Sau cuộc trò chuyện với Zbyszko, suốt ba ngày liền Jagienka không sang Bogdaniec; nhưng đến ngày thứ ba, cô tất tả chạy sang mang theo tin vị viện phụ đã đến Zgorzelice. Mách nước nhận được tin với niềm xúc động khôn tả. Sự thật là ông đã đủ tiền để chuộc lại phần đất bị thế chấp, và ông tính toán rằng mình vẫn còn dư dả để chiêu mộ nông dân, mua sắm gia súc cũng như thực hiện các cải cải khác; thế nhưng trong toàn bộ cơ ngơi này, phần lớn sự việc lại phụ thuộc vào thái độ của người họ hàng giàu có—chẳng hạn như vị viện phụ có thể giữ lại hoặc đuổi đi những tá đê do chính ông ta bố trí trên đất, và qua đó làm tăng hoặc giảm giá trị của bất động sản.

Vì vậy, Mách hỏi Jagienka rất tỉ mỉ về vị viện phụ; ngài thế nào; tâm trạng đang vui vẻ hay cau có; ngài đã nói gì về họ; và khi nào thì ngài đến Bogdaniec? Cô đáp lại bằng những lời lẽ khôn ngoan, tìm mọi cách để khích lệ và trấn an ông.

Cô cho biết vị viện phụ đang khỏe mạnh và rất phấn chấn; đi cùng ngài là một đoàn tùy tùng khá đông đảo, ngoài các gia nhân có vũ trang còn có một số sinh viên thần học và các ca sĩ hát rong; ngài đã cùng ca hát với Zych và hào hứng lắng nghe không chỉ những khúc thánh ca mà cả những bài hát thế tục. Cô cũng nhận thấy ngài hỏi han rất ân cần về Mách, và vô cùng chăm chú khi nghe Zych kể lại cuộc phiêu lưu của Zbyszko ở Krakow.

— Các người tự biết phải làm gì là tốt nhất, — cuối cùng cô gái lanh lợi nói, — nhưng cháu nghĩ Zbyszko nên đến chào hỏi vị trưởng bối của mình ngay lập tức, thay vì ngồi chờ đến lượt ngài đến Bogdaniec.

Mách rất ưng ý với lời khuyên đó; thế là ông gọi Zbyszko lại và bảo:

— Con hãy ăn vận cho thật đẹp vào; rồi đến diện kiến viện phụ và tỏ lòng kính trọng ngài; biết đâu ngài sẽ có thiện cảm với con.

Đoạn, ông quay sang Jagienka:

— Ta chẳng ngạc nhiên nếu cô ngốc nghếch, bởi cô dẫu sao cũng là đàn bà; nhưng ta thực sự kinh ngạc khi thấy cô lại có cái đầu nhạy bén nhường này. Vậy hãy chỉ cho ta cách tốt nhất để đón tiếp viện phụ khi ngài tới đây đi.

— Về khoản ăn uống, ngài sẽ tự cho biết ngài thích món gì; ngài vốn thích những bữa tiệc thịnh soạn, nhưng chỉ cần trong thức ăn có nhiều nghệ, ngài sẵn sàng ăn bất cứ thứ gì.

Nghe vậy, Mách liền thốt lên:

— Lấy đâu ra nghệ cho ngài bây giờ!

— Cháu có mang theo một ít đây, — Jagienka đáp.

— Phải chi có thêm nhiều cô gái thế này thì quá tuyệt! — Mách mừng rỡ kêu lên. — Vừa xinh đẹp, tháo vát việc nhà, lại thông minh và nhân hậu! Chà! Giả như ta còn trẻ, ta sẽ cưới ngay lập tức!

Đến đây, Jagienka liếc nhìn Zbyszko, thở dài một tiếng nhỏ rồi nói tiếp:

— Cháu cũng mang theo cả súc sắc, cốc chén và khăn bàn nữa, bởi sau bữa ăn, viện phụ rất thích chơi súc sắc.

— Trước kia ngài cũng có thói quen ấy, và thường nổi giận đùng đùng.

— Bây giờ đôi khi ngài vẫn nổi nóng; những lúc ấy ngài ném phắt chiếc cốc xuống đất rồi bỏ xó phòng chạy thốc ra đồng. Nhưng rồi ngài lại quay về với nụ cười trên môi và tự cười chính cơn thịnh nộ của mình. Bác lạ gì tính ngài nữa! Chỉ cần không trái ý, bác chẳng thể tìm đâu ra một người tốt hơn trên cõi đời này.

