Sáng hôm ấy, Sir Arnold được báo tin người hầu gái của Dòng Hiệp sĩ đã trốn thoát. Ông ta cười xòa trước tin đó, nhưng mặt khác, ông cũng có chung nhận định với Maćko rằng nàng rất có thể sẽ làm mồi cho sói hoặc bị người Lithuania sát hại. Khả năng thứ hai hoàn toàn có thể xảy ra, bởi cư dân vùng ấy vốn là hậu duệ của người Lithuania, căm thù Dòng Hiệp sĩ tột cùng và căm ghét bất cứ ai có dính líu đến họ. Một số nam đinh trong vùng đã gia nhập hàng ngũ của Skirwoillo, số khác cầm vũ khí đứng lên tàn sát người Đức ở khắp nơi; bản thân họ, gia đình và gia súc của họ đều ẩn náu trong những vùng rừng rậm hiểm trở không tài nào tiếp cận được. Ngày hôm sau, người ta có tổ chức tìm kiếm cô hầu gái, nhưng chẳng mang lại kết quả gì, bởi Maćko và Zbyszko đang bận rộn với những việc quan trọng hơn nhiều; thế nên những kẻ đi tìm cũng thiếu đi sự nhiệt tình cần thiết.

Họ bắt buộc phải tiếp tục lên đường hướng về Mazowsze; họ muốn khởi hành ngay lập tức, vào lúc mặt trời mọc, nhưng lại chẳng thể làm thế vì Danuśka đang chìm trong giấc ngủ say nồng, và Zbyszko nhất quyết không cho ai làm phiền nàng.

Lắng nghe những tiếng rên rỉ của nàng suốt cả đêm, chàng thầm nghĩ có lẽ nàng không thực sự ngủ mê mệt như vậy. Do đó, chàng tự nuôi hy vọng về những điều tốt lành. Hai lần chàng rón rén bước vào túp lều; hai lần, qua ánh sáng lọt qua những kẽ hở giữa các thân cây gỗ, chàng thấy đôi mắt nàng nhắm nghiền, đôi môi hé mở và gương mặt đỏ hồng hây hây, tựa như gương mặt của những đứa trẻ thơ khi đang chìm vào giấc ngủ. Cảnh tượng ấy khiến trái tim chàng tan chảy vì xúc động, và chàng cất lời thì thầm với nàng:

"Xin Chúa ban cho em sức khỏe, bông hoa nhỏ yêu kiều nhất của đời anh." Rồi chàng tiếp tục: "Những muộn phiền của em đã chấm dứt, những giọt nước mắt của em đã khô rồi. Nguyện xin Chúa Jesus đầy lòng thương xót ban cho hạnh phúc của em được dạt dào mãi như dòng sông tuôn chảy."

Rồi, hướng cõi lòng chân chất và ngay thẳng của mình lên thiên khung, chàng tự hỏi: "Lấy gì để tạ ơn Ngài đây? Ta phải dâng lên Ngài điều gì để báo đáp những ân sủng Ngài đã ban? Ta có nên dâng hiến cho Giáo hội một phần tài sản của mình, lúa gạo, đàn súc vật, sáp ong, hay thứ gì đó tương tự đẹp lòng Thiên Chúa chăng?" Chàng thậm chí còn toan cất lời thề nguyện và định hình rõ những vật phẩm dâng hiến ấy, nhưng rồi lại muốn chờ xem kết quả khi Danusia tỉnh giấc ra sao, liệu nàng đã hồi tỉnh trí mẫn hay chưa, để việc tạ ơn có một lý do đích đáng.

Dù Maćko thừa biết rằng họ sẽ hoàn toàn an toàn một khi đặt chân đến lãnh địa của Hoàng tử Janusz, ông vẫn đồng quan điểm rằng tốt hơn hết là không nên làm phiền giấc ngủ của Danusia. Vì thế, ông cho chuẩn bị sẵn sàng ngựa và người hầu nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Thế nhưng, khi thời gian đã điểm qua buổi trưa mà Danusia vẫn tiếp tục chìm trong giấc ngủ, họ bắt đầu cảm thấy lo lắng đôi chút. Zbyszko, kẻ vẫn túc trực không rời, liên tục nhìn qua các kẽ hở và khung cửa, bỗng đột ngột bước vào túp lều lần thứ ba và ngồi xuống khúc gỗ nơi người hầu gái hôm qua đã chải chuốt cho Danusia.

Chàng ngồi đó ngắm nhìn nàng, nhưng đôi mắt nàng vẫn nhắm nghiền. Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua, chẳng lâu hơn thời gian đọc xong một kinh "Lạy Cha" và một kinh "Kính Mừng", đôi môi nàng bắt đầu mấp máy đôi chút, và nàng thì thầm như thể đang nhìn xuyên qua đôi mi đang khép kín:

"Zbyszko…."

