Sau những cảnh tàn phá, hỏa hoạn và chém giết mà các Hiệp sĩ Thập tự chinh từng gây ra tại Sieradz vào năm 1331, vua Casimir Đại đế đã cho xây dựng lại thị trấn đã bị san bằng ấy. Tuy nhiên, nơi đây vốn không lấy gì làm nguy hoa lộng lẫy và chẳng thể sánh kịp với các đô thị khác trong vương quốc. Nhưng với Jagienka — người từ trước đến nay chỉ quen sống giữa những người dân ở Zgorzelice và Krzesnia — cảnh tượng những ngôi nhà, tháp canh, tòa thị chính và đặc biệt là các nhà thờ đã khiến nàng sững sờ, kinh ngạc đến mức ngẩn ngơ; những kiến trúc bằng gỗ ở Krzesnia quả thực chẳng thể nào đem ra so sánh với chúng. Thoạt đầu, nàng đánh mất cả sự bạo dạn thường ngày, đến mức không dám cất tiếng nói lớn, chỉ dám thì thầm gạn hỏi Macko về những kỳ quan đang làm lóa mắt mình. Nhưng khi vị lão hiệp sĩ khẳng định rằng khoảng cách giữa Sieradz với Krakow cũng ví như giữa hòn củi cháy và vầng thái dương, nàng suýt chẳng dám tin vào tai mình, bởi nàng cho là một điều hoang đường khi trên thế gian lại có thể tồn tại một thành phố khác vượt qua nổi Sieradz.

Họ được đón tiếp tại tu viện bởi chính vị tu viện trưởng già nua, hom hem, người vẫn còn lưu giữ trong ký ức thời thơ ấu những cuộc tàn sát do các Hiệp sĩ Thập tự chinh gây ra, và cũng là người từng tiếp đón Zbyszko trước đây. Tin tức về vị viện phụ đã mang lại cho họ nỗi buồn và sự lo lắng; ngài đã sống trong tu viện một thời gian dài, nhưng vừa rời đi trước khi họ đến nửa tháng để thăm người bạn thân là giám mục thành Plock. Ngài vẫn luôn đau yếu. Thường thì ngài tỉnh táo vào buổi sáng; nhưng đến chiều tối lại lú lẫn, nổi giận đùng đùng, đòi mặc áo giáp sắt và thách đấu với Thân vương John xứ Racibor. Các tu sĩ đành phải dùng vũ lực mới giữ được ngài trên giường bệnh; điều đó chẳng dễ dàng gì mà còn đi kèm không ít phiền toái cùng hiểm nguy. Khoảng nửa tháng trước, ngài đã hoàn toàn mất trí, và bất chấp cơn bệnh trầm trọng, ngài vẫn hạ lệnh phải đưa mình đến Plock ngay lập tức.

“Ngài bảo rằng ngài chẳng tin tưởng ai bằng giám mục thành Plock, và ngài muốn lãnh nhận bí tích từ chính ngài ấy cũng như trao lại di chúc của mình cho ngài ấy. Chúng tôi đã hết sức ngăn cản chuyến đi, bởi ngài quá suy nhược và chúng tôi sợ rằng ngài thậm chí chẳng sống nổi qua một dặm đường. Nhưng chống lại ý nguyện của ngài chẳng phải chuyện dễ dàng. Thế là các tu sĩ đành chuẩn bị xe ngựa và đưa ngài đi. Cầu xin Chúa định đoạt cho mọi sự được bình an.”

“Nếu ngài qua đời ở đâu đó gần Sieradz thì các anh đã hay tin rồi,” Macko nói.

“Chắc chắn chúng tôi đã nghe tin,” vị tu viện trưởng già đáp. “Vì thế, chúng tôi cho rằng ngài chưa chết, và nghĩ rằng ngài vẫn còn sống khi đến được Lenczyca. Còn chuyện gì xảy ra sau đó thì chúng tôi không dám chắc. Các vị sẽ dò la được tin tức trên đường nếu tiếp tục đuổi theo ngài.”

Macko cảm thấy bất an khi nghe những lời ấy, bèn đi bàn bạc với Jagienka — người lúc bấy giờ đã hỏi thăm gã người Bohemia về hướng đi của vị viện phụ.

