Trong ngôi nhà của thương gia Amylej, Macko và Zbyszko đang bàn tính xem phải làm gì. Vị lão hiệp sĩ cảm thấy bản thân sắp sửa lìa đời, và tu sĩ Cybek dòng Phanxicô – người có nhiều kinh nghiệm chữa trị vết thương – cũng dự đoán điều tương tự; vì thế, ông tha thiết muốn trở về Bogdaniec để trút hơi thở cuối cùng và được chôn cất bên cạnh tổ tiên tại nghĩa trang ở Ostrow.

Nhưng không phải tất cả tổ tiên của ông đều yên nghỉ ở đó. Thời xưa, đây từng là một dòng dõi quý tộc włodyka rất đông đúc. Trong chiến tranh, tiếng hô xung trận của họ là: "Grady!" Trên những chiếc khiên của mình, bởi họ tự hào là những włodyka cao quý hơn những kẻ khác không có quyền mang huy hiệu, họ đã cho khắc hình Móng Ngựa Bạc (Tempa Podkowa). Năm 1331, trong trận chiến Plowce, bảy mươi chiến binh đến từ Bogdaniec đã tử trận nơi đầm lầy dưới tay các cung thủ người Đức. Chỉ duy nhất một người sống sót là Wojciech, mang biệt danh Tur. Sau thất bại đó trước người Đức, vua Wladyslaw Lokietek đã ban cho ông một huy hiệu cùng thái ấp Bogdaniec như một đặc ân đặc biệt. Wojciech trở về quê nhà, chỉ để bàng hoàng nhận ra dòng tộc của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong khi các tráng sĩ Bogdaniec đang ngã xuống dưới làn tên giặc Đức, những hiệp sĩ cướp đường Raubritter xứ Szlonsk đã tràn vào tàn phá thôn xóm, đốt cháy dinh cơ, đồng thời tàn sát hoặc bắt làm nô lệ những người nông dân. Wojciech ở lại một mình, trở thành người thừa kế của một vùng đất rộng lớn nhưng đã hoang tàn, nơi trước kia thuộc về toàn bộ gia tộc włodyka. Năm năm sau, ông kết hôn và sinh được hai người con trai là Jasko và Macko. Sau này, ông bị một con bò rừng sát hại trong một khu rừng.[58]

Hai người con lớn lên dưới sự chăm sóc của người mẹ. Nhũ danh của bà là Kachna xứ Spalenica. Bà là một phụ nữ dũng cảm đến mức từng tự mình chỉ huy hai cuộc viễn chinh thành công chống lại người Đức xứ Szlonsk để trả những món nợ máu xưa; nhưng đến cuộc viễn chinh thứ ba, bà đã tử trận. Tuy nhiên, trước đó, với sự trợ giúp của các nô lệ, bà đã xây dựng một thành lũy nhỏ (grodek)[59] tại Bogdaniec; chính vì thế, Jasko và Macko, dù xuất thân từ dòng dõi włodyka ở các thái ấp cũ, nay đã trở thành những người có thế lực. Khi Jasko đến tuổi trưởng thành, ông kết hôn với Jagienka xứ Mocarzew và sinh ra Zbyszko; còn Macko vẫn độc thân. Ông tận tụy chăm lo cho cơ ngơi của cháu trai chừng nào các chiến dịch chinh chiến còn cho phép.

Nhưng rồi trong cuộc nội chiến giữa hai phe Grzymalita và Nalencz, Bogdaniec lại một lần nữa bị thiêu rụi và dân đinh tản mác khắp nơi, khiến Macko chẳng thể khôi phục lại được dẫu đã nhọc công suốt mấy năm trời. Cuối cùng, ông đành đem thế chấp vùng đất cho người họ hàng là viện phụ, rồi cùng cậu bé Zbyszko lên đường sang Litva chiến đấu chống lại người Đức.

Dẫu vậy, ông chưa bao giờ nguôi ngoai hướng về Bogdaniec. Ông đến Litva với hy vọng kiếm được nhiều chiến lợi phẩm để trở về chuộc lại đất đai, đưa nô lệ về khai khẩn, xây dựng lại thành lũy và cho Zbyszko định cư ở đó. Thế nên giờ đây, sau ơn cứu độ may mắn của Zbyszko, hai chú cháu đang thảo luận sự việc này tại tư dinh của thương gia Amylej.

