Sau lễ đại tráng, Zbyszko thầm nghĩ rằng nếu cậu chỉ cần được quỳ rạp trước hoàng hậu và hôn lên đôi chân ngài, thì sau đó chuyện gì xảy đến với cậu cũng chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng vừa dứt thánh lễ, hoàng hậu đã lui về cung điện riêng. Thường thì ngài không dùng chút thức ăn nào cho đến tận trưa, và cũng không dự bữa điểm tâm vui vẻ – nơi các nghệ sĩ tung hứng và hề chèo xuất hiện để mua vui cho nhà vua. Viên lão võ quan đời trước của Dlugolas liền đến và gọi Zbyszko vào yết kiến công nương.

– Ngươi sẽ phục dịch ta và Danusia bên bàn tiệc với tư cách là thị vệ của ta, công nương bảo. Biết đâu ngươi lại làm nhà vua phật ý bằng một lời nói hay hành động bông đùa nào đó, còn tên Hiệp sĩ Giáo đoàn, nếu hắn có nhận ra ngươi, cũng chẳng dám phàn nàn với nhà vua khi thấy ngươi đang hầu hạ tại bàn tiệc của ngài.

Zbyszko cúi xuống hôn tay công nương. Rồi cậu quay sang Danusia; dẫu quen với chiến trận hơn là cung cách lầu son gác tía, cậu vẫn rõ rành rành phép ứng xử của một hiệp sĩ khi chạm mặt người thương vào buổi sớm mai. Cậu lùi lại, bày ra vẻ mặt kinh ngạc rồi làm dấu thánh, thầm kêu lên:

– Nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần!

Danusia ngước đôi mắt xanh biếc nhìn cậu, hỏi:

– Sao thánh lễ đã tàn mà anh còn làm dấu, hỡi Zbyszko?

– Vì sắc đẹp của nàng qua một đêm nay đã rực rỡ đến mức anh phải ngỡ ngàng!

Mikołaj xứ Dlugolas, kẻ vốn chẳng ưa gì những lề thói hiệp sĩ mới lạ từ phương xa, nhún vai cằn nhằn:

– Đừng có tốn thời gian tán tỉnh sắc đẹp của con bé! Nó chẳng qua chỉ là một cành cây non vừa nhú lên khỏi mặt đất mà thôi.

Nghe vậy, Zbyszko trừng mắt nhìn ông đầy căm phẫn.

– Ông hãy cẩn trọng cái miệng khi gọi nàng là "cành cây non", cậu nghiến răng, mặt tái đi vì giận; nếu ông trẻ hơn vài tuổi, ta đã thách đấu ngay lập tức và chiến đấu đến khi một trong hai ta bỏ mạng mới thôi!

– Im miệng ngay, thằng nhãi ranh chưa mọc đủ râu! Ta thừa sức trị ngươi ngay trong ngày hôm nay đấy!

– Thôi ngay! công nương nghiêm giọng khiển trách. Thay vì lo lắng cho cái mạng đang ngàn cân treo sợi tóc của mình, ngươi lại đi gây sự gấu ó! Ta thưa rằng mình muốn tìm một hiệp sĩ điềm đạm hơn cho Danusia. Nếu ngươi muốn nổi khùng lên, hãy biến đi chỗ khác; còn ở đây, chúng ta không cần đến ngươi.

Bị những lời của công nương vùi dập, Zbyszko ngượng ngùng cúi đầu cất lời xin lỗi. Nhưng trong bụng cậu thầm nhủ rằng nếu lão Mikołaj xứ Dlugolas có đứa con trai đã trưởng thành, thế nào có lúc cậu cũng sẽ thách đấu nó và không đời nào bỏ qua cho lão Mikołaj vì dám gọi nàng là "cành cây non". Còn bây giờ, cậu tự nhủ phải biết điều khi ở trong lâu đài của nhà vua, tuyệt đối không khiêu khích bất kỳ ai trừ phi tình thế buộc phải thế.

Tiếng tù và thổi vang lên báo hiệu bữa điểm tâm đã sẵn sàng; Công nương Anna bèn dắt tay Danusia tiến về các gian phòng của nhà vua, nơi các bậc vương tôn quý tộc và các hiệp sĩ đang đứng chờ ngài ngự tới. Công nương Ziemowita bước vào trước, bởi với tư cách là chị gái nhà vua, bà được xếp ngồi ở vị trí cao hơn trong bữa tiệc. Chẳng mấy chốc, đại sảnh đã chật ních khách khứa, quan quyền cùng các hiệp sĩ. Nhà vua an vị ở đầu trên chiếc bàn dài, bên cạnh là Wojciech Jastrzembiec, giám mục Kraków. Vị giám mục này, dẫu có phẩm trật thấp hơn các vị giáo sĩ khác được đội mũ tế mitre, vẫn được ngồi bên tay phải nhà vua với tư cách là sứ thần của giáo hoàng. Hai vị công nương chiếm những vị trí tiếp theo. Ngay sát bên Anna Danuta, cựu tổng giám mục Gniezno là Jan đang ngồi thoải mái trên một chiếc ghế bành lớn. Ngài là hậu duệ của dòng họ Piast xứ Śląsk và là con trai của Bolko, Thân vương xứ Opole. Zbyszko từng nghe danh ngài tại triều đình Witold; và giờ đây, khi đang đứng sau lưng công nương cùng Danusia, cậu nhận ra vị tổng giám mục nhờ mái tóc dày uốn xoăn khiến đầu ngài nom hệt như một chiếc bình xịt thánh nước kropidlo. Ở các vương hầu Ba Lan, người ta quen gọi ngài là "Kropidlo" cũng vì lẽ đó; còn các Hiệp sĩ Giáo đoàn thì đặt cho ngài cái tên "Grapidla". Ngài nổi tiếng bởi tính tình vui vẻ và phong thái bốc đồng. Sau khi được phong chức tổng giám mục Gniezno bất chấp ý muốn của nhà vua, ngài đã dùng vũ lực để đoạt lấy giáo khu; vì hành động ấy mà ngài bị tước bỏ phẩm trật. Ngài bèn gia nhập hàng ngũ Hiệp sĩ Giáo đoàn và được họ ban cho chức giám mục nghèo nàn ở Kamieniec thuộc Pomorze. Thế rồi, ngài nhận ra việc làm thân với vị vua hùng mạnh vẫn khôn ngoan hơn cả; ngài bèn xin nhà vua tha thứ, trở về quê hương và giờ đây đang mòn mỏi chờ đợi một chiếc ghế trống, hy vọng vị quân vương nhân hậu sẽ rủ lòng thương ban cho mình. Quả nhiên tương lai đã chứng minh ngài không hề tính toán sai. Trong lúc chờ đợi, ngài tìm cách lấy lòng nhà vua bằng những trò hề vui nhộn. Dẫu vậy, ngài vẫn nặng lòng với các Hiệp sĩ Giáo đoàn. Ngay lúc này đây, giữa triều đình Jagiello – nơi ngài chẳng được các đại thần và hiệp sĩ chào đón mấy – ngài vẫn tìm đến bên Lichtenstein và vui vẻ ngồi cạnh hắn ta trong bữa tiệc.

Zbyszko đứng ngay sau chiếc ghế của công nương, khoảng cách giữa cậu và tên Krzyzak Lichtenstein gần đến mức cậu chỉ cần đưa tay ra là chạm tới. Quả nhiên, những ngón tay cậu bắt đầu co giật, nhưng cậu đã kìm nén được tính bồng bột và ngăn mình không vướng vào những ý nghĩ ngông cuồng. Dẫu vậy, cậu không tài nào ngăn nổi ánh mắt hau háu dán vào đầu và vai Lichtenstein, thầm cân nhắc xem liệu mình sẽ phải tơi bời thế nào nếu đọ sức với hắn trên chiến trường hay trong một trận chiến đơn đấu. Cậu kết luận rằng việc đánh bại tên người Đức này chẳng có gì là khó khăn. Xương bả vai của tên Krzyzak trông khá vạm vỡ bên dưới lớp áo vải dạ màu xám; nhưng so với Powałka, hay với Paszko Złodziej xứ Biskupice, hoặc cả hai vị tráng sĩ nổi danh dòng Sulimczyk, hay Krzon xứ Kozieglowy cùng bao hiệp sĩ lẫy lừng khác đang tề tựu bên bàn tiệc của nhà vua, thì hắn chẳng qua cũng chỉ là một kẻ yếu đuối.

Zbyszko ngắm nhìn những vị hiệp sĩ ấy với nỗi ngượng mộ và ganh tị khôn nguôi; nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị thu hút bởi hành động của nhà vua. Ngài vừa dùng ngón tay gom mớ tóc vén ra sau tai, điệu bộ hệt như đang mất kiên nhẫn vì bữa tiệc mãi chưa được dọn lên. Ánh mắt ngài thoáng dừng lại trên người Zbyszko, khiến vị hiệp sĩ trẻ bỗng chốc thấy hoảng sợ, lo rằng mình sắp phải đối mặt với cơn thịnh nộ của nhà vua. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự suy ngẫm về những hậu quả từ hành động lỗ mãng của mình. Cho đến tận lúc này, mọi thứ hãy còn mơ hồ trong tâm trí cậu, chẳng đáng để phải bận tâm sầu muộn.