“Phải làm sao bây giờ?” ông hỏi nàng; “và cháu định tính sao với bản thân mình?”

“Cháu sẽ đến Plock, và cháu muốn đi cùng bác.”

“Đến Plock ư!” Sieciechowa lặp lại bằng giọng lanh lảnh.

“Xem kìa! Đi đến Plock đối với cô mà dễ như cầm liềm gặt lúa chắc?”

“Làm sao cháu và Sieciechowa có thể quay về một mình được chứ? Nếu cháu không thể tiếp tục hành trình cùng mọi người, thà rằng lúc nãy cứ ở lỳ ở nhà còn hơn. Cháu hỏi bác, liệu Wilk và Cztan có thôi không buông mưu hèn kế bẩn để hại cháu không?”

“Wilk sẽ bảo vệ cháu khỏi tay Cztan.”

“Cháu sợ sự che chở của Wilk chẳng kém gì hành vi bạo ngược công khai của Cztan cả. Cháu thấy bác cũng đang chống lại cháu đấy thôi; nếu chỉ là sự phản đối thông thường thì cháu đã chẳng bận lòng, đằng này bác lại nói rất nghiêm túc.”

Quả thực, sự phản đối của Macko không hề nghiêm túc; trái lại, ông vẫn thích Jagienka đi cùng hơn là quay về, thế nên khi nghe những lời đó, ông mỉm cười bảo:

“Con bé này cởi bỏ váy áo ra rồi, nay đến cả khôn ngoan cũng muốn vứt bỏ nốt sao.”

“Khôn ngoan thì chỉ có trong đầu thôi chứ ạ.”

“Nhưng Plock lại ngược đường.”

“Gã người Bohemia bảo rằng không hề ngược đường, mà còn gần Malborg hơn.”

“Thế ra cháu đã bàn với gã người Bohemia rồi sao?”

“Dạ đúng thế; hơn nữa, hắn còn nói: ‘Nếu cậu chủ gặp rắc rối ở Malborg, chúng ta có thể nhờ cậy rất nhiều vào Vương phi Alexandra, bởi bà ấy là họ hàng của nhà vua; ngoài ra, vì là chỗ quen thân với các Hiệp sĩ Thập tự chinh nên bà ấy có ảnh hưởng rất lớn đối với họ.’”

“Thật chí lý thay, có Chúa chứng giám!” Macko thốt lên. “Ai cũng rõ một điều rằng, nếu bà ấy chịu ban cho chúng ta một lá thư gửi vị thủ lĩnh, chúng ta có thể đi lại hoàn toàn an toàn trên tất cả các vùng đất của Hiệp sĩ Thập tự chinh. Họ kính trọng bà vì bà yêu mến họ. Cỗ trai người Bohemia ấy không hề ngốc, lời khuyên của hắn rất phải lẽ.”

“Hơn thế nữa là đằng khác!” Sieciechowa nhiệt thành phụ họa, đôi mắt nhỏ lém lỉnh chớp chớp.

Macko đột ngột quay sang nàng và bảo:

“Mày đến đây làm gì thế hả?”

Cô gái vô cùng bối rối, hạ mi mắt xuống và đỏ bừng mặt như đóa hồng.

Tuy nhiên, Macko thừa hiểu rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục hành trình và dắt theo cả hai cô gái. Bản thân ông cũng rất muốn vậy. Sáng hôm sau, ông từ biệt vị tu viện trưởng già rồi họ lại tiếp tục lên đường. Do băng tuyết tan chảy và lũ lụt dâng cao, việc di chuyển khó khăn hơn trước rất nhiều. Trên đường đi, họ dò hỏi tin tức về vị viện phụ, tìm đến nhiều điền trang, nhà xứ — nơi ngài từng ghé qua, hay thậm chí cả những quán trọ nơi ngài đã nghỉ lại qua đêm. Việc bám theo dấu vết của ngài khá dễ dàng, bởi ngài đã hào phóng bố thí cho người nghèo, mua các sách lễ, cúng dường chuông nhà thờ và quyên tiền tu sửa đền đài. Thế nên, bất kỳ kẻ ăn mày, người giữ đền hay thậm chí vị linh mục nào họ gặp dọc đường cũng nhớ ơn ngài bằng tất cả sự biết ơn. Họ thường bảo: “Ngài đi lại tựa như một vị thiên sứ,” và cầu nguyện cho ngài sớm bình phục, dẫu rằng đâu đó vẫn văng vẳng những nỗi lo âu rằng ngày nghỉ ngơi vĩnh hằng của ngài đang đến gần hơn là hy vọng về sự hồi phục nhất thời. Ở một vài nơi, ngài đã mua trữ đủ lương thực cho hai hoặc ba ngày. Macko thầm nghĩ có lẽ chẳng bao lâu nữa ông sẽ bắt kịp ngài.

