Tại Uqsur, sư đoàn 8 quân khởi nghĩa đã nhanh chóng dựng công sự đơn giản, lặng lẽ chờ quân Pháp đến.

Trong bộ chỉ huy, trung tá Hutier dùng gậy chỉ huy chỉ vào sa bàn, nói: "Theo báo cáo của trinh sát, địch đã dừng lại cách chúng ta ba mươi dặm.

Rõ ràng là chúng đã phát hiện ra ta. Bọn chúng rất cảnh giác, kế hoạch phục kích phải hủy bỏ ngay lập tức."

Người Pháp kinh doanh ở Ai Cập lâu năm, thân tín không hề ít. Tin tức sư đoàn 8 xuất hiện ở Uqsur gần như không thể giữ kín.

Sau một thất bại nặng nề, quân Pháp giờ đã như chim sợ cành cong. Bất kỳ động tĩnh nào cũng khiến chúng cảnh giác, không thể nào phục kích được.

Falkenhayn than thở: "Ai mà biết đám ngu xuẩn phía sau kia làm ăn kiểu gì, bỏ lỡ mất cơ hội ngàn năm có một."

Kế hoạch phục kích vốn dựa trên tiền đề là có quân truy kích phía sau. Chỉ khi bị truy đuổi, quân Pháp mới không có thời gian suy tính, hoảng loạn lao vào khu vực mai phục.

Tiếc là quân khởi nghĩa hành động chậm chạp. Khi họ kịp phản ứng, quân Pháp đã chạy xa mấy chục kilômét.

Chậm một bước, chậm từng bước. Tốc độ hành quân của quân khởi nghĩa vốn đã tệ, bị kéo giãn khoảng cách càng không đuổi kịp đám quân Pháp đang tháo chạy.

Việc quân Pháp có thể dựng trại tạm thời sau khi phát hiện bất thường chứng tỏ áp lực từ truy binh không lớn.

Potiorek nói: "Đây là chuyện bình thường. Phá đập Aswan không chỉ gây thiệt hại nặng cho quân Pháp mà quân khởi nghĩa cũng tổn thất không nhỏ.

Sau chuyện đó, lòng quân sẽ hoang mang, mâu thuẫn trong nội bộ sẽ tăng.

Việc tập hợp quân đội và truy đuổi trong thời gian ngắn như vậy chứng tỏ trung tướng Jerrett đã tốn không ít công sức."

Hutier gật đầu, chuyển chủ đề sang tác chiến: "Tình hình hiện tại vẫn có lợi cho chúng ta.

Dù họ chậm chạp, việc có truy binh vẫn gây áp lực cho quân Pháp.

Theo một nghĩa nào đó, việc chưa giao chiến trực tiếp với quân Pháp cũng là điều tốt.

Nếu đánh nhau, bản chất suy yếu của quân khởi nghĩa sẽ lộ ra, có khi quân Pháp còn phản công.

Địch không đến, ta cứ chờ. Thời gian đứng về phía ta.

Nếu Adolf không muốn bị tiền hậu giáp kích, hắn phải vượt qua đây trong vòng năm ngày.

Ta đã chiếm các yếu đạo giao thông và dựng phòng tuyến đơn giản, nhưng vẫn chưa đủ.

Xét về sức chiến đấu, sư đoàn 8 mạnh hơn một trung đoàn bộ binh hạng hai của Pháp không đáng kể. Dù có lợi thế, việc đánh bại địch ở chiến trường chính diện vẫn rất khó.

Đây là lúc thể hiện kiến thức của mọi người, phải linh hoạt ứng biến theo tình hình chiến trường để giữ chân địch."

Rõ ràng, Hutier không thoải mái trong lần đầu đối đầu trực diện với quân Pháp.

Thiếu tá Potiorek lạc quan cười: "Yên tâm đi, trung tá. Ta không đụng nổi chủ lực Pháp, nhưng một đám tàn binh bại tướng thì có gì phải sợ?

Nếu trinh sát không nhầm, hơn nửa số quân Pháp này không có vũ khí. Chẳng lẽ họ định dùng que cời lửa đánh nhau với ta?

Nếu không được, ta phá cầu đường, trì hoãn tốc độ hành quân, tạo thời gian cho chủ lực quân khởi nghĩa."

Trung tá Hutier trợn mắt: "Thiếu tá Potiorek, mong anh lạc quan như vậy trên chiến trường.

