Maćko chuẩn bị cho chuyến đi của mình, còn Jagienka không hề bén mảng tới Bogdaniec trong suốt hai ngày sau buổi bàn bạc với tay cận vệ người Czech. Mãi đến ngày thứ ba, vị lão hiệp sĩ mới gặp lại nàng trên đường đi lễ nhà thờ. Nàng cùng người em trai Jasiek cưỡi ngựa đến nhà thờ Krzesnia, đi cùng họ là một đoàn đông đảo gia nhân có vũ trang để bảo vệ nàng khỏi Cztan và Wilk, bởi nàng không chắc hai kẻ đó đã khỏi ốm hay vẫn đang ủ mưu hãm hại mình.

– Dẫu sao thì cháu cũng định ghé qua chỗ người nhà ta ở Bogdaniec, – nàng chào Maćko và nói, – vì cháu cần bàn với bác một việc vô cùng quan trọng, nhưng nhân gặp bác ở đây, chúng ta có thể nói chuyện luôn bây giờ.

Nói rồi nàng tiến lên trước đoàn tùy tùng, rõ là để tránh bị gia nhân nghe lén câu chuyện. Khi Maćko đến gần, nàng hỏi:

– Bác chắc chắn sẽ đi chứ?

– Nếu Chúa định đoạt, chậm nhất là ngày mai ta sẽ lên đường.

– Bác đi Malbork à?

– Đến Malbork, hoặc bất cứ nơi nào khác tùy theo hoàn cảnh.

– Vậy thì bác hãy nghe cháu nói đây. Cháu đã nghĩ rất lâu về việc mình nên làm và cũng muốn xin ý kiến của bác. Bác thừa biết rằng hồi cha cháu còn sống và Đức Viện phụ còn thế lực, mọi chuyện hoàn toàn khác hẳn. Cztan và Wilk cũng tưởng rằng cháu sẽ chọn một trong hai người bọn chúng, nên chúng còn biết kiềm chế. Nhưng giờ đây cháu chỉ trơ trọi một mình chẳng có ai bảo vệ; hoặc cháu sẽ phải rúm ró ở Zgorzelice trong một pháo đài chẳng khác nào tù nhân, hoặc thể nào chúng cũng gây họa cho chúng ta. Chẳng phải vậy sao?

– Đúng thế, – Maćko nói, – chính ta cũng đã nghĩ đến điều đó.

– Thế bác đã tính ra kế gì chưa?

– Ta chẳng tính ra kế gì cả, nhưng ta phải nói với cháu điều này: chúng ta đang ở trên đất Ba Lan, và luật pháp của xứ sở này trừng trị rất nặng những kẻ gây bạo loạn.

– Rất phải, nhưng những kẻ phạm pháp ấy vượt biên giới dễ như trở bàn tay. Thậm chí cháu biết Śląsk cũng thuộc Ba Lan đấy, thế mà ở đó các vương công vẫn tàn sát và gây chiến với nhau đấy thôi. Nếu không phải vậy, người cha kính yêu của cháu giờ này vẫn còn sống. Ở đó đã có người Đức tràn tới và thời buổi thì loạn lạc; chúng gây bao điều càn quấy, thế nên kẻ nào muốn trốn tránh thì cứ việc trốn. Cháu lánh mặt Cztan và Wilk thì dễ thôi, nhưng ngặt nỗi còn đứa em trai bé bỏng của cháu. Nếu cháu vắng nhà thì mọi chuyện còn yên, chứ nếu cháu cứ ở lại Zgorzelice thì Chúa mới biết điều tai họa gì sẽ xảy ra. Sẽ có đập phá và đánh rắm; mà thằng Jasiek nay đã mười bốn tuổi đầu, chẳng ai kìm chân nó được, ngay cả cháu cũng chịu. Lần cuối cùng bác đến giải vây cho chúng ta, nó xông thẳng lên tuyến đầu, và lúc Cztan vung gậy phang vào đám đông, suýt chút nữa thì trúng đầu nó. "Ôi," Jasko nói với gia nhân thế đấy, "tao sẽ kiện hai thằng đó tới cùng." Cháu nói cho bác hay, sẽ chẳng có lấy một ngày yên bình đâu và con trai cháu có bề nào thì nguy.

– Thật tình. Cztan với Wilk đúng là lũ chó má, – Maćko nói, – dẫu chúng chẳng dám giơ tay đụng đến trẻ con đâu. Chà! Chỉ có bọn Hiệp sĩ Teuton mới làm thế thôi.

– Chúng không giơ tay đánh trẻ con, nhưng trong cảnh hỗn loạn, hay lạy Chúa đừng để xảy ra hỏa hoạn, thì tai nạn thiếu gì. Còn nói làm gì nữa! Cháu thương đứa em của mụ Sieciechowa già tội nghiệp như chính cha mẹ ruột của mình, dẫu rằng mụ già quý hóa ấy vẫn che chở cho chúng, nhưng khi không có cháu... liệu chúng có được an toàn khi thiếu cháu không?

– Khó nói lắm, – Maćko đáp.