Thế nhưng Macko đã tính toán sai. Lũ lụt ở các con sông Ner và Bzur đã cản trở hành trình đến Lenczyca của họ. Họ buộc phải tá túc suốt bốn ngày trong một quán trọ hoang vắng — nơi mà chủ nhân có lẽ đã bỏ trốn vì sợ dòng nước lũ đe dọa. Con đường từ quán trọ dẫn đến thị trấn, vốn được gia cố tạm bợ bằng những khúc gỗ mục, đã bị ngập chìm một đoạn dài trong dòng nước bùn lầy. Người hầu của Macko là Wit, một kẻ vốn sinh trưởng ở vùng này, dẫu có chút hiểu biết về lối mòn trong rừng nhưng lại kiên quyết từ chối làm người dẫn đường, bởi hắn biết rằng đầm lầy Lenczyca là chốn tụ tập của các linh hồn ô uế, đặc biệt là ác ma Borut hùng mạnh — kẻ rất khoái dụ dỗ người ta sa vào những vũng bùn không đáy, nơi mà chỉ có thể thoát thân bằng cách đánh đổi cả linh hồn mình. Ngay cả bản thân quán trọ cũng mang tiếng tai ác, khiến cho khách qua đường thường phải tự chuẩn bị sẵn lương thực để tránh chết đói. Ngay cả lão Macko cũng phải e dè nơi này. Ban đêm, họ nghe tiếng đánh nhau lách cách trên mái nhà trọ; thỉnh thoảng lại có tiếng gõ cửa. Jagienka và Sieciechowa — những người ngủ ở căn phòng nhỏ cạnh phòng lớn — cũng nghe thấy những tiếng bước chân nhỏ xíu trên trần nhà và vách tường suốt cả đêm. Dường như họ chẳng mấy sợ hãi, bởi ở Zgorzelice họ đã quen với tiếng chim chóc kêu vang. Lúc sinh thời, lão Zych từng cho chúng ăn, theo phong tục khi ấy, chẳng thiếu gì những kẻ mang vụn bánh đến bố thí cho chúng, và chúng chẳng hề gây hại gì. Nhưng vào một đêm nọ, từ những lùm cây ven đường bỗng vang lên tiếng gầm gừ trầm đục đầy điềm gở, và sáng hôm sau, họ phát hiện những dấu chân chẻ móng khổng lồ hằn sâu trên bùn. Đó có thể là dấu vết của bò rừng hoặc trâu rừng, nhưng Wit đinh ninh đó chính là vết chân của Borut; và dẫu bề ngoài hắn trông giống con người, thậm chí giống một nhà quý tộc, nhưng bàn chân hắn lại chẻ đôi chứ không phải bàn chân người. Tuy nhiên, vì tính keo kiệt, hắn thường cởi bốt ra mỗi khi lội qua đầm lầy. Macko được hay rằng có thể xoa dịu ác ma bằng rượu; ông đã trăn trở suốt cả ngày trời không biết việc lấy lòng một tà thần như vậy có mang tội lỗi hay không. Ông thậm chí còn đem chuyện đó ra bàn bạc với Jagienka.

“Ta rất muốn treo lên hàng rào một cái bàng quang bò chứa đầy rượu vang hoặc rượu mật,” ông bảo, “và nếu người ta thấy một phần lượng rượu ấy biến mất, đó sẽ là bằng chứng không thể chối cãi rằng tà ma thực sự hiện diện.”

