Maćko kiên nhẫn chờ đợi suốt mấy ngày liền, mong nhận được chút tin tức từ Zgorzelice hoặc nghe tin cơn giận của vị viện phụ đã nguôi ngoai; cuối cùng, không thể kiên nhẫn hơn được nữa, ông quyết định tự mình đến gặp Zych.

Mọi chuyện đã diễn ra trái với mong muốn của ông, và giờ đây ông thấp thỏm không yên, muốn biết liệu Zych có đang giận mình hay không. Ông sợ rằng vị viện phụ sẽ chẳng bao giờ chịu hòa giải với Zbyszko và ông. Dẫu vậy, ông vẫn muốn làm mọi cách có thể để xoa dịu cơn thịnh nộ ấy; thế nên trên đường đi, ông vẫn trầm ngâm suy tính xem mình phải nói gì khi đến Zgorzelice để giảm nhẹ lỗi lầm và giữ gìn tình láng giềng lâu năm. Dù vậy, những suy nghĩ trong đầu ông hãy còn rối bời, và ông cảm thấy nhẹ nhõm biết bao khi tìm thấy một mình Młodzianowska; cô thiếu nữ đón tiếp ông như thường lệ bằng một cái cúi đầu và hôn lên tay ông — tóm lại, cô rất niềm nở, chỉ có điều phảng phất chút buồn.

"Cha cháu có ở nhà không?" ông hỏi.

"Cha cháu đi săn với viện phụ rồi. Chắc họ sắp về đến nơi."

Nói đoạn, cô dẫn ông vào nhà, nơi hai bác cháu cùng lặng thinh suốt một hồi lâu; chính cô thiếu nữ là người lên tiếng trước:

"Bây giờ ở Bogdaniec, bác có thấy quạnh hiu không?"

"Quạnh hiu lắm chứ," Maćko đáp. "Thế cháu đã biết tin Zbyszko đi rồi chứ?"

Jagienka khẽ thở dài:

"Vâng, cháu biết ngay từ hôm ấy; cháu cứ nghĩ em ấy sẽ ghé đây để từ biệt cháu, nhưng em ấy đã không đến."

"Làm sao nó dám đến!" Maćko nói. "Viện phụ sẽ xé xác nó ra mất; mà cha cháu cũng chẳng đời nào chào đón nó."

Cô lắc đầu nói:

"Chà! Cháu chẳng đời nào để ai làm tổn hại em ấy đâu."

Nghe vậy, Maćko ôm chầm lấy cô thiếu nữ và nói:

"Chúa phù hộ cho cháu, cô bé ạ! Cháu buồn, nhưng ta cũng buồn chẳng kém. Hãy để ta nói cho cháu nghe rằng, dẫu là viện phụ hay chính cha ruột của cháu đi nữa, cũng chẳng ai thương yêu cháu hơn ta đâu. Ta thực lòng mong Zbyszko đã chọn cháu, chứ không phải một ai khác."

Trong lòng Jagienka dâng trào một nỗi buồn tủi và khát khao đến mức cô không thể giấu giếm được cảm xúc của mình nữa, bèn thốt lên:

"Cháu sẽ chẳng bao giờ gặp lại em ấy nữa đâu, hoặc nếu có gặp, thì đó là khi em ấy đi cùng Jurandówna, và khi ấy cháu sẽ khóc cạn cả nước mắt cho mà xem."

Cô đưa vạt áo lên che đôi mắt đẫm lệ.

Maćko liền bảo:

"Thôi đừng khóc nữa! Nó đi rồi, nhưng ơn Chúa, nó sẽ không về cùng Jurandówna đâu."

"Sao lại thế ạ?" Jagienka hỏi vọng ra từ sau vạt áo.

"Vì Jurand không muốn gả con gái cho nó."

Nghe vậy, Jagienka vội buông vạt áo xuống, quay phắt về phía Maćko và hỏi:

"Zbyszko cũng nói với cháu điều đó; nhưng liệu có thật thế không bác?"

"Thật như có Chúa trên trời."

"Nhưng tại sao lại thế ạ?"