Họ đã có đủ tiền để chuộc lại vùng đất và sở hữu một gia tài kha khá tích lũy từ những chiến lợi phẩm, tiền chuộc của các hiệp sĩ bị họ bắt sống, cùng những món quà từ Đại công tước Witold. Họ đã thu về những lợi lộc lớn lao từ trận chiến với hai hiệp sĩ xứ Fryzja. Chỉ riêng bộ áo giáp thôi đã đáng giá cả một gia tài lớn vào thời đó; ngoài giáp trụ, họ còn thu được những cỗ xe ngựa, tù binh, y phục, tiền bạc và cả những binh khí tinh xảo. Thương gia Amylej vừa mua lại rất nhiều món đồ trong số đó, và nổi bật nhất là hai súc vải dạ lông cừu xứ Flanders tuyệt đẹp. Macko đã bán bộ áo giáp lộng lẫy vì nghĩ rằng mình sẽ chẳng còn dùng đến nữa. Ngay ngày hôm sau, thương gia đã bán nó cho Marcin xứ Wrocimowice, người mang huy hiệu Polkoza. Ông bán nó với một cái giá rất hời, bởi vào thời đó, những bộ giáp được chế tác tại Milan được coi là hoàn hảo nhất trên thế giới và có giá trị vô cùng đắt đỏ. Zbyszko cảm thấy vô cùng tiếc nuối khi họ bán đi món đồ ấy.

"Nếu Chúa ban lại cho chú sức khỏe," cậu nói với người chú của mình, "thì chú còn tìm đâu ra một bộ thứ hai như thế nữa?"

"Ở nơi ta tìm thấy bộ này chứ đâu; trên người một tên Đức nào đó," Macko đáp. "Nhưng ta khó lòng trốn thoát khỏi cái chết. Mũi giáo vẫn cắm sâu trong thân thể ta không sao lấy ra được. Khi ta cố dùng tay kéo nó ra, ta lại vô tình ấn nó lún sâu hơn nữa. Và giờ thì chẳng còn cách nào cứu vãn."

"Cháu nghĩ chú phải uống liền hai hoặc ba vại mỡ gấu."

"Chà! Cha Cybek cũng bảo đó là một diệu kế. Nhưng ta biết tìm đâu ra thứ ấy ở chốn này chứ? Ở Bogdaniec thì việc hạ một con gấu dễ như trở bàn tay!"

Thế thì chúng ta phải trở về Bogdaniec! Chỉ là chú không được phép bỏ mạng dọc đường đấy.

Lão Macko nhìn đứa cháu trai với ánh mắt đầy trìu mến.

"Ta thừa biết cháu đang muốn đi đâu; đến triều đình của thân vương Janusz, hay tìm Jurand xứ Spychow, rồi chiến đấu với lũ người Đức xứ Chelminsko chứ gì."

"Cháu chẳng chối cãi đâu. Cháu rất sẵn lòng đến Warszawa cùng đoàn tùy tùng của công nương, hoặc ghé qua Ciechanow; và cháu sẽ ở bên Danusia lâu nhất có thể, bởi giờ đây nàng không chỉ là phu nhân của lòng cháu, mà còn là người tình dấu yêu. Cháu cứ run lên mỗi khi nghĩ về nàng! Cháu sẵn sàng theo nàng đến tận cùng thế giới; nhưng hiện tại, chú là người quan trọng nhất. Chú đã không bỏ rơi cháu, thế nên cháu cũng sẽ chẳng bao giờ bỏ mặc chú. Chúng ta phải về Bogdaniec."

"Cháu là một đứa trẻ ngoan," Macko nói.

"Chúa trời sẽ trừng phạt cháu nếu cháu quên ơn chú. Nào, họ đang chuẩn bị kìa! Cháu đã ra lệnh nhồi đầy cỏ khô vào một cỗ xe ngựa. Tiểu thư Amylejowna đã tặng chúng ta một chiếc đệm lông vũ, nhưng cháu e rằng nó sẽ quá nóng đối với chú. Chúng ta sẽ di chuyển thong thả, đi cùng đoàn tùy tùng của công nương để chú được chăm sóc chu đáo. Khi họ rẽ về hướng Mazowsze, chúng ta sẽ quay về quê nhà; nguyện xin Chúa phù hộ cho chúng ta!"

