Sau khi ông lão rời đi, không khí trở nên nặng nề hẳn.

Một người đàn ông trung niên gọi với theo: "Lão gia Sith, xin chờ một chút!"

Một giọng nói the thé vang lên đầy ác ý: "Đừng gọi nữa, người ta là quý tộc, khác bọt với chúng ta. Đừng cản đường phú quý của người ta."

Hắn ta còn cố ý nói lớn, như thể sợ ông lão không nghe thấy.

Người đàn ông trung niên quở trách: "Fickle, im miệng đi! Lão gia Sith không phải người như vậy. Chuyện đội du kích bị người Nga bắt hồi trước, chẳng phải lão gia Sith đã ra mặt giải quyết đó sao? Nếu không thì chúng ta thảm rồi."

"Đúng đấy, lão gia Sith là người tốt. Năm ngoái con tôi bị bệnh, cũng nhờ ông ấy giúp tìm bác sĩ."

"Fickle, tôi nhớ tiểu tử cậu từng bị lão gia Sith dạy cho một bài học vì cái tội tay chân không sạch sẽ mà? Cậu đây là..."

...

Có thể thấy, lão Sith ở trấn nhỏ này sống khá được lòng người. Fickle nhanh chóng bị những lời chỉ trích vùi dập.

Trong tình huống bình thường, Fickle tuyệt đối không dám biểu lộ thái độ thù địch với một quý tộc, nếu không sẽ mất mạng như chơi.

Tình thế thay đổi sau khi người Nga đến. Do đứng ở thế đối lập trong chiến tranh, giới quý tộc địa phương bị chính quyền Sa Hoàng chèn ép thậm tệ.

Fickle cười khẩy: "Lão gia Sith cái gì chứ? Hắn bây giờ chẳng khác nào chó nhà có tang, cơ nghiệp nhà mình còn chẳng giữ nổi, còn mặt mũi nào mà xưng quý tộc. Người Nga cướp đất của hắn, giờ hắn lại muốn chúng ta cùng nhau từ bỏ đất đai, dựa vào cái gì?"

Thấy ánh mắt mọi người đầy sát khí, giọng điệu của Fickle dịu xuống đôi chút, nhưng có lẽ vì sĩ diện, hắn vẫn cứng đầu nói:

"Đừng nhìn tôi như vậy, tôi nói toàn là sự thật. Cứ chờ mà xem, không chừng ngày nào đó chúng ta bị hắn bán cho chủ Nga cũng nên!"

Vừa dứt lời, hắn lãnh trọn một cú đấm trời giáng. Chưa kịp hiểu chuyện gì, Fickle đã hôn mê bất tỉnh.

"Volkov, làm tốt lắm! Cái loại sâu bọ này đúng là đáng ghét. Nếu không phải tên khốn này không biết tiếng Nga, chắc hắn đã sớm chạy đi cầu cạnh người Nga rồi."

Đám đông rối rít gật đầu, rõ ràng ai cũng không có ấn tượng tốt đẹp gì về tên côn đồ đầu đường Fickle này.

...

Ở phía đông trấn nhỏ, trong một tòa trạch viện cổ kính, nam tước Sith ân cần hỏi: "Leite, con đã chuẩn bị xong chưa?"

Leite đáp: "Đã chuẩn bị xong xuôi, lúc nào cũng có thể lên đường. Chỉ là, thưa cha, chúng ta tự đi là được rồi, cần gì phải mang theo lũ rác rưởi này?"

Rõ ràng, Leite vô cùng không muốn mang theo dân trấn cùng đi.

Lão Sith lắc đầu: "Leite, con còn quá trẻ. Những kẻ mà con gọi là phế vật ấy, cũng chính là nền tảng để chúng ta gây dựng lại sự nghiệp sau này. Rời khỏi nơi này, chúng ta không còn là những quý tộc có tước vị cao sang nữa. Chúng ta chỉ còn lại cái danh quý tộc sa sút. Cuộc sống như thế nào, con cũng đã thấy rồi."