Rồi ông liếc nhìn cô gái với vẻ đầy ẩn ý.

– Thế cháu muốn gì nào?

Và nàng nhỏ giọng đáp:

– Hãy mang cháu đi cùng.

Dù đã láng mang đoán trước ý định của nàng, Maćko vẫn hết sức ngạc nhiên. Ông kìm cương ngựa lại và thốt lên:

– Lạy Chúa, Jagienka.

Nhưng nàng cúi gằm mặt xuống, thẹn thùng và buồn bã đáp lời:

– Bác nghĩ thế cũng phải, nhưng phần cháu, cháu thà cứ nói ra còn hơn là cứ giữ kín trong lòng. Cả Hlawa lẫn bác đều bảo rằng Zbyszko sẽ không bao giờ tìm thấy Danusia, và hy vọng tìm được nàng của tay người Czech kia lại càng mong manh hơn nữa. Chúa làm chứng là cháu chẳng hề có chút ác ý nào với con bé ấy. Cầu xin Đức Mẹ hãy che chở và gìn giữ tội nghiệp cho nàng ta. Zbyszko yêu nàng ấy hơn cả cháu. Thôi thì cháu đành chịu vậy. Số phận cháu nó thế. Nhưng bác hãy nghĩ xem, chừng nào Zbyszko chưa tìm thấy nàng ấy, hay như bác tin là cậu ấy sẽ chẳng bao giờ tìm thấy, thì, thì...

– Thì sao nào? – Maćko hỏi, thấy cô gái càng lúc càng lúng túng và nói ấp úng.

– Thì cháu chẳng muốn làm phu nhân của Cztan, cũng chẳng muốn làm phu nhân của Wilk, hay phu nhân của bất cứ kẻ nào khác trên đời.

Maćko thở phào nhẹ nhõm.

– Ta cứ tưởng cháu đã tha thứ cho nó rồi chứ.

Nhưng nàng vẫn với giọng buồn bã đáp: – Hầy!...

– Thế ý cháu muốn thế nào? Bác làm sao mà đưa cháu đi giữa đám Hiệp sĩ Teuton được chứ?

– Không hẳn là đi giữa đám Hiệp sĩ Teuton đâu bác, cháu muốn đến chỗ Đức Viện phụ, người đang bị giam trong bệnh xá ở Sieradz. Xung quanh ngài chẳng có lấy một người thân thích. Bọn gia nhân chỉ cốt chăm bẵm cái vò rượu hơn là chăm sóc ngài. Hơn nữa, ngài lại là cha đỡ đầu và là ân nhân của cháu. Nếu ngài khỏe mạnh thì cháu cũng đã tìm đến sự che chở của ngài rồi, bởi người ta rất nể sợ ngài.

– Ta không bàn cãi về điều đó, – Maćko nói. Thực ra trong thâm tâm, ông rất mừng nếu Jagienka không đi cùng, bởi ông quá hiểu bản chất lũ Hiệp sĩ Teuton, và ông đinh ninh rằng Danuska chẳng bao giờ toàn mạng bước ra từ tay chúng. – Nhưng ta chỉ nói điều này với cháu, đi đường với một cô gái là chuyện vô cùng phiền toái.

– Với người khác thì có thể, chứ với cháu thì không. Trước giờ chưa từng có chuyện gì xảy ra với cháu cả, cháu đã quen xài cung nỏ và chịu đựng gian khổ trong những chuyến đi săn. Khi cần thiết thì việc gì cũng phải chịu được. Bác đừng sợ. Cháu sẽ mặc đồ của Jasiek, búi tóc gọn lại bằng lưới rồi lên đường. Jasiek dẫu kém tuổi cháu, nhưng trừ mái tóc ra thì trông hệt như cháu, đến nỗi hồi chúng cháu hóa trang vào dịp lễ hội năm ngoái mà người cha quá cố của cháu còn chẳng phân biệt nổi ai với ai. Bác cứ xem kìa, ngay cả Viện phụ hay bất cứ ai khác cũng có nhận ra cháu đâu.

– Cả Zbyszko nữa ư?

– Nếu cháu gặp được cậu ấy...

Maćko trầm ngâm chốc lát, đoạn bỗng mỉm cười nói:

– Nhưng Wilk ở Brzozowa và Cztan ở Rogow sẽ lồng lộn lên cho mà xem.

– Mặc thây chúng! Còn hơn là để chúng bám theo chúng ta.

– Thôi được! Đừng sợ. Ta già rồi, nhưng cứ để chúng thử bén mảng đến nắm đấm của ta xem sao. Đám nhà Grady ai cũng một giuộc cả!… Dù sao thì chúng cũng đã nếm mùi lợi hại của Zbyszko rồi còn gì...