Trong chớp mắt, chàng quỳ rạp xuống trước mặt nàng, nắm lấy đôi bàn tay gầy gò và hôn lên ấy trong niềm đê mê khôn tả. Rồi chàng nghẹn ngào cất tiếng:

"Tạ ơn Chúa! Danuśka! Em đã nhận ra anh rồi."

Giọng nói của chàng đánh thức nàng hoàn toàn. Nàng bèn ngồi bật dậy trên giường, mở trừng đôi mắt và lặp lại:

"Zbyszko!"

Rồi nàng bắt đầu chớp mắt, ngơ ngác nhìn xung quanh.

"Em không còn phải chịu cảnh giam cầm nữa," Zbyszko nói. "Anh đã giải cứu em khỏi tay chúng và đang đưa em về Spychów đây."

Nhưng nàng rụt tay lại khỏi tay Zbyszko và cất lời:

"Tất cả chuyện này xảy ra là vì chưa có sự cho phép của cha yêu dấu.

Công nương đâu rồi?"

Dỗ dành đi, quả phúc nhỏ bé yêu thương của anh! Công nương ở mãi đằng xa, còn chúng ta đã cứu em khỏi tay người Đức rồi đây.

Bấy giờ, nàng dường như chẳng để tâm đến lời chàng mà chỉ đang cố gắng nhớ lại điều gì đó.

"Chúng còn cướp mất chiếc đàn lu-lốt nhỏ của em và đập nát nó vào tường nữa. Ôi chao!"

“Lạy Chúa!” Zbyszko thốt lên.

Chàng chợt nhận ra nàng đang thẫn thờ, đôi mắt đờ đẫn vô hồn còn đôi má thì ửng đỏ. Chàng bỗng sực tỉnh rằng nàng chắc hẳn đang lâm trọng bệnh, và việc nàng gọi tên chàng hai lần vừa rồi chỉ là do những ảo giác sốt mê sảng gây ra.

Điều đó khiến tim chàng thắt lại vì tuyệt vọng và một làn mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán.

"Danuśka!" Chàng cất giọng gọi. "Em có nhìn thấy và hiểu được anh đang nói gì không?"

Nhưng nàng chỉ thều thào đáp lại bằng một giọng khản đặc:

"Nước! Cho em uống nước!"

"Lạy Chúa nhân từ!"

Chàng lao vụt ra ngoài, và ngay tại cửa thì chạm trán Maćko, người đang đến để dò hỏi tình hình của nàng. Zbyszko chỉ kịp hộc tốc thốt lên một tiếng: "Nước!"; rồi ba chân bốn cẳng chạy hộc tốc ra con suối chảy róc rách giữa những bụi cây gần đó.

Chỉ một lát sau, chàng quay lại với một bình nước đầy và đưa cho Danusia. Nàng uống lấy uống để một cách vô cùng thèm thuồng. Maćko bước vào túp lều trước cả Zbyszko, và khi nhìn thấy người bệnh, nét mặt ông liền trở nên u ám.

"Con bé đang lên cơn sốt ư?" ông hỏi.

"Vâng!" Zbyszko rên rỉ.

"Nó có hiểu anh đang nói gì không?"

"Không."

Lão hiệp sĩ nhíu chặt mày, đoạn đưa tay day day cổ và gáy.

"Phải làm sao bây giờ?"

"Con chịu."

"Chỉ còn một cách duy nhất," Maćko nói.

Nhưng Danusia, vừa uống xong ngụm nước, đã cất tiếng cắt ngang lời ông lúc ấy; nàng mở trừng trừng đôi đồng tử giãn rộng nhìn ông và thốt lên:

"Cả ông nữa, con đâu có đắc tội gì với ông, xin hãy rủ lòng thương xót tôi!"

"Bọn ta đã rủ lòng thương xót con từ lâu rồi, đứa trẻ tội nghiệp ạ. Chúng ta chỉ mong những điều tốt đẹp nhất đến với con thôi," lão hiệp sĩ đáp, giọng có phần xúc động.

Rồi ông quay sang Zbyszko:

"Nghe này, cứ giữ nó lại đây chẳng ích gì đâu. Những luồng gió thoảng và ánh nắng mặt trời có lẽ sẽ có ích cho con bé. Đừng có mất bình tĩnh chứ, đồ ngốc, hãy bế nó lên chiếc võng mang theo lúc người ta đưa nó đến đây—hoặc đặt lên yên ngựa rồi chúng ta lên đường thôi! Con hiểu ý ta chứ?"

Nói đoạn, ông bước ra khỏi túp lều để ban hành những mệnh lệnh cuối cùng, nhưng vừa dứt khoát bước ra và đưa mắt nhìn thẳng phía trước, ông bỗng sững người chết trân — tựa như bị đóng đinh tại chỗ.