Người tha hương dễ bị khinh rẻ, quý tộc cũng vậy thôi. Một khi mất đi gốc rễ, thực tế cũng chỉ hơn người bình thường một chút.

Trong cuộc chiến tranh này, vương quốc Phổ bị tổn thất nguyên khí nặng nề. Berlin đã tập trung rất nhiều quý tộc lưu lạc từ khắp nơi đổ về, sự cạnh tranh trở nên vô cùng khốc liệt.

Chút ưu thế về địa vị chính trị không đủ để giúp họ nổi lên và có một cuộc sống sung túc.

Nếu rời khỏi vương quốc Phổ, những ưu thế chính trị ít ỏi này cũng mất.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là danh tiếng quý tộc vô dụng. Có cái danh này, họ có thể tiếp xúc với những tầng lớp cao hơn, dễ dàng hòa nhập vào xã hội hơn.

Điều kiện tiên quyết là người ta phải thừa nhận địa vị quý tộc của họ. Thời này không có Internet để tra thân phận, muốn người khác thừa nhận thân phận quý tộc của mình cũng không dễ dàng.

Những đại quý tộc có gốc rễ sâu dày thì không thành vấn đề, họ có nhiều mối quan hệ, có bạn bè thân thích giúp đỡ, gia tộc danh tiếng lẫy lừng chính là minh chứng tốt nhất.

Những tiểu quý tộc như nhà Sith thì không được, không có tổ tông hiển hách, danh tiếng gia tộc chỉ giới hạn trong một vùng nhỏ, rời khỏi Tây Phổ thì chẳng ai biết đến.

Nếu không mang theo một đám người giúp tuyên truyền, làm sao có thể cho người khác biết về thân phận quý tộc của mình? Chẳng lẽ gặp ai cũng nói "tôi là quý tộc" hay sao?

Nhìn đứa con trai còn mơ hồ, lão Sith thở dài. Có những điều chỉ có thể tự mình hiểu, người khác nói ra thì hiệu quả không lớn bằng.

Lần này họ đến thuộc địa châu Phi của Áo, chi phí di dân lại không cần tự bỏ tiền túi. Mang theo mọi người cùng đi, ngoài việc hơi phiền phức ra, căn bản không phải trả giá gì.

Đừng nói đến việc lấy lòng, việc đưa một lượng lớn người đến có thể nâng cao vị thế của họ trong mắt chính phủ thuộc địa, điều đó đủ để Sith hành động.

Danh dự quý tộc rất đáng giá, một danh tiếng tốt có thể giúp họ dễ dàng bước chân vào giới quý tộc.

Leite oán trách: "Nhưng cũng phải xem họ có muốn đi không chứ? Người ta không cảm kích, chúng ta cần gì phải tự rước bực vào mình?"

Quan chức của sở di dân Áo đã đến tuyên truyền từ lâu, những người muốn di dân đã đăng ký và rời đi từ sớm rồi. Những người còn lại đều thuộc loại nhớ nhà.

"Nhớ nhà" không chỉ vì nỗi nhớ quê hương, mà còn vì họ có sản nghiệp ở đây, rời đi là phải bắt đầu lại từ đầu.

Trừng mắt nhìn con trai, lão Sith bất đắc dĩ nói: "Ngu ngốc, người Nga hành hạ như thế, ai mà chịu nổi. Đến nước này rồi, còn mấy nhà giữ được chút vốn liếng nào không? Bây giờ không phải là chuyện muốn đi hay không, mà là người Nga đang đuổi người, ở lại thì chỉ có nước làm nông nô."

"Nông nô" là cách nói phóng đại, đế quốc Nga đã bãi bỏ chế độ nông nô, chỉ là chế độ công nhân-nô lệ cũng chẳng hơn gì nông nô, thậm chí có khi còn tệ hơn.

Như chợt nghĩ ra điều gì, Leite khó tin hỏi: "Ý cha là, người Nga và Áo..."