Trong lúc ấy, họ đã đến Krzesnia. Lão Wilk ở Brzozowa hóa ra cũng có mặt ở nhà thờ, thỉnh thoảng lại ném những cái nhìn hằm hằm về phía Maćko, nhưng ông chẳng thèm để ý, và với một tâm trạng nhẹ nhõm, ông quay về cùng Jagienka ngay sau lễ tang... À nhầm, sau thánh lễ. Rồi họ chào tạm biệt nhau và chia tay. Khi Maćko thui thủi một mình ở Bogdaniec, trong đầu ông xuất hiện những suy nghĩ kém vui hơn. Ông hiểu rằng người ở Zgorzelice lẫn họ hàng của Jagienka sẽ chẳng đời nào thực sự phản đối chuyến đi của nàng. "Nhưng còn mấy tên bám đuôi con bé," ông tự nhủ, "lại là chuyện khác hẳn; tuy nhiên đối với hai đứa trẻ mồ côi và gia sản của chúng thì chúng không dám giơ tay đụng đến, bởi làm thế chẳng khác nào bôi tro trát trấu vào mặt, mang tiếng nhơ muôn đời. Ai nấy sẽ chĩa mũi giáo vào chúng như đối với con sói ghẻ. Chỉ có điều Bogdaniec thì đành phó mặc cho ơn trên!… Mấy mỏ đá sẽ bị san bằng, gia súc bị cướp sạch, nông nô bị lôi kéo phỉnh phu đi mất!… Nếu Chúa thương cho ta trở về, ta sẽ chiến đấu với chúng. Ta sẽ phát trát kiện tụng, và trị chúng không bằng nắm đấm mà bằng luật pháp!… Cứ để ta về được đã, rồi xem ta có... Chúng sẽ hùa nhau chống lại ta, bởi ta đã phá đám chuyện tình của chúng, và nếu con bé đi cùng ta thì chúng lại càng căm phúng hơn bội phần."

Ông vô cùng xót xa cho cơ ngơi ở Bogdaniec mà ông đã dày công vun vén. Giờ đây ông chắc mẩm khi trở về sẽ chỉ thấy cảnh hoang tàn đổ nát.

– Nào, bây giờ thì phải tính kế thôi, – ông nghĩ bụng.

Thế là, sau bữa trưa, ông sai người yên ngựa rồi phóng thẳng đến Brzozowa.

Trời đã sập tối khi ông đến nơi. Lão Wilk đang ngồi ở gian ngoài uống rượu mật ong từ một cái vò. Young Wilk, kẻ bị thương do Cztan đánh, đang nằm trên chiếc băng dài phủ da thú và cũng đang ním rượu mật. Maćko bất ngờ bước vào và đứng sừng sững ngay bậu cửa với vẻ mặt nghiêm nghị; dáng người cao lớn, gầy guộc, bên hông chỉ dắt độc một thanh kiếm lớn. Chúng nhận ra ông ngay, bởi khuôn mặt ông được rọi sáng bởi ngọn lửa bập bùng từ lò sưởi, và trong khoảnh khắc đầu tiên, cả hai cha con chồm dậy nhanh như chớp, lao vách tường vớ lấy bất cứ thứ vũ khí nào có trong tay.

Nhưng lão Maćko cáo già từng trải, quá ư am hiểu con người và phép tắc nơi đây, chẳng hề nao núng, thậm chí ông còn chẳng thèm chạm tay vào kiếm. Ông chỉ khoanh tay chống nạnh, điềm tĩnh cất giọng mỉm mai:

– Thế nào đây? Đây là cung cách hiếu khách của các quý tộc ở Brzozowa đấy phỏng?

Những lời này lập tức phát huy tác dụng; tay chúng chùng xuống, và chỉ một thoáng sau, người cha buông rơi thanh kiếm kêu leng keng, còn cậu con trai vứt cả ngọn giáo, cả hai đứng trân trân cổ dài ngước nhìn Maćko, nét mặt vẫn hằn học căm ghét nhưng đồng thời cũng đầy kinh ngạc và hổ thẹn.

Maćko mỉm cười nói:

– Nguyện cầu danh Chúa Kitô được ca tụng!

– Đời đời kiếp kiếp.

– Và Thánh Jerzy nữa.

– Chúng tôi vẫn phụng sự ngài.

– Ta đến thăm những người hàng xóm với thiện chí hòa bình.

– Chúng tôi nhiệt thành chào đón vị khách của người đàn ông thánh thiện.

Lúc này lão Wilk lao xầm tới chỗ Maćko, cùng con trai nắm chặt tay phải của ông, mời ông ngồi vào chỗ danh dự bên bàn tiệc; chỉ trong chớp mắt, chúng quăng thêm củi vào lò sưởi, bày biện bàn ăn dọn lên một đĩa thịt đầy ụ, một vò bia, một vò rượu mật, rồi tất cả cùng ăn uống vui vẻ. Cậu con trai nhà Wilk thỉnh thoảng lại liếc nhìn Maćko, điều đó, thật may cho vị khách, đã phần nào làm giảm bớt lòng căm thù của hắn đối với ông. Dù vậy, hắn vẫn phục vụ ông chu đáo đến mức mặt tái đi vì mệt, bởi hắn vẫn đang mang thương tích và sức khỏe không được như xưa. Hai cha con tò mò đến phát cuồng không biết mục đích chuyến viếng thăm của Maćko là gì. Tuy nhiên chẳng ai dám mở lời hỏi, mà chỉ kiên nhẫn chờ ông lên tiếng.