"Ước gì ta có thể sống thêm chút nữa để kịp dựng lại thành lũy!" Macko thốt lên. "Ta thừa biết rằng sau khi ta nhắm mắt xuôi tay, cháu sẽ chẳng còn bận tâm mảy may gì đến Bogdaniec nữa."

"Sao chú lại nghĩ cháu làm thế?"

"Bởi vì đầu óc cháu lúc ấy chỉ toàn tơ tưởng đến những trận chiến và chuyện ái tình."

"Chính chú chẳng từng bận tâm đến chiến tranh là gì sao? Cháu đã vạch sẵn những việc mình phải làm rồi; trước hết, cháu sẽ xây dựng lại thành lũy."

"Ý cháu thật vậy sao?" Macko hỏi, "Ừm, thế rồi khi cái đồn được hoàn tất thì sao?"

"Khi thành lũy đã dựng xong, cháu sẽ lên Warszawa để diện kiến hoàng thân, hoặc đến Ciechanow."

"Sau khi ta qua đời ư?"

"Nếu chú sớm ra đi, thì là sau khi chú mất; nhưng trước khi đi, cháu sẽ chôn cất chú thật chu đáo; còn nếu Chúa Jesus ban lại sức khỏe cho chú, thì chú sẽ ở lại Bogdaniec. Công nương đã hứa rằng cháu sẽ được chính thân vương ban đai hiệp sĩ. Bằng không thì Lichtenstein sẽ chẳng đời nào chịu đấu giáo với cháu."

"Thế rồi sau đó cháu sẽ đi Marienburg à?"

"Đến Marienburg, hoặc thậm chí tận cùng thế giới để tìm cho ra Lichtenstein."

"Ta không trách cháu vì chuyện đó! Hoặc là hắn, hoặc là cháu phải bỏ mạng!"

"Cháu sẽ mang thắt lưng và găng tay của hắn về Bogdaniec; chú đừng lo!"

"Cháu phải cẩn thận với những mưu hèn kế bẩn đấy. Lũ chúng vốn đầy rẫy thủ đoạn."

"Cháu sẽ cúi đầu thỉnh cầu thân vương Janusz gửi thư xin đại sư lệnh cấp giấy thông hành. Giờ đang là thời bình mà. Cháu sẽ đến Marienburg, nơi lúc nào cũng tụ tập đông đảo các hiệp sĩ. Rồi chú biết không? Trước tiên là Lichtenstein; tiếp đó cháu sẽ tìm những kẻ mang chùm lông chim công trên mũ, và lần lượt thách đấu từng tên một. Nếu Chúa Jesus ban cho cháu chiến thắng, thì cháu sẽ hoàn thành trọn vẹn lời thề."

Nói đến đây, Zbyszko mỉm cười với những suy nghĩ của chính mình; gương mặt cậu tựa như một thiếu niên đang khoe khoang về những chiến tích hiệp sĩ mà cậu sẽ lập nên khi trưởng thành.

"Hej!" Macko thốt lên; "nếu cháu đánh bại được ba hiệp sĩ thuộc những dòng dõi hiển hách, thì không những hoàn thành lời thề, mà cháu còn vớ được khối chiến lợi phẩm lớn ấy chứ!"

"Ba người á!" Zbyszko kêu lên. "Lúc còn trong ngục tối, cháu đã tự nhủ sẽ không ích kỷ với Danusia. Số hiệp sĩ cháu muốn thách đấu phải bằng số ngón tay trên cả hai bàn tay cơ!"

Macko nhún vai.

"Chú ngạc nhiên lắm sao?" Zbyszko nói. "Từ Marienburg, cháu sẽ đến yết kiến Jurand xứ Spychow. Sao cháu lại có thể làm ngơ với ông ấy được chứ, khi ông ấy chính là cha của Danusia? Cháu sẽ cùng ông ấy đánh đuổi lũ người Đức xứ Chelminsko. Chính chú đã bảo với cháu rằng khắp đất Mazowsze chẳng tìm đâu ra một mãnh thú nào hung hãn hơn đối với người Đức cơ mà."