Tên người Đức hoàn toàn không hay biết rằng kẻ trẻ tuổi từng cả gan tấn công hắn trên đường cái quan lại đang đứng gần ngay bên. Bữa điểm tâm chính thức bắt đầu. Người hầu bưng lên món súp caudle nêm nếm đậm đặc trứng, quế, đinh hương, gừng và nghệ tây, tỏa hương thơm ngào ngạt khắp căn phòng. Giữa lúc ấy, gã hề Ciaruszek ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh khung cửa bỗng cất tiếng bắt chước tiếng hót của loài chim sơn ca – thứ âm thanh mà nhà vua vô cùng yêu thích. Rồi một tên hề khác bước đi quanh bàn, dừng lại sau lưng các vị khách và nhại lại tiếng vo ve của loài ong rõ đến mức vài người phải giật mình đưa tay ôm đầu né tránh. Thấy vậy, những người xung quanh phá lên cười sảng khoái. Zbyszko vẫn tận tụy hầu hạ công nương và Danusia; nhưng khi Lichtenstein bắt đầu đưa tay vỗ vỗ lên cái đầu hói của mình, cậu lại quên bẵng đi mối họa kề cận và hùa theo tiếng cười. Vị vương tử trẻ tuổi người Lít-va là Jamut đứng cạnh cậu cũng cười ngất ngây trước cảnh tượng đó. Cuối cùng, khi tên Krzyzak nhận ra mình đã bị lừa, hắn thò tay vào túi, quay sang giám mục Kropidlo thốt lên vài câu bằng tiếng Đức; vị giám mục liền lập tức dịch lại bằng tiếng Ba Lan.

– Vị quý tộc cao quý nhắn nhủ với nhà ngươi rằng, ngài giám mục quay người về phía gã hề, ngươi sẽ nhận được hai đồng skojce; nhưng chớ có vo ve quá gần, bởi ong thợ thì bị xua đuổi, chứ ong đực là bị đập chết tươi đấy.

Gã hề chìa tay nhận hai đồng skojce từ tên Krzyzak, lợi dụng đặc quyền chuyên dành cho tầng lớp hề bèn cất giọng châm chọc:

– Xứ Dobrzyń mật ngọt đầy nhà; thảo nào lũ ong đực cứ bu quanh phá phách. Xin ngài hãy trục xuất chúng đi, tâu Đức vua Władysław!

– Ta thưởng cho ngươi một đồng xu vì câu nói khôn ngoan vừa rồi, Kropidlo lên tiếng, nhưng hãy nhớ rằng nếu sợi dây thừng đứt, người gác tổ ong sẽ gãy cổ đấy. Lũ ong đực từ Malbork đang vây kín xứ Dobrzyń ấy vốn có nọc độc, trèo lên tổ của chúng là cực kỳ nguy hiểm.

– Owa! Zyndram xứ Maszkow, viên Chưởng kiếm xứ Kraków, cất giọng thốt lên, người ta có thể xông khói chúng cơ mà!

– Bằng cách gì?

– Bằng thuốc súng chứ sao.

– Hoặc dùng rìu chẻ nát cái tổ ong ấy ra, Paszko Złodziej xứ Biskupice, gã tráng sĩ khổng lồ, bồi thêm một câu.

Trái tim Zbyszko chộn rộn niềm vui sướng khôn tả, bởi cậu cho rằng những lời lẽ đó chính là điềm báo chiến tranh. Kuno von Lichtenstein thừa hiểu họ đang nói gì, vì trong khoảng thời gian dài lưu trú tại Toruń và Chełmno, hắn đã thành thạo tiếng Ba Lan; nhưng lòng kiêu ngạo ngăn không cho hắn mở miệng bằng thứ ngôn ngữ ấy. Giờ đây, bị kích động bởi lời của Zyndram xứ Maszkow, hắn trừng đôi mắt xám nhìn thẳng vào Zyndram và lạnh lùng phán:

– Rồi chúng ta sẽ rõ.

– Cha ông chúng ta từng rõ điều đó tại Płowce và Wilno rồi, Zyndram đanh thép đáp lời.

– Pax vobiscum! Kropidlo lớn tiếng can thiệp. Bình an cho các ngươi! Chỉ cần cha cố Mikołaj xứ Kurow chịu từ bỏ giáo khu Kujawy, và đức vua nhân từ ban chức vụ đó cho ta, ta sẽ giảng cho các ngươi một bài thật hay về tình bác ái giữa các quốc gia Thiên Chúa giáo, đảm bảo các ngươi sẽ ăn năn hối hận từ tận đáy lòng. Thù hận chẳng qua chỉ là ngọn lửa, thậm chí là ngọn lửa địa ngục; một thứ lửa dữ dội đến mức nước chẳng tài nào dập tắt nổi mà buộc phải tưới bằng rượu vang cơ. Nào, dâng rượu lên đây! Chúng ta sẽ cùng chè chén linh đình như cố Giám mục Zawisza xứ Kurozwęki từng nói!

– Còn từ bàn tiệc chè chén lao thẳng xuống địa ngục, quỷ sứ sẽ tiếp đón, gã hề Ciaruszek chêm vào.

– Cầu trời cho nó bắt cổ ngươi đi!

– Hắn tóm lấy ngài thì vui hơn chứ. Người ta chưa từng thấy con quỷ nào đi chung với Kropidlo cả, nhưng ta tin tất cả chúng ta sẽ sớm có vinh dự ấy thôi.

– Ta sẽ làm phép xúy uế lên đầu ngươi trước tiên. Mang rượu ra đây và chúc cho tình yêu thương đơm hoa kết trái giữa những người theo đạo!

– Giữa những tín đồ Thiên Chúa thực thụ ấy nhé! Kuno von Lichtenstein dõng dạc bồi thêm.

– Gì cơ? Giám mục Wysz xứ Kraków cao giọng cất lời, ngẩng phắt đầu lên; các người không đang sống trong một vương quốc Thiên Chúa giáo cổ xưa hay sao? Chẳng lẽ các nhà thờ của chúng ta lại thua kém mấy cái ở Malbork hay sao?

– Tôi không biết, tên Krzyzak lạnh lùng đáp.

Nhà vua vốn cực kỳ nhạy cảm mỗi khi nhắc đến vấn đề đức tin. Ngài có cảm giác như tên Krzyzak đang bóng gió châm chọc mình; thế là đôi gò má ngài lập tức đỏ bừng và đôi mắt bắt đầu lóe lên những tia giận dữ.

– Sao cơ! ngài cất giọng trầm trầm vang dội, trẫm không phải là một vị vua Thiên Chúa giáo hay sao?

– Vương quốc này tự nhận mình theo đạo, tên Krzyzak tỉnh bơ đáp; nhưng phong tục của các người thì chẳng khác nào ngoại đạo.

Nghe đến đây, hàng loạt vị hiệp sĩ phẫn nộ vùng đứng dậy: Marcin xứ Wrocimowice – người mang huy hiệu Półkoza, Florian xứ Korytnica, Bartosz xứ Wodzinek, Domarat xứ Kobylany, Zyndram xứ Maszkow, Powała xứ Taczew, Paszko Złodziej xứ Biskupice, Jaxa xứ Targowisko, Krzon xứ Koziegłowy, Zygmunt xứ Bobowa và Staszko xứ Charbimowice – toàn những tráng sĩ uy danh lừng lẫy, từng bách chiến bách thắng qua vô số trận mạc và hội thi võ nghệ. Mặt lúc thì đỏ gấc, lúc lại tái mét vì căm giận, họ nghiến ken két hàm răng và gầm lên:

– Thật nhục nhã! Hắn là khách quý nên chúng ta không thể thách đấu được!

Zawisza Czarny, tráng sĩ dòng Sulimczyk lừng danh nhất trong số những người lừng danh, "tấm gương sáng ngời của chốn hiệp sĩ", quay sang Lichtenstein với vầng trán nhăn lại và lạnh lùng nói:

– Ta không thể nhận ra ngươi nữa rồi, hỡi Kuno. Ngươi đường đường là một hiệp sĩ, sao lại dám lăng mạ cả một dân tộc hùng cường, khi thừa biết rằng với tư cách là sứ thần, ngươi sẽ chẳng phải chịu bất kỳ hình phạt nào?

Thế nhưng Kuno vẫn điềm nhiên hứng chịu ánh nhìn đằng đằng sát khí ấy, chậm rãi và rành mạch đáp:

– Dòng tu của chúng tôi, trước khi đặt chân đến Phổ, từng chiến đấu tại vùng đất thánh Palestine; ngay ở đó, người Saracen còn biết tôn trọng các sứ thần. Đằng này các người lại chẳng chịu tôn trọng họ; chính vì thế nên tôi mới gọi phong tục của các người là dã man.

Tiếng la ó bỗng chốc bùng lên dữ dội hơn trước những lời đó. Khắp bàn ăn lại vang lên những tiếng gầm: "Đáng thẹn! Thật đáng thẹn!"