— Mà ai dám trái ý ngài chứ; chẳng lẽ ngài không thông thái và quyền thế hơn người khác sao?

Họ cứ thế trò chuyện trong lúc Zbyszko đang thay trang phục ở căn buồng trong. Cuối cùng cậu bước ra, trông khôi ngô tuấn tú đến mức làm lóa mắt Jagienka, chẳng khác gì lần đầu tiên cậu đến Zgorzelice trong bộ áo choàng dài trắng. Cô lại thầm tiếc nuối vì chàng hiệp sĩ khôi ngô này không phải là của mình, và trái tim cậu lại đang hướng về một bóng hồng khác.

Mách cảm thấy vô cùng hài lòng vì ông đinh ninh rằng viện phụ chắc chắn sẽ quý mến Zbyszko và nhờ thế mà nương tay hơn trong các vấn đề tiền bạc giữa họ. Ý nghĩ ấy khiến ông hứng khởi đến mức quyết định sẽ cùng đi.

— Hãy bảo đám gia nhân chuẩn bị một chiếc xe đi, — ông nói với Zbyszko. — Ta từng từ Krakow lết về Bogdaniec được với một vết thương thủng mạn sườn, lẽ nào giờ lại không thể đi Zgorzelice.

— Chỉ sợ bác lại ngất đi thôi, — Jagienka lo lắng.

— Chà! Ta sẽ ổn cả thôi, vì ta thấy người khỏe lên nhiều rồi. Hơn nữa, dẫu có ngất xỉu đi chăng nữa, viện phụ cũng thấy rằng ta đã nóng lòng đến đón ngài, và nhờ thế ngài sẽ rộng lượng hơn.

— Con thà giữ sức khỏe cho bác còn hơn là mong sự rộng lượng ấy! — Zbyszko nói.

Nhưng Mách vẫn kiên quyết lên đường tới Zgorzelice. Dọc đường, ông có rên rỉ đôi chút, miệng vẫn không ngớt dặn dò Zbyszko đủ điều; ông dạy cậu cách ứng xử sao cho phải phép ở Zgorzelice, đặc biệt căn dặn cậu phải biết vâng lời và cung kính trước mặt người họ hàng quyền thế, kẻ tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho bất kỳ sự trái ý nào dẫu là nhỏ nhất.

Khi họ đến nơi, Zych và vị viện phụ đang ngồi trước hiên nhà, vừa ngắm nhìn phong cảnh sơn thủy hữu tình vừa nhâm nhi ly rượu. Phía sau họ, sát vách tường, là sáu kẻ thuộc đoàn tùy tùng của viện phụ; hai người trong số đó là ca sĩ hát rong; một người là hành khất, dễ dàng nhận ra qua cây gậy cong và chiếc áo choàng sậm màu; những kẻ còn lại trông giống sinh viên thần học bởi đầu cạo trọc, nhưng lại mặc thường phục, thắt lưng da bò và đeo kiếm bên hông.

Thấy Mách ngồi trên xe tiến vào, Zych vội vã chạy ra đón; nhưng viện phụ, có lẽ vì ý thức được phẩm giá bề trên của mình, vẫn điềm nhiên ngồi yên một chỗ và cất lời to nhỏ với mấy gã sinh viên thần học. Zbyszko và Zych đành dìu người bệnh Mách tiến về phía ngôi nhà.

— Con vẫn chưa hoàn toàn bình phục, — Mách nói khi cúi xuống hôn tay viện phụ, — nhưng con vẫn đến để diện kiến ngài, thưa ân nhân của con; để cảm tạ ơn ngài đã quan tâm đến Bogdaniec, và khẩn cầu ngài ban ơn lành, điều tối cần thiết cho một kẻ tội lỗi như con.

— Ta nghe nói ngươi đã đỡ nhiều rồi, — vị viện phụ đáp, đặt tay lên đầu Mách; — và rằng ngươi đã hứa đến viếng mộ cố nữ vương của chúng ta.

— Vì không biết nên cầu xin sự che chở của vị thánh nào, con đã cất lời thề trước anh linh người.

— Ngươi làm rất phải! — viện phụ hào hứng thốt lên; — ngài hiển hách hơn tất cả những vị khác, miễn là người ta dám thành tâm cầu khẩn!