Còn việc phá cầu đường, đừng nghĩ tới. Nếu phá hết, quân Pháp sẽ đi đường vòng.

Từ Esna qua sa mạc Sahara vào lòng chảo tỉnh, chỗ hẹp nhất không quá trăm dặm, chỉ cần chịu tổn thất lớn, họ vẫn làm được."

Đến đây, Hutier chợt nhận ra điều mình bỏ qua.

Không thể chia quân chặn đánh. Với sức chiến đấu yếu ớt của sư đoàn 8, chia quân chỉ là tự sát.

Straußenburg nói: "Đó là lựa chọn cuối cùng. Quân Pháp chưa chuẩn bị cho hành quân sa mạc. Đi ngang qua Sahara một cách mù quáng sẽ gây tổn thất lớn.

Chỉ khi không thể mở đường từ chỗ ta, họ mới mạo hiểm đi trong sa mạc."

Sau một hồi do dự, Hutier quyết định: "Trước chặn đánh. Nếu phát hiện quân Pháp vào sa mạc, lập tức dùng kế 'vườn không nhà trống'.

Thành phố ta không cần, tất cả thanh niên trai tráng nam nữ ở các hương trấn, bộ lạc xung quanh đều phải tòng quân, sau đó nhanh chóng tiến dọc sông Nin.

Cố gắng tiến vào vùng châu thổ trước khi quân Pháp quay lại. Để lại cho chúng một vùng phế tích, để chúng..."

...

Tiếng súng ầm ầm vang lên, mở màn trận chiến. Trong bối cảnh thiếu pháo binh, nó chẳng khác gì đốt pháo.

Vị thống đốc Adolf từng khí thế ngút trời giờ trông đặc biệt tiều tụy, như già đi hai mươi tuổi.

"Thống đốc, chỗ này nguy hiểm quá, hay là..."

Adolf ngắt lời vệ binh: "Không sao. Nếu Thượng đế muốn triệu kiến ta sớm hơn, đó cũng là điều tốt."

Dù không ở trong nước, Adolf biết có rất nhiều người hận không thể nghiền nát hắn thành tro bụi.

Có thể tưởng tượng kết cục của hắn sau khi về nước sẽ không tốt đẹp gì. Làm một quân nhân, thà chết trên sa trường còn hơn ra tòa án quân sự.

Dừng lại một lát, Adolf hỏi: "Đám kỵ binh của thượng tá Crowe đến đâu rồi?"

"Ước tính theo thời gian, họ sắp vượt qua sa mạc Sahara." Vệ binh đáp.

Hành quân trong sa mạc cần quá nhiều vật liệu. Thiếu chuẩn bị là tự sát, Adolf không thể thu thập đủ trong một sớm một chiều.

Toàn quân cùng đi thì không đủ vật liệu, nhưng cho lính Pháp đi trước thì vẫn được. Dù sao lính Ai Cập cũng chẳng đáng bao nhiêu, tổn thất thêm cũng không sao.

Thời kỳ đỉnh cao, quân bình loạn có thể dễ dàng xé toạc phong tỏa của sư đoàn 8, nhưng giờ thì không.

Sau trận hồng thủy, quân Pháp sống sót vứt bỏ toàn bộ vũ khí nặng, hơn hai phần ba lính thậm chí vứt cả súng trường.

Không thể trách họ, khi rơi xuống nước, tự bảo toàn còn khó, vũ khí trở thành gánh nặng, đương nhiên phải vứt bỏ.

Số lính giữ vũ khí cũng chỉ còn lác đác vài viên đạn. Dù đã điều động vũ khí, đạn dược từ các thành phố dọc đường, vẫn như muối bỏ bể.

Bình quân mỗi người không đến mười viên đạn, bắn một viên là mất một viên.

Mang theo đám tàn binh bại tướng, thiếu thốn thuốc men, mà đòi xé toạc phòng tuyến địch, thống đốc Adolf chưa đến nỗi điên.

Chiến tranh luôn cần hi sinh. Đến thời khắc quyết định, Adolf thể hiện sự quả quyết. Hắn dẫn lính Ai Cập ở lại thu hút sự chú ý của địch, yểm trợ quân Pháp rút lui.

Dĩ nhiên, trận chiến vẫn phải đánh. Không cố gắng sao lừa được địch?

Nhỡ quân khởi nghĩa phát hiện chủ lực Pháp đã chạy, bỏ mặc hắn mà tiến thẳng đến Cairo, thì Cairo không quân có thể không giữ nổi.