Một đạo quân bộ binh đông đảo vũ trang đầy giáo mác đang vây kín các túp lều, lò nướng và bãi đất trống từ mọi phía tựa như một bức tường thành.

"Người Đức!" Maćko thầm nghĩ.

Ông vô cùng khiếp hãi, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, bàn tay ông đã siết chặt lấy chuôi kiếm, hàm răng cắn chặt lại, dáng vẻ chẳng khác nào một con dã thú bị dồn vào đường cùng, sẵn sàng liều chết chống trả đến cùng.

Bấy giờ, Arnold với thân hình to lớn như người khổng lồ, cùng một hiệp sĩ khác, từ hướng túp lều bước ra tiến về phía họ. Khi đã áp sát Maćko, Arnold cất giọng:

"Vòng xoay của vận mệnh quả lắm đổi thay. Hôm qua ta là tù nhân của ngươi; còn hôm nay ngươi lại là tù nhân của ta."

Rồi hắn đưa ánh mắt đầy kiêu ngạo nhìn lão hiệp sĩ tựa như đang nhìn một kẻ hạ cấp. Bản chất hắn không phải là kẻ quá độc ác hay tàn nhẫn, nhưng lại mắc phải cái tật chung của tất cả các Hiệp sĩ Thánh chiến: dẫu họ có được giáo dục tao nhã hay thậm chí nhân đạo đến đâu đi nữa, họ vẫn luôn nhìn những kẻ bị mình chinh phục bằng ánh mắt khinh miệt, và chẳng tài nào kìm nén được sự kiêu ngạo tột độ mỗi khi cảm thấy mình là kẻ mạnh.

"Các người đã là tù nhân," hắn ngạo mạn nhắc lại.

Lão hiệp sĩ đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt u ám; trông ông vô cùng nghiêm nghị nhưng trong lòng lại sục sôi sự táo bạo.

Giá như ông được mặc giáp trụ, ngự trên lưng chiến mã, và có Zbyszko sánh vai bên cạnh; — giả sử cả hai đều cầm gươm trên tay và được trang bị những cây rìu chiến, hay thứ vũ khí khủng khiếp gọi là "những gậy rừng" mà các quý tộc Ba Lan vốn rất thạo sử dụng một cách điêu luyện, thì có lẽ ông đã liều mình tìm cách phá vỡ bức tường giáo mác ấy rồi. Chẳng phải tự dưng mà trong trận chiến gần Wilno, các hiệp sĩ ngoại quốc khi đưa ra lời trách móc đã phải thốt lên rằng với người Ba Lan: "Các ngươi coi thường cái chết quá mức."

Thế nhưng Maćko lúc này lại đang đứng dưới đất đối mặt với Arnold, hoàn toàn đơn độc và không một mảnh giáp che thân. Do đó, khi đảo mắt nhìn xung quanh, ông thấy binh lính của mình đã buông vũ khí đầu hàng từ bao giờ, và chợt nghĩ rằng Zbyszko cũng đang ở trong lều cùng Danusia mà không có lấy một tấc sắt trong tay. Là một người từng trải và quen thuộc với chiến trận, ông thừa biết rằng chẳng còn chút hy vọng chiến đấu nào nữa.

Thế nên, ông từ từ rút thanh gươm ngắn khỏi vỏ và ném nó xuống dưới chân vị hiệp sĩ đang đứng cạnh Arnold — người không hề mang chút vẻ kiêu ngạo nào như Arnold, nhưng đồng thời lại dùng một thái độ lịch thiệp và bằng một thứ tiếng Ba Lan hoàn hảo để cất lời:

"Xin hỏi quý danh của ngài? Tôi sẽ không xiềng xích ngài đâu mà sẽ phóng thích ngài theo lời hứa danh dự, bởi tôi thấy ngài là một hiệp sĩ đã thụ phong, hơn nữa ngài lại đối xử rất tử tế với anh trai tôi."

"Xin lấy danh dự ra thề!" Maćko đáp.

Sau khi cho hắn biết thân phận của mình, Maćko ngỏ lời xin phép được vào lều để cảnh báo người cháu trai tránh khỏi những hành động bồng bột điên rồ. Thỉnh cầu của ông đã được chấp thuận. Ông bước vào trong, ở lại đó một lát rồi trở ra với con dao găm misericordia trên tay.

“Cháu tôi thậm chí không mang theo gươm, và nó khẩn khoản xin các ngài cho phép được ở lại chăm sóc vợ cho đến khi nào các ngài còn lưu lại đây.”