Chỉ trong chốc lát, gương mặt ngài bừng bừng nổi giận, đôi má đỏ lựng lên, và hai mắt bắt đầu ánh lên những tia dữ dội.

Đã quá quen thuộc với tính khí nóng như lửa của ngài, Zych bật cười và cất giọng trêu:

— Hỡi những ai kính sợ Chúa, hãy chuẩn bị mà hứng đòn đi!

Về phần viện phụ, ngài hậm hực thở hồng hộc, đảo mắt nhìn quanh những người có mặt; rồi bỗng nhiên buông tiếng cười phá lên, đoạn quay sang nhìn Zbyszko và hỏi:

— Đây là đứa cháu trai và cũng là họ hàng của ta đấy phỏng?

Zbyszko cúi người thành kính hôn tay ngài.

— Ta từng gặp nó khi còn là một chú nhóc tì; giờ chẳng nhận ra nổi nữa, — viện phụ nói. — Lại đây cho ta xem nào! — Ngài bắt đầu săm soi cậu từ đầu đến chân, rồi phán một câu xanh rờn:

— Thằng bé này đẹp mã quá mức! Trông như một ả con gái chứ chẳng phải trang nam nhi gì cả!

Mách liền tiếp lời:

— Cái con "gái" ấy từng xách gươm đi khiêu chiến với tụi Đức đấy ạ; ngặt nỗi những kẻ dám nhận lời khiêu chiến ấy ngã lăn ra đất và chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa.

— Cậu ấy còn giương nổi một chiếc nỏ nặng mà chẳng cần đến đòn bẩy cơ đấy! — Jagienka hào hứng chêm vào.

Viện phụ quay phắt lại phía cô:

— Ồ! Cả cô cũng có mặt ở đây cơ à?

Cô thẹn thùng đỏ bừng cả mặt, sắc đỏ lan tận cổ lẫn đôi vành tai, lí nhí đáp:

— Cháu... cháu tận mắt chứng kiến cơ mà.

— Vậy thì hãy cẩn thận kẻo nó đem cậu ra làm bia bắn đấy, để rồi tha hồ mà nằm nhà băng bó vết thương dài dài.

Câu nói đùa khiến đám ca sĩ hát rong, gã hành khất và mấy gã sinh viên được dịp cười ồ lên thích thú, làm Jagienka càng thêm phần lúng túng; viện phụ chợt động lòng trắc ẩn, ngài giơ tay khoác lên chiếc tay áo rộng thùng thình và bảo:

— Lại đây, chui vào tay áo ta mà trốn này cô bé!

Trong lúc ấy, Zych đã giúp Mách ngồi xuống chiếc ghế dài và sai người mang rượu ra thết đãi. Jagienka nhanh nhẹn đi lấy rượu. Viện phụ quay lại nhìn Zbyszko và nghiêm giọng bắt đầu câu chuyện:

— Thôi đùa cợt thế đủ rồi! Ta ví ngươi với con gái không phải để hạ nhục, mà là để ca ngợi vẻ ngoài tuấn tú khiến khối cô gái phải thèm thuồng. Nhưng ta thừa biết ngươi đích thực là một đấng nam nhi! Ta đã nghe tường tận về chiến tích của ngươi ở Wilno, về bọn Fryzes, và cả ở Krakow nữa. Zych đã kể hết cho ta nghe rồi, rõ chưa!

Đoạn, ngài đăm đăm nhìn thẳng vào mắt Zbyszko, một lát sau mới nói tiếp:

— Nếu ngươi đã thề dâng hiến ba chiếc chùm lông công, hãy cứ đi mà tìm cho bằng được! Việc trừng trị những kẻ thù nghịch của xứ sở là hành động đáng ca ngợi và đẹp lòng Chúa. Còn nếu ngươi trót hứa hẹn điều gì khác, ta sẽ phóng thích ngươi khỏi lời thề ấy.

— Chà! — Zbyszko thưa. — Khi một người đã thành kính hứa hẹn điều gì trong tâm can với Chúa Giê-su, hỏi trên đời này ai có quyền lực để tha miễn cho cậu ta cơ chứ?