“Nhưng điều đó có thể làm các đấng ở trên thiên đàng phật ý,” Jagienka đáp, “trong khi chúng ta đang rất cần sự phù hộ của các ngài để cứu chữa cho Zbyszko thành công.”

“Ta cũng sợ chứ, nhưng ta nghĩ chút rượu mật thì chẳng phải là linh hồn. Ta đâu có bán linh hồn cho hắn. Ta nghĩ một bàng quang đựng rượu vang hay rượu mật chẳng có ý nghĩa gì to tát trong mắt các đấng trên trời cả!”

Rồi ông hạ thấp giọng và nói thêm:

“Một nhà quý tộc này dẫu có là kẻ vô tích sự thì người ta vẫn đối đãi với hắn như quý tộc, huống chi người ta bảo hắn vốn là một quý tộc.”

“Là ai cơ ạ?” Jagienka hỏi.

“Ta không muốn nhắc đến tên của cõi âm u uế đó.”

Mặc dù vậy, tối hôm đó, chính tay Macko đã treo một chiếc bàng quang bò lớn — loại thường dùng để đựng rượu — lên, và sáng hôm sau người ta thấy nó đã trống không.

Khi chuyện đó được kể lại cho gã người Bohemia nghe, hắn cười ngất, nhưng chẳng ai buồn để tâm. Riêng Macko thì vô cùng sung sướng, bởi ông hy vọng rằng khi vượt qua đầm lầy, sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống vì chuyện đó.

“Trừ phi lũ chúng nó nói láo khi bảo rằng hắn là kẻ biết giữ chữ tín,” ông tự nhủ.

Hơn hết thảy, điều cần thiết lúc này là phải khảo sát xem liệu có lối đi nào xuyên qua khu rừng hay không. Có lẽ là có, bởi ở những nơi đất được rễ cây và thảm thực vật chằng chịt nén chặt, đất sẽ không dễ bị mềm ra bởi những trận mưa; dẫu cho Wit — kẻ thuộc về vùng này — là người có thể làm việc đó tốt nhất, hắn lại một mực từ chối, và khi có người nhắc đến tên hắn, hắn liền quát lên: “Thà giết tôi đi còn hơn. Tôi không đi đâu hết.”

Sau đó, họ giải thích cho hắn hiểu rằng các linh hồn ô uế hoàn toàn vô lực vào ban ngày. Bản thân Macko sẵn sàng lên đường, nhưng cuối cùng người ta sắp xếp để Hlawa liều mình thử một phen, bởi hắn là một kẻ gan dạ, được lòng tất cả mọi người, đặc biệt là các cô gái. Hắn giắt rìu bên hông, tay cầm một lưỡi hái rồi cất bước ra đi.

Hắn rời đi từ sáng sớm và dự kiến sẽ quay về vào khoảng trưa, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng đâu, khiến mọi người bắt đầu lo lắng. Về sau, đám gia nhân túc trực ở bìa rừng, và đến xế chiều, Wit ra hiệu bằng tay cho biết Hlawa vẫn chưa về, và nếu hắn có quay lại thì mối nguy hiểm cho họ càng lớn hơn, vì Chúa mới biết liệu hắn có bị sói cắn rồi biến thành người sói hay không. Nghe vậy, ai nấy đều hoảng sợ; ngay cả Macko cũng không còn giữ nổi bình tĩnh. Jagienka quay mặt về phía rừng sâu và làm dấu thánh. Trong khi đó, Anulka lục tìm vô vọng trong váy và tạp dề thứ gì đó để che mắt, nhưng chẳng tìm được gì, cô bèn dùng những ngón tay che kín mặt, để rồi từ kẽ tay những giọt nước mắt bắt đầu rỉ ra thành từng giọt lớn.

Thế nhưng, vào lúc chiều tà, ngay đúng thời điểm mặt trời sắp lặn, gã người Bohemia đã xuất hiện, và hắn không đi một mình mà dẫn theo một hình hài con người bị hắn trói cổ dắt đi đằng trước. Tất cả lao ra đón với những tiếng reo hò vui sướng. Nhưng khi nhìn rõ sinh vật đó, họ bỗng chốc lặng ngâm: nó thấp lùn, giống loài khỉ, đầy lông lá, đen đúa và mặc đồ bằng da sói.