Nhưng Maćko, vốn là một người am tường lễ nghĩa, hết lời ca ngợi đồ ăn thức uống cùng lòng hiếu khách của gia chủ. Mãi khi đã ăn uống no nê, ông mới ngẩng đầu lên và đường hoàng cất tiếng:

– Người đời thường hay va chạm. Nhưng tình làng nghĩa xóm vẫn là trên hết.

– Chẳng có gì quý hơn sự hòa thuận, – lão Wilk điềm đạm đáp.

– Lại cũng hay xảy ra chuyện thế này, – Maćko nói tiếp, – khi ai đó sắp sửa có chuyến đi xa dài ngày, họ thường muốn giảng hòa và chào tạm biệt, ngay cả với kẻ thù của mình.

– Chúa sẽ ban thưởng cho những lời chân tình của ngài.

– Không chỉ là lời nói suông đâu, mà là hành động hẳn hoi, bởi thực lòng ta đến đây để chào từ biệt hai bác cháu.

– Từ tận đáy lòng, chúng tôi ước gì ngài có thể đến thăm gia đình tôi mỗi ngày.

– Ta cũng mong được thiết đãi các bác ở Bogdaniec theo đúng phép tắc xứng tầm với những người am hiểu đạo lý hiệp sĩ. Nhưng ngặt nỗi ta đang vội lên đường.

– Ngài đi đánh trận, hay hành hương đến vùng đất thánh?

– Ta rất muốn đi một trong hai nơi đó, nhưng nơi ta sắp tới còn tệ hơn nhiều, vì ta đang dấn thân vào sào huyệt của bọn Hiệp sĩ Teuton.

– Giữa đám Hiệp sĩ Teuton á? – cả hai cha con đồng thanh kêu lên.

– Đúng vậy! – Maćko đáp. – Và kẻ là kẻ thù truyền kiếp của chúng đang đi tìm chúng đây. Tốt hơn hết là hắn nên làm hòa với Chúa và với mọi người, để không chỉ giữ được tính mạng mà còn bảo toàn được ơn cứu rỗi đời đời.

– Thật kỳ lạ, – lão Wilk nói. – Tôi chưa từng thấy kẻ nào mà lại chưa từng nếm mùi cay đắng do sự bất công và áp bức của chúng gây ra cả.

– Cả giang sơn này đều vậy mà, – Maćko bồi thêm. – Cả người Litva trước khi cải đạo sang Thiên Chúa giáo, hay thậm chí cả người Tartar cũng chưa từng là gánh nặng cho vương quốc Ba Lan như lũ tu sĩ ma quỷ ấy.

– Hoàn toàn chính xác, nhưng ngài cũng biết đấy, chúng cứ vơ vét mãi. Đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này rồi.

Nói rồi lão già nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, còn cậu con trai tiếp lời:

– Lúc này thì không thể khác được rồi.

– Thế nào rồi ngày đó cũng đến, nhưng bao giờ? Chúng ta làm sao quyết định được, đó là việc của nhà vua. Có thể sớm hoặc muộn... chỉ có Chúa mới biết. Nhưng trong lúc này thì ta bắt buộc phải đi gặp chúng.

– Có phải đi chuộc Zbyszko không ngài?

Vừa nghe cha nhắc đến tên Zbyszko, mặt Young Wilk liền tái đi vì căm hận.

Nhưng Maćko điềm tĩnh đáp:

– Có thể là đi chuộc người, nhưng không phải Zbyszko.

Câu nói ấy càng làm tăng thêm sự tò mò của hai cha con nhà Brzozowa. Lão Wilk không kìm nén được nữa, bèn lên tiếng:

– Ngài có thể cho chúng tôi biết lý do ngài đến đó được không?

– Ta sẽ nói chứ! Sẽ nói chứ! – ông gật đầu xác nhận, – nhưng trước hết hãy để ta nói chuyện này đã. Hai bác hãy chú ý lắng nghe đây. Sau khi ta đi rồi, Bogdaniec sẽ đành phó mặc cho ơn trên che chở... Hồi Zbyszko và ta chiến đấu dưới quyền Thân vương Witold, Đức Viện phụ cùng lão Zych ở Zgorzelice có ngó ngàng giúp chút ít đến cơ ngơi nhỏ bé của chúng ta. Giờ thì ngay cả sự giúp đỡ nhỏ nhoi ấy chúng ta cũng chẳng còn. Ta vô cùng xót xa khi nghĩ rằng công sức và mồ hôi nước mắt của mình sẽ đổ sông đổ biển... Các bác thừa hiểu chuyện này làm ta bận tâm đến mức nào. Bọn chúng sẽ phỉnh phu lôi kéo nông nô của ta đi, cày bừa lấn chiếm biên giới, cướp đoạt gia súc. Ngay cả khi Chúa thương cho ta trở về, ta cũng chỉ nhận lại một đống hoang tàn... Chỉ có duy nhất một phương thuốc, một sự giúp đỡ... đó là tình làng nghĩa xóm. Vì lý do đó mà ta đến đây khẩn khoản nhờ hai bác rộng lòng che chở cho Bogdaniec trong thời gian này và trông nom để không ai dám quấy phá.