“Cứ để nó ở lại,” em trai của Arnold nói. “Ta sẽ sai người mang thức ăn và thức uống đến cho cậu ta; chúng ta sẽ chưa thể rời đi ngay đâu, bởi binh lính đã rã rời mệt mỏi và chính chúng ta cũng cần được nghỉ ngơi, hồi sức. Thưa ngài, chúng tôi cũng xin mời ngài đi cùng với chúng tôi.”

Nói đoạn, họ quay người bước về phía khoảng không gian có đống lửa trại nơi Maćko đã trải qua suốt đêm qua. Nhưng chẳng biết vì kiêu ngạo hay do vô tình, họ lại để ông bước theo sau lưng mình. Còn ông, dẫu là một chiến tướng từng trải, hiểu rõ những phép tắc phải tuân thủ và luôn chấp hành nghiêm ngặt lề lối xã giao, liền cất tiếng hỏi:

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, tôi là khách hay là tù nhân của ngài vậy?"

Em trai của Arnold thoạt đầu có chút hổ thẹn; hắn khựng lại và nói:

"Xin mời ngài đi trước."

Lão hiệp sĩ bước lên đầu, bởi ông không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của chính kẻ mà mình đang trông đợi rất nhiều ân huệ.

"Rõ ràng là ngài không chỉ thông thạo lời ăn tiếng nói nhã nhặn, mà cung cách hành xử cũng rất mực tao nhã, thưa ngài."

Lúc đó, Arnold — kẻ chỉ lõm bõm hiểu được vài từ — liền cất tiếng hỏi:

"Wolfgang, chú đang nói gì thế?"

"Tôi đang làm điều đúng đắn," Wolfgang đáp, tỏ rõ vẻ hài lòng trước những lời ca tụng của Maćko.

Họ ngồi xuống bên bếp lửa, bắt đầu ăn uống. Bài học mà Maćko vừa dạy cho tên người Đức đã phát huy tác dụng. Wolfgang nhường cho Maćko dùng bữa trước.

Từ câu chuyện diễn ra sau đó, lão hiệp sĩ đã biết được cách mà họ rơi vào tròng. Wolfgang, người em trai của Arnold, cũng là kẻ dẫn dắt đạo bộ binh Czluch đến Gotteswerder để chống lại người Zmudzia đang nổi dậy. Tuy nhiên, những kẻ xuất phát từ các hạt xa xôi đã không thể đến kịp để hỗ trợ Arnold. Về phần Arnold, hắn ta thấy chẳng cần thiết phải chờ đợi họ vì đinh ninh rằng dọc đường sẽ gặp được các lực lượng bộ binh khác tiến đến từ các thị trấn và pháo đài nằm ở vùng biên giới Lithuania lân cận. Đó chính là lý do khiến người em trai chần chừ cuộc hành quân mất mấy ngày, và nhờ thế hắn mới tình cờ có mặt trên con đường gần chỗ những người đốt than, nơi ả nữ tì phản chủ của Dòng Hiệp sĩ đã thông báo cho hắn về tai họa giáng xuống đầu người anh trai. Khi lắng nghe câu chuyện được thuật lại bằng tiếng Đức, Arnold mỉm cười đầy mãn nguyện; cuối cùng hắn khẳng định rằng mình đã đoán trước được kết cục ấy.

Nhưng Maćko mưu mô, kẻ dù rơi vào hoàn cảnh nào cũng luôn tìm cách xoay sở, cho rằng việc làm thân với người Đức sẽ có lợi cho mình, thế nên chỉ một lát sau, ông cất lời:

"Sa cơ lỡ bước sa vào chốn ngục tù quả là điều cay đắng. Dẫu vậy, ơn Chúa, tôi vẫn thấy mình may mắn vì không bị rơi vào tay kẻ nào khác ngoài các ngài, bởi tôi tin rằng các ngài là những hiệp sĩ chân chính và luôn khắc ghi danh dự của mình."

Nghe vậy, Wolfgang khép hờ mắt, gật đầu có phần cứng nhắc nhưng rõ ràng là mang theo cảm giác thỏa mãn.

Lão hiệp sĩ tiếp lời:

"Việc ngài nói thạo tiếng nước chúng tôi thật đáng quý. Thiên Chúa đã ban cho ngài sự thấu hiểu trong mọi việc."

"Tôi biết ngôn ngữ của các ông là bởi cư dân vùng Czluch nói tiếng Ba Lan, và cả tôi lẫn anh trai tôi đã có bảy năm phục vụ tại những vùng đất đó."

"Rồi ngài sẽ kế nhiệm chức vụ của anh ta thôi. Chẳng thể khác được, bởi anh trai ngài không nói nổi ngôn ngữ của chúng tôi."

"Anh ấy chỉ hiểu lõm bõm chút ít chứ không nói được. Huynh trưởng tôi là kẻ võ nghệ cao cường hơn, dẫu bản thân tôi đây cũng chẳng phải tay yếu bóng vía gì, chỉ là trí tuệ kém cỏi hơn thôi."

