Là nhân vật chính trong cuộc chiến lần này, Abdul Hamid II cảm thấy áp lực như núi đè nặng, cục diện thực sự quá bất lợi.

Nhìn lại lịch sử, có lẽ chưa từng có vị Sultan nào của đế quốc Ottoman lại uất ức như ông. Nhớ về thời kỳ vàng son của tổ tiên, tung hoành vô địch, đi đến đâu không ai dám cản.

Vương triều Habsburg bị đánh cho phải nghi ngờ cuộc đời, người Nga run rẩy dưới gót quân Ottoman, cả châu Âu chìm trong bóng đen của kỵ binh Ottoman.

Tiếc thay, "Ba trăm năm Hà Đông, ba trăm năm Hà Tây", phong thủy luân chuyển, ứng nghiệm câu "Chớ khinh người già, đừng lấn kẻ nghèo".

Từ chỗ đi đánh người đến bị người đánh, mỗi lần nghĩ đến sự đảo ngược kinh thiên này, Abdul Hamid II lại không nhịn được nguyền rủa tổ tiên.

Gây thù chuốc oán khắp nơi thì thôi đi, đã kết thù thì phải nhổ cỏ tận gốc chứ! Chẳng phải có câu "Nhổ cỏ không trừ gốc, gió xuân thổi lại mọc" sao, đây quả thực là hố con cháu điển hình.

Nén cơn bất bình trong lòng, Abdul Hamid II hỏi: "Tể tướng, công tác chuẩn bị thế nào rồi?"

Midhat chậm rãi đáp: "Chính phủ đã động viên một triệu hai trăm ngàn thanh niên trai tráng nhập ngũ, dự kiến trong vòng ba tháng tới sẽ nâng con số này lên hai triệu.

Nhận thấy khí thế địch rất mạnh, chính phủ đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc từ bỏ khu vực ven biển, quân đội sẽ dụ địch vào sâu trong đất liền rồi quyết chiến."

"Dụ địch vào sâu"? Abdul Hamid II không tin lời này chút nào. Nếu đánh thắng được, ai lại muốn từ bỏ khu vực duyên hải trù phú?

Thực tế, sau cuộc chiến Cận Đông lần trước, đế quốc Ottoman đã tăng cường xây dựng hệ thống phòng thủ bờ biển. Nhưng thời gian quá ngắn, bờ biển lại quá dài, căn bản không thể kiểm soát hết được.

Đúng như báo chí đã châm biếm: "Đế quốc Ottoman có bờ biển trùng điệp vạn dặm, nhưng thứ thực sự thuộc về họ chỉ có bãi cát."

Có biển mà không phòng thủ, đó là sự thật trần trụi nhất về đế quốc Ottoman.

Abdul Hamid II lắc đầu: "Như vậy còn quá ít. Trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga, riêng chính phủ Sa hoàng đã động viên hơn tám triệu người nhập ngũ, thời kỳ đỉnh cao tổng binh lực lên tới năm triệu.

Lần này, chúng ta không chỉ phải đối mặt với đế quốc Nga mà còn cả Áo, kẻ thù còn mạnh hơn.

Đừng nói hai triệu quân, dù có động viên thêm hai triệu nữa cũng không đủ. Hạ lệnh toàn dân tòng quân đi, vũ trang toàn bộ người dân.

Bất kể nam nữ già trẻ, đều phải cầm vũ khí lên chiến đấu với kẻ địch. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có chút hy vọng sống."

Midhat rất muốn chỉnh lại cách nói của Sultan. Năm triệu quân Nga không phải toàn bộ đều là bộ đội chiến đấu, ít nhất một nửa trong số đó là dân phu vận chuyển vật liệu.

Chỉ là dân phu cũng phải bảo vệ vật liệu, cũng cầm vũ khí nên mới được tính vào quân đội.

Chiến tranh Phổ-Nga dù ác liệt, nhưng số quân thực sự tham chiến ở tiền tuyến chưa bao giờ vượt quá hai triệu.

Đây là hạn chế của thời đại. Quân đội tác chiến luôn bị hậu cần kiềm chế, không thể mù quáng tăng quân số.

Nghĩ đến mối quan hệ tồi tệ giữa hai người, Midhat quyết định bỏ qua việc chỉnh sửa quan niệm sai lầm của Sultan.