Cairo thất thủ, tình hình của Pháp ở Ai Cập sẽ hoàn toàn thối nát. Là thống đốc Ai Cập, Adolf vẫn có trách nhiệm.

Ở lại đây là để kéo chân quân khởi nghĩa, tạo thời gian quý báu cho quân Pháp trên đường về Cairo.

Nghe tin này, Adolf thở phào nhẹ nhõm. Đánh nghi binh cũng cần tốn đạn. Chiến đấu đến giờ, súng trường của nhiều lính chẳng khác gì que cời lửa gắn lưỡi lê.

Một khi hết đạn, màn kịch sẽ bị lật tẩy. Lúc đó họ muốn liều cũng không được, chỉ còn trốn chạy hoặc đầu hàng.

Lạc đà, bình nước, những thứ cần thiết cho hành quân sa mạc đã bị quân Pháp mang đi, những người ở lại khó mà trốn thoát.

Khi Adolf vừa định bỏ ống nhòm xuống, cảnh tượng đáng lo nhất xuất hiện: địch phản công.

"Hỏng bét, địch phát hiện ra ta sơ hở. Truyền lệnh, ra lệnh cho bộ đội lập tức di chuyển về phía đông, đến hội quân ở cổ Serre!"

Đó là một con đường khó đi, nhưng còn hơn là không chuẩn bị gì mà chết trong sa mạc.

...

Ô hợp vẫn là ô hợp. Sau khi phản công, sư đoàn 8 nhanh chóng rối loạn.

Thấy địch bỏ chạy, lính quân khởi nghĩa ào ào đuổi theo, mặc kệ lệnh của chỉ huy, hoàn toàn hành động theo ý mình.

Hutier giận đến giậm chân. Hắn không hề ra lệnh tấn công, nhưng lính lại tự xông ra.

Thiếu tá Straußenburg, người phát động phản công trước đó, cũng ngơ ngác. Rõ ràng hắn chỉ ra lệnh phản công thăm dò, bỗng dưng biến thành toàn tuyến phản công.

Cũng may địch cũng rối loạn, nếu không bị phản công ngược lại thì hắn sẽ thành trò cười trong quân đội Áo.

Không chỉ họ, chỉ huy chiến đấu người Áo cũng rơi vào trạng thái hoài nghi bản thân.

Ta là ai?

Ta ở đâu?

Phải làm gì tiếp theo?

...

Chiến thắng hài hước này gây chấn động lớn cho Hutier và đồng đội.

Nhiều người nghi ngờ năng lực chỉ huy quân sự của mình, không còn ngạo khí xem thường thiên hạ nữa.

Lúc chạng vạng, lính quân khởi nghĩa lục tục trở về doanh trại.

Một số người còn mang theo vài cái đầu người bên hông, dương dương tự đắc đi lại trong doanh trại, khoe khoang sự dũng cảm.

Những người không có gì thì cúi đầu lảng tránh, như thể không còn mặt mũi nào gặp ai.

Thấy những cảnh tượng man rợ này, sắc mặt mọi người trong bộ chỉ huy không được tốt.

Hutier lớn tuổi hơn nên từng trải hơn, bình tĩnh nói: "Đừng tức giận. Những người treo đầu lâu bên hông đều xuất thân từ các bộ lạc.

Đó là truyền thống của họ, treo đầu kẻ địch để chứng tỏ sự dũng cảm.

Ở châu Phi lâu, các anh sẽ quen với tất cả. Man rợ nhất là các bộ lạc ăn thịt người. Nếu các anh may mắn thấy cảnh đó, sẽ thấy chuyện này chẳng là gì.

Nhưng đó là chuyện của mấy năm trước. Trong vùng thuộc địa của Áo không còn những thành phần nguy hiểm này nữa. Có lẽ ở thuộc địa của Anh, Pháp, Bồ còn tồn tại."

Hutier tỏ ra bình tĩnh nhưng thực tế cũng chỉ là nghe đồn. Dù đến đây sớm hơn họ vài năm, hắn cũng không kịp tham gia phong trào thực dân.

Falkenhayn thở dài: "Thật là một thế giới man rợ. Nhưng có lẽ đó lại là điều tốt cho nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta.

Tiếc là đã để chủ lực Pháp chạy thoát. Nếu biết đạn dược của chúng thiếu đến vậy, ta đã tấn công sớm hơn."