“Nhân danh Chúa Cha và Chúa Con, hãy nói cho ta biết; thứ hình hài mi vừa mang về đây là gì thế hả?” Macko quát lớn.

“Làm sao tôi biết được?” gã người Bohemia đáp. “Nó bảo nó là người và là kẻ đốt than, nhưng tôi chẳng biết nó có nói thật hay không.”

“Ồ, hắn không phải con người đâu, chắc chắn thế,” Wit nói.

Nhưng Macko ra lệnh cho hắn im lặng; đoạn ông nhìn kỹ xung quanh rồi đột ngột cất lời:

“Hãy làm dấu thánh đi. Chúng ta quen làm dấu khi ở cạnh các linh hồn rồi…”

“Ngợi khen Chúa Giê-su Ki-tô!” kẻ tù nhân kêu lên và vội vã làm dấu thánh nhanh nhất có thể. Hắn thở phào nhẹ nhõm, ngước nhìn nhóm người với vẻ đầy tin tưởng rồi nói:

“Ngợi khen Chúa Giê-su Ki-tô. Lạy Chúa, bản thân con cũng không biết liệu mình đang ở trong vòng tay của người theo đạo hay quyền lực của quỷ dữ nữa.”

“Đừng sợ, ngươi đang ở giữa những người theo đạo Thiên Chúa, những kẻ vẫn tham dự thánh lễ thánh thiêng. Ngươi rốt cuộc là kẻ nào?”

“Dạ thưa ngài, tôi là một thợ đốt than, sống trong một cái lều. Có bảy người chúng tôi sống trong những chiếc lều cùng gia đình của mình.”

“Từ đây đến chỗ ngươi cách bao xa?”

“Chưa đầy mười dặm.”

“Làm sao để ra tới thị trấn?”

“Chúng tôi có con đường riêng chạy dọc theo ‘Hũng Quỷ’.”

“Dọc theo cái gì cơ? Hũng Quỷ á?... thế thì ngươi hãy làm dấu thánh lần nữa xem nào.”

“Nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần. Amen.”

“Được rồi. Con đường đó xe cộ có đi qua được không?”

“Bây giờ thì đâu đâu cũng là vũng lầy, dẫu gần Hũng Quỷ thì ít sình lầy hơn đường cái; nhờ có gió lùa nên bùn mau khô hơn. Nhưng càng đi xa về phía Buda thì đường sá càng tệ. Dù vậy, những ai thuộc đường vẫn có thể len lỏi qua đó một cách chậm rãi.”

“Ngươi có chịu dẫn đường cho chúng ta với giá một hay hai đồng florin không?”

Kẻ đốt than vui vẻ nhận lời, nhưng nài nỉ xin nửa ổ bánh mì, hắn bảo thứ đó rất khan hiếm trong rừng và đã lâu lắm rồi hắn không được thấy bánh mì. Mọi người thống nhất sẽ khởi hành thật sớm vào sáng hôm sau, bởi hắn bảo “đi lại vào buổi chiều tối chẳng có gì hay ho cả.” “Ở vùng Boruca đó, lũ ma quỷ làm loạn kinh khủng, nhưng chúng không hại ai. Chỉ vì chúng ghen tị với công quốc Lenczyca nên mới xua đuổi những con quỷ khác vào bụi rậm. Gặp chúng vào ban đêm mới thực sự tệ hại, nhất là khi người ta say rượu, chứ còn kẻ tỉnh táo thì chẳng việc gì phải sợ.”

“Thế mà ngươi vẫn sợ đấy thôi,” Macko nói.

“Đó là vì vị hiệp sĩ kia bất ngờ chộp lấy tôi với lực mạnh quá khiến tôi cứ ngỡ ngài là sinh vật khác.”