"Ai mà biết được tại sao. Lời thề nguyện gì đó đại loại thế, mà lời thề thì làm sao mà rút lại được! Hắn vốn quý mến Zbyszko vì thằng bé hứa sẽ giúp hắn trả thù; nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng ích gì. Jurand nhất quyết không nghe theo lời khuyên lơn, chẳng màng mệnh lệnh hay lời cầu xin nào cả. Hắn bảo bản thân không thể làm khác được. Chà, hẳn phải có lý do gì đó khiến hắn không thể làm được, và hắn sẽ chẳng bao giờ thay đổi ý định đâu, bởi hắn là một kẻ cứng rắn và bất khuất. Đừng tuyệt vọng, hãy cứ vui lên cháu ạ. Nói cho đúng ra, thằng bé buộc phải đi, bởi nó đã thề trước chúa rằng sẽ mang về ba chiếc bờm công. Hơn nữa, cô gái kia còn phủ khăn voan lên người nó, đó là dấu hiệu cho thấy nàng nhận nó làm chồng; nếu không thì họ đã chặt đầu nó rồi; vì chuyện đó, nó phải biết ơn nàng — điều ấy không thể chối cãi. Nhưng với ơn Chúa, nàng sẽ chẳng thể là vợ nó đâu; dẫu vậy, chiếu theo luật lệ thì nó đã thuộc về nàng. Zych đang giận nó; viện phụ thì nổi trận lôi đình khiến nó nổi cả da gà da cóc; chính ta cũng đang giận đây, nhưng ngẫm cho kỹ thì nó còn biết làm sao khác được? Đã thuộc về người ta thì nó buộc phải đi. Nó là một trang nam nhi tuấn kiệt. Nhưng ta nói cho cháu điều này; nếu lũ người Đức không giết được nó, thì thể nào nó cũng quay về; và nó sẽ không chỉ trở về với riêng ta — một lão già lụ khụ, không chỉ về với Bogdaniec, mà còn về với cả cháu nữa, bởi nó vẫn luôn quý mến cháu vô cùng."

"Cháu chẳng tin em ấy quý mến cháu đâu!" Jagienka nói.

Thế nhưng cô vẫn xích lại gần Maćko, huých khuỷu tay vào người ông và hỏi:

"Sao bác biết điều đó? Cháu chắc chắn là không phải thế đâu."

"Sao lại không biết?" Maćko đáp. "Ta thấy rõ việc ra đi khó khăn với nó dường nào. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ rằng nó buộc phải đi, ta có hỏi nó rằng: 'Bộ mày không tiếc Jagienka sao?' và nó đã đáp: 'Xin Chúa ban cho cô ấy sự bình an và những điều tốt đẹp nhất.' Ngay sau đó thì nó thở dài sườn sượt."

"Cháu chắc là bác bịa đấy!" Jagienka nói nhỏ nhẹ; "nhưng bác kể lại cho cháu nghe đi."

"Có Chúa làm chứng là thật đấy! Gặp được cháu rồi, nó sẽ chẳng màng đến cô gái nào khác đâu, vì chính cháu cũng thừa biết rằng chẳng có thiếu nữ nào xinh đẹp hơn cháu trên cõi đời này. Nó đã cảm nhận được ý Chúa dành cho cháu — đừng sợ — có khi còn sâu sắc hơn cả những gì cháu cảm nhận về nó ấy chứ."

"Đâu có chuyện đó!" Jagienka kêu lên. Rồi cô lại lấy tay áo che đi khuôn mặt đỏ bừng như quả táo; Maćko mỉm cười, vuốt chòm râu và nói:

"Hừm! Giá như ta còn trẻ; nhưng cháu cứ yên tâm mà vui vẻ lên, vì ta thừa biết cơ sự sẽ ra sao. Nó sẽ giành được cựa gà danh dự tại triều đình Mazowiecki, bởi nơi đó giáp biên thùy và việc hạ sát một tên lính dòng Hiệp sĩ Teuton ở đó chẳng có gì là khó. Ta biết trong đám người Đức cũng có không ít hiệp sĩ cao cường; nhưng ta tin rằng phải là một kẻ thật xuất sắc mới mong đánh bại được Zbyszko. Cháu xem, nó đã quét sạch Cztan ở Rogow và Wilk ở Brzozowa ra sao, dẫu thiên hạ đồn hai thằng đó dữ dằn chẳng khác gì gấu. Nó sẽ mang những chiếc bờm công về, nhưng tuyệt nhiên sẽ không mang con gái của Jurand về cùng đâu."

"Nhưng khi nào em ấy mới trở về?"

"Chà! Nếu cháu không đủ kiên nhẫn để đợi chờ, thì đó sẽ là thiệt thòi cho cháu đấy. Hãy nhắc lại những gì ta vừa nói cho viện phụ và Zych nghe xem sao; biết đâu họ sẽ nguôi giận phần nào đối với Zbyszko."

"Cháu làm sao dám mở lời với họ chứ? Tía cháu thì buồn bã hơn là giận dữ; nhưng nhắc đến tên Zbyszko trước mặt viện phụ lúc này thì nguy hiểm chẳng khác nào đùa với lửa. Ngài từng mắng mỏ cháu chỉ vì cháu dám cử người hầu đi theo Zbyszko đấy."

"Người hầu nào thế?"

"Nhà mình có một tên lính đánh thuê người Séc, bị tía bắt được ở Boleslawiec, đó là một chàng trai tốt tính và vô cùng trung thành. Tên cậu ta là Hlawa. Tía đã cắt cậu ta về hầu cận cháu, vì cậu ta vốn là một quý tộc sa cơ; cháu đã ban cho cậu ta một bộ giáp xứng đáng rồi phái đến chỗ Zbyszko để phục vụ và bảo vệ em ấy. Cháu cũng đưa cho cậu ta một túi tiền để dọc đường tiêu xài. Cậu ta đã hứa với cháu là sẽ trung thành phò tá Zbyszko cho đến hơi thở cuối cùng."

