[CHỈ THỊ RIÊNG]: Khoảng thời gian ấy, Zbyszko hoàn toàn bị lãng quên. Giữa lúc tang gia bối rối và hoạn nạn ngập tràn này, ai còn có thể nhớ đến chàng thanh niên tuấn tú hay nỗi giam cầm của chàng trong ngọn tháp lâu đài? Tuy nhiên, Zbyszko cũng đã nghe các lính canh kể về cơn bệnh của hoàng hậu. Nghe tiếng động huyên náo của dòng người quanh lâu đài, tiếng khóc than cùng tiếng chuông nhà thờ ngân vang, chàng liền quỳ sụp xuống, quên đi số phận bản thân để nghẹn ngào tiếc thương cho người vị nữ vương được kính ngưỡng. Trong lòng chàng có cảm giác như một phần bản ngã đã chết theo nàng, và sau cõi đi của nàng, thế gian này chẳng còn gì đáng sống nữa.

Âm vang của đám tang—từ những tiếng chuông nhà thờ, khúc ca đưa tiễn cho đến tiếng khóc than của đám đông—vẫn kéo dài suốt mấy tuần lễ. Khoảng thời gian ấy, chàng ngày càng trở nên u uất, chán ăn, mất ngủ và cứ tha thẩn trong buồng giam tối tăm chẳng khác nào mãnh thú bị nhốt trong lồng. Chàng chịu đựng sự cô độc một mình; có những ngày dài đằng đẵng đến mức ngục tối chẳng thèm đem cho chàng lấy một ngút cơm hay ngụm nước. Mọi người đều bận rộn với tang lễ của hoàng hậu, để rồi sau khi nàng qua đời, chẳng một ai ghé thăm chàng: dẫu là công chúa, Danusia, hay Powala xứ Taczew, hay cả thương gia Amylej. Zbyszko cay đắng nhận ra rằng, ngay khi Maćko vừa rời khỏi thành phố, tất cả đều đã bỏ quên chàng. Đôi lúc, chàng thầm nghĩ có lẽ luật pháp cũng đã quên mất sự hiện diện của mình, để rồi chàng cứ thế mục rữa trong chốn lao tù cho đến tận lúc chết. Và những lúc ấy, chàng chỉ cầu mong cho cái chết sớm mau chóng đến.

Cuối cùng, khi tang lễ của hoàng hậu qua đi được một tháng và bước sang tháng thứ hai, chàng bắt đầu hoài nghi liệu Maćko có bao giờ quay lại nữa không. Maćko từng hứa sẽ phóng ngựa thật nhanh và chẳng tiếc gì sức ngựa. Marienburg đâu phải tận cùng thế giới. Người ta hoàn toàn có thể đi đến đó và trở về trong vòng mười hai tuần, nhất là khi đang vội vã. Zbyszko cay đắng thầm nghĩ: "Nhưng biết đâu ông ấy lại chẳng vội! Biết đâu lão ta đã vớ được người phụ nữ nào đó để vui vẻ dẫn về Bogdaniec, để rồi tha hồ gây dựng dòng dõi riêng, trong khi ta phải mỏi mòn chốn này đợi chờ ơn phước Chúa ban cho đến muôn đời."

Cuối cùng, chàng hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian và dứt hẳn cả việc trò chuyện với tên cai ngục. Chỉ qua lớp mạng nhện dày đặc phủ kín khung cửa sổ sắt, chàng mới nhận ra mùa thu đã đến gần. Hàng giờ liền, chàng ngồi bệt trên chiếc giường nệm, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, những ngón tay luồn sâu vào mái tóc dài rối bù. Nửa mê nửa tỉnh trong sự tê dại, chàng chẳng buồn ngẩng đầu lên ngay cả khi người quản gác mang thức ăn đến và cất lời hỏi han chàng. Thế nhưng, cuối cùng vào một ngày nọ, những chốt cửa bỗng kẽo kẹt vang lên, và một giọng nói quen thuộc cất lên từ ngưỡng cửa:

— Zbyszko!

— Thưa chú! — Zbyszko thốt lên, vùng đứng dậy khỏi giường.