Chỉ đến khi nhà vua – bấy giờ đã giận tím mặt – đan chặt hai tay theo đúng kiểu người Lít-va ra hiệu im lặng, trật tự mới dần được lập lại. Khi ấy, lão Jasko Topor xứ Tenczyn, quan trấn thủ Kraków với vẻ uy nghiêm, già dặn và đáng sợ bởi trọng trách trọng đại trên vai, đứng dậy cất tiếng:

– Thưa ngài Hiệp sĩ Lichtenstein, nếu ngài với tư cách là sứ thần đã bị lăng mạ, xin hãy lên tiếng, sự trừng phạt nghiêm khắc sẽ được giáng xuống thật nhanh chóng.

– Chuyện này sẽ chẳng đời nào xảy ra ở bất kỳ vương quốc Thiên Chúa giáo nào khác, Kuno đáp. Hôm qua trên đường tới Tyniec, tôi đã bị một hiệp sĩ của các người tấn công, và dù hắn thừa sức nhận ra tôi là ai qua cây thánh giá trên tấm áo choàng, hắn vẫn mưu sát tôi.

Zbyszko nghe những lời ấy thì mặt cắt không còn giọt máu, vô thức liếc về phía nhà vua – người lúc này đang nổi giận lôi đình. Jasko xứ Tenczyn ngạc nhiên thốt lên:

– Chuyện này có thể xảy ra sao?

– Xin hãy hỏi vị Quý tộc xứ Taczew đây, người từng chứng kiến toàn bộ sự việc.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Powała. Hắn đứng lặng đi một lúc với vẻ mặt u ám, đôi mắt cụp xuống, rồi thầm đáp:

– Vâng, sự thực là vậy!

Nghe đến đây, các hiệp sĩ lại hò la: "Thật nhục nhã! Đất trời chắc chắn sẽ nuốt chửng loại người này!" Vì quá uất ức trước nỗi nhục nhã ấy, một số người đấm thình thịch ngực mình, số khác lấy dao dĩa đập um sùm lên bàn ăn vì chẳng biết phải làm sao cho hả giận.

– Sao ngươi không giết quách hắn đi? nhà vua gầm lên.

– Bởi cái đầu của hắn thuộc quyền phán quyết của triều đình, Powała điềm tĩnh đáp.

– Ngươi đã tống giam hắn lại chưa? quan trấn thủ Topor xứ Tenczyn hỏi.

– Chưa. Hắn chỉ là một tiểu quý tộc đã thề trên danh dự hiệp sĩ rằng sẽ tự nguyện trình diện.

– Hắn đời nào chịu đến! Kuno kiêu ngạo cười nhạt, ngẩng cao đầu.

Đúng lúc ấy, một giọng nói trẻ trung vang lên ngay sau lưng tên Krzyzak:

– Chính ta đã làm điều đó; ta, Zbyszko xứ Bogdaniec!

Dứt lời, đám đông hiệp sĩ ào tới chỗ Zbyszko bất hạnh; nhưng họ khựng lại ngay khi bắt gặp cái gật đầu đầy đe dọa từ nhà vua. Ngài thét lên bằng giọng giận dữ nghe lạo xạo như tiếng bánh xe lăn qua đống đá sỏi:

– Chém đầu hắn đi! Chém đầu hắn ngay lập tức! Sai người gửi cái đầu ấy về Malbork dâng cho đại sư đoàn!

Rồi ngài quay sang vị vương tử trẻ tuổi người Lít-va đang đứng gần đó:

– Giữ chặt hắn lại, Jamont!

Jamont hoảng hốt đặt đôi bàn tay đang run lẩy bẩy lên vai Zbyszko.

Thế nhưng vị quan trấn thủ Kraków tóc bạc phơ Topor xứ Tenczyn liền giơ tay ra hiệu muốn phát biểu; chờ cho tất cả im phăng phắc, ông chậm rãi nói:

– Tâu Đức vua nhân từ! Xin hãy để tên comthur này thấy rõ rằng không chỉ cơn thịnh nộ bộc phát của ngài, mà cả luật pháp của chúng ta cũng sẽ trừng trị thích đáng bằng cái chết đối với kẻ nào dám lăng mạ sứ thần. Bằng không, hắn sẽ tưởng rằng đất nước này không hề có luật pháp Thiên Chúa giáo. Ngày mai, chính ta sẽ mở tòa xét xử kẻ phạm tội.

Câu cuối được ông cất lên vừa trầm tĩnh vừa kiên quyết như thể chẳng một ai có thể lay chuyển được phán quyết ấy. Đoạn, ông quay sang bảo Jamont:

– Tống giam hắn vào ngọn tháp. Còn ngài, Quý tộc xứ Taczew, ngài sẽ là nhân chứng.

– Tôi sẽ khai toàn bộ về tội lỗi của tên nhãi này, Povala đáp, ánh mắt dán chặt vào Lichtenstein.

– Ông ấy nói phải! lập tức có mấy hiệp sĩ lên tiếng. Hắn mới chỉ là một đứa trẻ! Cớ sao lại trút hết nỗi nhục này lên đầu tất cả chúng ta!

Một khoảng lặng bao trùm, kèm theo những ánh nhìn hình viên đạn hướng về phía tên Krzyzak. Trong lúc ấy, Jamont áp giải Zbyszko ra khoảng sân của lâu đài rồi giao cậu lại cho đám lính canh ngục. Trong sâu thẳm trái tim non trẻ, hắn thấy thương cảm cho người tù tội, và sự thương cảm ấy càng nhân lên gấp bội bởi mối thù hằn truyền kiếp với người Đức. Nhưng vốn là một kẻ mang dòng máu Lít-va, quen tuân lệnh Đại công tước một cách mù quáng, lại đang sợ vãi linh hồn trước cơn lôi đình của nhà vua, Jamont bắt đầu thì thầm khuyên nhủ vị hiệp sĩ trẻ bằng giọng đầy thiện chí:

– Này nhé, nếu ở vào vị trí của ngươi, ngươi biết ta sẽ làm gì không? Tự treo cổ quách đi cho rồi! Đó là cách tốt nhất đấy! Đức vua đang nổi giận đùng đùng thế kia, thể nào họ cũng chém đầu ngươi cho mà xem. Việc gì phải để ngài vướng bận? Tự thắt cổ đi, hỡi người anh em. Luật lệ ở xứ sở ta là thế đấy.

Zbyszko nửa mê nửa tỉnh vì hổ thẹn và sợ hãi, thoạt đầu ngỡ ngàng chẳng hiểu vị vương tử nhỏ tuổi đang lải nhải cái gì; nhưng rồi khi ngộ ra, cậu không khỏi bàng hoàng thốt lên:

– Ngươi đang nói nhảm cái quái gì thế hả?

– Thì tự treo cổ chứ sao! Việc gì phải để họ đem ra xét xử. Ngươi cứ chết đi cho nhà vua được vừa lòng dạ! Jamont thản nhiên lặp lại.

– Tự treo cổ cái đầu nhà ngươi ấy! vị tiểu quý tộc phẫn nộ quát lên. Bọn họ đã rửa tội cho ngươi rồi mà cái lớp da ngoại đạo vẫn bám chặt lấy ngươi cơ à? Ngươi không biết tự sát là trọng tội đối với một tín đồ Thiên Chúa hay sao?

Vị vương tử nhún vai thờ ơ:

– Tùy ngươi thôi. Dù sao thì trước sau gì họ cũng chém đứt cái đầu ngươi xuống đất.

Những lời ấy làm Zbyszko sôi máu, cậu thầm tự hỏi liệu có nên thách đấu tên tiểu quý tộc boyarzynek này một trận sống mái trên lưng ngựa hay dưới bộ giáp bộ binh, bằng kiếm hay bằng rìu; nhưng rồi cậu đành nén lại cơn thèm khát ấy. Cậu buồn rầu cúi gằm mặt, để đám lính canh áp giải lầm lũi bước vào ngọn tháp u ám.

Trong khi đó, mọi sự chú ý ở sảnh tiệc lại đổ dồn vào Danusia – người lúc này đã tái mét vì sợ hãi. Con bé đứng bất động hệt như một bức tượng sáp trong nhà thờ. Nhưng khi nghe tin họ sắp đem Zbyszko ra hành quyết, một nỗi hoảng sợ tột độ bủa vây lấy nó; đôi môi mím chặt rồi bật khóc nức nở, tiếng khóc vừa to vừa thảm thiết đến mức mọi ánh mắt trong phòng đều quay ngoắt lại nhìn, và chính nhà vua cũng phải cất tiếng hỏi:

– Chuyện gì xảy ra với con thế này?

– Tâu Đức vua nhân từ! Công nương Anna khẩn khoản thưa, nó chính là con gái của Jurand xứ Spychow, và vị hiệp sĩ bất hạnh kia đã lập lời thề trước mặt nó. Cậu ta hứa sẽ giật bằng được ba chiếc chùm lông công trên mũ chiến của người Đức, và khi tình cờ trông thấy chùm lông ấy trên mũ của tên comthur này, cậu ta cứ đinh ninh rằng chính Chúa trời đã sai phái hắn tới. Ngài ơi, cậu ta không hề ra tay vì ác tâm, mà chỉ vì sự dại dột trẻ con; cúi xin ngài hãy rủ lòng thương xót và tha tội cho cậu ta, chúng tôi xin quỳ gối van xin ngài!