"Và nhỡ ông ta không gả Danusia cho cháu thì sao?"

"Sao lại không chứ? Ông ấy đang tìm cách trả thù. Cháu cũng đang sục sạo tìm kiếm mối thù của mình. Còn ai có thể là một ý trung nhân hoàn hảo hơn cháu nữa? Hơn nữa, công nương cũng đã gật đầu chấp thuận hôn sự này rồi; ông ấy sẽ không đời nào từ chối đâu."

"Ta thấy thế này," Macko nói, "cháu sẽ gom sạch tráng đinh ở Bogdaniec đi theo để làm tùy tùng phô trương cho xứng tầm hiệp sĩ, và rồi đất đai sẽ bỏ hoang chẳng còn ai cày cấy. Chừng nào ta còn sống, ta sẽ không để cháu làm thế; nhưng một khi ta đã nằm xuống, ta biết chắc cháu sẽ dắt họ đi cho bằng hết."

"Chúa trời nhân từ sẽ giúp cháu lập một đội tùy tùng khác; Janko xứ Tulcza là họ hàng của chúng ta và ngài ấy cũng sẽ giúp cháu việc đó."

Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở, và như để chứng minh rằng Chúa trời quả thực sẽ giúp Zbyszko có được một đoàn tùy tùng, hai người đàn ông bước vào. Họ mang làn da ngăm đen, vóc dáng thấp đậm, khoác những chiếc áo caftan màu vàng tựa như người Do Thái, đội mũ đỏ và mặc chiếc quần rộng thùng thình. Họ dừng lại ngay ngưỡng cửa, đưa những ngón tay chạm lên trán, lên miệng, rồi đặt lên ngực; sau đó cúi rạp người chào sát đất.

"Mấy tên quỷ sứ này là ai thế?" Macko hỏi. "Chúng mày là ai?"

"Bẩm, chúng tôi là nô lệ của ngài," những kẻ mới đến đáp bằng thứ tiếng Ba Lan bập bõm.

"Vì lý do gì? Từ đâu đến? Ai sai chúng mày tới đây?"

"Đại nhân Zawisza đã cử chúng tôi đến đây để làm quà hiến tặng cho vị hiệp sĩ trẻ, để chúng tôi được làm nô lệ của ngài."

"Lạy Chúa! Lại có thêm hai người nữa!" Macko vui mừng thốt lên.

"Chúng mày thuộc giống dân nào?"

"Bẩm, chúng tôi là người Thổ Nhĩ Kỳ!"

"Người Thổ Nhĩ Kỳ ư?" Zbyszko nhắc lại. "Cháu lại có thêm hai tên Thổ trong đoàn tùy tùng của mình rồi. Các ngươi đã bao giờ thấy người Thổ bao giờ chưa?"

Và vừa chồm tới gần họ, cậu bắt đầu quay họ một vòng để ngắm nghía đầy tò mò. Macko cất lời:

"Ta chưa từng thấy họ bao giờ; nhưng ta từng nghe kể rằng vị đại nhân xứ Garbow có những tên nô lệ người Thổ do ngài ấy bắt được trong chiến dịch giao chiến bên dòng sông Danube với hoàng đế La Mã Zygmunt. Thế nào? Tụi bay có phải là bọn ngoại đạo, quân chó má chúng mày không?"

"Bẩm, các đại nhân đã ra lệnh rửa tội cho chúng tôi rồi," một trong hai người nô lệ đáp.

"Chúng mày không có tiền chuộc thân sao?"

"Chúng tôi đến từ những vùng đất xa xôi, từ những bờ cõi châu Á, từ thành Brussa."