Maćko chồm đến ôm chầm lấy chàng, rưng rưng hôn lên mái tóc vàng óng. Nỗi đau khổ, sự cay đắng và cô đơn đã dồn nén đến tận cùng cõi lòng chàng thanh niên, khiến chàng oà khóc nức nở trước ngực người chú như một đứa trẻ thơ.

— Con cứ tưởng chú sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa, — chàng vừa sụt sùi vừa nói.

— Suýt chút nữa thì đúng là như thế đấy, — Maćko đáp.

Lúc này Zbyszko mới ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn ông rồi hoảng hốt thốt lên:

— Đã có chuyện gì xảy ra với chú vậy?

Chàng kinh ngạc nhìn khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt của vị chiến binh già, nhìn dáng người còng cõi cùng mái tóc đã điểm bạc của ông.

— Đã có chuyện gì xảy ra với chú thế? — chàng lặp lại.

Maćko ngồi thừ xuống mép giường, thở hồng hộc một lúc lâu.

— Chuyện gì à? — cuối cùng ông mới cất lời. — Ta vừa rời khỏi biên giới thì bọn giặc Đức chạm mặt trong rừng đã bắn trúng ta bằng nỏ. Bọn cướp đường Raubritter ấy mà! Mày biết rồi đấy! Ta không thở nổi nữa! Chúa đã rủ lòng thương phái người đến cứu, bằng không thì ngươi chẳng còn gặp lại ta ở đây đâu.

— Ai đã cứu chú vậy?

— Jurand xứ Spychow, — Maćko đáp.

Cả hai chìm vào im lặng trong chốc lát.

— Bọn chúng tấn công ta; nhưng chỉ nửa ngày sau, chính ông ấy đã đánh úp lại chúng và chẳng đầy nửa số tên cướp kịp tẩu thoát. Ông ấy đưa ta theo về thị trấn nhỏ rồi về thẳng Spychow. Ta đã quần thảo với tử thần suốt ba tuần lễ. Chúa không nỡ để ta chết, và dẫu cơ thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục, ta đã trở về đây.

— Thế ra chú chưa từng đặt chân đến Malbork ư?

— Lấy gì để mà đi chứ? Bọn chúng cướp sạch sành sanh mọi thứ của ta, và cả bức thư cũng cuốn theo mất. Ta quay về để xin Công chúa Ziemowitowa cấp cho bức thư khác; nhưng ta vẫn chưa gặp được ngài, và có diện kiến được hay không thì ta cũng chẳng rõ. Ta phải lo sửa soạn hành trang cho thế giới bên kia thôi!

Nói đoạn, ông nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi giơ về phía Zbyszko, chìa ra vết máu trên đó và bảo:

— Mày thấy chưa?

Chỉ một lát sau, ông lại tiếp lời:

— Chắc hẳn đó là ý Chúa rồi.

Cả hai lại lặng đi một lúc dưới sức nặng của những suy nghĩ u ám; đoạn Zbyszko lên tiếng:

— Thế là chú cứ ho ra máu hoài ư?

— Tránh sao được chứ; có cả một mũi giáo dài nửa gang tay đang cắm giữa hai chiếc xương sườn kìa. Đến mày thì mày cũng ói ra máu thôi! Lúc còn ở chỗ Jurand xứ Spychow thì ta đỡ hơn chút ít; nhưng giờ thì kiệt sức lắm rồi, bởi đường sá xa xôi mà ta lại phải phóng nhanh về.

— Chứ... chứ sao chú lại phải vội vã thế?

— Vì ta muốn diện kiến Công chúa Alexandra để xin lại bức thư khác của ngài. Jurand xứ Spychow bảo rằng: "Hãy đi và mang thư về Spychow. Ta đang giam giữ vài tên Đức ở đây. Ta sẽ tha cho một tên nếu hắn chịu lấy danh dự hiệp sĩ mà hứa mang thư giao tận tay Đại Khách quan." Để trả thù cho cái chết của người vợ hiếm hoi, hắn lúc nào cũng giữ lại vài tù binh người Đức và hả hê lắng nghe tiếng chúng rên rỉ cùng tiếng xiềng xích va vào nhau. Hắn là một con người ngập tràn lòng căm hận. Mày hiểu chứ?

— Con hiểu. Nhưng con lấy làm lạ là sao chú không đoạt lại được bức thư đã mất, trong khi Jurand đã tóm gọn được đám người tấn công chú?