Lão Sith nổi giận mắng: "Im miệng! Những lời này có thể nói lung tung sao? Leite, con phải nhớ kỹ cho ta, họa từ miệng mà ra! Nếu còn muốn sống, hãy cẩn thận cái miệng mình, đừng nói lung tung, ngay cả nghĩ lung tung cũng không được."

Chân tướng là gì, lão Sith không biết, cũng không muốn biết. Đôi khi biết quá nhiều cũng là một cái tội.

Nhìn đứa con trai ủ rũ cúi đầu, lão Sith có chút không đành lòng, nhưng sau một thoáng do dự, ông vẫn kìm nén lời an ủi.

Leite là con trai thứ ba, cũng là con út của ông. Năm nay nó vừa tròn mười sáu tuổi, còn chưa từng trải sự đời.

Trong tình huống bình thường, chưa đến lượt Leite ra mặt lo liệu mọi việc. Đáng tiếc, trong cuộc chiến tranh này, con trai trưởng của lão Sith đã tử trận, con thứ bị trọng thương, giờ vẫn còn liệt giường, không biết sống chết ra sao.

Đột nhiên gặp biến cố, lão Sith buộc phải đẩy nhanh việc bồi dưỡng cậu con út. Dù sao thời này tuổi thọ trung bình không cao, lão Sith cũng đã ngoài lục tuần, sức khỏe không còn được như trước.

Ở vùng Phổ, những gia đình như nhà lão Sith không hiếm, rất nhiều gia tộc quý tộc cũng phải thay đổi người thừa kế.

Trong những tình huống như vậy, thảm nhất là những gia đình quý tộc chỉ có một con trai, chết trận là tuyệt tự, đó mới thực sự là bi kịch.

Những chuyện xảy ra ở Mordo chỉ là một khúc nhạc đệm ngắn. Kể từ khi người Nga bắt đầu phân đất phong hầu cho quý tộc, giới quý tộc Phổ cũ đã hoảng loạn, rối rít tìm đường lui.

Tài nguyên địa phương có hạn, không thể nuôi nổi quá nhiều quý tộc, cạnh tranh là điều không thể tránh khỏi.

Người có chí lớn đến đâu cũng biết, chính phủ Sa Hoàng hận không thể loại bỏ những phần tử "đối nghịch" như họ, làm sao có thể cạnh tranh với họ được?

Chủ động tìm đường lui, vẫn có thể mang đi một phần gia sản. Chờ đến khi người ta hết kiên nhẫn, có khi còn bị tuyệt tự.

...

Bến tàu ven bờ biển Baltic lại nhộn nhịp trở lại. Tàu thuyền qua lại còn nhiều hơn trước chiến tranh, như thể đã khôi phục lại sự phồn hoa ngày xưa.

Đáng tiếc, sự phồn hoa này chỉ là giả tạo. Thành phố cảng tấp nập ngựa xe ngày xưa, giờ đã biến thành một khu tị nạn khổng lồ.

Các quan chức Nga tinh ranh đã cho sở di dân Áo thuê những ngôi nhà bỏ hoang trong thành, kể cả những khu đất trống ngoài thành, để làm nơi ăn chốn ở cho những người sắp di cư.

Di dân chưa bao giờ là một chuyện dễ dàng. Thời này, sức chở của tàu thuyền có hạn. Một chiếc thuyền buôn bình thường chỉ có thể chở vài trăm người di cư, nhiều nhất cũng chỉ hơn một ngàn người.

Đó đã là giới hạn. Chở thêm nữa thì không phải là vận chuyển người di cư, mà là buôn bán nô lệ.

Người không phải là hàng hóa, cần phải có một không gian sinh hoạt nhất định. Mật độ quá cao sẽ làm tăng tỷ lệ tử vong.

Trong cuộc sống mịt mờ, lão Sith dẫn theo cả nhà già trẻ, cùng với những cư dân trấn nhỏ mà ông đã thuyết phục, đến cảng Kołobrzeg, gia nhập vào đội ngũ những người đang chờ di cư.