Nói đoạn, bà đứng phắt dậy, nắm chặt tay Danusia và lao bổ về phía nhà vua. Thấy vậy, nhà vua hoảng hốt lùi lại phía sau. Nhưng cả hai người đều sụp xuống quỳ rạp dưới chân ngài, và Danusia oà khóc thảm thiết:

– Xin hãy tha tội cho Zbyszko, tâu bệ hạ, xin hãy tha cho Zbyszko!

Bởi quá hoảng sợ, con bé vùi chặt mái tóc vàng óng vào những nếp áo của nhà vua, liên tục hôn lên đôi chân ngài và run lẩy bẩy như một chiếc lá mùa thu. Công nương Anna Ziemowitová quỳ ở phía bên kia, hai tay đan chặt vào nhau, ngước nhìn nhà vua với vẻ mặt đầy khó xử. Ngài lùi dần về phía chiếc ghế bành nhưng không hề đẩy Danusia ra, chỉ khẽ xua tay ra hiệu.

– Đừng làm trẫm khó xử nữa! ngài lớn tiếng. Thằng bé có tội; nó đã bôi nhọ danh dự cả vương quốc này! Phải đem ra hành quyết nó!

Thế nhưng đôi bàn tay nhỏ bé ấy vẫn cứ bám chặt lấy chân ngài, và đứa trẻ càng lúc càng khóc thảm thiết hơn:

– Xin tha cho Zbyszko, tâu bệ hạ, xin tha cho Zbyszko!

Đến lúc này, tiếng nói của một vài vị hiệp sĩ cũng cất lên hưởng ứng:

– Jurand xứ Spychow là một tráng sĩ lừng danh, kẻ khiến người Đức phải kinh hồn bạt vía.

– Và chính tên thanh niên ấy cũng từng chiến đấu cực kỳ dũng cảm tại Wilno! Pwała tiếp lời.

Tuy nhiên, nhà vua vẫn tìm cách chối từ dẫu trong lòng vô cùng thương xót Danusia.

– Nó đâu có xúc phạm trẫm, và trẫm không có quyền tha thứ cho nó. Hãy để vị sứ thần của Dòng tu buông lời tha thứ, khi ấy trẫm mới có thể tha; bằng không, hắn ta chắc chắn phải chết.

– Xin ngài hãy rủ lòng từ bi! Cả hai vị công nương đồng thanh kêu lên.

– Tha tội đi, xin hãy tha tội! Tiếng các hiệp sĩ vang dội hưởng ứng.

Kuno nhắm nghiền mắt, ngồi ngẩng cao đầu ra điều vô cùng đắc ý khi thấy cả hai vị công nương cùng những danh tướng lẫy lừng đang cúi đầu cầu xin hắn. Thái độ của hắn lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ; hắn cúi gằm mặt, đan hai tay trước ngực, từ một kẻ ngạo mạn bỗng chốc hóa thành một tu sĩ khiêm nhường, cất giọng dịu ngọt và nhỏ nhẹ:

– Chúa Cứu Thế của chúng ta từng tha thứ cho kẻ thù, thậm chí cho cả tên tử tù trên cây thánh giá.

– Hắn quả thực là một hiệp sĩ chân chính! Giám mục Wysz thốt lên.

– Đúng vậy, quả thật là thế!

– Thế nhưng, tên Krzyzak tiếp lời, tôi đứng ở đây giữa các vị với tư cách là một sứ thần, và tôi mang trên mình uy nghiêm của cả một Dòng tu chính là Dòng tu của Chúa. Kẻ nào lăng mạ tôi, tức là lăng mạ Dòng tu; kẻ nào lăng mạ Dòng tu, chính là lăng mạ Thiên Chúa; và tội ác tày trời ấy, trước mặt Thiên Chúa và nhân dân, tôi không tài nào tha thứ được; nếu luật pháp của các vị không trừng trị nó, hãy để tất cả các lãnh chúa Thiên Chúa giáo trên đời này tường tận điều đó.

Một sự im lặng đến rợn người bao trùm khắp đại sảnh sau những lời này. Chỉ lát sau, đâu đó vang lên tiếng nghiến răng ken két, tiếng thở dốc nặng nề kìm nén cơn thịnh nộ và tiếng nấc nghẹn ngào của Danusia.

Đến chiều tối, toàn bộ lòng dạ mọi người đều quay sang đồng cảm với Zbyszko. Chính những vị hiệp sĩ buổi sáng còn hằm hằm muốn băm vằm cậu ra thành trăm mảnh, giờ đây lại bắt đầu bàn tính xem làm thế nào để cứu giúp cậu. Hai vị công nương quyết định sẽ yết kiến hoàng hậu để nài nỉ ngài thuyết phục Lichtenstein rút lại đơn khiếu nại; hoặc nếu cần thiết, hãy viết thư cho Đại sư đoàn của Dòng tu, yêu cầu lão lệnh cho Kuno bãi bỏ vụ kiện. Kế hoạch này xem chừng là khả thi nhất, bởi Jadwiga được kính trọng đến mức nếu Đại sư đoàn dám từ chối thỉnh cầu của ngài, điều đó sẽ chọc giận giáo hoàng cùng toàn thể các lãnh chúa Thiên Chúa giáo. Hẳn là hắn sẽ không dám từ chối đâu, bởi Konrad von Jungingen vốn là một con người chuộng hòa bình. Đáng tiếc thay, Giám mục Wysz xứ Kraków – người đồng thời là ngự y của hoàng hậu – đã nghiêm cấm ngặt nghèo việc hé lộ nửa lời về vụ bê bối này cho hoàng hậu hay biết. "Ngài chưa bao giờ muốn nghe nhắc đến những bản án tử hình, ông nói, và ngài thậm chí còn bận lòng sâu sắc trước cái chết của một tên cướp cạn bình thường; ngài sẽ càng suy sụp gấp bội nếu hay tin về chàng trai trẻ đang chờ mong ơn phước từ ngài. Mà nỗi lo âu thái quá ấy sẽ khiến ngài lâm bệnh nặng, trong khi sức khỏe của hoàng hậu còn đáng giá hơn cả chục cái đầu hiệp sĩ cộng lại đối với cả vương quốc này." Cuối cùng, ông đe dọa rằng nếu bất kỳ ai cả gan trái lời ông mà dám làm phiền đến hoàng hậu, kẻ đó sẽ phải gánh chịu cơn lôi đình của nhà vua cùng vạ tuyệt thông từ giáo hội.

Cả hai vị công nương đều hoảng sợ trước lời đe dọa ấy nên đành ngậm tăm trước mặt hoàng hậu, thay vào đó họ quay sang nài nỉ nhà vua cho đến khi nào ngài chịu rủ lòng xót thương. Toàn bộ triều đình và tầng lớp hiệp sĩ đều bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với Zbyszko. Powała xứ Taczew tuyên bố sẽ khai toàn bộ sự thật; nhưng đồng thời ông cũng sẽ nói những lời tốt đẹp để bào chữa cho chàng thanh niên, bởi thực chất toàn bộ câu hỏi này chỉ xuất phát từ sự bồng bột trẻ con mà thôi. Mặc dù vậy, ai nấy đều thấy rõ – và quan trấn thủ Jasko xứ Tenczyn cũng đã lên tiếng khẳng định – rằng nếu tên Krzyzak nhất quyết không chịu buông tha, thì luật pháp nghiêm ngặt sẽ phải được thực thi đến cùng.

Bởi thế, lòng căm phẫn của các hiệp sĩ đối với Lichtenstein ngày càng sục sôi. Họ đều nghĩ và thậm chí thẳng thừng tuyên bố: "Hắn là sứ thần nên chúng ta không thể lôi ra bãi đấu được; nhưng hễ hắn vừa đặt chân trở về Malbork, Chúa trời đời nào dung tha để hắn được chết già!" Họ không hề nói suông, bởi một hiệp sĩ mang thắt lưng danh dự tuyệt đối không được phép thốt ra nửa lời suông, và kẻ đã cất lời thề nguyện thì buộc phải hoàn thành cho bằng được, nếu không sẽ phải mạng vong. Powała là kẻ lôi đài nổi giận điên cuồng nhất, bởi ở nhà tại Taczew, ông cũng có một cô con gái trạc tuổi Danusia, và những giọt nước mắt của Danusia đã làm tan chảy trái tim vị tráng sĩ dạn dày sương gió.