— Hắn có bắt hết được đâu. Năm sáu tên đã tẩu thoát. Số phận chúng ta đành chịu vậy thôi!

— Chúng tấn công chú thế nào? Phục kích à?

— Từ những lùm bụi rậm rạp đến mức chẳng thể nhìn thấy gì. Lúc ấy ta đi tay không chẳng giáp trụ gì cả, bởi mấy thương gia bảo rằng vùng đất này rất an toàn, hơn nữa thời tiết lại đang ấm áp.

— Kẻ đứng đầu bọn cướp là ai? Một tên Krzyżak à?

— Không phải thầy tu, mà là một kẻ người Đức. Chelmińczyk xứ Lentz, nổi tiếng với những vụ cướp bóc dọc đường.

— Giờ hắn ra sao rồi?

— Jurand đã tống gi hắn vào xiềng xích. Nhưng trong ngục của hắn hiện đang giam giữ hai nhà quý tộc người Mazovia, những kẻ mà hắn muốn dùng để đổi lấy tự do cho chính mình.

Lại một khoảng lặng trôi qua.

— Chúa tôi ơi, — cuối cùng Zbyszko cất lời; — Lichtenstein vẫn sống nhăn ra, cả tên cướp xứ Lentz đó nữa; thế mà chúng ta lại phải đền mạng mà chẳng kịp rửa hận. Chúng sẽ chém đầu con, còn chú thì chắc chắn chẳng sống nổi qua mùa đông này đâu.

— Chà! Ta có sống nổi đến mùa đông đâu mà lo. Phải chi ta có cách nào giúp mày trốn thoát thì tốt biết mấy.

— Chú đã gặp ai ở đây chưa?

— Ta đã đến gặp tổng trấn Kraków. Khi biết tin Lichtenstein đã rời đi, ta cứ ngỡ vị tổng trấn sẽ bớt phần cứng nhắc hơn.

— Thế Lichtenstein đi rồi sao?

— Ngay sau cái chết của hoàng hậu, hắn đã lên đường đi Marienburg. Ta đến tìm tổng trấn; nhưng ngài ấy đã trả lời ta thế này: "Chúng ta hành quyết cháu trai ông không phải để làm hài lòng Lichtenstein, mà vì đó là bản án đã tuyên. Chẳng có gì khác biệt dẫu Lichtenstein có mặt ở đây hay không. Dù hắn có chết đi chăng nữa, mọi thứ vẫn chẳng đổi thay; luật pháp dựa trên công lý chứ đâu phải cái áo khoác mà các người muốn lộn trái thế nào cũng được. Nhà vua có quyền ban ơn xá tội; nhưng chẳng ai khác có quyền đó ngoài ngài."

— Thế nhà vua đang ở đâu?

— Sau tang lễ, ngài đã đi Rus' rồi.

— Chà, vậy thì chẳng còn chút hy vọng nào nữa rồi.

— Không. Vị tổng trấn còn nói thêm thế này: "Ta rất xót xa cho cậu ta, bởi Công chúa Anna vẫn tha thiết xin hoàng ân tha thứ, nhưng ta lực bất tòng tâm, thực sự không thể được!"

— Thế Công chúa Anna vẫn ở đây sao?

— Xin Chúa phù hộ cho ngài! Ngài là một phu nhân vô cùng nhân hậu. Ngài vẫn ở lại đây, bởi Jurandówna đang lâm bệnh, và công chúa yêu thương con bé như chính máu ruột của mình.

— Lạy Chúa! Thế Danusia đang bệnh ư? Con bé bị làm sao vậy?

— Ta không rõ! Công chúa bảo rằng có ai đó đã yểm bùa nguyền rủa con bé.

— Con chắc chắn là tay Lichtenstein rồi! Chẳng đời nào là kẻ khác—chỉ có thể là Lichtenstein—quân chó đẻ!

— Biết đâu lại thế thật. Nhưng mày làm gì được hắn chứ? Chẳng làm được gì sất!

— Thảo nào dạo này ai nấy ở đây đều tỏ ra phớt lờ con; hóa ra là vì cô âý đang lâm bệnh.

