Jurand tỉnh giấc sau giấc ngủ dài trước mặt vị linh khách; ông quên mất chuyện gì đã xảy ra với mình và mình đang ở đâu; ông bắt đầu khua tay quờ quạng trên giường và dọc theo vách tường. Vị linh mục ôm chầm lấy ông vào lòng rồi khóc nức nở, dịu dàng hôn lên mặt ông và cất lời:

– Chính là ta đây! Con đang ở Spychow rồi! Huynh đệ Jurand ơi!... Chúa đã thử thách con.... Nhưng giờ thì con đã về giữa những người thân yêu của mình.... Những người tốt bụng đã đưa con về đây. Huynh đệ, người anh em thân thiết Jurand của tôi ơi.

Rồi ngài cứ thế ôm ghì lấy ông vào ngực, hôn lên trán và những hốc mắt trũng sâu của ông; thế nhưng Jurand vẫn thừ người ra như kẻ mất hồn. Cuối cùng, ông đưa bàn tay trái lên đầu và trán tựa hồ như muốn xua tan màn sương mù của giấc ngủ và cơn mê muội khỏi tâm trí.

– Con có nghe và hiểu ta nói gì không? – Cha Kaleb hỏi.

Jurand gật đầu xác nhận. Rồi ông với tay lấy cây thánh giá bằng bạc treo trên tường mà thuở trước ông từng tước được từ cổ của một hiệp sĩ người Đức hùng mạnh, áp chặt nó vào môi và tim rồi trao lại cho cha Kaleb.

– Ta hiểu ý con rồi, anh em của ta! – Vị linh mục nói. – Ngài vẫn ở bên con. Ngài có quyền năng trả lại cho con mọi thứ đã mất, giống như Ngài đã giải thoát con khỏi chốn ngục tù vậy.

Jurand giơ tay chỉ lên thiên đàng, một cử chỉ cho thấy tất cả rồi sẽ được đền bù cho ông ở nơi đó. Ngay sau đó, những hốc mắt trũng sâu của ông ngấn lệ, và một nỗi đau khôn tả hằn in trên khuôn mặt đầy thương tích.

Cha Kaleb chứng kiến niềm đau đớn tột cùng ấy nên đinh ninh rằng Danuska đã chết. Thế là ngài quỳ xuống bên mép giường và cẩn trọng cầu nguyện:

– Lạy Chúa! Xin ban cho linh hồn ấy được nghỉ ngơi đời đời trong bình an, và hưởng niềm hạnh phúc vĩnh hằng.

Amen.

Bấy giờ Jurand liền chồm dậy, bắt đầu ngoẹo đầu và khua tay như thể muốn ngăn vị linh mục lại, nhưng ngài nào hiểu được ý ông. Đúng lúc ấy, lão Tolima bước vào, theo sau là đội canh gác thị trấn, các bô lão kỳ cựu lẫn đương nhiệm của nông dân Spychow, những người giữ rừng, ngư phủ, v.v., bởi tin tức Jurand trở về đã loan đi nhanh chóng khắp xứ Spychow. Họ quỳ sụp xuống ôm lấy chân ông, hôn lên tay ông và khóc nghẹn ngào khi chứng kiến một kẻ tàn phế già nua, tàn tạ, trông chẳng khác nào một con người hoàn toàn khác chứ chẳng còn chút gì gợi nhắc về vị hiệp sĩ từng bách chiến bách thắng, nỗi kinh hoàng của các Hiệp sĩ Thánh Giá ngày nào. Thế nhưng, một số người trong bọn họ, đặc biệt là những kẻ từng sát cánh cùng ông trong các chiến dịch, bỗng nổi giận đùng đùng; khuôn mặt họ tái mét và đầy vẻ quyết tử. Chỉ một lát sau, họ chụm đầu lại thì thầm, xô đẩy nhau. Cuối cùng, một người tên là Sucharz, thành viên đội hộ vệ kiêm thợ rèn của làng, tiến đến chỗ Jurand, ôm lấy chân ông và nói:

– Chúng tôi vốn định kéo sang Szczytno ngay khi ngài được đưa về đây, nhưng vị hiệp sĩ đưa ngài về đã ngăn chúng tôi lại. Thưa ngài, xin hãy cho phép chúng tôi đi lúc này. Chúng ta không thể để bọn chúng nhởn nhơ không chịu tội được. Hãy để mọi thứ quay lại như xưa. Bọn chúng không thể sỉ nhục chúng ta mà vẫn bình an vô sự được. Thuở trước chúng ta từng chiến đấu dưới quyền chỉ huy của ngài. Giờ đây chúng ta sẽ hành quân dưới quyền Tolima, hoặc chẳng cần leader nào sất. Chúng ta phải hạ cho bằng được Szczytno và đổ máu lũ chó má ấy. Xin Chúa phù hộ cho chúng ta!

– Xin Chúa phù hộ chúng ta! – Nhiều giọng nói đồng thanh lặp lại.

– Tiến đánh Szczytno!

– Phải đòi nợ máu!

Ngay lập tức, ngọn lửa hận thù bùng cháy trong lồng ngực những người dân Masovia vốn dễ kích động, trán họ nhăn lại, mắt họ sắc lạnh. Phảng phất đâu đây tiếng nghiến răng ken két. Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng ồn ào chợt lặng ngắt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Jurand – người bỗng đỏ bừng mặt và lấy lại dáng vẻ oai phong lẫm liệt ngày nào. Ông đứng dậy và lại quờ tay tìm cây thánh giá trên tường. Mọi người cứ ngỡ ông đang tìm kiếm gươm giáo. Ông tìm thấy nó và gỡ xuống. Khuôn mặt ông tái đi, ông quay người đối mặt với đám đông, ngước đôi mắt trũng sâu lên bầu trời và giơ cao cây thánh giá về phía trước.

Sự tĩnh lặng bao trùm. Trời bắt đầu sẩm tối; tiếng chim chóc ríu rít tìm về ổ trên các mái tranh và ngọn cây trong làng vọng qua những khung cửa sổ để ngỏ. Những tia nắng đỏ rực cuối cùng của buổi hoàng hôn lọt thỏm vào căn phòng, chiếu rọi lên cây thánh giá đang giơ cao và mái tóc bạc trắng của Jurand.

Sucharz, người thợ rèn, nhìn Jurand, liếc sang các chiến hữu rồi lại quay sang nhìn Jurand. Cuối cùng, hắn đành chào mọi người rồión rén bước ra khỏi phòng. Những người khác cũng lặng lẽ rút lui. Khi ra đến khoảng sân trong, họ dừng bước và một cuộc thì thầm diễn ra:

– Giờ sao đây?

– Không đi nữa à. Thế thì thế nào?

– Ngài ấy không cho phép.

– Thôi hãy phó mặc sự trả thù cho Chúa đi. Rõ ràng là ngay cả tâm hồn ngài ấy cũng đã đổi thay rồi.

Quả thực là vậy.

Những người ở lại căn phòng lúc bấy giờ chỉ còn cha Kaleb và lão Tolima. Jagienka cùng với Sieciechowa, vốn bị thu hút bởi đám đông mang vũ khí ở sân trong, liền tiến vào để tìm hiểu sự việc.

Jagienka, người gan dạ và tự tin hơn hẳn người hầu cận của mình, tiến thẳng đến chỗ Jurand.

– Xin Chúa phù hộ cho ngài, Hiệp sĩ Jurand, – cô cất lời. – Chúng tôi chính là những người đã đưa ngài từ Phổ về đây.