"Ôi chao! Hắn đâu có vẻ gì là kém cỏi trong mắt tôi."

"Wolfgang, hắn đang nói gì thế?" Arnold lại lên tiếng hỏi.

"Hắn đang ca ngợi anh đấy," Wolfgang đáp.

"Đúng vậy, tôi đã ca ngợi ngài ấy," Maćko bồi thêm, "bởi vì ngài ấy là một hiệp sĩ đích thực, lý do là thế. Tôi xin nói thẳng với ngài rằng, dự định ban đầu của tôi là sẽ phóng thích ngài ấy hoàn toàn tự do vào ngày hôm nay theo lời hứa danh dự, để ngài ấy muốn đi đâu tùy ý, dẫu cho một năm sau mới quay lại trình diện cũng được. Đối xử như vậy mới là lề lối quen thuộc giữa những hiệp sĩ đã thụ phong."

Nói rồi, ông chăm chú nhìn vào nét mặt của Wolfgang đang chợt nhăn lại, và tiếp tục:

"Nếu không vì việc các ngài đã giúp sức cho những lũ chó ngoại giáo chống lại chúng tôi, thì có lẽ tôi cũng đã thả cho các ngài đi theo lời hứa danh dự rồi."

"Điều đó không đúng," Wolfgang cất giọng đáp trả.

Thế là cuộc tranh cãi lại diễn ra với sự gay gắt hệt như cuộc khẩu chiến giữa Arnold và ông vào ngày hôm qua. Tuy nhiên, dẫu lẽ phải thuộc về phía lão hiệp sĩ, mọi chuyện lại trở nên khó khăn hơn, bởi Wolfgang mang tính khí cứng rắn và nghiêm khắc hơn người anh trai hắn. Dẫu vậy, cuộc tranh cãi ấy cũng mang lại một điều tốt đẹp: Wolfgang đã được vỡ lẽ về tất cả những hành vi đê tiện, nhơ nhớp của Dòng Hiệp sĩ tại Szczytno, những mưu mô xảo trá cùng sự phản bội của chúng — đồng thời hắn cũng thấu suốt những bất hạnh và cực hình mà Danusia phải chịu đựng. Trước những tội ác rành rành mà Maćko vạch mặt chỉ tên ấy, hắn hoàn toàn cạn lời không thể chối cãi. Hắn buộc phải thừa nhận rằng sự trả thù đó là hoàn toàn chính đáng, rằng hành động của các hiệp sĩ Ba Lan là có lý, và cuối cùng hắn thốt lên:

"Nhân những thánh cốt hiển vinh của Thánh Liborus! Ta thề rằng ta cũng sẽ chẳng mảy may thương xót Danveld đâu. Người ta đồn hắn thực hành ma thuật đen, nhưng uy quyền và công lý của Thiên Chúa còn vĩ đại hơn thế nhiều. Còn về phần Zygfried, ta không chắc liệu hắn có phụng sự quỷ dữ hay không. Nhưng ta sẽ không lùng bắt hắn đâu, vì thứ nhất, ta không có ngựa, và mặt khác, nếu những gì ông nói là thật về việc hắn đã hãm hiếp cô gái ấy, thì nguyện cho hắn cũng đừng bao giờ quay về từ âm phủ!"

Đến đây, hắn vươn người ra và nói tiếp:

"Xin Chúa phù hộ cho con cho đến tận giờ phút cuối đời."

"Nhưng còn số phận của người thiếu phụ bất hạnh và chịu đựng cảnh tử đạo kia thì sao?" Maćko gặng hỏi. "Các ngài không định cho phép chúng tôi đưa con bé về nhà hay sao? Chẳng lẽ nó cứ phải chịu đựng những đớn đau trong các ngục tối ngầm của các ngài mãi ư? Xin ngài hãy nhớ đến cơn thịnh nộ của Thiên Chúa mà rủ lòng thương!…"

Wolfgang lạnh lùng đáp: "Ta chẳng có ý kiến gì với người đàn bà đó cả. Một người trong các ngươi có thể đưa con bé về với cha nó, với điều kiện người đó sau đó phải quay lại trình diện, nhưng kẻ còn lại phải ở lại đây."

"Chà! Nhưng nhỡ hắn thề trên danh dự hiệp sĩ và trên ngọn giáo của Thánh Jerzy thì sao?"

Wolfgang chần chừ đôi chút bởi đó là một lời thề rất nặng ký; nhưng đúng lúc ấy Arnold lại cất tiếng hỏi lần thứ ba:

"Hắn đang nói gì thế?"

