây không phải vì danh dự hiệp sĩ mà chỉ nhăm nhe cướp bóc, nên đã bất ngờ ra tay tập kích và đánh cho họ đại bại. De Fourcy tận mắt chứng kiến ngài von Bergow ngã ngựa lăn quay; ông thấy Meineger với một khúc giáo cắm ngập trong lồng ngực, và chứng kiến những gã lính van xin sự khoan hồng trong vô vọng. Ông đã chật vật lắm mới trúng thoát được thân, lang thang mấy ngày ròng trong những cánh rừng hoang vu, suýt bỏ mạng vì đói khát hoặc bị thú dữ xé xác nếu như không tình cờ lạc đến Ciechanow và hội ngộ Thầy tu Godfried cùng Rotgier. Trở về từ cuộc viễn chinh với nỗi nhục nhã ê chề cùng khát vọng trả thù cháy bỏng và nỗi nhớ thương người tri kỷ von Bergow, ông đã dốc toàn tâm toàn ý hùa theo lời kêu oan của bọn Hiệp sĩ Thánh chiến khi chúng đòi trừng phạt vị hiệp sĩ Ba Lan và giải cứu người chiến hữu bất hạnh của ông. Thế nhưng khi những lời khiếu nại ấy hoàn toàn chìm vào ngõ cụt, thoạt đầu ông sẵn sàng ủng hộ bất cứ âm mưu trả thù nào nhắm vào Jurand. Song giờ đây, sự hoài nghi bắt đầu trỗi dậy trong lòng ông. Lắng nghe từng lời bàn mưu tính kế của bọn tu sĩ, đặc biệt là những lời phát biểu của Hugo von Danveld, ông không sao kiềm chế nổi sự kinh hoàng. Đúng là qua mấy năm giao du thân thiết với lũ Hiệp sĩ Thánh chiến, ông thừa biết chúng chẳng hề cao quý, thanh bạch như những lời đồn thổi ở Đức và phương Tây. Tại Marienburg, ông từng quen biết một vài hiệp sĩ chân chính, ngay thẳng – những kẻ vẫn thường ngao ngán phàn nàn về sự đồi trụy, lối sống trác táng cùng kỷ luật lỏng lẻo của đám tu sĩ; de Fourcy thừa nhận họ có lý, nhưng vì bản thân vốn cũng phóng túng và thiếu kỷ luật, ông chẳng mấy bận tâm phán xét những thói hư tật xấu ấy, nhất là khi mọi Hiệp sĩ Thánh chiến đều dùng sự dũng cảm phi thường trên chiến trường để khỏa lấp tất cả. Ông từng tận mắt chứng kiến họ chiến đấu giáp lá cà với các hiệp sĩ Ba Lan ở Wilno; trong những trận đánh chiếm các pháo đài được bảo vệ bằng sự ngoan cố siêu phàm của quân đồn trú Ba Lan, ông đã thấy họ ngã xuống dưới những nhát rìu, nhát kiếm trong các cuộc tổng tấn công hoặc những trận đấu tay đôi. Họ tàn nhẫn và độc ác với người Litva, nhưng đồng thời cũng gan dạ như những con sư tử lồng lộn.

Thế nhưng lúc này, sĩ quan de Fourcy cảm thấy những mưu kế mà Hugo von Danveld vừa vạch ra là những hành vi đê hèn đến mức mọi tâm hồn hiệp sĩ chân chính đều phải ghê tởm; điều tồi tệ hơn là những tên tu sĩ khác không những không phản đối mà còn tán dương những lời lẽ đó. Sự kinh hoàng trong lòng ông cứ thế dâng lên tột độ; cuối cùng, ông chìm đắm trong nỗi băn khoăn day dứt không biết liệu có nên tiếp tục nhúng tay vào những việc làm bỉ ổi nhơ nhuốc này hay không.