Nói đoạn, Zbyszko bắt đầu đi qua đi lại trong căn phòng; cuối cùng chàng chộp lấy bàn tay Maćko, hôn lên đó và thổ lộ:

— Xin Chúa đền đáp mọi công ơn của chú! Nếu chú phải chết, chính con sẽ là kẻ gián tiếp hại chết chú. Trước khi tình hình tồi tệ hơn, chú phải làm thêm một việc nữa. Hãy đến gặp tổng trấn và cầu xin ngài ấy cho con được tạm tha trong mười hai ngày với danh dự của một hiệp sĩ. Sau khoảng thời gian đó, con sẽ quay về để họ chém đầu cũng được. Nhưng tuyệt đối không thể có chuyện cả hai chú cháu ta đều chết đi mà chẳng kịp rửa nhục. Chú biết đấy! Con sẽ phi thẳng đến Marienburg và lập tức gửi chiến thư thách đấu Lichtenstein. Không thể khác được. Một trong hai chúng ta phải chết!

Maćko đưa tay lên vò trán.

— Ta sẽ đi; nhưng liệu tổng trấn có chấp thuận không?

— Con xin lấy danh dự hiệp sĩ ra để bảo đảm. Trong mười hai tuần—con chẳng cần nhiều hơn thế.

— Cõi đời này nói thế nào được; mười hai tuần cơ đấy! Rồi nhỡ mày bị thương chẳng thể quay về kịp, lúc ấy người ta sẽ nghĩ gì đây?

— Con sẽ lết về cho bằng được dẫu có phải bò đi chăng nữa. Nhưng chú đừng sợ! Trong khoảng thời gian đó, biết đâu nhà vua đã hồi giá và người ta có thể tâu xin ngài ban ân xá.

— Điều đó thì đúng thật, — Maćko đáp.

Nhưng chỉ một lát sau, ông lại nói thêm:

— Vị tổng trấn còn nói với ta điều này nữa: "Vì tang sự của hoàng hậu nên chúng ta đã lãng quên cháu trai ông; nhưng giờ thì bản án của hắn buộc phải được thi hành."

— Ờ, ngài ấy sẽ chuẩn y thôi, — Zbyszko tràn đầy hy vọng đáp lời. — Ngài ấy thừa hiểu một nhà quý tộc sẽ luôn giữ trọn lời hứa, và việc chém đầu con lúc này hay sau lễ thánh Michael thì đối với ngài ấy cũng chẳng có gì khác biệt cả.

— Ha! Trưa nay ta sẽ đi gặp ngài.

— Tốt nhất hôm nay chú nên đến chỗ Amylej để nghỉ ngơi một lát đã. Ông ấy sẽ băng bó vết thương cho chú, rồi ngày mai hẵng vào diện kiến tổng trấn.

— Thôi được, phó mặc cho Chúa vậy!

— Phó mặc cho Chúa!

Họ ôm chầm lấy nhau và Maćko quay người hướng về phía cửa; nhưng rồi ông khựng lại ngay ngưỡng cửa, nhíu mày như vừa sực nhớ ra điều gì đó không mấy dễ chịu.

— Chà, ngặt nỗi mày vẫn chưa đeo đai hiệp sĩ; Lichtenstein sẽ viện cớ đó mà từ chối đấu kiếm với mày, lúc ấy mày tính sao đây?

Zbyszko bỗng trĩu nặng buồn đau, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, chàng liền quả quyết nói:

— Ra trận thì sao chứ? Lẽ nào một hiệp sĩ bắt buộc chỉ được phép khiêu chiến với hiệp sĩ thôi ư?

— Ra trận là chuyện chiến trận; còn quyết đấu tay đôi lại hoàn toàn khác biệt.

— Đúng thế, nhưng hãy chờ đã. Chú phải tìm ra cách nào đó chứ. À, vẫn có cách mà! Hoàng thân Janusz sẽ ban phong hiệp sĩ cho con. Nếu công chúa và Danusia cùng lên tiếng xin ngài, ngài nhất định sẽ đồng ý. Trong lúc đó, con sẽ thượng đài tỷ thí ở Mazowsze với con trai của Mikołaj xứ Długolas.

— Để làm gì chứ?

— Vì Mikołaj, chính là kẻ đang hầu cận bên công chúa mà người ta vẫn gọi là Obuch ấy, đã dám gọi Danusia là "bụi cây".