Mách lo lắng đưa mắt liếc nhìn viện phụ; nhưng có vẻ như ngài đang vô cùng hoan hỉ, bởi chẳng những không nổi giận, ngài còn giơ ngón tay dọa dẫm Zbyszko và cười bảo:

— Ghê gớm chưa kìa! Nhưng cẩn thận đấy, chớ để chuốc lấy cái kết thảm hại như tên Đức Beyhard.

— Đã xảy ra chuyện gì với hắn vậy? — Zych tò mò hỏi.

— Hắn bị thiêu sống trên giàn hỏa thiêu chứ sao.

— Vì tội gì thế ạ?

— Vì hắn dám lớn mồm tuyên bố rằng kẻ phàm trần cũng có thể thấu hiểu những bí mật của Chúa chẳng kém gì hàng giáo sĩ.

— Trừng phạt thế là đích đáng!

— Mà lại hoàn toàn công minh nữa chứ! — viện phụ gằn giọng quát lên, — bởi hắn đã dám phạm tội báng bổ Chúa Thánh Thần. Các người nghĩ sao? Liệu một kẻ phàm phu tục tử có mảy may thấu suốt nổi thánh ý của Chúa Trời chăng?

— Tuyệt đối không thể có chuyện đó! — đám sinh viên lang thang đồng thanh hô lên.

— Im cái miệng tụi bây lại, mấy tên hề rách việc kia! — viện phụ mắng. — Các người chẳng phải chức sắc tu hành gì sất, dù cho cái đầu có cạo trọc lốc đi chăng nữa.

— Chúng con nào phải "tên hề", chúng con là cận vệ của Đức ngài cơ mà, — một tên đáp trả, ánh mắt liếc xéo về phía chiếc thùng lớn đang tỏa ra ngào ngạt mùi men bia và lúa mạch.

— Nhìn kìa! Lại bắt đầu lè nhè ngay cạnh cái thùng rượu! — viện phụ bật cười. — Này cái đồ đầu bù tóc rối kia! Nhìn cái thùng làm gì hử? Ngươi có bới tận đáy cũng chẳng kiếm nổi một chữ Latinh nào trong đó đâu.

— Con có tìm tiếng Latinh đâu, con đang tìm bia cơ; ngặt nỗi chẳng thấy giọt nào.

Viện phụ quay sang Zbyszko, kẻ đang trân trân nhìn đám cận vệ kỳ quặc ấy với vẻ kinh ngạc tột độ, rồi giải thích:

— Bọn chúng đích thị là lũ sinh viên nghèo khổ chuyên tụng kinh đọc sách; nhưng ngặt nỗi đứa nào đứa nấy chỉ chực vứt xó sách vở để ôm đàn lute lang thang khắp chốn. Ta rủ lòng thương cưu mang, cho chúng ăn ở qua ngày; chứ biết làm sao hơn? Chẳng tích sự gì phách, giỏi mỗi cái món ca hát với thuộc dăm bài kinh kệ trong nhà thờ; nhờ thế mà ta còn tận dụng được chút ít khiêm tốn vào việc đạo, lỡ khi có chuyện chẳng lành chúng còn bảo vệ ta được đôi chút, dẫu sao dăm ba tên trong số chúng cũng gan lì ra phết đấy! Riêng gã hành khất đây quả quyết rằng hắn từng đặt chân tới Đất Thánh; ngặt nỗi ta gặng hỏi đủ điều về những vùng biển hay xứ sở nào đó thì hắn tịt ngát; đến cả tên hoàng đế Hy Lạp hay kinh đô hắn đóng đô là gì hắn còn chẳng biết.

— Con từng biết chứ ạ, — gã hành khất cất giọng khàn đục thanh minh; — ngặt nỗi cơn sốt rét dạo con mắc phải bên sông Danube đã đánh bay sạch sành sanh mọi thứ trong đầu con rồi.

— Điều làm con ngạc nhiên nhất là dẫu chỉ là đám sinh viên lang thang nghèo túng, sao chúng lại được phép mang gươm bên mình? — Zbyszko thắc mắc.

— Chúng hoàn toàn được phép mang theo, — viện phụ đáp, — bởi chúng vẫn chưa thụ phong chức sắc; và chẳng có gì phải lấy làm lạ khi chính ta đây, dẫu mang hàm viện phụ, vẫn giắt gươm bên sườn. Cách đây tròn một năm, ta từng gửi chiến thư khiêu chiến với Wilk vùng Brzozowa vì tranh chấp khu rừng mà các ngươi vừa đi qua; ngặt nỗi hắn nào dám bén mảng tới.