Nhìn những hàng lều bạt san sát, lông mày lão Sith nhíu chặt. Đến nước này rồi, ông không còn đường lui nữa.

Chỉnh trang lại quần áo, đeo huy chương gia tộc, lão Sith nhắm mắt bước về phía nơi đăng ký di dân.

Thấy người đến là quý tộc, nhân viên phụ trách đăng ký lịch sự nói: "Thưa ngài nam tước, đây là khu vực dành cho người dân thường, khu tiếp đón quý tộc được đặt trong thành. Trong thành có người chuyên tiếp đón, sẽ sắp xếp chỗ ở phù hợp với thân phận của ngài, ngài có thể đưa gia đình cùng đi."

Nghe tin này, vẻ mặt lão Sith dịu đi. Ông thực sự lo sợ sở di dân sẽ xếp ông vào cùng với dân thường, điều đó có nghĩa là thân phận quý tộc của ông không còn giá trị gì nữa.

Không có tấm bùa hộ mệnh này, việc đặt chân ở một vùng đất xa lạ sẽ rất khó khăn.

Dặn dò vài câu, lão Sith dẫn gia đình rời khỏi đám đông. Nhân viên kia cũng hiểu rõ, việc ông mang theo gia đình có nghĩa là những người khác không cần đi theo.

Không có gì bất ngờ, với thân phận nam tước, gia đình lão Sith được cấp một tiểu viện riêng để làm nơi ở tạm thời.

Đồ dùng sinh hoạt cơ bản đầy đủ, chỉ thiếu người giúp việc. Đây chỉ là chuyện nhỏ, những người di cư thường đi theo gia đình, tự nhiên không thiếu người làm.

Sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, lão Sith không hề nhàn rỗi, việc đầu tiên là đi thăm hỏi.

Giới quý tộc vừa rộng lớn lại vừa nhỏ bé. Đại quý tộc có mạng lưới quan hệ trải rộng khắp thế giới, còn vòng giao thiệp của tiểu quý tộc chỉ quanh quẩn ở trước cửa nhà.

Lão Sith không phải là đại quý tộc, vòng xã giao tự nhiên không lớn, nhưng dù sao cũng quen mặt với một số người trong giới quý tộc ở Tây Phổ.

Khi còn ở quê nhà, ông không thấy điều đó quan trọng, nhưng khi rời khỏi cố thổ đến một vùng đất xa lạ, đây lại là một nguồn tài nguyên giao thiệp quan trọng.

Đoàn kết lại với nhau là chuyện bình thường.

Liên tiếp mấy ngày, lão Sith đều dẫn con trai tham gia các buổi yến tiệc của giới quý tộc, kết giao được không ít bạn bè.

Nếu không phải lo lắng về tài sản không nhiều, và việc phát triển trong tương lai cần một khoản vốn lớn, lão Sith cũng muốn tổ chức một buổi yến tiệc.

Dĩ nhiên, điều đó là không thể. Người Nga kiểm soát cảng Kołobrzeg, vật giá cao hơn gấp mười mấy lần so với bình thường, đặc biệt là nhằm vào những thổ hào như họ.

Sở di dân Áo chỉ cung cấp những vật liệu sinh hoạt cơ bản nhất, việc mua thức ăn đều phải tự bỏ tiền túi, chứ đừng nói đến việc tổ chức yến tiệc.

Ngoài việc tốn kém, còn phải có đủ quan hệ giao thiệp để đối phó với những người Nga đến vòi tiền.

Chính phủ Sa Hoàng nghèo, những quý tộc mới được phong, ngoài đất phong ra, căn bản không có tiền thưởng, không ít người là quỷ nghèo.

Để kiếm tiền, giới hạn cuối cùng của những người này không cao lắm. Việc thu thuế trước thời hạn đang diễn ra chính là do đám người này bày ra.