Maćko trân trân nhìn chàng đầy kinh ngạc. Zbyszko muốn giải thích rõ hơn ngọn nguồn sự việc, bèn tiếp lời:

— Con nuốt không trôi cục tức này, nhưng con lại chẳng thể so tài cùng Mikołaj, bởi lão ta chắc cũng ngót nghét tám mươi tuổi rồi còn gì.

Nghe vậy, Maćko liền cằn nhằn:

— Nghe đây! Thật tiếc cho cái đầu của mày nếu bị chặt đi; nhưng xét cho cùng thì cũng chẳng thiệt thòi mấy về lượng chất xám đâu, vì mày ngốc nghếch chẳng khác gì một con dê.

— Sao chú lại nổi giận với con?

Maćko chẳng đáp lời, chỉ lầm lì bước ra cửa. Zbyszko vội vã lao theo níu lại:

— Thế Danusia dạo này thế nào rồi? Con bé đã khỏe hẳn chưa? Chú đừng vì dăm ba chuyện vặt vãnh mà giận dỗi nữa chứ. Chú đã vắng nhà lâu lắm rồi đấy!

Chàng lại cúi người hướng về phía lão già. Maćko nhún vai, giọng dịu lại đôi chút:

— Con bé Jurandówna đã khỏe rồi, chỉ ngặt nỗi người ta vẫn chưa cho nó bước ra khỏi phòng mà thôi. Thôi, tạm biệt mày!

Zbyszko thui thủi một mình trong buồng giam, nhưng trong lòng chàng lại dâng lên cảm giác như vừa được tái sinh. Chàng vô cùng hoan hỉ khi nghĩ đến viễn cảnh mình có thể được sống thêm ba tháng nữa. Chàng có thể dong ruổi đến những vùng đất xa xôi; có thể truy lùng cho bằng được Lichtenstein và dấn thân vào một trận quyết chiến một mất một còn với hắn. Chỉ nghĩ đến điều ấy thôi cũng đủ khiến lòng chàng ngập tràn hân hoan. Thật là may mắn biết bao nếu được ngự trên yên ngựa dẫu chỉ trong mười hai tuần ngắn ngủi; được thỏa sức tung hoành chiến đấu chứ không phải chịu cảnh bỏ mạng uổng phí chẳng kịp rửa hận. Và rồi—hậu quả có ra sao mặc kệ—dù sao thì chuyện ấy cũng còn lâu lắm! Biết đâu nhà vua sẽ hồi giá và ban ơn xá tội cho chàng. Hoặc chiến tranh sẽ bùng nổ, và chính vị tổng trấn khi chứng kiến kẻ chiến thắng khuất phục được gã Lichtenstein kiêu ngạo, sẽ phải thốt lên rằng: "Bây giờ thì ngươi hãy phóng ngựa ra chốn đồng hoang rừng thẳm đi!"

Bởi thế, một niềm hy vọng lớn lao đã nhen nhóm trong tim chàng. Chàng đinh ninh rằng họ sẽ chẳng nỡ từ chối quãng thời gian ba tháng ngắn ngủi ấy. Thậm chí chàng còn nghĩ biết đâu họ sẽ rộng lượng ban cho mình nhiều thời gian hơn nữa. Lão Pan cao quý xứ Tęczyn đời nào lại chịu thừa nhận một nhà quý tộc đường đường chính chính lại nuốt lời hứa bao giờ.

Thế nên, khi Maćko quay lại nhà ngục vào buổi chiều tối hôm sau, Zbyszko đang thấp thỏm không sao ngồi yên một chỗ liền vùng đứng dậy chồm tới hỏi dồn:

— Được chuẩn y rồi chứ hả chú?

Maćko ngồi phịch xuống chiếc giường tồi tàn, bởi vì sức cùng lực kiệt khiến ông chẳng thể đứng vững nổi; ông thở hồng hộc một lúc lâu rồi mới cất lời:

— Vị tổng trấn bảo rằng: "Nếu ngươi muốn phân chia điền sản hay lo toan việc gia thất, ta sẵn sàng tạm tha cho cháu trai ngươi về lo việc nhà trong một hai tuần với danh dự hiệp sĩ của nó, tuyệt đối không có chuyện lâu hơn đâu."

Zbyszko bàng hoàng đến mức chết lặng đi một lúc chẳng thốt nên lời.