Nghe vậy, Jagienka mỉm cười khi nhận ra tất cả bọn họ đều tưởng gã thợ đốt than là quỷ, và hắn cũng tưởng họ y như vậy. Anulka và Sieciechowa bật cười trước lời nói của Macko, khi ông bảo:

“Mắt tụi cháu còn chưa ráo nước vì khóc thương Hlawa cơ mà; sao giờ lại cười?”

Gã người Bohemia nhìn cô gái, hắn để ý thấy đôi mi vẫn còn ẩm ướt của nàng, rồi cất giọng hỏi:

“Cô khóc vì tôi đấy phỏng?”

“Đâu có chuyện đó,” cô gái đáp. “Cháu chỉ sợ hãi thôi.”

“Cô nên thấy xấu hổ mới phải. Chẳng lẽ cô không phải là một tiểu thư quý tộc hay sao, mà một tiểu thư quý tộc giống như chủ nhân của cô thì chẳng sợ gì hết. Chẳng có điều ác độc nào có thể xảy ra với cô giữa ban ngày và ở chốn đông người cả.”

“Cháu chẳng sợ cho mình, mà sợ cho anh cơ.”

“Thế mà vừa rồi cô lại bảo không khóc vì tôi.”

“Cháu khẳng định là không vì anh mà!”

“Vậy sao cô lại khóc?”

“Vì sợ.”

“Thế bây giờ cô hết sợ chưa?”

“Dạ rồi.”

“Tại sao?”

“Bởi vì anh đã quay về.”

Lúc bấy giờ, gã người Bohemia nhìn nàng đầy biết ơn, mỉm cười và nói:

“Chà! Nếu chúng ta cứ tiếp tục đôi co kiểu này thì có lẽ nói đến sáng mai cũng chẳng dứt. Cô đúng là một ả ranh mãnh thật đấy!”

“Đừng có trêu chọc cháu nữa,” Sieciechowa khẽ đáp. Kỳ thực nàng ranh mãnh chẳng kém bất kỳ người phụ nữ nào; và bản thân Hlawa vốn là một kẻ mưu mô nên thừa sức hiểu rõ điều đó. Hắn biết rằng tình cảm của cô gái dành cho mình ngày một lớn dần. Hắn yêu Jagienka, nhưng đó là tình yêu của một bề tôi dành cho ái nữ của quân vương, mang nặng sự cung kính, tôn nghiêm và hoàn toàn không vướng bận tâm tư nào khác. Trong khi đó, hành trình này lại đưa hắn đến gần gũi hơn với Sieciechowa. Trên đường hành quân, lão Macko và Jagienka thường sóng vai cưỡi ngựa đi đầu, trong khi Hlawa và Sieciechowa đi chung ở tốp sau. Hắn khỏe như một con bò rừng và dòng máu nóng sục sôi trong huyết quản, thế nên mỗi khi nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời đáng yêu của nàng, nhìn mái tóc vàng óng xõa ra từ chiếc mũ trùm đầu, nhìn toàn bộ dáng người thon thả, cân đối, và đặc biệt là đôi chân thon gọn tuyệt mỹ đang kẹp chặt lấy con ngựa lùn màu đen, toàn thân hắn lại run lên bần bật. Hắn không thể kìm ném được nữa. Càng ngắm nhìn những vẻ đẹp ấy, ánh mắt hắn lại càng trở nên khao khát và đắm say hơn. Hắn vô thức nghĩ rằng nếu ác ma mà hóa thân thành cô gái này thì chắc chắn hắn sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc dụ dỗ con người ta sa ngã. Hơn nữa, nàng lại có tính tình ngọt ngào, vô cùng vâng lời và hoạt bát hệt như một chú chim sẻ trên mái nhà. Thỉnh thoảng, những suy nghĩ kỳ lạ lại xẹt qua tâm trí gã người Bohemia; có lần khi hắn và Anulka đi tụt lại phía sau một chút ở chỗ những con ngựa thồ, hắn đột ngột quay sang nàng và bảo:

“Cô có biết là tôi sẽ nuốt chửng cô ngay tại đây giống như chó sói nuốt chửng cừu non không.”

Nàng cười khúc khích vang dội, để lộ hàm răng trắng nhỏ xinh xắn.