Nghe Maćko khẩn khoản, lão Wilk và con trai nhìn nhau ngỡ ngàng; cả hai kinh ngạc đến mức á khẩu không nói nên lời. Họ chết lặng đi một lát, chẳng ai dám mở lời đáp. Nhưng Maćko thản phong nâng chén rượu mật lên miệng uống cạn, đoạn tiếp tục trò chuyện với vẻ tự nhiên, thân tình cứ như thể hai kẻ trước mặt ông là bạn tri kỷ từ nhiều năm nay vậy.

– Ta đã nói thẳng với các bác là ta đề phòng kẻ nào nhất rồi đấy. Không ai khác ngoài Cztan ở Rogow. Dẫu chúng ta từng đối đầu nhau, ta chẳng hề sợ hai bác bởi vì các bác là những trang nam nhi chính trực, dám đường đường chính chính đối mặt với kẻ thù chứ không bao giờ chơi thứ tiểu nhân hèn hạ. Các bác hoàn toàn khác. Đã là hiệp sĩ thì bao giờ cũng giữ chất hiệp sĩ. Nhưng Cztan chỉ là một tên lỗ mãng bần tiện. Với loại tiểu nhân đó thì chuyện gì hắn cũng dám làm, các bác thừa biết đấy. Hắn căm ta thấu xương vì ta đã phá hỏng mộng đẹp của hắn với Jagienka.

– Người mà ngài để dành cho đứa cháu trai của mình chứ gì, – Young Wilk chêm vào một câu trống không.

Maćko liếc nhìn hắn, trừng trừng bằng ánh mắt lạnh lẽo chốc lát, rồi quay sang lão già điềm đạm nói:

– Các bác biết đấy, cháu trai tôi đã kết hôn với một nữ điền chủ giàu có xứ Mazovia và mang về một khoản hồi môn kết xù.

Căn phòng lại chìm vào một sự im lặng đáng sợ còn hơn lúc trước. Cả cha lẫn con trân trân nhìn Maćko với cái há hốc mồm ra một lúc lâu.

Cuối cùng lão già mới cất lời:

– Ồ! Sao lại thế được nhỉ? Kể chúng tôi nghe xem nào...

Maćko làm như không nghe thấy câu hỏi và tiếp tục nói:

– Chính vì lý do này mà tôi buộc phải đi xa, và cũng vì thế tôi mới nhờ cậy hai bác, những người hàng xóm đáng kính và ngay thẳng, hãy rủ lòng chiếu cố Bogdaniec khi tôi vắng nhà, đảm bảo không kẻ nào xâm phạm tài sản của tôi. Hãy đặc biệt để mắt tới Cztan và giúp tôi ngăn chặn hắn.

Trong lúc ấy, Young Wilk, vốn là kẻ nhanh nhạy, kịp nhận ra rằng một khi Zbyszko đã lấy vợ thì tốt hơn hết là nên làm hòa với Maćko, bởi Jagienka rất tin tưởng ông và chẳng làm việc gì mà không xin ý kiến ông. Thế là những viễn cảnh mới bỗng chót vót mở ra trước mắt hắn. "Chưa đủ đâu, chúng ta không những không được chống lại Maćko mà còn phải tìm cách kết thân với ông ấy nữa," hắn tự nhủ. Thế là, dẫu đang ngà ngà hơi men, hắn vội thò tay xuống dưới bàn bóp chặt lấy đầu gối cha mình ra hiệu cho ông cẩn trọng lời ăn tiếng nói, đồng thời tự miệng cất lời:

– Ấy chết! Chúng tôi chẳng sợ thằng Cztan đâu! Cứ để nó bén mảng thử xem. Phải công nhận nó đã nện tôi một cái đĩa sứt đầu mẻ trán, nhưng tôi cũng tặng lại nó một trận tơi bời đến mức mẹ nó sinh ra chắc cũng chẳng nhận ra nổi mặt. Ngài cứ yên tâm! Cứ thảnh thơi mà đi. Ở Bogdaniec đến một cọng lông chân con quạ cũng không mất nổi đâu!

– Ta biết các bác là người quân tử. Các bác hứa với ta chứ?

– Chúng tôi xin hứa! – cả hai đồng thanh.

– Lấy danh dự hiệp sĩ ra mà thề đấy nhé?

– Bằng danh dự hiệp sĩ.

– Cả gia huy dòng tộc nữa chứ?

– Bằng cả gia huy; vâng, thề trước cả thánh giá nữa. Nguyện xin Chúa phù hộ cho chúng tôi!