— Chỉ có hai tuần thôi ư? — cuối cùng chàng thốt lên. — Thế thì con chẳng thể kịp đặt chân đến biên giới chứ đừng nói chi đến nơi! Sao lại thế được chứ? Chẳng lẽ chú không nói cho tổng trấn biết lý do vì sao con muốn đi Marienburg hay sao?

— Không những chỉ có một mình ta, mà cả Công chúa Anna cũng đã hạ mình nài xin cho mày đấy chứ.

— Thế rồi sao nữa ạ?

— Sao à? Lão già ấy bảo với công chúa rằng ngài chẳng thèm muốn cái đầu của mày làm chi, và ngài cũng vô cùng xót xa cho mày. Lão bảo: "Nếu ta tìm được bất cứ điều khoản luật pháp nào bén mảng đến sự khoan hồng cho cậu ta, hoặc dẫu chỉ là một cái cớ nhỏ nhoi thôi, ta nhất định sẽ tha bổng cho cậu ta hoàn toàn; nhưng ngặt nỗi ta không thể làm thế được. Xã tắc sẽ ra sao nếu người ta nhắm mắt làm ngơ trước luật pháp để hành xử theo tình thân bằng hữu cơ chứ; ta tuyệt đối không đời nào làm vậy; dẫu đó có là Toporczyk, một người họ hàng của ta đi chăng nữa, hay thậm chí là ruột thịt đi nữa, ta cũng khước từ. Phép nước nghiêm minh là thế đấy!" Lão còn nói thêm rằng: "Chúng ta chẳng màng gì đến đám Hiệp sĩ Thánh chiến; nhưng chúng ta không thể để danh dự mình bị hoen ố. Thiên hạ và tất cả các vị khách quý từ khắp bốn phương trời đến đây sẽ nghĩ thế nào về chúng ta, nếu ta đường hoàng thả tự do cho một tử tù chỉ để hắn có cơ hội đi quyết đấu? Liệu họ có tin rằng hình phạt sẽ được thi hành và vương quốc chúng ta vẫn còn tôn ti luật pháp hay không? Thà ta hạ lệnh chém đứt một cái đầu còn hơn mang tiếng xấu làm nhục nhà vua và giang sơn." Công chúa liền quở trách rằng đó là thứ công lý kỳ quái gì đâu mà ngay cả người thân thích của nhà vua cũng chẳng thể cầu xin được nửa lời dung thứ; nhưng lão già liền cặn kẽ đáp lời: "Nhà vua có quyền sử dụng ân điển ban ơn; nhưng ngài sẽ không bao giờ dung túng cho sự ngang ngược vô pháp vô thiên." Thế rồi họ bắt đầu cãi vã to tiếng bởi công chúa vô cùng giận dữ: "Nếu vậy," công chúa phất tay bảo, "thì đừng có giam cầm cậu ta ở đây nữa!" Và tổng trấn liền lạnh lùng đáp trả: "Được thôi! Ngày mai ta sẽ hạ lệnh dựng giàn giáo ngay giữa quảng trường." Đoạn họ bỏ đi thẳng. Giờ thì chỉ có Chúa Jesus mới cứu nổi mày thôi.

Cả hai chìm vào khoảng im lặng kéo dài dằng dặc.

— Thế nghĩa là sao? — chàng ủ rũ lên tiếng. — Sẽ sớm lắm phải không ạ?

— Chỉ hai ba ngày nữa thôi. Chẳng còn cách nào cứu vãn. Ta đã làm hết sức có thể rồi. Ta đã quỳ rạp dưới chân tổng trấn, hết lời van xin ngài thương xót, nhưng ngài chỉ khăng khăng lặp lại một điệp khúc: "Hãy tìm lấy một điều luật hay một cái cớ đi." Mà ta biết bói đâu ra cơ chứ? Ta đã cất công đến tìm linh mục Stanisław xứ Skarbimierz để cầu xin ngài đến đây gặp mày. Ít ra mày cũng vớt vát được chút vinh dự là được chính vị linh mục từng nghe hoàng hậu xưng tội sẽ đứng ra giải tội cho mày. Nhưng ngặt nỗi ta lại chẳng gặp ngài ở nhà; ngài đã sang chỗ Công chúa Anna mất rồi.

— Biết đâu là vì Danusia thì sao!