Khuôn mặt ông bừng sáng khi nghe giọng nói trẻ trung của cô. Rõ ràng âm thanh ấy đã khơi gợi lại trong tâm trí ông theo một trật tự rõ ràng mọi sự kiện đã diễn ra trên con đường từ Szczytno, bởi ông bày tỏ lòng biết ơn bằng cách gật đầu và đặt tay lên ngực hết lần này đến lần khác. Sau đó, cô kể cho ông nghe về cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa họ, về việc Hlawa, chàng trai người Bohemia vốn là cờ-rốt của Zbyszko, đã nhận ra ông thế nào, và cuối cùng họ đã đưa ông về Spychow ra sao. Cô cũng kể cho ông nghe về bản thân mình, rằng cô cùng người hầu cận đang mang kiếm, mũ giáp và khiên thuẫn cho hiệp sĩ Macko xứ Bogdaniec – người chú của Zbyszko, kẻ đã rời Bogdaniec để đi tìm cháu trai, và giờ đây ông đã lên đường sang Szczytno để rồi sẽ trở lại Spychow trong vòng ba hay bốn ngày nữa.

Nghe nhắc đến Szczytno, Jurand không hề ngã quỵ hay suy sụp như khi ở trên con đường dẫn đến nơi đó nữa, thế nhưng một nỗi lo âu lớn vẫn hằn rõ trên khuôn mặt ông. Tuy nhiên, Jagienka đã trấn an ông rằng Macko là một kẻ vừa khôn ngoan vừa bản lĩnh, sẽ chẳng dễ gì để ai đó dắt mũi. Hơn nữa, ông ấy còn mang theo thư của Lichtenstein, thứ giấy tờ giúp ông có thể đi lại an toàn khắp mọi nơi.

Những lời này phần nào xoa dịu tâm tư ông. Rõ ràng là ông rất muốn dò hỏi thêm nhiều chuyện khác. Nhưng ngặt nỗi không thể cất lời, ông đành chịu đựng nỗi dằn vặt trong tâm can. Cô thiếu nữ tinh ý liền nhận ra điều đó và an ủi:

– Chúng ta sẽ còn trò chuyện nhiều về mọi thứ. Rồi mọi chuyện sẽ được sáng tỏ thôi.

Lúc bấy giờ ông mỉm cười, đưa tay ra đặt lên đầu cô một lát; có cảm giác như ông đang ban phước cho cô vậy. Thực lòng ông vô cùng biết ơn cô, nhưng sâu xa hơn, chính giọng nói trẻ trung tựa tiếng chim hót ấy đã chạm đến cõi lòng sâu thẳm của ông.

Những khi không chìm đắm trong lời cầu nguyện – điều mà ông làm hầu như suốt cả ngày – hay chợp mắt, ông đều muốn cô ở bên cạnh; và những lúc cô vắng mặt, ông lại khắc khoải lắng nghe tiếng cô nói, tìm đủ mọi cách trong khả năng để thu hút sự chú ý của vị linh mục và lão Tolima rằng ông đang muốn có cậu thiếu nữ đáng yêu ấy ở gần mình.

Cô lui tới chỗ ông thường xuyên, bởi tấm lòng nhân hậu của cô thực lòng thương xót cho hoàn cảnh của ông. Hơn nữa, cô cũng dùng khoảng thời gian ấy để chờ đợi sự trở lại của Macko, người mà chuyến đi kéo dài tại Szczytno đối với cô là vô cùng bất thường.

Lẽ ra ông phải trở về trong vòng ba ngày, thế mà ngày thứ tư rồi ngày thứ sáu đã trôi qua và bây giờ trời đã chập tối ngày thứ sáu rồi, vậy mà bóng dáng ông vẫn biệt tăm. Cảm thấy bất an, cô thiếu nữ toan nhờ Tolima cử một đội đi dò la tung tích, thì đột nhiên người gác trên cây sồi canh gác phát hiệu lệnh báo có kỵ mã đang tới. Chỉ ít phút sau, tiếng móng ngựa nện rầm rập vang lên trên chiếc cầu kéo, và Hlawa cùng một sứ giả xuất hiện giữa sân trong. Jagienka, người đã rời khỏi phòng để ngóng trông ngoài sân trước khi họ đến, lao vội về phía Hlawa trước khi anh kịp xuống ngựa.

– Macko đâu rồi? – Cô hỏi với trái tim đập loạn nhịp và nỗi lo sợ dâng trào.

– Ngài ấy đã diện kiến Thân vương Witold, và ngài ấy ra lệnh cho cô phải ở lại đây.