Cũng trong ngày hôm đó, ông lặn lội xuống ngục tối thăm Zbyszko, động viên cậu hãy vững lòng và kể cho nghe về lời cầu xin của hai vị công nương cùng những giọt nước mắt của Danusia. Nghe tin cô bé đã không ngần ngại quỳ rạp dưới chân nhà vua vì mình, Zbyszko cảm động đến trào nước mắt, cậu lấy tay lau vội hàng lệ rồi nghẹn ngào thốt lên:

– Hỡi Chúa! Xin Người hãy ban phước lành cho nàng, và sớm cho phép con được bước vào trận chiến, dù là trên lưng ngựa hay dưới bộ binh, tất cả vì danh dự của nàng! Con còn chưa hứa trả đủ số lính Đức cho nàng đâu! Đối với một người thiếu nữ như thế, con phải thề giật số chiến lợi phẩm bằng đúng số tuổi của nàng mới phải. Chỉ cần Chúa Jesus buông tha cho con khỏi ngọn tháp này, con tuyệt đối sẽ không tiếc tay với chúng đâu! Cậu ngước đôi mắt ngập tràn lòng biết ơn lên nhìn trần ngục.

– Trước hết hãy hứa dâng cúng một thứ gì đó cho nhà thờ đi đã, Quý tộc xứ Taczew khuyên nhủ; nếu lời thề của ngươi làm đẹp lòng Chúa, chẳng mấy chốc ngươi sẽ được tự do thôi. Nghe này, bác của ngươi đã đi gặp Lichtenstein, và ta cũng sẽ tới gặp hắn. Ngươi hạ mình xin lỗi hắn chẳng có gì là nhục nhã cả, bởi ngươi là kẻ có lỗi; hơn nữa, ngươi đâu phải đang xin xỏ Lichtenstein, mà là xin một sứ thần cơ mà. Ngươi đã sẵn sàng chưa?

– Chỉ cần một vị hiệp sĩ đáng kính như ngài bảo đó là phép tắc phải làm, con xin tuân theo. Nhưng nếu hắn bắt con phải quỳ mọp xin lỗi y hệt như cách hắn ép chúng ta dọc đường đến Tyniec, thì cứ việc đem con ra chém đầu còn hơn. Bác con vẫn còn ở đây, và ngài ấy sẽ thay con rửa hận ngay khi nhiệm vụ của tên sứ thần này chấm dứt.

– Cứ để xem hắn trả lời thế nào với Maćko đã, Povala đáp.

Và Maćko quả thực đã tìm đến gặp tên người Đức; nhưng lão trở về với gương mặt u ám như tiền đình địa ngục và tiến thẳng đến chỗ nhà vua, được chính quan trấn thủ dắt vào yết kiến. Nhà vua đón tiếp Maćko khá niềm nở bởi cơn giận trong ngài đã nguôi ngoai phần nào; thấy Maćko sụp xuống quỳ, ngài vội truyền lệnh cho đứng dậy và hỏi lão muốn gì.

– Tâu bệ hạ, Maćko cất giọng, đã có tội ác thì phải có hình phạt, bằng không thiên hạ này sẽ loạn lạc chẳng còn chút luật lệ nào. Nhưng bản thân thần cũng có tội vì đã không kìm hãm nổi tính khí bồng bột của thằng bé; thần thậm chí còn tỏ ý khen ngợi nó nữa cơ. Đó là lỗi của thần, tâu đức vua nhân cứ, bởi thần vẫn thường tiêm nhiễm vào đầu nó rằng: "Cứ vung gươm chém trước đã, rồi hãy nhìn xem kẻ đó là ai sau." Điều đó đúng trên chiến trường, nhưng lại sai hoàn toàn ở chốn triều đình! Dẫu vậy, nó là một đứa trẻ trong sáng như vàng mười, là giọt máu cuối cùng của gia tộc thần!

– Nó đã bôi nhọ danh dự của trẫm và cả vương quốc này, nhà vua trầm giọng nói; chẳng lẽ trẫm lại phải rủ lòng xót thương cho nó sao?

Maćko lặng thinh, bởi khi nghĩ đến Zbyszko, nỗi đau đớn như bóp nghẹt lồng ngực lão; sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, lão mới cất giọng đứt quãng:

– Thần chưa từng biết mình lại thương yêu nó đến nhường ấy; tận bây giờ khi tai họa ập xuống, thần mới thấm thía điều đó. Thần đã già rồi còn nó là mầm mống duy nhất của dòng họ. Nếu nó chết đi – gia tộc chúng ta xem như tuyệt diệt! Xin đức vua và chúa công nhân từ, hãy rủ lòng xót thương dòng họ của chúng thần!

Nói đoạn, Maćko lại quỳ rạp xuống, giang rộng đôi bàn tay khô khốc gầy guộc vì chiến trận, vừa khóc vừa nghẹn ngào thưa:

– Chúng thần từng đổ máu bảo vệ Wilno; Chúa đã ban cho chúng thần chiến lợi phẩm xứng đáng; nhưng thần biết để lại cho ai đây? Nếu tên Krzyzak đòi mạng, xin cứ lấy mạng nó; nhưng xin hãy cho phép thần được chịu thay. Sống trên đời mà không có Zbyszko thì thần còn thiết tha gì nữa! Nó còn trẻ; xin hãy để nó tiếp tục gây dựng đất đai và sinh con đẻ cái theo đúng ý Chúa định đoạt. Tên Krzyzak nào có màng đến việc chiếc đầu nào rơi xuống đất, miễn là có một cái đầu lìa cổ là đủ. Sĩ diện của dòng họ sẽ được bảo toàn. Con người ta ai rồi cũng phải chết; nhưng thà để một kẻ già cỗi như thần bỏ mạng còn hơn là để cả một dòng tộc bị xóa sổ hoàn toàn.

Nói rồi, lão ôm chặt lấy đôi chân nhà vua. Nhà vua bắt đầu chớp chớp mắt – điệu bộ quen thuộc mỗi khi ngài xúc động; cuối cùng ngài phán:

– Không thể được! Trẫm không thể đem một hiệp sĩ mang thắt lưng danh dự ra xử tử được! Không thể nào! Tuyệt đối không!

– Và làm thế cũng chẳng có chút công lý nào cả, quan trấn thủ bồi thêm. Luật pháp sẽ trừng trị kẻ có tội; nhưng nó không phải là một con quái vật mù quáng chẳng thèm nhìn xem thứ máu đang đổ ra là của ai. Hơn nữa, ngài phải nghĩ đến nỗi nhục nhã sẽ giáng xuống gia tộc mình nếu cháu ngài đồng ý với đề nghị này. Đó sẽ là vết nhơ không chỉ cho riêng nó, mà còn cho cả con cháu đời sau của nó nữa.

Maćko đáp lời:

– Nó sẽ không đồng ý đâu. Nhưng nếu chuyện đó xảy ra sau lưng nó, nó chắc chắn sẽ thay thần trả thù, hệt như cách thần sẽ trả thù cho nó vậy.

– Chà! Tenczyński thốt lên, vậy hãy thuyết phục tên Krzyzak rút lại đơn kiện đi.

– Thần đã van xin hắn rồi.

– Thế nào? nhà vua rướn cổ hỏi; hắn nói gì?

– Hắn đáp thế này: "Lẽ ra các ngươi phải quỳ xuống xin lỗi ta dọc đường đến Tyniec; lúc trước các ngươi không làm, giờ thì đừng hòng ta mở miệng."

– Thế sao lúc ấy các ngươi không chịu làm?

– Bởi vì hắn đòi chúng thần phải xuống ngựa và cúi đầu xin lỗi dưới đất.

Nhà vua vừa đưa tay vén mớ tóc ra sau tai định nói gì đó thì một thị vệ bước vào bẩm báo rằng Hiệp sĩ Lichtenstein đang cầu kiến.

Nghe vậy, Jagiello liếc nhìn Jasko xứ Tenczyn, đoạn nhìn sang Maćko. Ngài truyền lệnh cho họ cứ ở lại, có lẽ với hy vọng sẽ chớp lấy cơ hội này dùng quyền uy quân vương để khép lại vụ việc.

Trong khi đó, tên Krzyzak bước vào, cúi đầu chào nhà vua và dõng dạc nói:

– Tâu bệ hạ! Đây là văn bản khiếu nại về hành vi lăng mạ mà tôi phải chịu đựng trên vương quốc của ngài.

– Hãy đưa đơn cho hắn, nhà vua vừa nói vừa ra hiệu chỉ về phía Jasko xứ Tenczyn.

Tên Krzyzak nhìn thẳng vào mặt nhà vua, lạnh lùng đáp:

– Tôi không biết luật pháp hay tòa án của các người; tôi chỉ biết rằng sứ thần của Dòng tu thì chỉ được quyền khiếu nại trước mặt nhà vua mà thôi.

Đôi mắt nhỏ hẹp của Jagiello lóe lên tia bất bình; dẫu vậy, ngài vẫn vươn tay nhận lấy lá đơn rồi chuyển giao nó cho Tenczyński.

Quan trấn thủ mở lá đơn ra đọc; nhưng càng đọc, gương mặt ông càng trở nên u ám và nặng trĩu nỗi buồn.

– Thưa ngài, cuối cùng ông cất tiếng, ngài đang tâm tước đoạt mạng sống của một đứa trẻ cứ như thể nó là mối họa lớn cho toàn bộ Dòng tu vậy. Chẳng lẽ các Hiệp sĩ Giáo đoàn lại đến mức phải khiếp sợ cả những đứa trẻ con hay sao?