— Chẳng phải thế đâu. Con bé đã đỡ nhiều rồi. Sáng sớm mai ta sẽ sang tìm ngài lần nữa. Người ta đồn rằng nếu được chính tay ngài ban phép xưng tội, phần rỗi linh hồn sẽ chắc chắn như thể nằm gọn trong túi vậy.

Zbyszko chống hai khuỷu tay lên đầu gối, cúi gằm mặt xuống để mái tóc rũ rượi che khuất hoàn toàn gương mặt. Lão già lặng lẽ quan sát chàng một hồi lâu rồi mới cất tiếng gọi khe khẽ:

— Zbyszko! Zbyszko!

Cậu thanh niên ngẩng đầu lên. Gương mặt chàng toát lên vẻ giận dữ cùng sự căm phẫn lạnh lẽo, tuyệt nhiên không hề có chút nào gọi là yếu đuối.

— Gì thế chú?

— Hãy lắng nghe cho thật kỹ; biết đâu ta đã tìm ra lối thoát thân rồi.

Nói đoạn, ông tiến lại gần và thì thầm vào tai cháu:

— Mày từng nghe câu chuyện về Hoàng thân Witold đấy chứ, người thuở trước từng bị vua ta giam cầm tại Krewo đã trót lọt trốn thoát khỏi ngục tối bằng cách giả trang thành phụ nữ. Ở đây chẳng có người phụ nữ nào chịu hy sinh ở lại thay chỗ cho mày cả, nhưng hãy cứ mặc chiếc áo khoác kubrak của ta vào. Cả chiếc khăn trùm đầu này nữa, cứ khoác lên rồi đi—mày hiểu ý ta không? Sẽ chẳng ai mảy may ngờ vực đâu. Phía sau cánh cửa trời tối như hũ nút. Bọn chúng chẳng dại gì rọi đèn sát vào mặt mày đâu. Hôm qua lúc đi ra ta cũng đã đi qua đó, chúng có thèm nhìn kỹ ta lấy một lần đâu. Cứ bình tĩnh và nghe cho rõ đây. Ngày mai khi người ta phát hiện ra ta đang ở đây—thì sao nào? Bọn chúng có đem ta ra chém đầu không? Chém thì cứ chém, chẳng có gì phải tiếc nuối cả, dẫu sao thì ta cũng chết trong vòng ba bốn tuần nữa mà thôi. Còn mày, ngay khi vừa đặt chân ra khỏi chốn này, hãy phi ngựa thẳng đến chỗ Hoàng thân Witold. Mày hãy đến diện kiến ngài; hãy cúi đầu tuân lệnh ngài; ngài sẽ thu nhận mày và mày sẽ được an toàn bên cạnh ngài chẳng khác nào đang ngồi bên hữu Chúa trời. Người ta đồn đại ở đây rằng đại quân của vị thân vương đã bị tụi Tartar đánh cho tan tác, đúng như lời tiên tri về thất bại mà vị hoàng hậu quá cố từng để lại. Nếu điều đó là sự thật, thân vương chắc chắn đang rất khát khao binh lính và ngài sẽ rộng mở vòng tay chào đón mày. Mày hãy ở lại phục vụ ngài, bởi chẳng có chốn phò tá nào trên cõi đời này tuyệt vời hơn thế. Nếu vua chúng ta bị đánh bại trong một cuộc chiến, đó sẽ là dấu chấm hết cho ngài; nhưng ở Hoàng thân Witold lại ẩn chứa một sự cáo già mưu lược đến mức sau mỗi trận thua đau, ngài lại càng trở nên hùng mạnh hơn. Hơn nữa ngài lại là người rất đỗi hào phóng, và ngài vô cùng yêu mến gia tộc chúng ta. Hãy kể cho ngài nghe toàn bộ sự tình đã xảy ra. Hãy thuật lại rằng mày rất muốn sát cánh cùng ngài đánh đuổi giặc Tartar; nhưng ngặt nỗi lại bị giam cầm túc trực trong ngọn tháp tối tăm. Nếu Chúa xót thương, ngài sẽ ban cho mày điền trang cùng nông nô; ngài sẽ phong kiếm hiệp sĩ cho mày và đứng ra intercession xin vua ta ân xá. Ngài là một tấm khiên che chở vô cùng vững chắc—rồi mày sẽ thấy!—Thế nào hả con?