“Anh muốn ăn thịt cháu cơ à?” nàng hỏi.

“Đúng thế, tôi ăn cả xương xẩu chẳng chừa thứ gì.”

Và hắn ném cho nàng một ánh nhìn khiến nàng như tan chảy dưới cái liếc mắt ấy. Rồi họ chìm vào im lặng, chỉ có những nhịp tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, tim hắn đập vì khao khát, còn tim nàng đập vì sự say mê dễ chịu mang theo cả chút sợ hãi.

Thế nhưng, sự cuồng nhiệt của gã người Bohemia thoạt đầu đã lấn át hoàn toàn sự dịu dàng, và khi hắn bảo rằng hắn nhìn Anulka tựa như sói nhìn cừu, hắn đã nói sự thật. Chỉ đến buổi tối hôm đó, khi ngắm nhìn đôi mi và gò má hãy còn vương ươn ướt nước mắt của nàng, trái tim hắn mới trở nên mềm mại. Nàng hiện lên trong mắt hắn thật dịu hiền, tựa như thuộc về hắn và đã là của riêng hắn; và vì bản tính vốn dĩ ngay thẳng lại thêm phong chất của một hiệp sĩ, hắn không hề kiêu ngạo vênh váo hay trở nên chai sạn trước những giọt nước mắt ngọt ngào ấy, mà thay vào đó, hắn dũng cảm tiếp tục đắm mình trong ánh nhìn hướng về nàng. Vẻ dí dỏm, cợt nhả thường ngày đã rời bỏ hắn, và dẫu đến tối hắn vẫn tiếp tục trêu chọc cô gái nhút nhát, thì cách trêu đùa ấy đã mang một sắc thái hoàn toàn khác. Hắn đối xử với nàng đúng như cái cách mà một kẻ hộ giáp hào hiệp phải đối xử với một nữ quý tộc.

Lão Macko chủ yếu bận tâm đến chuyện hành trình và việc vượt qua vùng đầm lầy, và ông chỉ cất lời khen ngợi tác phong lịch thiệp của hắn — điều mà ông nhận xét rằng chắc chắn hắn đã học được khi còn ở bên cạnh Zbyszko tại vương triều Mazovia.

Rồi ông quay sang Jagienka và nói thêm:

“Chà! Thằng Zbyszko ấy mà… Tác phong của nó đường hoàng đến mức sánh được cả với sự hiện diện của nhà vua.”

Nhưng công việc của ông đã khép lại vào buổi tối, khi đến giờ lui về nghỉ ngơi. Sau khi cúi hôn tay Jagienka, Hlawa lần lượt nâng bàn tay của Sieciechowa lên môi và nói:

“Không những cô không phải sợ tôi, mà chừng nào còn ở bên tôi, cô chẳng cần phải sợ bất cứ ai cả, bởi tôi sẽ không để ai cướp cô đi đâu.”

Rồi những người đàn ông bước vào căn phòng phía trước trong khi Jagienka và Anulka lui về căn phòng nhỏ, cùng nhau ngủ trên một chiếc giường rộng rãi và thoải mái. Cả hai đều chẳng thể chợp mắt ngay, nhất là Sieciechowa, người cứ trằn trọc trở mình hết bên này đến bên khác. Cuối cùng, Jagienka nghiêng đầu về phía Anulka và thì thầm:

“Anulka này?”

“Cháu nghe đây ạ?”

“Bác thấy cháu có vẻ quấn quýt với gã người Bohemia lắm đấy… Có phải vậy không?”

Câu hỏi của nàng không nhận được câu trả lời.

Nhưng Jagienka lại thì thầm lần nữa:

“Bác hiểu hết mà… Nói cho bác nghe đi.”

Sieciechowa không đáp lời, thay vào đó, nàng áp đôi môi mình lên má chủ nhân và phủ lên đó những nụ hôn dồn dập.

Trước những cái hôn của Anulka, lồng ngực tội nghiệp của Jagienka phập phồng xúc động.

“Ồ, bác hiểu, bác hiểu mà,” nàng thì thầm, nhỏ đến mức đôi tai của Anulka gần như chẳng thể bắt trọn lấy lời nàng.