Zbyszko – người luôn hào hứng lắng nghe những câu chuyện chiến trận, đặc biệt là khi nhắc đến những chiến tích của danh tướng Zawisza xứ Garbow – bắt đầu gặng hỏi xem họ bị bắt như thế nào. Nhưng câu chuyện của họ chẳng có gì là ly kỳ cho lắm; Zawisza đã tập kích họ trong một khe núi, một nửa số người bị bỏ mạng và số còn lại bị bắt sống; và ngài đã gửi những tù binh này làm quà biếu cho các chiến hữu khác nhau của mình. Trái tim của Zbyszko và Macko đều đập rộn lên khi chứng kiến một món quà cao quý đến nhường ấy, nhất là khi việc tìm kiếm tráng đinh vào thời đó vô cùng khó khăn và việc sở hữu họ chính là biểu hiện của sự giàu có thực sự.

Trong khi đó, chính bản thân Zawisza cùng với Powala và Paszko Zlodziej xứ Biskupice cũng vừa ghé đến. Vì tất cả bọn họ đều đã dốc sức để giải cứu Zbyszko, nên ai nấy đều vô cùng hoan hỉ khi mọi việc thành công mỹ mãn; thế nên mỗi người đều tặng cậu một món quà lưu niệm. Vị hiệp sĩ hào phóng xứ Taczew trao tặng cậu một tấm khăn phủ ngựa lớn vô cùng lộng lẫy thêu chỉ vàng; Paszko tặng một thanh gươm Hungary cùng mười đồng grzywien.[60] Tiếp theo là Lis xứ Targowisko, Farurej và Krzon xứ Kozieglowy, cùng với Marcin xứ Wrocimowice và cuối cùng là Zyndram xứ Maszkow; ai nấy đều mang đến những món quà quý giá.

Zbyszko chào đón họ với một tấm lòng hoan hỉ, cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì những món quà và bởi những hiệp sĩ lẫy lừng nhất vương quốc đang bày tỏ tình bằng hữu với mình. Họ hỏi han về kế hoạch lên đường cũng như tình hình sức khỏe của Macko, đồng thời mách cho vị lão hiệp sĩ đủ mọi thứ phương dược có thể chữa lành vết thương một cách kỳ diệu.

Nhưng Macko chỉ phó mặc Zbyszko cho sự đùm bọc của họ, bởi bản thân ông đã sẵn sàng để bước sang thế giới bên kia. Ông bảo rằng việc sống sót với một mũi giáo sắt nằm giữa lồng ngực là điều bất khả thi. Ông cũng than thở rằng mình thường xuyên thổ huyết và chẳng tài nào nuốt trôi thứ gì. Một đấu hạt dẻ đã bóc vỏ, một khúc dồi dài hai gang tay và một đĩa trứng luộc là tất cả những gì ông có thể nhét vào bụng trong một bữa. Cha Cybek đã trích máu cho ông vài lần với hy vọng có thể rút bớt cơn sốt quanh vùng ngực và khôi phục lại cảm giác thèm ăn; nhưng chẳng có chút tác dụng nào.

Tuy vậy, ông lại cảm thấy vô cùng phấn khích trước những món quà dành cho đứa cháu trai, đến mức ngay lúc đó ông thấy khỏe khoắn hơn hẳn, và khi thương gia Amylej cho người khiêng ra một thùng rượu vang để khoản đãi những vị khách quý hiển, Macko cũng nâng ly cùng họ. Họ bắt đầu trò chuyện về cuộc giải cứu của Zbyszko và hôn ước giữa cậu với Danusia. Các hiệp sĩ đều tin chắc rằng Jurand xứ Spychow sẽ vui vẻ chấp thuận, nhất là khi Zbyszko trả được mối thù cho mẹ của Danusia và tước đoạt được những chùm lông chim công.

"Nhưng còn về phần Lichtenstein," Zawisza lên tiếng, "ta không nghĩ hắn sẽ nhận lời thách đấu của cậu đâu, bởi hắn là một tu sĩ, lại giữ chức vụ quan trọng trong Dòng. Chà! Những người trong tùy tùng của hắn rỉ tai ta rằng có lẽ hắn sắp được bầu làm đại sư lệnh ấy chứ!"

"Nếu hắn từ chối nghênh chiến, hắn sẽ mất hết danh dự," Lis xứ Targowisko quả quyết.

"Không đâu," Zawisza đáp lời, "vì hắn không phải là một hiệp sĩ giáo hội thế tục; và một tu sĩ thì không được phép tham gia đấu tay đôi."

"Nhưng thực tế họ vẫn thường xuyên giao chiến đó thôi."