Khi được thông báo đầu đuôi sự việc, hắn kịch liệt phản đối một cách thô lỗ. Hắn có những tính toán cá nhân cho việc đó. Thứ nhất, hắn đã từng bị Skirwoillo đánh bại, rồi lại thua trong cuộc tỉ thí tay đôi với hiệp sĩ Ba Lan. Hắn cũng thừa biết rằng do tổn thất nặng nề của đạo quân trong trận chiến trước, việc anh trai hắn muốn dẫn bộ binh tiến về Gotteswerder là bất khả thi và họ sẽ buộc phải quay về Malborg. Hơn thế nữa, hắn biết mình sẽ phải giải trình trước Đại Thượng sư và quan tổng trấn về thất bại này, và sẽ có lợi cho hắn biết bao nếu có thể xuất trình được dẫu chỉ một tù nhân quan trọng. Bắt sống được một hiệp sĩ còn có giá trị hơn vạn lần việc phải giải thích lý do tại sao lại để sổng mất hai kẻ như thế…

Khi nghe những lời phản đối và thề thốt lớn tiếng của Arnold, Maćko tự nhủ rằng, nếu không thể đòi hỏi gì hơn, tốt nhất hãy nhận lấy những gì đã được đề nghị trước đó. Quay sang Wolfgang, ông nói:

"Vậy thì, tôi xin ngài một đặc ân nữa — cho phép tôi được thông báo cho cháu tôi rõ; tôi chắc chắn nó sẽ hiểu được sự khôn ngoan của việc ở lại chăm sóc vợ, trong khi tôi sẽ đi cùng các ngài. Dù thế nào đi nữa, xin hãy cho phép tôi báo cho nó biết để nó không còn gì phải phàn nàn, bởi đó là ý muốn của các ngài."

"Thôi được, với tôi thế nào cũng xong," Wolfgang đáp. "Nhưng giờ chúng ta hãy bàn về khoản tiền chuộc mà cháu ngài phải mang đến cho nó và cho chính ngài đi. Bởi mọi chuyện đều phụ thuộc vào đó cả."

"Tiền chuộc ư?" Maćko gặng hỏi, vốn dĩ ông vẫn muốn trì hoãn cuộc trò chuyện đó sang một thời điểm muộn hơn. "Chẳng lẽ chúng ta không có đủ thời gian để bàn về chuyện đó sao? Đối với một hiệp sĩ đã thụ phong, lời hứa của cậu ta có giá trị ngang bằng tiền mặt, còn về khoản tiền, cứ tùy thuộc vào lương tâm mỗi người thôi. Kia kìa, ở gần Gotteswerder, chúng tôi đã bắt giữ được một trong những hiệp sĩ quan trọng của các ngài, một kẻ tên là de Lorche. Và cháu tôi (chính cậu ta là kẻ đã bắt được hắn) đã phóng thích hắn theo lời hứa danh dự. Chẳng có bất kỳ một lời bàn cãi nào về khoản tiền chuộc được đặt ra cả."

"Các ngươi đã bắt được de Lorche ư?" Wolfgang sắc giọng hỏi. "Ta biết hắn. Hắn là một hiệp sĩ thế lực. Nhưng sao chúng ta lại không gặp hắn trên đường?"

"Hiển nhiên là hắn không đi con đường này, mà đã đi về hướng Gotteswerder, hoặc Ragniec," Maćko đáp.

Wolfgang lặp lại: "Hiệp sĩ đó xuất thân từ một dòng dõi thế lực và danh tiếng. Các ngươi đã có một chiến lợi phẩm tuyệt vời! Thật may vì ngài đã nhắc đến điều đó. Nhưng ta không thể để ngài ra đi mà chẳng đổi lấy thứ gì được."

Maćko nhai nhai chòm ria mép; dẫu vậy ông vẫn ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh và đáp lời:

"Ngoài điều đó ra, chúng tôi thừa hiểu giá trị của mình."

"Thế thì càng tốt," tên họ von Baden trẻ tuổi nói, và bồi thêm ngay lập tức:

"Càng tốt hơn chứ sao. Số tiền đó không dành cho chúng ta, bởi chúng ta chỉ là những tu sĩ hèn mọn đã thề nguyện khó nghèo, mà sẽ sung vào quỹ của Dòng Hiệp sĩ để ngợi ca Thiên Chúa."