Nếu chuyện chỉ dừng lại ở việc bắt cóc cô gái rồi dùng nàng để đổi lấy sự tự do cho von Bergow, có lẽ ông còn nhắm mắt làm ngơ, dẫu cho nhan sắc kiều diễm của Danusia từng làm rung động trái tim ông. Nhưng rõ ràng là lũ Hiệp sĩ Thánh chiến đang mưu tính một âm mưu thâm độc khác. Dùng nàng làm mồi nhử để tóm gọn Jurand, rồi sát hại ông, và để bịt đầu mốiòng hòng che giấu tội ác – chắc chắn chúng sẽ không ngần ngại thủ tiêu luôn cả cô gái tội nghiệp.

Chúng đã hé lộ ý định giáng xuống đầu nàng một số phận bi thảm hệt như lũ con trai của Witold nếu Jurand dám hó hé kêu oan. "Chúng chẳng đời nào giữ lời hứa đâu, mục đích của chúng là lừa gạt cả hai cha con và tống cổ cả hai vào cõi chết," de Fourcy tự nhủ với lòng mình, "dẫu cho trên ngực chúng có gắn hình cây thánh giá và đáng lẽ ra phải biết trân trọng danh dự hơn bất kỳ ai trên đời."

Sự phẫn nộ trước thói trơ trẽn tột cùng ấy thúc đẩy ông quyết định vạch trần tận gốc sự thật; thế nên ông phóng ngựa áp sát Danveld và chất vấn:

– Nếu Jurand quy hàng các ông, liệu các ông có phóng thích cô gái ấy không?

– Nếu chúng ta thả con bé đi, thiên hạ sẽ lập tức tru tréo lên rằng chúng ta đã bắt cóc cả hai cha con chúng cho mà xem, – Danveld thản nhiên đáp.

– Thế rốt cuộc các ông định xử lý cô ấy thế nào?

Nghe thế, Danveld nghiêng người về phía vị hiệp sĩ, cười khẩy để lộ hàm răng mục nát bên dưới lớp môi dày:

– Ý ông muốn hỏi số phận của con bé sẽ ra sao trước hay sau thời điểm đó?

Hiểu thấu toàn bộ mưu đồ bỉ ổi mà mình cần biết, de Fourcy im bặt; trong chốc lát, ông như đang phải đấu tranh nội tâm dữ dội; rồi ông chồm người lên bàn đạp, cất cao giọng dõng dạc để cho cả bốn tên tu sĩ đều nghe rõ:

– Vị tu sĩ đạo đức Ulrych von Jungingen – tấm gương sáng ngời và là niềm kiêu hãnh của giới hiệp sĩ – từng nói với tôi rằng: "Trong số các lão hiệp sĩ ở Marienburg, người ta vẫn có thể tìm thấy những Hiệp sĩ Thánh chiến chân chính; nhưng những kẻ cai quản các pháo đài vùng biên giới chỉ mang lại ô nhục cho Dinh lũy mà thôi."

– Tất cả chúng ta đều là tội nhân, nhưng chúng ta đang phụng sự Đấng Cứu Thế, – Hugo đáp.

– Danh dự hiệp sĩ của các ông để đâu hả? Không thể nào phụng sự Đấng Cứu Thế bằng những hành vi đê tiện nhơ nhuốc ấy được. Các ông hãy nghe cho rõ đây, tôi sẽ không nhúng tay vào bất cứ chuyện bỉ ổi nào như thế, và tôi cũng sẽ tìm mọi cách ngăn chặn các ông!

– Ông định ngăn chặn thế nào?

– Bằng cách vạch trần những âm mưu xảo trá, sự phản bội và nỗi nhục nhã này!

Lúc này, đám tu sĩ đưa mắt nhìn nhau, và nét mặt chúng biến sắc chỉ trong chớp mắt. Đặc biệt, Hugo von Danveld đảo mắt dò xét nhìn sâu vào đôi mắt của Zygfried von Löve; rồi hắn quay phắt lại gầm ghì với sĩ quan de Fourcy:

– Tổ tiên của ông từng phục vụ trong Dinh lũy, và bản thân ông cũng từng khao khát gia nhập hàng ngũ của chúng tôi; nhưng tiếc thay, chúng tôi không bao giờ dung thứ cho lũ phản bội.

– Và tôi cũng chẳng thiết tha gì việc phục vụ cùng một lũ phản bội hèn hạ.