Một người là đại diện cho phái bảo thủ, một người là tiếng nói của phe cải cách; một bên là hiện thân của Hoàng quyền và giáo quyền, một bên là quyền lực của tể tướng và giới thế tục. Về bản chất, họ không cùng một đường.

Theo một nghĩa nào đó, cuộc chiến Cận Đông nổ ra đột ngột đã cứu vớt Midhat, nếu không ông đã không thể trở lại vị trí tể tướng.

"Bệ hạ, chúng ta đã động viên đến mức tối đa rồi. Thanh niên trai tráng vào quân đội, phụ nữ và trẻ em gánh vác sản xuất, hậu cần vận chuyển. Toàn bộ đế quốc Ottoman, phàm là người còn làm được việc gì thì đều không ai rảnh rỗi."

Ông không nhắc đến người già yếu, vì sợ Sultan sẽ tống hết lên chiến trường, khi đó thất bại sẽ đồng nghĩa với diệt vong.

Lật lại lịch sử kế vị của các Sultan nhà Ottoman, người ta mới biết thế nào là sự dã man. Mỗi đời Sultan lên ngôi đều không tránh khỏi tàn sát, các Sultan tàn bạo là có tiếng.

Abdul Hamid II cũng vậy, đánh bại anh trai, cha, dựa vào chính biến mới kế thừa vương vị.

Lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, quân chủ có thể thiếu gì chứ không thể thiếu sự tàn nhẫn.

Theo một nghĩa nào đó, họ cũng là những người có vấn đề về tâm lý. Đạp lên hài cốt của người thân để lên ngôi, trong lòng không vặn vẹo mới lạ.

Abdul Hamid II trừng mắt nhìn Midhat, có vẻ như ý thức được đây không phải lúc trở mặt, cố gắng kìm nén bất mãn trong lòng.

Ông cảnh cáo: "Tể tướng, tốt nhất là đúng như những gì khanh nói, đế quốc Ottoman không có một ai rảnh rỗi."

...

Midhat không đại diện được cho toàn bộ dân chúng Ottoman. Là một quốc gia đa dân tộc với mâu thuẫn sắc tộc gay gắt, Ottoman chưa bao giờ yên bình.

Không phải ai cũng lo lắng liên quân phản công. Ngược lại, một bộ phận người còn hoan nghênh liên quân.

Ở đâu có áp bức, ở đó có đấu tranh.

Tại một thị trấn nhỏ bình thường ở sâu trong bán đảo Anatolia, đêm nay có một vị khách không mời mà đến.

"Bạn cũ của ta, đao phủ Ottoman sắp chém vào cổ các ngươi rồi, các ngươi còn ngủ say sao?"

Người đàn ông trung niên mặc quần áo mộc mạc lắc đầu: "Holman, bao nhiêu năm không gặp, ngươi vẫn thích nói chuyện giật gân như vậy.

Các ngươi gây ra cuộc chiến Cận Đông, chính phủ Ottoman còn tự lo chưa xong, ổn định tình hình trong nước còn không kịp, đâu rảnh mà gây thêm rắc rối."

Holman cười nói: "Draco, tỉnh lại đi, đừng che giấu nữa, vẻ mặt của ngươi đã tố cáo suy nghĩ thật sự rồi.

Ngươi đang sợ hãi. Thất bại lần trước đã khiến Draco nhiệt huyết sôi trào không còn nữa, giờ chỉ còn lại một lão nhà giàu tham sống sợ chết."

Draco gật đầu: "Ngươi nói đúng, ta thực sự sợ. Chàng Draco trẻ người non dạ đã chết rồi, giờ là Draco đã nhận ra thực tế.

Đừng hòng coi ta là con cờ nữa, đừng mơ. Ta sẽ không dùng mạng sống của đồng bào để đổi lấy con đường thăng tiến cho các ngươi.

Nực cười là ta còn coi ngươi là bạn bè. Lần trước các ngươi hứa hẹn Armenia độc lập, có thực hiện được không?"

Nghe Draco lải nhải oán trách, Holman không hề tỏ ra thiếu kiên nhẫn, vẫn chờ đến khi ông ta nói khô cả họng.