Maćko chẳng thèm đáp lời mà chỉ nhìn Wolfgang với ánh mắt tựa như muốn nói: "Hãy đi mà nói điều đó với kẻ khác." Chỉ một lát sau, họ bắt đầu ngả giá. Đó là một công việc đầy khó khăn và bực dọc đối với lão hiệp sĩ. Một mặt, ông vốn là kẻ vô cùng xót xa trước bất kỳ sự mất mát tài sản nào, mặt khác ông cũng thừa hiểu rằng mình không thể đưa ra một con số quá bèo bọt cho Zbyszko và bản thân được. Thế nên ông cứ vặn vẹo như một con lươn, nhất là khi Wolfgang, dẫu miệng lời và cung cách đầy tao nhã, lại tỏ ra tham lam quá mức và cứng rắn như đá tảng. Chỉ có một suy nghĩ duy nhất an ủi Maćko, đó là de Lorche sẽ phải trả toàn bộ số tiền đó, nhưng ngay cả việc nghĩ đến sự mất mát từ khoản tiền chuộc của de Lorche cũng khiến ông phiền lòng. Còn khoản tiền chuộc của Zygfried thì ông chẳng buồn tính đến trong vụ này, bởi ông đinh ninh rằng Jurand, và thậm chí cả Zbyszko, sẽ chẳng bao giờ chịu buông tha cho cái đầu của kẻ thù dù có được trả bằng bất cứ giá nào.

Sau hồi lâu kỳ kèo mặc cả, cuối cùng họ cũng đi đến thỏa thuận về số lượng đồng grzywien, thời hạn thanh toán, cùng số lượng ngựa và người hầu mà Zbyszko được phép mang theo. Maćko liền đi tìm Zbyszko để thông báo, đồng thời khuyên chàng chớ nên chần chừ mà hãy lên đường ngay lập tức, kẻo tên người Đức lại nảy sinh những ý định quái gở khác.

"Lề lối hiệp sĩ là thế đấy," Maćko vừa thở dài vừa nói. "Hôm qua chính con là kẻ túm gáy chúng, còn hôm nay đến lượt chúng túm gáy con. Chà, số phận nghiệt ngã thật. Nguyện xin Chúa ban ơn để rồi sẽ đến lượt chúng ta. Nhưng giờ thì không được phép lãng phí thời gian nữa. Nếu con mau chóng lên đường, may ra con vẫn bắt kịp Hlawa và đi chung với nhau sẽ an toàn hơn, một khi đã ra khỏi chốn rừng thiêng nước độc và đặt chân đến vùng đất trù phú có người sinh sống ở Mazowsze, con sẽ tìm được sự giúp đỡ và lòng hiếu khách tại bất kỳ ngôi nhà của vị quý tộc hay điền chủ nào. Ở xứ sở chúng ta, người ta chẳng bao giờ từ chối những điều đó ngay cả với người ngoại quốc, huống hồ chi lại là đồng bào của mình! Tình trạng của người phụ nữ tội nghiệp kia cũng nhờ thế mà có thể khá lên đôi chút."

Rồi ông đưa mắt nhìn Danusia đang chìm trong cơn nửa mê nửa tỉnh vì sốt, thở gấp gáp và nặng nhọc, với đôi bàn tay trong suốt trải dài trên tấm da gấu đen, run rẩy vì những đợt sốt cao.

Maćko làm dấu thánh trên người nàng và nói:

"Chà, hãy bế con bé lên và đi thôi! Xin Chúa hãy hồi sinh nó, bởi ta có cảm giác như sợi chỉ mong manh níu giữ sự sống của nó đang dần đứt đoạn đến nơi rồi."

"Xin đừng nói thế!" Zbyszko thốt lên bằng giọng đầy đau khổ.

"Quyền năng của Thiên Chúa! Ta sẽ ra lệnh dắt ngựa của con ra đây — và con phải khởi hành ngay lập tức!"

Ông bước ra ngoài và sắp xếp mọi thứ cho chuyến hành trình. Những tên lính Thổ Nhĩ Kỳ mà Zawisza từng tặng họ đang dắt những con ngựa và chiếc cáng được lót đầy rêu cùng da thú, dẫn đầu là Wit — người hầu của Zbyszko. Chỉ một thoáng sau, Zbyszko bước ra khỏi túp lều, ôm trọn Danusia trong vòng tay. Cảnh tượng ấy đượm buồn và đầy xúc động, đến nỗi ngay cả hai anh em nhà von Baden — vì tò mò mà kéo đến quanh túp lều — cũng phải ngước nhìn gương mặt tựa trẻ thơ của Danuśka. Khuôn mặt nàng trông hệt như những bức tranh thánh trong các nhà máy tôn kính Đức Mẹ, và cơn bệnh nặng đến mức nàng chẳng thể ngẩng nổi đầu lên, để mặc nó rũ nặng trên cánh tay của vị hiệp sĩ trẻ. Họ nhìn nhau đầy kinh ngạc, và trong sâu thẳm tâm can bỗng dâng lên một mối cảm thương sâu sắc dành cho kẻ đã gây ra những nỗi thống khổ cho nàng.

"Zygfried mang trái tim của một tên đao phủ chứ chẳng phải của một hiệp sĩ," Wolfgang thì thầm với Arnold, "còn ả hồ ly kia, dẫu là nguyên nhân mang lại sự tự do cho anh đi nữa, ta vẫn sẽ ra lệnh cho người quất roi tơi bời."