Maćko thỏa mãn mỉm cười, bảo:

– Được rồi, các bác đã nói thế thì ta hoàn toàn yên tâm. Nếu vậy, ta xin nói thêm điều này nữa. Zych, như các bác đã biết, đã chỉ định ta làm người giám hộ cho các con của ông ấy. Do đó, ta đã phá hỏng cả những mưu đồ của Cztan lẫn của cậu quý tử nhà các bác ở Zgorzelice. Nhưng bây giờ khi ta đến Malbork, hay tận đâu đâu Chúa mới biết được, thì trách nhiệm giám hộ của ta sẽ ra sao?... Đúng là Chúa che chở cho trẻ mồ côi; và khốn cho kẻ nào dám tơ hào hãm hại con bé; không những ta sẽ vác rìu chém đứt đầu hắn mà còn bêu danh hắn là một tên khốn nạn đồi bại. Tuy nhiên ta vẫn thấy rất chạnh lòng khi phải dứt áo ra đi. Vậy xin các bác hãy hứa với ta, ta khẩn khoản đấy, rằng không những các bác sẽ không đụng chạm gì đến đám mồ côi nhà Zych, mà còn phải bảo vệ chúng khỏi kẻ khác nữa.

– Chúng tôi thề! Chúng tôi xin thề!

– Lấy danh dự hiệp sĩ và gia huy dòng tộc ra thề chứ?

– Bằng danh dự hiệp sĩ và gia huy.

– Cả trước thánh giá nữa chứ?

– Cả trước thánh giá nữa.

– Chúa thấu suốt điều này. Amen, – Maćko kết luận, rồi thở phào nhẹ nhõm, bởi ông chắc chắn rằng chúng sẽ không đời nào dám phá vỡ một lời thề nặng như thế. Dù có bị khiêu khích đi chăng nữa, chúng thà tự cắn nát tay mình vì tức tối chứ quyết không dám phạm tội bội thề.

Bấy giờ ông mới đứng lên cáo từ, nhưng hai cha con khăng khăng bắt ông ở lại. Ông đành phải uống rượu và kết nghĩa huynh đệ với lão Wilk. Riêng Young Wilk, trái ngược với thói quen hay gây sự mỗi khi say xỉn, lần này lại kiềm chế cơn thịnh nộ, chỉ dăm ba câu dọa dẫm Cztan rồi cứ quẩn quanh hầu hạ Maćko như thể sáng hôm sau hắn sẽ được ông gả Jagienka cho vậy. Gần nửa đêm thì hắn kiệt sức ngất lịm đi vì cố quá, và sau khi được tạt nước tỉnh lại, hắn lăn ra ngủ say như chết. Lão Wilk cũng theo gót con trai, thế là lúc Maćko bước chân ra về, hai cha con đã nằm bò dưới gầm bàn chẳng khác gì những cái thây khô. Ngược lại, bản thân Maćko vốn có tử lượng phi phàm nên chẳng hề hấn gì mấy, tinh thần vô cùng phấn chấn. Trên đường về nhà, ông ngẫm nghĩ lại những gì mình vừa đạt được với một niềm vui khôn tả.

– Nào! – ông tự nhủ, – thế là Bogdaniec được an toàn và Zgorzelice cũng vậy. Chúng sẽ lồng lộn lên cho mà xem khi hay tin Jagienka bỏ đi. Nhưng con bé và cơ ngơi của ta thì đã được bảo toàn. Chúa Jesus ban cho con người trí tuệ chính là ở điểm đó, khi không thể dùng nắm đấm thì ta dùng cái đầu. Lão già đó thế nào cũng thách đấu ta khi ta trở về, nhưng chẳng đáng để bận tâm làm gì... Ước gì ta cũng lừa được bọn Hiệp sĩ Teuton vào tròng y như thế này... Nhưng với bọn chúng thì khó hơn lên trời. Người xứ ta dẫu có xích mích với "lũ chó má" đi nữa, thì một khi đã thề trên danh dự hiệp sĩ và gia huy là chúng giữ đúng lời. Còn với bọn chúng thì lời thề chẳng có chút giá trị gì sất; nhẹ tựa như bọt nước nhổ bọt vào. Mong sao Đức Mẹ Chúa Trời phù hộ để ta có thể tận tụy vì Zbyszko hệt như ta đã làm cho bầy trẻ mồ côi nhà Zych, và cả Bogdaniec nữa...

Đến đây, trong đầu ông bỗng lóe lên suy nghĩ rằng có lẽ không nên đưa Jagienka đi thì hơn, bởi hai cha con nhà Wilk sẽ chăm sóc nàng như ngọc tráng trứng gà. Nhưng ngay giây phút tiếp theo, ông liền gạt phắt ý định ấy đi. "Bọn nhà Wilk có thể chăm sóc con bé thật đấy, nhưng Cztan sẽ cứ bám dai như đỉa đói, và Chúa mới biết cuối cùng ai sẽ thắng thế. Chỉ có điều chắc chắn là sẽ còn một chuỗi những trận chiến và vụ quậy phá liên miên mà Zgorzelice, đám trẻ mồ côi nhà Zych, và thậm chí cả con bé sẽ phải gánh chịu hậu quả. Bảo vệ Bogdaniec thì dễ rồi. Nhưng dẫu sao thì đưa con bé đi xa khỏi hai tên sát nhân ấy càng nhiều càng tốt, đồng thời để nó ở gần vị Viện phụ giàu có bao nhiêu hay bấy nhiêu vẫn là thượng sách." Maćko đinh ninh rằng Danusia chẳng bao giờ có thể thoát khỏi tay bọn Hiệp sĩ Teuton mà toàn mạng trở về. Và hy vọng rằng Zbyszko sẽ trở về nhà trong cảnh gà trống nuôi con và rất có thể sẽ đến với Jagienka chưa bao giờ nguôi ngoai trong tâm trí ông.