– Hừ! Ông đừng mong thực hiện được lời đe dọa đó. Dinh lũy thừa sức biết cách trừng trị không chỉ đám tu sĩ chúng tôi đâu——

Bị kích động mạnh bởi những lời đó, sĩ quan de Fourcy tuốt gươm khỏi vỏ, dùng tay trái nắm chặt lấy lưỡi gươm, tay phải giơ cao nắm đấm vào đốc kiếm và thề thốt:

– Nhân danh chuôi kiếm hình thánh giá này, nhân danh cái đầu của Thánh Denis – vị thánh bảo mệnh của tôi, và trên danh dự hiệp sĩ của tôi, tôi thề sẽ vạch trần các người trước mặt hoàng tử xứ Mazowiecki và đại thủ lĩnh!

Hugo von Danveld lại liếc nhìn Zygfried von Löve đầy dò hỏi, và vị tu sĩ này khẽ chớp mắt như ngầm phát lệnh chuẩn y.

Đoạn, Danveld cất giọng lạnh ngắt, biến đổi kỳ lạ:

– Thánh Denis có thể tự vác cái đầu của ngài sau khi bị trảm quyết, nhưng một khi cái đầu của ông đã rơi xuống đất——

– Các định đe dọa tôi đấy à? – de Fourcy chưa dứt lời.

– Không, ta đang ra tay tiễu trừ phản tặc! – Danveld quát lên. Hắn vung dao đâm thẳng vào mạn sườn de Fourcy mạnh đến mức ngập cả chuôi lưỡi dao. Sĩ quan de Fourcy hét lên một tiếng thảm thiết; trong khoảnh khắc, ông cố dùng tay phải với lấy thanh gươm đang cầm ở tay trái, nhưng rồi buông thõng xuống; cùng lúc đó, ba tên tu sĩ còn lại lao vào đâm xối xả không thương tiếc bằng những con dao găm vào cổ, vào lưng và vào bụng cho đến khi ông ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Một khoảng lặng tử khí bao trùm. Sĩ quan de Fourcy máu me đầm đìa từ những vết thương chằng chịt, co giật trên nền tuyết trắng. Dưới vòm trời xám xịt màu chì, chỉ văng vẳng tiếng quạ kêu thê lương từ chốn hoang vu bay về phía xóm làng.

Lập tức, một cuộc bàn tính chớp nhoáng diễn ra giữa những kẻ sát nhân:

– Bọn gia nhân của chúng ta không nhìn thấy gì chứ! – Danveld vừa thở dốc vừa hỏi.

– Không. Đoàn tùy tùng đi tít tận đằng trước, chúng không thể nhìn thấy được đâu, – von Löve đáp.

– Lắng nghe đây: chúng ta sẽ có cớ để đưra ra một đơn khiếu nại hoàn toàn mới. Chúng ta sẽ loan tin rằng các hiệp sĩ xứ Mazowsze đã tập kích và sát hại người đồng hành của chúng ta. Chúng ta sẽ hô hào thật lớn – để cho người ở Marienburg cũng nghe thấu – rằng hoàng tử đã sai sát thủ truy sát cả những vị khách của chính mình. Nghe cho rõ đây: chúng ta phải phao tin rằng Janusz đã từ chối tiếp nhận đơn khiếu nại của chúng ta chống lại Jurand, thậm chí còn ra lệnh sát hại cả kẻ đứng đơn tố cáo.

Trong khi đó, de Fourcy trải qua cơn co giật cuối cùng, ngửa mặt nằm im bất động trên tuyết, bọt máu trào ra đẫm ướt đôi môi và nỗi kinh hoàng hiện rõ trong đôi mắt trợn ngược trân trân nhìn thẳng vào cõi chết. Thầy tu Rotgier nhìn thi thể ông và lẩm bẩm:

– Hãy nhìn xem, hỡi những người anh em đạo đức, Chúa trừng phạt ngay cả những ý nghĩ phản bội như thế nào.

– Những gì chúng ta vừa làm đều là vì đại nghĩa của Dinh lũy, – Godfried quả quyết.