"Đó là bởi vì hội đoàn đã trở nên đồi bại. Các hiệp sĩ đưa ra đủ thứ lời thề; nhưng họ lại thường xuyên phá vỡ chúng, qua đó gieo rắc những tấm gương xấu cho toàn thể thế giới Thiên Chúa giáo. Nhưng một tu sĩ hiệp sĩ dòng Teuton, đặc biệt là một chỉ huy comthur, không bắt buộc phải chấp nhận lời thách đấu."

"Hừ! Thế thì chỉ trên chiến trường mới có thể tóm cổ được hắn."

"Nhưng người ta đồn rằng sẽ chẳng có cuộc chiến nào xảy ra cả," Zbyszko nói, "bởi vì lũ Hiệp sĩ Thập tự đang khiếp sợ quốc gia chúng ta."

Nghe vậy, Zyndram xứ Maszkow liền điềm tĩnh đáp:

"Nền hòa bình này sẽ chẳng kéo dài lâu đâu. Chẳng thể nào có được sự thấu hiểu hay tử tế với loài sói, bởi bản tính của chúng là phải sống bằng xương máu của kẻ khác."

"Trong lúc này, rất có thể chúng ta sẽ buộc phải đương đầu với Tymur Kẻ Què," Powala nhận định. "Đại công tước Witold đã bị Edyga đánh bại; đó là sự thật rành rành."

"Chắc chắn là vậy. Voivode Spytko sẽ chẳng thể quay về," Paszko Zlodziej xứ Biskupice tiếp lời.

"Cố vương hậu từng tiên tri mọi chuyện sẽ diễn ra như thế," vị đại nhân xứ Taczew nói.

"Hừ! Thế thì biết đâu chúng ta sẽ phải cất quân đánh lại Tymur."

Đến đây, câu chuyện chuyển hướng sang chiến dịch tại Litva chống lại người Tartar. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, Đại công tước Witold – một nhà cầm quân tài ba nhưng có phần xốc nổi – đã hứng chịu một thảm bại tồi tệ tại sông Worskla, nơi vô số quý tộc Litva cùng một số ít hiệp sĩ Ba Lan đã tử trận. Các hiệp sĩ đang tề tựu tại nhà của Amylej lúc bấy giờ vô cùng thương xót cho Spytek xứ Melsztyn, một trong những lãnh chúa quyền uy nhất vương quốc, người đã tham gia cuộc viễn chinh với tư cách là một tình nguyện viên; để rồi sau trận chiến, ông bặt vô âm tín — chẳng ai hay biết tung tích ra sao. Họ ca ngợi nghĩa cử hào hiệp của ông, và kể lại chuyện ông từng nhận từ tay tổng chỉ huy kẻ thù một chiếc mũ lông kolpak tượng trưng cho sự bảo hộ,[61] nhưng nhất quyết không chịu đội nó trong suốt trận chiến, thà chấp nhận một cái chết vinh quang còn hơn sống dưới ân huệ do kẻ thống trị ngoại đạo ban phát. Dù vậy, vẫn chưa ai dám chắc liệu ông đã tử trận hay đang bị bắt làm tù binh. Nếu bị bắt, ông hoàn toàn có thể tự bỏ tiền ra chuộc thân, bởi gia tài của ông là vô số kể, và ông cũng đang cai quản toàn bộ vùng Podole dưới dạng thái ấp từ tay vua Wladyslaw.

Tuy nhiên, thất bại của quân đội Witold có thể mang lại tai họa khổng lồ cho toàn bộ đế chế của triều đại Jagiello. Chẳng ai lường trước được khi nào người Tartar, với sự khích lệ từ chiến thắng trước Witold, sẽ đem quân xâm chiếm các vùng đất và thành phố thuộc quyền cai quản của đại công quốc. Trong trường hợp đó, vương quốc Ba Lan chắc chắn sẽ bị cuốn vào một cuộc chiến tranh khốc liệt. Thế nên nhiều hiệp sĩ – những người vốn quen tìm kiếm phiêu lưu và chiến trận ở ngoại quốc như Zawisza, Farurej, Dobko hay thậm chí là Powala – vẫn ở lại Krakow vì không rõ chuyện gì sắp xảy ra. Nếu Tamerlan, kẻ thống trị của hai mươi bảy quốc gia, thực sự huy động toàn bộ thế giới Mông Cổ tiến đánh, thì hiểm họa giáng xuống vương quốc sẽ vô cùng lớn.