– Hầy! Lạy Chúa vĩ đại! – ông tự nhủ. – Nếu thế thì thằng bé sẽ trở thành chủ nhân của Spychow, rồi nó sẽ có cả Jagienka lẫn Moczydoly, lại còn vớ được cả gia sản mà Đức Viện phụ để lại nữa chứ. Có dâng nến sáp thơm tạ ơn ngài tao cũng chẳng tiếc.

Miên man với những suy nghĩ đó, con đường từ Brzozowa dường như ngắn lại, ấy thế mà khi về đến Bogdaniec trời đã sập tối và ông không khỏi ngạc nhiên khi thấy các cửa sổ nhà mình sáng rực ánh đèn. Bọn gia nhân cũng chưa đi ngủ, bởi ông vừa bước chân vào tới sân là cậu bé chăn ngựa đã hớt hải chạy bổ tới.

– Có khách khứa gì à? – Maćko vừa xuống ngựa vừa hỏi.

– Dạ, có cậu chủ trẻ bên Zgorzelice cùng với lão người Czech ạ, – cậu bé chăn ngựa đáp.

Tin tức này khiến Maćko vô cùng kinh ngạc, bởi Jagienka đã hứa là sáng sớm hôm sau mới tới để họ cùng nhau lên đường ngay. Thế thì tại sao Jasiek lại đến đây, mà lại muộn thế này cơ chứ? Lão hiệp sĩ chợt linh tính có chuyện gì đó chẳng lành đã xảy ra ở Zgorzelice, và ông bước vào nhà với một mối lo âu trực chờ.

Thế nhưng bên trong, ngọn lửa đang bập bùng cháy rực trong chiếc lò gạch lớn giữa phòng. Trên bàn đặt hai chiếc nôi sắt và hai ngọn đuốc cắm trong đó, nhờ ánh sáng này mà Maćko nhận ra Jasko, tay người Czech Hlawa, cùng một đứa hầu trẻ tuổi khác có khuôn mặt đỏ phừng phừng như quả táo chín.

– Thế nào rồi Jasko? Có chuyện gì xảy ra với Jagienka vậy? – lão quý tộc hỏi.

– Jagienka bảo cháu đến nói với bác, – cậu vừa nói vừa hôn lên tay Maćko, – rằng con bé đã suy nghĩ lại và nó thích ở nhà hơn.

– Lạy Chúa! Mày nói cái quái gì thế hả? Sao cơ? Đã có chuyện gì xảy ra với con bé rồi?

Nhưng cậu thiếu niên nhìn ông bằng đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp rồi mỉm cười.

– Mày đang lảm nhảm cái gì thế hả?

Ngay lúc đó, tay người Czech và đứa hầu kia cũng phì cười lên sặc sụa.

– Bác thấy chưa! – cậu thiếu niên cải trang kêu lên. – Ai mà nhận ra được cháu cơ chứ. Ngay cả bác cũng chịu thua không nhận ra cháu đấy thôi!

Bấy giờ Maćko mới chăm chú nhìn kỹ dáng người duyêu dáng ấy và thốt lên:

– Nhân danh Chúa Cha và Chúa Con! Đúng là một trò hóa trang rộn ràng ngày hội! Cả mày nữa hả, cái đồ oắt con này. Sao lại thế hả?

– Vâng! Sao ạ? Những kẻ đang trên đường đi thì không có thời gian để lãng phí đâu.

– Chẳng phải rạng sáng mai mới là giờ chúng mày lên đường hay sao?

– Chắc chắn rồi! Rạng sáng mai, để thiên hạ ai cũng thấy rõ. Ngày mai ở Zgorzelice người ta sẽ tưởng cháu đang là khách của bác, và mãi đến ngày kia họ mới tá hỏa ra cho mà xem. Mụ Sieciechowa và Jasiek đều biết chuyện này. Nhưng Jasko đã hứa bằng danh dự hiệp sĩ rằng chỉ khi nào thiên hạ bắt đầu nhốn nháo lên thì nó mới hé răng. Sao thế hả bác, sao bác lại không nhận ra cháu cơ chứ?

Bây giờ đến lượt Maćko cười vang.