— Đấu kiếm sao được với một vị tu hành hả ngài? — Zych chen ngang.

Nghe vậy, viện phụ đâm nổi giận, nện mạnh nắm đấm xuống mặt bàn và quát lớn:

— Lúc ta khoác giáp lên người, ta chẳng còn là linh mục nữa mà là một nhà quý tộc! Hắn có thèm ló mặt đâu, chỉ chực sai gia nhân phục kích đánh lén ta ở Tulcza. Đó là lý do vì sao ta phải giắt gươm bên mình: Omnes leges, omniaque iura vim vi repellere cunctisque sese defensare permittunt! Đó là lý do ta ban gươm cho tụi nó đấy.

Nghe mớ tiếng Latinh tuôn ra, Zych, Mách và Zbyszko bỗng im bặt, kính cẩn cúi đầu trước uy tri thức của viện phụ dẫu chẳng hiểu nổi lấy một chữ; còn vị viện phụ, sau vài phút ra điều giận dữ, lại thong thả nói:

— Biết đâu chừng có kẻ lại dám tìm đến tận đây để tấn công ta ấy chứ?

— Ồ! Cứ để chúng bước chân đến đây xem nào! — đám sinh viên lang thang đồng thanh gầm lên, tay nắm chặt chuôi kiếm.

— Ta đang ngứa ngáy chân tay chỉ mong có kẻ đến sấn sổ đây!

— Hắn đời nào dám làm thế, — Zych xen vào. — Có khi hắn còn phải lật đật đến đây để tạ tội với ngài ấy chứ. Vừa phải nhượng lại khu rừng, giờ lại đang nơm nớp lo cho thằng con quý tử. Ngài thừa biết mà! Nhưng cứ chờ đấy mà xem!

Lúc này, viện phụ đã nguôi giận và điềm nhiên bảo:

— Ta từng bắt gặp tên trẻ ranh Wilk đang chè chén say sưa cùng Cztan vùng Rogow tại một quán trọ ở Krzesnia. Vì trời tối nên tụi nó không nhận ra chúng ta ngay lập tức; tụi nó đang bàn tán rôm rả về Jagienka.

Đến đây, ngài ngước mắt nhìn Zbyszko:

— Và nhắc cả ngươi nữa đấy.

— Chúng muốn kiếm chuyện gì ở con ạ?

— Chẳng muốn kiếm chuyện trực diện gì đâu; chỉ là chúng ngứa mắt vì thấy xuất hiện thêm một gã trai trẻ lảng vảng quanh Zgorzelice thôi. Cztan hùng hổ tuyên bố với Wilk: "Để tao lột da cho xem, lúc ấy nó chẳng còn phách lối được nữa đâu". Còn Wilk thì bồi thêm: "Biết đâu nó hèn nhát mà chuồn mất; còn nếu không, tao sẽ bẻ gãy xương sườn cho chừa!". Đoạn tụi nó hùa vào cá cược rằng thể nào ngươi cũng sẽ sợ mất mật cho mà xem.

Nghe đến đây, Mách liền liếc sang Zych, và Zych cũng nhìn thẳng vào ông; nét mặt cả hai ánh lên vẻ mưu mô và vô cùng khoái chí. Cả hai chẳng thể đoan chắc liệu vị viện phụ có thực sự nghe được cuộc đối thoại ấy hay ngài chỉ cố tình bịa ra để kích động máu anh hùng trong người Zbyszko; nhưng ngầm hiểu rõ một điều—nhất là Mách—chẳng có cách nào khơi gợi ý chí chinh phục Jagienka ở Zbyszko hiệu quả hơn thế.

Viện phụ thong thả bồi thêm:

— Phải công nhận tụi nó đều là những tay gộc máu mặt đấy!

Zbyszko không hề lộ chút bấn loạn nào; cậu chỉ điềm nhiên cất giọng hỏi, thứ âm thanh nghe lạ lẫm đến mức chẳng giống giọng cậu ngày thường:

— Ngày mai là Chủ Nhật phải không ạ?

— Phải, Chủ Nhật.

— Ngài sẽ đến nhà thờ chứ?

— Có chứ!

— Ở đâu thế ạ? Ở Krzesnia à?

— Nơi đó là gần nhất!

— Vâng, vậy thì quyết định thế nhé!