"Được rồi, bạn cũ. Ta hiểu nỗi ấm ức của ngươi. Hay là uống ngụm nước cho đỡ khát rồi kể tiếp nỗi ấm ức của ngươi?"

Nhìn ly nước Holman đưa tới, Draco hất tay đánh rơi, giận đến không nói nên lời.

Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Holman tiếp tục: "Bạn của ta, thất bại lần trước chẳng lẽ đều là trách nhiệm của chúng ta sao?

Chúng ta đã đề nghị các ngươi di cư đến vùng Kavkaz, dựng nước ở khu vực giáp ranh Á-Âu bên ngoài Kavkaz, nhưng một số người không nỡ rời bỏ sự phồn hoa của bán đảo Anatolia, khăng khăng muốn ở lại.

Ở lại thì thôi đi, tiếc là còn chưa đợi chiến tranh kết thúc, các ngươi đã xong đời trước. Vậy thì chúng ta làm sao thực hiện lời hứa?

Áo cũng không nợ các ngươi. Dân tộc độc lập trước giờ chỉ có thể dựa vào nỗ lực của bản thân. Chính phủ của các ngươi không có chí khí, còn cần chúng ta phải chịu trách nhiệm sao?"

Thấy Draco ủ rũ cúi đầu, Holman vỗ mạnh vai ông ta rồi nói tiếp: "Thời gian của các ngươi không còn nhiều nữa đâu, không tỉnh ngộ thì sẽ hết hy vọng.

Chỉ cần ngươi còn quan tâm đến thế sự, thì hẳn phải biết Pháp đang bùng nổ nội chiến, châu Âu không ai có thể cứu vớt Ottoman được nữa.

Một khi đế quốc Ottoman diệt vong, nơi này sẽ là thiên hạ của chúng ta và người Nga. Không đóng góp gì cho cuộc chiến này, chúng ta dựa vào cái gì mà ủng hộ các ngươi độc lập?

Không đúng, có lẽ các ngươi còn không đợi được đến lúc đó. Thời bình, người Ottoman có những vùng đồng bằng ven biển giàu có hơn, không quan tâm đến những vùng đất nghèo nàn của các ngươi.

Nhưng lần này khác, chiến tranh nổ ra, khu vực ven biển của họ sẽ trở thành chiến trường, một lượng lớn dân tị nạn sẽ tràn vào đất liền.

Không bóc lột các ngươi thì chính phủ Sultan lấy gì nuôi sống ngần ấy người? Dù chính phủ Sultan không lấy đất của các ngươi thì ít nhất cũng sẽ tăng thuế lên chứ?

Họ còn muốn huy động hai triệu quân, trung bình cứ bốn người thì có một người phải nhập ngũ, thanh niên trai tráng đều phải ra chiến trường.

Nếu không có gì bất ngờ, chẳng bao lâu nữa người ta sẽ đến trưng binh ở đây thôi.

Một khi gia nhập quân đội Ottoman, vận mệnh của các ngươi sẽ ra sao, ngươi nên rõ."

Uy hiếp + đe dọa + dụ dỗ, Draco đã hiểu rất rõ, ông không có lựa chọn nào khác.

Bất kể Holman có thực hiện lời hứa hay không, giờ ông đều phải đứng về một bên. Toàn bộ dân tộc Ottoman đều phải đứng về một bên.

Thời này không có nhân quyền gì cả, đứng sai bên là chết người đấy. Không phải một hai người, mà là hàng chục ngàn, hàng trăm ngàn người chết.

Chiến tranh Phổ-Nga đã chứng minh, thế giới châu Âu không hề văn minh như vậy. Mấy triệu người chết đói, cộng đồng quốc tế cũng chỉ kêu la vài tiếng.

So ra thì Áo vẫn còn là một cường quốc tử tế. Dù xua đuổi, lưu đày là chuyện thường, nhưng dù sao cũng chưa chơi trò tàn sát.

Draco cay đắng hỏi: "Các ngươi không chỉ nhắm đến một mình ta chứ? Nếu ta từ chối, có phải ngày mai ta sẽ không còn nhìn thấy mặt trời nữa không?"

Holman lắc đầu: "Ngươi nghĩ nhiều rồi, bạn của ta. Ta chỉ là nhân viên tình báo, không phải đao phủ, giết người không phải là công việc của ta.