– Vinh quang thay những——

Nhưng hắn chợt khựng lại, bởi ngay khoảnh khắc đó, từ khúc cua của con đường tuyết phía sau lưng họ, một kỵ mã phi nước đại lao tới với tốc độ chóng mặt. Vừa nhận ra kẻ đến, Hugo von Danveld lập tức ré lên:

– Dù kẻ này là ai – hắn cũng phải chết! Và von Löve, dẫu là kẻ cao tuổi nhất trong nhóm nhưng sở hữu thị lực cực kỳ sắc bén, liền lên tiếng:

– Ta nhận ra hắn rồi; chính là tên cận vệ từng dùng rìu hạ gục con bò rừng đó. Phải, chính là hắn!

– Giấu ngay dao găm đi, kẻo hắn hoảng sợ bỏ chạy, – Danveld ra lệnh. – Ta sẽ ra tay trước, các ngươi theo sát yểm trợ.

Trong khi đó, chàng trai người Séc đã phi ngựa đến nơi và kìm cương dừng lại cách họ tầm tám, mười bước chân. Chàng nhìn thấy cái xác nằm đè lên vũng máu lê láng cùng con ngựa không người cưỡi, nét kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt; nhưng biểu cảm ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt. Lát sau, hắn điềm tĩnh quay sang nhóm tu sĩ như chẳng có chuyện gì xảy ra và cất tiếng:

– Ta xin kính chào các vị dũng tướng!

– Bọn ta nhận ra ngươi rồi, – Danveld chậm rãi tiến lại gần đáp lời. – Ngươi mang tin gì đến đây?

– Hiệp sĩ Zbyszko xứ Bogdaniec – người mà ta đang mang giáo hộ – sai ta đến đây, vì ngài ấy bị thương bởi bò rừng nên không thể tự thân đến được.

– Chủ nhân của ngươi muốn gì ở chúng ta?

– Chủ nhân ta ra lệnh truyền đạt lại rằng: vì các người đã vu khống Jurand xứ Spychow một cách bất công nhằm tổn hại đến danh dự hiệp sĩ của ông ấy, các người hành xử chẳng khác nào một lũ tiểu nhân hèn hạ đi cắn càn; và nếu kẻ nào trong số các người cảm thấy bị xúc phạm bởi những lời này, ngài thách đấu kẻ đó một mất một còn trên lưng ngựa hoặc đấu bộ cho đến hơi thở cuối cùng; ngài sẽ sẵn sàng bước vào cuộc quyết đấu ngay khi được Chúa thương xót ban phước lành giúp hồi phục khỏi thương tích hiện tại.

– Hãy về nói với chủ nhân của ngươi rằng các Hiệp sĩ của Dinh lũy luôn nhẫn nhục chịu đựng mọi lăng mạ vì tình yêu đối với Đấng Cứu Thế, và chúng tôi không thể tùy tiện tham gia chiến đấu tay đôi nếu không có sự cho phép đặc biệt từ đại thủ lĩnh hoặc tổng chỉ huy; và chúng tôi sẽ viết thư về Malborg để xin phép về việc đó.

Chàng trai người Séc liếc nhìn thi thể của de Fourcy, bởi mục đích chuyến đi này của chàng là tìm gặp chính vị sĩ quan đó. Zbyszko thừa nhận các tu sĩ không thể đấu tay đôi: nhưng khi nghe tin có một hiệp sĩ thế tục đi cùng họ, chàng muốn đặc biệt thách đấu người đó với suy nghĩ làm như vậy sẽ chiếm được cảm tình của Jurand. Thế nhưng vị hiệp sĩ ấy giờ đây lại đang nằm chết thê thảm như một con bò mộng bị giết thịt dưới tay của bốn tên Hiệp sĩ Thánh chiến.

Đúng là chàng trai người Séc không hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra; nhưng vốn quen thuộc với đủ loại hiểm nguy từ thuở nhỏ, chàng bắt đầu hoài nghi về một âm mưu ám muội. Chàng cũng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Danveld vừa nói chuyện vừa rón rén bước lại gần mình hơn; những tên khác cũng bắt đầu tản ra hai bên như muốn vây hãm chàng. Do đó, chàng lập tức thủ thế đề phòng, nhất là khi trong người không mang theo bất kỳ thứ vũ khí nào vì khởi hành quá gấp.