Sau khi ăn trưa đơn giản, lão Sith đang suy tư về kế hoạch phát triển trong tương lai thì nghe thấy tiếng của quản gia bên tai:

"Thưa ngài nam tước, vừa mới nhận được tin, cư dân trấn nhỏ Mordo sẽ lên thuyền rời đi sau ba ngày nữa, còn chúng ta phải đợi một tuần sau. Tôi đã tìm người nghe ngóng, chính phủ thuộc địa thích chia nhỏ những người di cư từ cùng một khu vực để an trí, hầu như không có ngoại lệ."

Sắc mặt lão Sith đại biến. Việc "chia nhỏ để an trí" có nghĩa là kế hoạch trước đó của ông sẽ phải làm lại từ đầu.

Việc muốn lấy cư dân trấn nhỏ làm nền tảng để nhanh chóng đứng vững gót chân ở một khu vực xa lạ, giờ căn bản không thể thực hiện được.

Mèo già hóa cáo, từng trải qua nhiều chuyện, lão Sith nhanh chóng bình tĩnh lại, bắt đầu phân tích nguyên nhân và hậu quả.

Rất nhanh, ông đã tìm ra nguyên nhân. Một mặt là chính phủ thuộc địa không muốn họ đoàn kết lại với nhau, tránh làm tăng độ khó trong việc cai trị.

Mặt khác, cũng là nguyên nhân chủ yếu nhất. Bây giờ không còn là thời kỳ mới mở thuộc địa nữa, hầu như các khu vực đều có quý tộc cắm rễ.

Là những người có lợi ích, những người này tự nhiên không muốn miếng bánh bị chia nhỏ, việc họ ra tay hạn chế những người bên ngoài như ông là điều quá bình thường.

Người ta ra tay một cách quang minh chính đại, lý do vô cùng chính đáng. Nghĩ đến đây, lão Sith không khỏi lộ ra một tia cay đắng.

Nhất thời trượt chân, thiên cổ hận. Năm xưa, khi các thuộc địa châu Phi của Áo mới mở cửa, ông cũng có đủ tư cách tham gia, thậm chí còn đích thân đến châu Phi đại lục khảo sát.

Chỉ là khi đó ông tự cao tự đại, không coi trọng sự phát triển của thuộc địa châu Phi của Áo, một lòng muốn xây dựng một đế quốc Phổ hùng mạnh.

Tiếc rằng, sau mấy chục năm vất vả, cuối cùng lại rơi vào kết cục ly biệt quê hương. Bị áp lực sinh tồn ép buộc, ông không thể không đặt chân đến mảnh đất này một lần nữa.

Bỏ lỡ thời kỳ khởi nghiệp, không lấy được cổ phần ban đầu, chờ đến khi xí nghiệp lớn mạnh rồi mới gia nhập, đãi ngộ tự nhiên không thể so sánh với những cổ đông đời đầu.

Những người đầu tiên cắm rễ ở thuộc địa châu Phi của Áo, giờ đều thuộc về hệ thống chính trị của Áo, thuộc về lực lượng nền tảng của chính phủ thuộc địa.

Những người đến sau như họ, nhiều nhất chỉ là thêm hoa trên gấm. Đối với chính phủ thuộc địa mà nói, có những người di cư này thì tốt, không có họ thì cuộc sống vẫn tiếp diễn như thường.

Biết thì biết, thuộc địa châu Phi của Áo vẫn là lựa chọn tốt nhất của lão Sith. Thế giới này tàn khốc, bất kỳ nơi nào cũng tràn đầy cạnh tranh.

Ông già không thể chờ đợi được nữa, châu Âu đại lục đang bùng nổ khủng hoảng kinh tế, ở lại thì cơ hội việc làm cũng không tìm được, chỉ có thể ra nước ngoài kiếm sống.

Nếu không đến thuộc địa châu Phi có văn hóa truyền thống tương đồng, đến những nơi ngôn ngữ và chữ viết khác biệt, việc muốn sống sót cũng khó.