Họ cũng không khỏi động lòng khi chứng kiến Zbyszko bồng bế nàng trên tay hệt như cách một người mẹ bồng con thơ. Họ thấu hiểu tình yêu sâu sắc mà chàng dành cho nàng lớn lao nhường nào, bởi trong huyết quản cả hai người đều đang sục sôi dòng máu trẻ trung.

Chàng chần chừ đôi chút không biết nên để người bệnh ngồi trên lưng ngựa áp sát vào ngực mình trong suốt chuyến hành trình hay đặt nàng nằm lên chiếc cáng. Cuối cùng, chàng quyết định chọn phương án sau, nghĩ rằng nằm tư thế nằm ngẩng cao đầu sẽ giúp nàng cảm thấy thoải mái hơn đôi chút. Sau đó, chàng đến bên người chú, cúi đầu hôn lên tay ông để từ biệt. Nhưng Maćko, xét cho cùng, dẫu thương yêu Zbyszko như con ngươi của mắt mình, vẫn ngượng ngùng chẳng muốn bày tỏ sự xúc động trước mặt người Đức; dẫu vậy ông vẫn không kìm nén được lòng mình, ôm chầm lấy chàng thật chặt và đặt những nụ hôn lên mái tóc vàng óng dày rậm.

"Nguyện xin Chúa phù hộ cho con," ông nói. "Nhưng hãy nhớ đến lão già này nhé, bởi sống trong cảnh ngục tù bao giờ cũng là một nỗi cay đắng."

"Con sẽ không quên đâu," Zbyszko đáp. "Nguyện xin Đức Mẹ tối thánh an ủi chú."

"Thiên Chúa sẽ đền đáp cho con vì điều này và vì tất cả những lòng tốt của con."

Zbyszko lập tức nhảy lên yên ngựa, nhưng Maćko chợt nhớ ra điều gì đó liền bước vội đến bên cạnh, đặt bàn tay lên đầu gối Zbyszko và dặn dò:

"Nghe đây, nếu con có bắt kịp Hlawa, hãy nhớ đừng có hành hung Zygfried đấy, nếu không con sẽ tự chuốc lấy sự hổ thẹn cho chính mình và cho cái đầu bạc phơ của ta. Hãy để việc đó cho Jurand, còn bản thân con tuyệt đối đừng làm gì hắn. Hãy thề với ta bằng thanh gươm và danh dự của con đi."

"Chừng nào chú chưa trở về," Zbyszko đáp, "thậm chí con còn ngăn cản cả Jurand không cho hại hắn nữa là đằng khác, để ngăn bọn Đức lấy cớ trả thù chú vì chuyện của Zygfried."

"Được thế thì tốt, mà xem ra con rất quan tâm đến ta phải không?"

Và vị hiệp sĩ trẻ mỉm cười buồn bã. "Chắc chắn chú thừa biết điều đó mà."

"Lên đường đi, từ biệt con."

Những con ngựa cất bước, và chẳng mấy chốc đã khuất dạng sau những lùm cây phỉ. Maćko bỗng cảm thấy vô cùng trống trải và cô độc, trái tim ông thắt lại vì xót xa cho đứa cháu trai yêu dấu — nơi gửi gắm toàn bộ hy vọng của cả dòng họ. Nhưng rồi ông nhanh chóng xua tan nỗi buồn, bởi ông vốn là một kẻ can trường và hoàn toàn làm chủ được cảm xúc của bản thân.

"Tạ ơn Chúa vì kẻ làm tù nhân là ta chứ không phải nó."

Rồi ông quay sang phía những tên người Đức và cất tiếng hỏi:

"Còn các ông, các vị quý ông, khi nào thì khởi hành và sẽ đi đâu thế?"

"Khi nào chúng ta thấy thuận tiện," Wolfgang đáp, "nhưng tụi ta sẽ đi thẳng về Malborg, nơi mà ngài, thưa ngài, sẽ phải ra mắt Đại Thượng sư trước tiên."

"Chà! Xem ra ta sắp phải dâng cái đầu này tại đó rồi, vì tội đã tiếp tay giúp đỡ người Zmudzia," Maćko tự lẩm bẩm với chính mình.

Dẫu vậy, tâm trí ông vẫn vô cùng bình thản khi nghĩ đến việc vẫn còn de Lorche làm con bài dự phòng; chính các hiệp sĩ nhà Baden sẽ phải bảo vệ cái đầu của ông dẫu chỉ vì khoản tiền chuộc khổng lồ.

"Bằng không," ông thầm nhủ, "Zbyszko sẽ chẳng việc gì phải đến trình diện hay phải hao tài tốn củ cả."

Suy nghĩ đó phần nào mang lại cho ông sự nhẹ nhõm trong lòng.