– Cho ta ngắm kỹ mặt mày một chút xem nào; mày đúng là một thằng nhóc tuấn tú quá thể!... mà lại kỳ lạ nữa chứ. Nòi giống sinh ra từ những kẻ thế này chắc chắn phải là giống tốt... Ta cứ phải nói thật, nếu cái thằng này mà (ông chỉ vào chính mình) không già—thôi đi! Nhưng dẫu vậy ta vẫn phải nói với mày, tránh ra, cô nương chớ có mà bén mảng lảng vảng trước mặt ta, lùi ra kia!...

Và ông bắt đầu giơ ngón tay dọa dẫm nàng, nhưng ánh mắt lại đong đầy vẻ trìu mến thích thú. Bởi vì chưa bao giờ trong đời ông được thấy một thiếu nữ nào nhường ấy. Trên đầu nàng chít một chiếc lưới tơ màu đỏ, mặc chiếc áo déc-mê màu vàng rực rỡ, chiếc quần dài bó sát quanh hông và thắt gọn phía trên, trong đó có một ống chân mang màu sắc y hệt chiếc lưới trùm đầu, ống chân kia thì kẻ sọc dọc, bên hông dắt một thanh kiếm nhỏ được chạm trổ tinh xảo, miệng cười rạng rỡ hệt như ánh bình minh. Khuôn mặt nàng kiều diễm đến mức ông chẳng thể nào rời mắt được.

– Lạy Chúa tôi! – Maćko sung sướng thốt lên. – Trông con bé chẳng khác nào một tiểu thư quyền quý tuyệt mỹ, hay tựa như một đóa hoa, hoặc một sinh linh kỳ diệu nào đó!

– Thế còn đứa này—ta chắc mẩm đây cũng là ai đó cải trang chứ nhỉ?

– Dạ thưa, đây là Sieciechowa ạ, – Jagienka đáp. – Cháu mà lại thui thủi một mình giữa các bác thì bất tiện lắm. Làm sao mà được cơ chứ? Thế nên cháu mới kéo theo Anulka[111] để có hai chị em phụ nữ gan dạ cùng nhau nương náu và hỗ trợ dọc đường. Con bé này cũng chẳng ai nhận ra đâu nhé.

– Này mụ già, thế là ngươi sắp được ăn đám cưới to rồi đấy. Một đứa đã nhức đầu rồi, giờ lại thêm hai đứa nữa cho xem.

– Xin bác đừng trêu chọc cháu nữa mà.

– Ta có trêu đâu, chỉ là giữa ban ngày ban mặt thế này thì ai mà chẳng nhận ra hai đứa chúng mày.

– Khẩn cầu bác, sao lại thế được cơ chứ?

– Để người ta lăn ra quỳ lụp sụp dưới chân hai đứa chứ sao nữa.

– Ôi dào, xin bác tha cho cháu mấy câu...!

– Thôi được rồi, ta cũng chẳng vội. Nhưng liệu Cztan với Wilk có chịu để yên cho các ngươi không? Chúa mới biết được. Cháu có biết, chim non của ta ạ, lúc nãy ta vừa đi đâu về không? Ta vừa từ Brzozowa về đấy.

– Lạy Chúa tôi! Bác đang nói cái gì thế hả?

– Thật sự đúng là sự thật trăm phần trăm rằng hai cha con nhà Wilk sẽ đứng ra bảo vệ Bogdaniec và Zgorzelice trước sự dòm ngó của Cztan. Này nhé, thách thức và choảng nhau với kẻ thù thì dễ ẹc. Nhưng biến kẻ thù thành người bảo vệ tài sản của chính mình mới là một kỳ tích vô tiền khoáng hậu.

Đoạn Maćko kể lại tường tận những cuộc phiêu lưu của ông với nhà Wilk, cách ông đã làm hòa với chúng ra sao và làm thế nào ông nắm đằng chuôi của chúng; nàng chăm chú lắng nghe với sự kinh ngạc tột độ, và khi ông dứt lời, nàng liền thốt lên:

– Chúa Jesus quả thực không tiếc tay ban cho bác sự mưu lược, và cháu nhận ra là bác làm việc gì cũng thành công mỹ mãn.

Nhưng Maćko lắc đầu vẻ đầy tiếc nuối:

– Ấy chết, con gái ạ! Nếu quả thực được như vậy, thì cháu đã trở thành phu nhân của Bogdaniec từ lâu rồi chứ đâu phải chờ đến bây giờ!

Nghe vậy, Jagienka ngước đôi mắt xanh biếc nhìn ông chớp chớp một thoáng, rồi tiến lại gần, cúi xuống hôn lên tay ông.

– Sao cháu lại hôn tay ta? – vị lão hiệp sĩ ngạc nhiên hỏi.

– Cháu chẳng vì gì cả... Cháu chỉ muốn chúc bác ngủ ngon thôi, vì trời đã khuya lắm rồi và ngày mai chúng ta còn phải dậy thật sớm để lên đường.

Nói rồi nàng ôm lấy Sieciechowa và bước ra ngoài, còn Maćko dẫn tay người Czech về phòng mình, nơi họ ngả lưng lên những tấm da bò rừng và chìm vào giấc ngủ say sưa.