"Nếu thực sự cần thiết, chúng ta sẽ đọ kiếm với gã Què đó. Đối đầu với chúng ta sẽ không dễ dàng như những quốc gia khác mà hắn từng chinh phục và tận diệt đâu. Khi đó, các vương hầu Thiên Chúa giáo khác sẽ đứng về phía chúng ta."

Nghe vậy, Zyndram xứ Maszkow – người căm thù sâu sắc Dòng Hiệp sĩ Teuton – liền châm biếm bằng giọng đầy cay đắng:

"Tôi chẳng dám chắc về thái độ của các vương hầu; nhưng lũ Hiệp sĩ Thập tự kia sẵn sàng kết bạn cả với người Tartar để quay lưng đánh úp chúng ta từ phía sau."

"Thế thì chúng ta sẽ chiến tranh!" Zbyszko dõng dạc thốt lên. "Cháu hoàn toàn đứng về phe chống lại lũ Krzyzak!"

Nhưng các hiệp sĩ khác bắt đầu phản bác lại ý kiến của Zyndram. "Lũ Hiệp sĩ Thập tự không hề kính sợ Chúa trời, và chúng chỉ mưu cầu lợi ích riêng cho bản thân; nhưng chúng sẽ không đời nào giúp đỡ đám ngoại đạo chống lại cộng đồng Kitô giáo đâu. Hơn nữa, Tymur hiện đang bận chiến đấu ở đâu đó bên tận châu Á, và tổng chỉ huy của người Tartar là Edyga đã thiệt hại quá nặng nề trong trận chiến đến nỗi hắn còn phải sợ hãi chính chiến thắng của mình. Đại công tước Witold là một con người mưu lược trăm bề, các vị cứ tin là ngài ấy đã có sự phòng bị; và dường như lần này người Litva có không gặp may đi chăng nữa, thì việc đánh bại người Tartar đối với họ cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ."

"Chúng ta buộc phải chiến đấu một mất một còn; không phải với người Tartar mà là với người Đức," Zyndram xứ Maszkow tuyên bố, "và nếu chúng ta không nghiền nát bọn chúng, thì thảm họa sẽ ập xuống đầu chúng ta từ chính lũ ác thú đó."

Rồi ông quay sang hướng Zbyszko:

"Và trước tiên đất Mazowsze sẽ lụi tàn. Cậu sẽ luôn có khối việc để làm ở đó; cứ yên tâm đi!"

"Chà! Ước gì chú tôi bình phục, tôi sẽ lập tức lên đường ngay lập tức."

"Nguyện Chúa phù hộ cho cậu!" Powala nói và nâng cao ly rượu.

"Vì sức khỏe của cậu và Danusia!"

"Vì sự diệt vong của lũ người Đức!" Zyndram xứ Maszkow bồi thêm.

Ngay sau đó, họ bắt đầu cất lời chào tạm biệt. Đúng lúc ấy, một trong những cận thần của công nương bước vào với một con chim ưng đậu trên cánh tay; sau khi cúi đầu chào các hiệp sĩ có mặt, hắn quay sang Zbyszko với một nụ cười vô cùng kỳ lạ:

"Bức điện từ phu nhân công nương nhắn lại rằng," hắn cất giọng, "người sẽ nghỉ lại Krakow qua đêm nay và sẽ khởi hành vào ngày mai."

"Thế thì tốt quá," Zbyszko đáp; "nhưng tại sao lại thế? Có ai bị ốm à?"

"Không. Nhưng công nương vừa có một vị khách từ Mazowsze ghé thăm."

"Chính thân vương ư?"

"Không phải thân vương, mà là Jurand xứ Spychow," người cận thần trả lời.

Vừa nghe đến đó, Zbyszko bỗng trở nên vô cùng hoang mang, và trái tim cậu bắt đầu đập loạn nhịp chẳng khác nào khoảnh khắc người ta tuyên án tử hình đối với cậu ngày trước.