Lúc này, Danveld đã áp sát ngay cạnh chàng và cất giọng:

– Ta từng hứa ban tặng chủ nhân của ngươi một ít thuốc thánh chữa lành vết thương; thế mà y lại lấy oán báo ơn ta thế này đây. Nhưng cũng chẳng có gì lạ, đó vốn là thói thường của lũ người Polak mà. Song vì y bị thương nặng và có lẽ sắp phải về chầu Chúa, thế nên ngươi hãy chuyển lời cho y rằng——

Đoạn, hắn đặt phắt bàn tay trái lên vai chàng trai người Séc.

– Ngươi hãy nhắn với y rằng ta – ừm – ta đáp lễ thế này đây!——

Cùng khoảnh khắc ấy, lưỡi dao găm lóe lên chớp nhoáng sát cổ vị cận vệ; nhưng trước khi hắn kịp đâm xuống, chàng trai người Séc – kẻ vẫn luôn dán chặt mắt theo dõi từng cử động của hắn – đã chớp thời gian dùng đôi bàn tay cứng như gặm sắt chộp lấy cổ tay phải của Danveld, bẻ quặt và vặn ngược lại đến mức nghe rõ tiếng xương cốt rôm rốp; đoạn, nghe tiếng hét thảm thiết vang lên tận mây xanh, chàng liền thúc mạnh gót giày vào hông ngựa phóng đi nhanh như một mũi tên trước khi đám đông kịp trở tay chặn lại.

Hai tên Thầy tu Rotgier và Godfried phóng ngựa đuổi theo, nhưng rồi phải quay về ngay lập tức vì hoảng hốt trước tiếng gào thét như xé ruột xé gan của Danveld. Von Löve phải dùng vai xốc người hắn dậy trong lúc hắn tru trét to đến mức đoàn tùy tùng đang đi trước cùng các cỗ xe ở đằng xa cũng phải hoảng hốt dừng lại.

– Ngươi bị sao thế? – đám tu sĩ hốt hoảng hỏi.

Nhưng von Löve lập tức ra lệnh cho họ phi nước đại lên phía trước thật nhanh để mang một chiếc xe ngựa tới, bởi Danveld không tài nào ngồi vững trên yên ngựa nổi nữa. Chỉ chốc lát sau, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên trán hắn và hắn ngất lịm đi.

Khi xe ngựa tới nơi, họ đặt hắn nằm lên lớp rơm lót dưới đáy xe rồi vội vã tháo chạy về hướng biên giới. Von Löve giục giã liên hồi vì thừa hiểu rằng sau những gì vừa xảy ra, họ không thể lãng phí dù chỉ một giây để loay hoay chăm sóc cho cái thây ma của Danveld. Ngồi sát cạnh hắn trên xe, thỉnh thoảng ông ta lại lấy tuyết đắp lên mặt hắn; nhưng chẳng thể nào vực hắn tỉnh lại được. Cuối cùng, khi đã áp sát biên giới, Danveld mở bừng mắt và thẫn thờ đảo mắt nhìn quanh.

– Ngươi thấy trong người thế nào? – von Löve hỏi.

– Tôi chẳng còn cảm thấy đau đớn gì nữa, nhưng cũng chẳng mảy may cảm nhận được bàn tay của mình đâu, – Danveld thều thào đáp.

– Đó là vì nó đã tê cứng lại rồi; thế nên ngươi mới không thấy đau. Về đến căn phòng ấm áp rồi sẽ khỏi thôi. Dù sao thì hãy tạ ơn Chúa vì ít ra ngươi cũng có được khoảnh khắc tỉnh táo này.

Rotgier và Godfried tiến sát lại chiếc xe ngựa.

– Thật là một tai ương khủng khiếp! – kẻ đi đầu thốt lên. – Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?

– Chúng ta sẽ tuyên bố rằng, – Danveld cất giọng yếu ớt, – chính tên cận vệ đã nhẫn tâm sát hại de Fourcy.

– Đó chính là tội ác mới nhất của chúng và thủ phạm thì đã rành rành ra đó! – Rotgier bồi thêm.