Theo những gì ta biết về ngươi, dù ngươi không đồng ý, cũng không đời nào đi mật báo."

Lời này Draco chỉ tin một nửa. Giết người không phải là công việc của Holman, nhưng thủ tiêu thì rất khó nói.

Theo ông biết, người Armenia trung lập với Áo có rất nhiều mối liên hệ, ngay cả thị trấn nhỏ bình thường này cũng vậy.

Thời bình, có lẽ ông vẫn là tiên sinh Draco đức cao vọng trọng, nhưng bây giờ hễ nói một chữ "Không" thôi, e rằng những người này sẽ coi ông là mầm họa mà xử lý.

Draco thở dài: "Xem ra ta không có lựa chọn nào khác! Nếu ngươi coi ta là bạn bè thì giúp ta đưa lũ trẻ trong thị trấn đi đi!

Chúng vô tội, chiến tranh không liên quan đến chúng. Ta biết các ngươi có đủ khả năng, đưa chúng đi thì ta sẽ bán mạng cho ngươi."

Holman cười khổ: "Chuyện này hơi khó đấy. Nếu là trước khi chiến tranh nổ ra, đừng nói mấy trăm người, dù mấy chục ngàn người chúng ta cũng có thể đưa đi.

Nhưng bây giờ khác rồi, mặt mũi của Áo ở đây không dễ dùng. Muốn đưa nhiều trẻ em như vậy đi thì phải nhờ đến đường dây của Anh và Pháp.

Trong cuộc chiến này, chúng ta đứng ở phía đối lập, liên minh Anh-Pháp-Áo giờ chỉ còn lại chút mặt mũi duy trì, muốn nhờ vả họ rất khó.

Nếu chỉ đưa con của ngươi đi thì ta có thể giúp một tay..."

Draco phất tay ngắt lời: "Thôi đi, bạn của ta. Đừng nói những lời vô nghĩa đó nữa, ta biết ngươi làm được.

Nếu chỉ đưa con của ta đi thì người khác sẽ nghĩ thế nào? Muốn gây dựng làn sóng độc lập ở thủ phủ Ottoman, chỉ dựa vào một mình ta bán mạng thì không đủ.

Yên tâm đi, bạn cũ. Ta sẽ không làm khó ngươi, tiền của chúng ta đều có thể giao cho ngươi, chỉ cần nuôi nấng những đứa trẻ này thành người là được."

Không sai, quả thật có thể làm được, không phải là vấn đề tiền. Có tiền không nhất định sai khiến được quỷ thần, nhưng nhất định có thể khiến người ta xoay sở.

Những nhà tư bản châu Âu sống ở Ottoman không ít, chỉ cần trả tiền thì họ không ngại vận chuyển một chuyến hàng hóa đặc biệt.

Draco không tìm những nhà tư bản này, không phải vì không có tiền, mà mấu chốt là không thể đảm bảo họ sẽ thực hiện lời hứa.

Tham lam là bản tính của tư bản, ai dám chắc nhà tư bản nhận tiền rồi sẽ bán lũ trẻ cho Ottoman ngay?

Có Áo tham gia thì khác, các nhà tư bản có thể không coi trọng họ, nhưng không thể không nhìn chính phủ Áo.

Thấy Holman còn do dự, Draco tiếp tục thuyết phục: "Bạn của ta, có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, ngươi sẽ là một nhân vật lớn, có được một lãnh địa cũng không phải là vấn đề.

Ta biết ngươi xuất thân quý tộc, nhưng gia tộc của ngươi đã sớm suy tàn, không có khả năng cung cấp tài nguyên cho ngươi sau này.

Những đứa trẻ này bồi dưỡng tốt, sẽ dễ dàng trở thành thành viên nòng cốt của ngươi."

Holman gật đầu. Với những điều kiện hấp dẫn như vậy, ông thực sự không tìm được lý do từ chối. Vừa có được không ít ân nghĩa, vừa có lợi, quá đáng.

"Yên tâm đi, bạn của ta. Kể từ bây giờ, con của ngươi chính là con trai ta, ta sẽ nhận nó làm con nuôi và nuôi nấng nó thành người."