– Các Hiệp sĩ Giáo đoàn chưa từng sợ bất kỳ ai trên đời này, comthur kiêu ngạo đáp.

Và lão quan trấn thủ điềm đạm bồi thêm một câu:

– Nhất là chẳng sợ cả Thiên Chúa.

Ngày hôm sau, Pwała xứ Taczew đứng trước tòa án của quan trấn thủ, đem hết sức mình ra làm chứng nhằm giảm nhẹ tội trạng cho Zbyszko. Nhưng mọi nỗ lực của ông đều đổ sông đổ biển; vô ích thay khi ông quy hết sự việc cho sự bồng bột trẻ con và thiếu đời kinh nghiệm; vô ích thay khi ông biện minh rằng bất kỳ ai dẫu có lớn tuổi hơn, nếu đã trót lập lời thề tương tự, ngày đêm khẩn cầu hoàn thành nó để rồi bất chợt đụng độ một huy hiệu như thế ngay trước mắt, cũng sẽ đinh ninh đó là sự sắp đặt của ơn trên. Tuy nhiên, có một sự thật mà vị hiệp sĩ đáng kính không tài nào chối cãi được: nếu không có ông kịp thời can thiệp, ngọn giáo của Zbyszko đã xuyên thủng lồng ngực tên Krzyzak. Kuno đã đem đến tòa bộ giáp mà hắn mặc hôm xảy ra sự việc; hóa ra nó mỏng manh đến mức với sức vóc cường tráng của Zbyszko, cậu hoàn toàn có thể đâm thủng và hạ sát sứ thần nếu Pwała không kịp ngăn cản. Tòa bèn tra khảo Zbyszko xem cậu có thực tâm muốn giết tên Krzyzak hay không, và cậu không thể chối cãi. "Tôi đã cảnh báo hắn từ đằng xa, cậu khai, bảo hắn hãy hạ mũi giáo xuống, và giả sử lúc ấy hắn hô lên rằng mình là sứ thần, tôi đời nào dám tấn công."

Những lời đó làm hài lòng đông đảo các hiệp sĩ đang có mặt tại phòng xử án vì lòng cảm mến chàng trai trẻ, và ngay lập tức rất nhiều tiếng nói vang lên: "Đúng thế! Sao hắn không chịu mở miệng đáp lời!" Thế nhưng nét mặt của quan trấn thủ vẫn vô cùng u ám và lạnh lùng. Sau khi ra hiệu cho đám đông giữ trật tự, ông trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi trừng mắt nhìn Zbyszko và hỏi:

– Ngươi có dám lấy Cuộc Thương Khó của Chúa chúng ta ra thề rằng ngươi hoàn toàn không nhìn thấy tấm áo choàng hay cây thánh giá hay không?

– Không! Zbyszko thẳng thừng đáp. Giả sử tôi nhìn thấy cây thánh giá, tôi đã đinh ninh hắn là hiệp sĩ phe ta, và tôi đời nào tấn công người phe mình.

– Vậy thì làm thế nào mà ngươi lại chạm trán một tên Krzyzak ngay gần Kraków, trong khi ngoại trừ sứ thần hoặc đoàn tùy tùng của hắn, chẳng đời nào có kẻ thứ hai xuất hiện ở đây?

Câu hỏi ấy khiến Zbyszko á khẩu chẳng biết đường nào mà bào chữa, bởi sự thật rành rành ra đó. Ai nấy đều hiểu rõ rằng nếu Quý tộc xứ Taczew không nhúng tay vào, thì thứ đang nằm trước mặt họ lúc này không phải là bộ giáp của sứ thần, mà chính là cái thây lạnh ngắt của hắn với lồng ngực bị đâm thủng – một nỗi nhục nhã muôn đời giáng xuống dân tộc Ba Lan; – thế nên, ngay cả những kẻ dốc toàn tâm toàn ý thương cảm cho Zbyszko cũng hiểu rằng cậu không thể mong chờ một bản án khoan hồng nào cả.

Quả nhiên, chỉ lát sau, quan trấn thủ cất giọng phán quyết:

– Vì ngươi hành sự không suy trước tính sau khi tấn công mục tiêu, và ra tay trong lúc tâm trí không hề căm hận, Chúa Cứu Thế sẽ tha thứ cho ngươi; nhưng tốt hơn hết ngươi hãy phó thác bản thân cho sự che chở của Đức Mẹ Đồng Trinh, bởi luật pháp thế gian tuyệt đối không thể dung tha cho tội ác của ngươi.

Nghe đến đây, dẫu đã sớm đoán trước kết cục, Zbyszko vẫn tái mặt đi; nhưng rất nhanh sau đó, cậu hất mái tóc dài, làm dấu thánh và điềm tĩnh tuyên bố:

– Đó là ý Chúa! Con đành chịu vậy!

Đoạn, cậu quay sang Maćko, ném một cái nhìn đầy hàm ý về phía Lichtenstein như muốn khắc sâu kẻ thù ấy vào tâm trí người bác; lão gác xép khẽ gật đầu ra hiệu đã hiểu và ghi nhớ. Lichtenstein cũng bắt trọn ánh mắt và cái gật đầu đó, dẫu hắn gan dạ và sắt đá đến đâu, một luồng khí lạnh vẫn chạy dọc sống lưng – gương mặt của lão chiến binh già khi ấy quá đỗi đáng sợ và mang điềm gở. Tên Krzyzak hiểu rằng giữa hắn và vị hiệp sĩ kia, đây sẽ là một mất một còn. Rằng dù có muốn né tránh trận chiến này đến đâu đi nữa, hắn cũng chẳng tài nào trốn chạy nổi; hễ cứ hết nhiệm vụ sứ thần, họ thế nào cũng phải chạm trán, dù có phải tận bên kia thành Malbork đi nữa.

Trong khi đó, quan trấn thủ lui vào căn phòng bên cạnh để đọc bản án cho thư ký chép lại. Tranh thủ khoảng thời gian ngắt quãng, một vài hiệp sĩ tiến lại gần tên Krzyzak, buông lời châm chọc:

– Mong rằng ngài sẽ được phán một bản án khoan hồng hơn vào ngày phán xét cuối cùng!

Thế nhưng Lichtenstein chẳng mảy may bận tâm đến ai ngoài Zawisza, bởi vị tráng sĩ này nổi danh khắp năm châu bốn bể về những chiến tích lẫy lừng, sự am tường tường tận luật lệ hiệp sĩ cũng như nguyên tắc tuân thủ tuyệt đối chúng. Trong những vụ việc rắc rối nhất liên quan đến danh dự hiệp sĩ, người ta thường lặn lội tìm đến ông dẫu từ những vùng đất xa xôi cách trở. Chẳng một ai dám phản bác phán quyết của Zawisza, không chỉ vì họ biết đấu với ông nắm chắc phần thua, mà bởi họ tôn sùng ông là "tấm gương soi danh dự". Chỉ một lời chê bai hay tán dương thốt ra từ miệng ông sẽ nhanh chóng lan truyền khắp giới hiệp sĩ Ba Lan, Hungary, Bohemia và Đức; và ông chính là vị trọng tài phân định rạch ròi tốt xấu cho một người mang gươm hiệp sĩ.

Chính vì thế, Lichtenstein chủ động bước đến chỗ Zawisza hòng biện minh cho mối thù tử chiến của mình:

– Đại sư đoàn cùng hội đồng tu sĩ thừa quyền ban ơn phước cho hắn; nhưng tôi thì không thể.

– Đại sư đoàn của các người chẳng có quyền can thiệp vào luật pháp của chúng tôi; chỉ có vua của chúng tôi mới có quyền ban ơn cho người của chúng tôi, chứ không phải các người, Zawisza lạnh lùng đáp.

– Với tư cách là sứ thần, tôi buộc phải đòi lại sự trừng phạt.

– Hỡi Lichtenstein, trước hết ngươi là một hiệp sĩ, sau đó mới là sứ thần!

– Ngươi nghĩ tôi đã làm trái danh dự hiệp sĩ chắc?

– Ngươi đọc chán chê các sách luật hiệp sĩ rồi, và ngươi thừa biết chúng dạy chúng ta phải bắt chước hai loài vật: con cừu và con sư tử. Ngươi đã bắt chước loài nào trong vụ này?

– Ngươi không có quyền làm giám khảo phán xét ta!

– Ngươi tự hỏi ta xem ngươi có làm sai trái hay không, và ta trả lời đúng những gì ta nghĩ.

– Câu trả lời của ngươi cay độc lắm, một kẻ như ta khó lòng nuốt trôi.

– Ngươi sẽ bị nghẹn chết bởi chính sự hiểm độc của nhà ngươi, chứ chẳng phải do ta.

– Nhưng Chúa sẽ ghi tội ta vì đã đặt uy nghiêm của Dòng tu lên trên những lời tán dương của các ngươi.

– Ngài sẽ phán xét tất cả chúng ta.

Cuộc đối thoại bị cắt đứt khi quan trấn thủ và viên thư ký bước ra. Ai nấy đều ngầm hiểu bản án sẽ vô cùng khắc nghiệt, và bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm. Quan trấn thủ ngồi xuống bàn, nâng cây thánh giá trên tay và ra hiệu cho Zbyszko quỳ xuống.