"Con bé ngoan của ta! Nguyện xin Chúa thưởng công cho cháu! Thế Zych có phản đối việc cháu làm không?"

"Vâng, ban đầu tía không muốn cho đâu; nhưng khi cháu làm mình làm mẩy nài nỉ mãi thì tía cũng xiêu lòng. Lúc viện phụ nghe mấy vị chủng sinh tâu lại chuyện đó, ngài tức tốc vùng vằng lao khỏi phòng và chửi thề ầm ĩ; mọi chuyện náo loạn đến mức tía hoảng hồn phải trốn cả ra chuồng ngựa. Đến chiều tối, viện phụ thương mấy giọt nước mắt của cháu nên đã nguôi giận, thậm chí còn tặng cả cho cháu một chuỗi hạt."

"Có Chúa chứng giám, ta chẳng biết mình thương Zbyszko hay thương cháu hơn nữa; nhưng dù sao nó cũng có một tùy tùng xứng đáng tòng quân. Ta cũng cho nó tiền, dẫu nó một mực không muốn nhận. Mà người Mazovia thì có ở tận bên kia đại dương đâu cơ chứ."

Cuộc trò chuyện bị cắt đứt bởi tiếng chó sủa vang lừng, tiếng hò reo cùng âm thanh của những chiếc kèn đồng vọng lại từ phía trước ngôi nhà. Nghe thấy thế, Jagienka liền bảo:

"Tía và viện phụ đi săn về rồi đấy. Chúng ta ra ngoài thôi; để viện phụ nhìn thấy bác ở ngoài đó sẽ hay hơn là đột ngột chạm mặt bác trong nhà."

Nói đoạn, cô dẫn Maćko ra khoảng sân phía trước; ngoài bãi tuyết, họ trông thấy đông nghịt người, ngựa và chó săn, cùng với đó là những con nai đực và chó sói bị giáo đâm thủng hoặc bị bắn bởi nỏ. Vị viện phụ trông thấy Maćko từ trước khi kịp xuống ngựa, liền phóng thẳng một cây lao về phía ông, không phải để sát hại, mà là để bày tỏ thái độ căm giận tột cùng đối với những kẻ ngụ ở Bogdaniec. Thế nhưng Maćko vẫn cởi mũ cúi đầu chào ngài như thể chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra; riêng Jagienka thì chẳng màng bận tâm đến hành động của viện phụ, bởi cô đang vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy hai kẻ theo đuổi mình xuất hiện trong đoàn tùy tùng.

"Cztan và Wilk ở đây này!" cô thốt lên; "Chắc là họ tình cờ gặp tía trong rừng rồi."

Ngay lập tức, một ý nghĩ xẹt qua đầu Maćko rằng rất có thể một trong hai tên đó sẽ chiếm được trái tim Jagienka, và cùng với nàng là Moczydoly, những điền trang, khu rừng rộng lớn cùng số tiền vàng của viện phụ. Cơn đau buồn và giận dữ bỗng chốc tràn ngập lồng ngực ông, nhất là khi ông chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Kìa thế đấy, Wilk ở Brzozowa — dẫu chỉ mới ít lâu trước đây vị viện phụ còn suýt lao vào huyết chiến với cha hắn — nay lại nhanh nhẹn chạy đến bên bàn đạp ngựa, cung kính đỡ viện phụ xuống; và vị viện phụ thì thân mật tựa tay lên vai của tên quý tộc trẻ tuổi ấy.

"Cứ thế này thì chẳng mấy chốc viện phụ sẽ làm hòa với lão Wilk," Maćko thầm nghĩ, "và ngài sẽ trao toàn bộ khu rừng cùng điền trang lẫn cô gái ấy cho hắn mất."

Những suy nghĩ u ám của ông bị cắt đứt bởi giọng nói của Jagienka:

"Họ bình phục nhanh thật sau trận đòn của Zbyszko nhỉ; nhưng dẫu có ngày ngày lượn lờ ở đây đi chăng nữa thì cũng chẳng vớ bở được gì đâu!"

Maćko liếc nhìn và nhận ra khuôn mặt cô thiếu nữ đang đỏ bừng vì giận dữ, đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ căm phẫn, dẫu cô thừa biết rằng chính Cztan và Wilk đã đứng ra bênh vực cô ở quán trọ và phải chịu đòn đau cũng vì cô.

Thế nên Maćko liền bảo:

"Chà! Cháu cứ việc làm theo lời viện phụ sai bảo đi đã."

Cô lập tức đáp trả ngay:

"Viện phụ sẽ phải làm theo những gì cháu muốn."

"Lạy Chúa nhân từ!" Maćko thầm nghĩ trong bụng, "thế mà cái thằng Zbyszko ngốc nghếch ấy lại nỡ bỏ đi một cô gái thế này cơ chứ!"