Zbyszko im lặng lắng nghe, còn Maćko như bị cuốn theo dòng cảm xúc bừng bừng của chính mình, lại tiếp tục tuôn trào:

— Mày tuyệt đối không thể bỏ mạng khi tuổi đời còn quá trẻ, mà phải trở về Bogdaniec. Và khi đã về đến nơi, mày phải tức tốc lấy vợ sinh con để nối dõi tông đường cho dòng tộc chúng ta không bị tuyệt diệt. Chỉ khi nào đã có đàn con thơ thấu đáo, mày mới được quyền thách đấu một mất một còn với Lichtenstein; nhưng trước khi điều đó xảy ra, mày phải nén hận thù mà nhẫn nhịn. Giờ thì hãy mặc chiếc áo khoác kubrak của ta vào, trùm chiếc khăn này lên và cất bước ra đi, nhân danh Chúa trời.

Nói dứt lời, Maćko đứng phắt dậy bắt đầu cởi áo; thế nhưng Zbyszko cũng chồm dậy, giữ tay ông lại và quả quyết:

— Con tuyệt đối không làm thế đâu, xin Chúa và Thánh Giá chứng giám cho lòng con.

— Tại sao chứ? — Maćko kinh ngạc hỏi.

— Bởi vì con không đời nào làm thế!

Maćko tức giận đến tái mặt.

— Giá như mày đừng bao giờ sinh ra trên cõi đời này thì hơn!

— Chính chú đã từng nói với tổng trấn rằng, — Zbyszko điềm đạm đáp, — chú sẽ đem cái đầu của mình ra để đánh đổi lấy sự sống cho con cơ mà.

— Mày nghe ai nói điều đó?

— Vị Pan xứ Taczew đã kể cho con nghe.

— Thế thì sao chứ?

— Sao ư? Tổng trấn từng nói với chú rằng sự nhục nhã sẽ giáng xuống đầu con và toàn thể gia tộc chúng ta. Vậy chẳng phải sẽ còn là một nỗi ô nhục tày đình hơn nữa hay sao, nếu con hèn nhát trốn chạy khỏi chốn này, để mặc chú lại đây gánh chịu sự trừng phạt của luật pháp?

— Trừng phạt cái nỗi gì chứ? Luật pháp làm gì được tao, khi mà tao sớm muộn gì cũng phải chết? Lạy Chúa nhân từ, xin mày hãy dùng cái đầu óc tỉnh táo mà suy nghĩ lại đi!

— Xin Chúa trừng phạt nếu con nhẫn tâm bỏ rơi chú lúc tuổi già sức yếu và bệnh tật bủa vây thế này. Phù! Thật là nhục nhã lắm thay!

Không gian chìm trong im lặng; người ta chỉ còn nghe thấy tiếng thở nặng nhọc, khò khè của Maćko, lẫn với tiếng hô hoán của đám lính gác ngoài xa.

— Nghe này, — cuối cùng Maćko cất giọng đứt quãng, — Hoàng thân Witold trốn chạy khỏi Krewo thì chẳng có gì là nhục nhã cả; mày trốn thì cũng nào có khác gì đâu.

— Hì! — Zbyszko u buồn đáp lời. — Chú biết rõ mà! Hoàng thân Witold là một vị đại công vương; ngài đã đón nhận vương miện từ chính tay nhà vương, cùng bao bổng lộc và lãnh địa rộng lớn; còn con, chỉ là một gã quý tộc nghèo hèn, thứ duy nhất con có trên đời này chính là danh dự.

Chỉ một lát sau, chàng bỗng bộc phát cơn giận dữ trào dâng:

— Thế mà chú lại chẳng thể hiểu nổi rằng con yêu thương chú biết nhường nào, và con sẽ chẳng đời nào đem cái đầu của chú ra để đổi lấy tính mạng của con đâu!

Nghe đến đây, Maćko bỗng lẩy bẩy đứng trên đôi chân run rẩy, vươn hai cánh tay ra, và dẫu bản tính của con người thời đại ấy vốn dĩ cộc cằn, cứng cỏi như được tôi luyện từ sắt thép, ông vẫn oà lên nức nở bằng một giọng nghẹn đắng xé lòng:

— Zbyszko ơi!