Viên thư ký cất giọng đọc bản án bằng tiếng Latinh. Đó là một bản án tử hình. Khi tiếng đọc vừa dứt, Zbyszko đấm liên tiếp vào ngực mình, miệng lặp đi lặp lại: "Lạy Chúa, xin thương xót con là kẻ có tội!"

Rồi cậu đứng phật dậy, lao vào vòng tay Maćko – người lúc này đã ôm chầm lấy cháu, nước mắt đầm đìa hôn lên mái tóc và đôi mắt cậu.

Vào buổi chiều cùng ngày, một tiếng kèn đồng thổi vang bốn góc khu chợ lớn, thông báo cho toàn thể hiệp sĩ, khách khứa và thị dân tụ tập nơi đây hay tin tráng sĩ Zbyszko xứ Bogdaniec đã bị tòa án quan trấn thủ phán xử tử hình bằng cách trảm quyết dưới lưỡi gươm.

Dẫu vậy, Maćko đã xin được hoãn thi hành án; yêu cầu này nhanh chóng được chấp thuận, bởi theo lệ thời bấy giờ, tử tù luôn được dung tươm một khoảng thời gian rộng rãi để giải quyết gia tài cũng như làm lễ sám hối phó thác linh hồn cho Chúa. Bản thân Lichtenstein cũng chẳng mặn mà gì việc thúc ép xử tử ngay lập tức, bởi hắn thừa hiểu rằng chừng nào còn đòi lại được sự tôn nghiêm cho Dòng tu, việc cố tình chọc giận vị quân vương hùng mạnh – kẻ mà hắn được phái đến không chỉ để dự lễ rửa tội mà còn để thương thảo về vùng đất Dobrzyń – là một nước đi chính trị cực kỳ tồi tệ. Tuy nhiên, nguyên nhân cốt lõi nhất của việc hoãn thi hành án chính là sức khỏe của hoàng hậu. Giám mục Wysz nhất quyết không muốn nghe đến bất kỳ vụ hành quyết nào trước ngày hoàng hậu lâm bồn, bởi ông suy tính vô cùng thấu đáo rằng thật khó lòng che giấu một vụ việc động trời như thế với ngài. Nếu hay tin, ngài sẽ đau buồn và suy sụp đến mức tổn hại nghiêm trọng đến thể trạng. Chính vì những lẽ đó, người ta đã gia ân cho Zbyszko thêm vài tuần, hoặc thậm chí lâu hơn thế, để cậu có thời gian thu xếp ổn thỏa mọi việc và nói lời chào từ biệt bằng hữu.

Maćko ghé thăm cháu mỗi ngày, tìm đủ mọi cách để an ủi cậu. Hai bác cháu thường thì thầm về cái chết không thể tránh khỏi của Zbyszko, và càng đau đớn hơn khi nghĩ đến viễn cảnh dòng họ sẽ chính thức tuyệt diệt.

– Chẳng còn cách nào khác, trừ khi bác chịu lấy vợ, Zbyszko có lần cất tiếng.

– Thà ta đi tìm một họ hàng xa lắc xa lơ nào đó còn hơn, Maćko u sầu đáp. Đầu óc đâu ra mà nghĩ đến chuyện đàn bà con gái khi ngươi sắp bị đem ra trảm quyết đến nơi thế này. Hơn nữa, dẫu có bị ép buộc đi chăng nữa, ta cũng đời nào chịu cưới xin chừng nào chưa gửi tới Lichtenstein một lời thách đấu sống mái để rửa hận cho cái chết của ngươi. Đừng lo!

– Chúa sẽ trả công cho bác. Ít ra con cũng được an ủi phần nào! Nhưng con thừa biết bác sẽ không đời nào buông tha cho hắn. Bác sẽ trả thù cho con bằng cách nào?

– Khi nhiệm vụ sứ thần của hắn chấm dứt, chiến tranh thế nào cũng nổ ra! Nếu có chiến tranh, ta sẽ gửi thư thách đấu đơn đấu trước trận chiến.

– Ngay trên bãi đấu được san phẳng chứ?

– Đúng vậy, trên bãi đấu bằng phẳng, trên lưng ngựa hoặc dưới bộ binh, chiến đấu đến chết chứ không bắt tù binh. Còn nếu hòa bình lập ra, ta sẽ lặn lội đến Malbork, dùng ngọn giáo đập rầm rầm vào cánh cổng lâu đài rồi lệnh cho kèn hiệu hô vang rằng ta thách thức Kuno quyết đấu sống mái một phen. Hắn đời nào dám né tránh!

– Chắc chắn hắn sẽ không dám từ chối. Và bác sẽ đánh bại được hắn.

– Đánh bại ư? Ta có thể không thắng nổi Zawisza, Paszko hay Pwała; nhưng không phải khoác lác chứ, dăm ba cái tên như hắn thì ta thừa sức trị. Cứ chờ mà xem cái bản mặt tên Krzyzak khốn kiếp đó! Tên hiệp sĩ người Frisia ngày trước chẳng phải còn lực lưỡng hơn hắn sao? Thế mà ta chẳng phang một búa xuyên qua mũ chiến của hắn, đến mức lưỡi rìu ngập chặt lại còn gì? Chẳng phải thế sao?

Zbyszko trút được một tiếng thở phào nhẹ nhõm:

– Thế cũng đủ để con nhắm mắt xuôi tay rồi.

Cả hai bác cháu cùng thở dài sườn sượt, và vị lão quý tộc xúc động cất lời:

– Ngươi đừng có mà chìm đắm trong sầu muộn. Đến ngày phán quyết cuối cùng, những khúc xương của ngươi sẽ chẳng phải đi tìm nhau khắp nơi đâu. Ta đã đặt thợ đóng riêng cho ngươi một cỗ quan tài bằng gỗ sồi thật tử tế rồi. Ngay cả các giáo sĩ ở nhà thờ Đức Mẹ Panna Marya cũng chẳng thể có chiếc nào sang trọng hơn thế. Ngươi sẽ không phải chết một cách tức tưởi như mấy tên thứ dân đâu. Ta sẽ không tiếc tiền mua tấm vải liệm thật đẹp để hành quyết ngươi – một tấm vải đẹp đến mức đủ để may áo choàng lông cho vua chúa cơ mà. Ta cũng sẽ không tiếc tiền thuê người cầu kinh cho ngươi đâu, cứ yên tâm!

Trái tim Zbyszko bỗng buốt nhói niềm cảm ơn, cậu cúi rạp người hôn lên bàn tay người bác, nghẹn ngào thốt:

– Chúa sẽ trả công cho bác!

Mặc dù vậy, thỉnh thoảng dẫu có được những lời an ủi ấy vỗ về, một cảm giác cô độc đến rợn người vẫn bủa vây lấy tâm can Zbyszko. Có lần, khi Maćko vừa bước vào thăm, cậu liền chồm dậy ngóng qua khe cửa sổ bằng đá, hỏi dồn:

– Ngoài kia thời tiết thế nào hả bác?

– Đẹp lắm, vàng óng ả, nắng ấm áp rực rỡ khiến vạn vật đều bừng sức sống.

Nghe thế, Zbyszko đưa cả hai tay ôm lấy cổ mình, ngẩng cao đầu lẩm bẩm:

– Hỡi Chúa toàn năng! Ước gì được cưỡi trên lưng ngựa phi nước đại giữa cánh đồng hoang vu rộng lớn! Thật cay đắng làm sao khi phải chết trẻ thế này! Quá đỗi cay đắng!

– Con người ta rồi cũng chết trên lưng ngựa cả thôi! Maćko đáp.

– Chà! Nhưng trước lúc chết họ đã tiễn biết bao kẻ khác về chầu diêm vương rồi!

Rồi cậu lại dồn dập hỏi thăm về những vị hiệp sĩ từng lọt vào mắt xanh của cậu tại triều đình: về Zawisza, Farurej, Pwała xứ Taczew, Lis xứ Targowisko và bao người khác nữa; rằng họ đang làm gì, vui chơi ra sao, rèn luyện võ nghệ bằng những trò chính chuyên nào? Cậu há hốc mồm nuốt lấy từng lời Maćko kể: nào là buổi sáng họ mặc giáp kín mít nhảy qua lưng ngựa, nào là thi tài phá dây thừng, đọ sức bằng kiếm và rìu gắn đầu chì nhọn; rồi nào là tiệc tùng linh đình và những khúc ca hào hùng họ xướng lên. Trái tim và tâm hồn Zbyszko khao khát được hòa mình vào đám đông ấy biết bao, và khi hay tin ngay sau lễ rửa tội, Zawisza có ý định dẫn quân đi đâu đó vượt qua biên giới Hungary để đánh đuổi người Thổ, cậu không kìm nổi mà thốt lên:

– Ước gì họ thả cho con đi! Thà ra chiến trận ngã xuống giữa đám ngoại đạo còn hơn!

Nhưng điều đó là bất khả thi. Trong lúc ấy, một bước ngoặt khác lại xảy ra. Cả hai vị công nương xứ Mazowsze vẫn ngày đêm tạc dạ hình bóng Zbyszko – chàng trai đã đốn gục họ bởi vẻ đẹp trai và tuổi trẻ phơi phới. Cuối cùng, Công nương Alexandra Ziemowitówna quyết định viết một lá thư gửi thẳng cho Đại sư đoàn. Dẫu biết rằng Đại sư đoàn chẳng có quyền can thiệp vào bản án đã được quan trấn thủ tuyên bố; nhưng lão hoàn toàn có thể dùng sức ảnh hưởng của mình để khẩn nài nhà vua ân xá cho chàng trai. Bản thân Jagiello vốn dĩ không thể tự ý rủ lòng khoan dung bởi tội danh của Zbyszko là mưu sát sứ thần; nhưng nếu chính Đại sư đoàn đứng ra xin xoa dịu, nhà vua tất sẽ thuận tình tha tội cho cậu. Hy vọng nhờ thế lại bùng lên trong lồng ngực hai vị công nương. Vốn có cảm tình sâu sắc với đám tu sĩ mang áo choàng trắng, Công nương Alexandra cũng đồng thời là gương mặt vô cùng được lòng họ. Từ Malbork, chúng thường xuyên gửi biếu bà những món quà quý giá kèm theo những bức thư trong đó Đại sư đoàn tôn kính gọi bà là "bà ân nhân thánh thiện, kính mến" và là "vị bảo hộ đặc biệt của Dòng tu". Những lời bà nói có trọng lượng vô cùng lớn; khả năng cao là thỉnh cầu của bà sẽ chẳng bị từ chối đâu. Vấn đề lúc bấy giờ là phải tìm cho ra một sứ giả đủ mẫn cán để mang bức thư đi thật nhanh và lập tức quay về mang theo câu trả lời. Vừa nghe tin ấy, lão Maćko không mảy may do dự, lập tức nhận trọn trọng trách đó.

Quan trấn thủ giữ đúng lời hứa hoãn thi hành án. Ôm tràn trề hy vọng, Maćko lập tức tất bật chuẩn bị hành lý cho chuyến viễn du ngay trong ngày. Xong xuôi, lão vội vã xuống ngục thăm Zbyszko để thông báo tin mừng.

Thoạt đầu, Zbyszko vỡ òa niềm vui sướng hệt như thể cánh cửa ngục đã được mở toang trước mặt cậu. Nhưng rồi nét mặt cậu nhanh chóng chùng xuống, trở nên u ám và trầm ngâm:

– Đời nào bọn Đức chịu làm gì tử tế! Đáng lẽ chính Lichtenstein mới là kẻ nên đứng ra xin nhà vua ân xá cho con; làm thế hắn vừa được lợi lại vừa tránh được nhát gươm trả thù của bác; nhưng đời nào hắn thèm nhúng tay vào việc đó.

– Hắn đang giận tím mặt vì chúng ta không chịu quỳ gối xin lỗi dọc đường tới Tyniec đấy thôi. Dân tình đồn đại Đại sư đoàn Konrad là một kẻ rất công tâm. Dù sao đi nữa, con cũng chẳng mất mát gì với lá thư này đâu.

– Vâng, Zbyszko tiếp lời, nhưng bác đừng có luồn cúi hạ mình quá đáng trước mặt hắn nhé.

– Ta biết điều đó chứ. Ta chỉ mang theo lá thư của Công nương Alexandra tới gặp hắn thôi, thế là đủ.

– Vậy thì, chúc bác thượng lộ bình an và mong Chúa phù hộ cho chuyến đi này!

Cậu bất chợt trừng mắt nhìn chăm chăm vào người bác:

– Nhưng nhỡ nhà vua có rủ lòng tha thứ cho con thật, thì Lichtenstein phải là con mồi của con, chứ không phải của bác đâu đấy. Nhớ lấy!

– Cái đầu của ngươi hãy còn đang treo ngược cành cây kìa mà bày đặt hứa hẹn với chả thề thốt! Ngươi chưa chừa mấy cái lời thề ngu ngốc ấy à? lão già bực bội quát lên.

Đoạn, hai bác cháu ôm chầm lấy nhau. Zbyszko thui thủi một mình trong căn phòng giam lạnh lẽo. Hy vọng và tuyệt vọng liên tục giằng xé tâm can cậu; nhưng khi màn đêm buông xuống mang theo trận cuồng phong dữ dội, lúc khung cửa sổ không che chắn bị xé toạc bởi những tia chớp rạch ngang bầu trời và từng đợt sấm sét làm rung chuyển cả tường thành, khi những luồng gió rít gào lùa thẳng vào ngọn tháp, Zbyszko chìm nghỉm vào bóng tối, niềm tin một lần nữa sụp đổ hoàn toàn. Cậu thao thức suốt đêm chẳng chợp mắt nổi dù chỉ một giây.

– Chắc chắn ta không thể trốn khỏi cái chết này, cậu thầm nghĩ; chẳng có phép màu nào cứu nổi ta nữa rồi!

Thế nhưng vào sáng hôm sau, vị công nương nhân hậu Anna Januszówna lại ghé thăm cậu, dắt theo cả Danusia đang đeo bên hông chiếc đàn lute nhỏ xíu. Zbyszko sụp xuống quỳ rạp dưới chân họ; dẫu thân xác rã rời sau một đêm trắng đằng đẵng chìm trong muộn phiền và bất định, cậu vẫn không quên phép tắc hiệp sĩ, cất lời trầm trồ ngợi khen nhan sắc ngày càng rực rỡ của Danusia.

Thế nhưng công nương nhìn cậu với ánh mắt u buồn:

– Con đừng có vội ca ngợi nó lúc này; nếu Maćko không mang về câu trả lời thuận lợi, hoặc nếu lão không bao giờ trở về nữa, con sẽ còn được chiêm ngưỡng những thứ tuyệt diệu hơn trên cõi thiên đường cơ!

Nói đoạn, bà oà khóc khi nghĩ đến tương lai mù mịt của chàng hiệp sĩ trẻ. Danusia cũng sụt sùi khóc theo. Zbyszko lại quỳ mọp xuống dưới chân họ, bởi trái tim cậu đã mềm nhũn ra hệt như sáp chảy trước ngọn lửa đau thương. Cậu không yêu Danusia theo cách mà một người đàn ông yêu phụ nữ; nhưng cậu cảm nhận sâu sắc rằng mình quý mến con bé biết bao. Sự hiện diện của nàng có uy lực mạnh mẽ đến mức biến cậu thành một con người khác: bớt gai góc hơn, ít bồng bột hơn và không còn hiếu chiến như trước nữa. Cuối cùng, một nỗi tiếc nuối tột cùng dâng trào trong lòng cậu khi nghĩ đến việc mình sắp phải rời xa nàng trước khi kịp hoàn thành lời thề nguyện.

– Hỡi đứa trẻ tội nghiệp, anh chẳng thể đặt những chùm lông công ấy lên đôi chân nàng được nữa rồi, cậu nghẹn ngào. Nhưng khi đứng trước phán quyết của Chúa, anh sẽ thưa rằng: "Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho mọi tội lỗi của con, và ban cho Panna Jurandówna xứ Spychow mọi sự giàu sang trên cõi đời này."

– Hai đứa mới gặp nhau chưa được bao lâu, công nương thở dài. Chúa sẽ chẳng mảy may rủ lòng thương đâu!

Zbyszko hoài niệm lại ký ức ở Tyniec và trái tim cậu như tan chảy. Cuối cùng, cậu cất lời nài nỉ Danusia hãy cất lên khúc ca mà nàng từng hát trong khoảnh khắc cậu tóm lấy nàng từ chiếc ghế đang đổ sập để bồng bế chạy đến chỗ công nương.

Thế dẫu tâm trạng chẳng buồn ca hát chút nào, Danusia vẫn ngước đôi mắt nhắm nghiền lên vòm trần nhà và cất giọng:

– Ước gì em có cánh

Bay lượn tựa chim trời

Em sẽ bay thật vội

Đến bên chàng Jasiek ơi!

Để rồi em được ngồi

Trên hàng rào cao vút

Nhìn anh người thương hỡi—

Nhưng bất chợt nước mắt tuôn rơi đầm đìa trên gương mặt xinh xắn, khiến con bé không tài nào cất nổi tiếng hát thêm lần nào nữa. Zbyszko chồm tới ôm chặt lấy nàng vào lòng y hệt như cách cậu từng làm tại quán trọ ở Tyniec, bước đi vòng quanh căn phòng ngục tối và cuồng nhiệt lặp đi lặp lại:

– Nếu Chúa tha tội cho anh khỏi chốn ngục tù này, khi em lớn lên, và nếu cha em gật đầu đồng ý, anh sẽ cưới em làm vợ! Hỡi ơi!

Danusia siết chặt lấy cổ cậu, vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào bờ vai rộng. Nỗi đau đớn trong lòng Zbyszko ngày một lớn dần, bắt nguồn từ bản tính mộc mạc đậm chất Slav và chuyển hóa trong tâm hồn đơn thuần ấy thành một khúc ca quê mùa:

– Anh sẽ cưới em, cô bé ạ!

Anh sẽ rước em về!