Thời gian thấm thoắt thoi đưa, năm 1885 đã đến.

Kế hoạch khai thác Cận Đông bị trì hoãn lại được khởi động, nền kinh tế thế giới cũng vượt qua cơn đại khủng hoảng, một lần nữa vươn lên mạnh mẽ.

Mọi thứ đều phát triển theo chiều hướng tốt đẹp, Hoàng đế Franz cũng rảnh rỗi hơn, đúng như phương châm "Chỉ hỏi chuyện lớn" của mình.

Có lẽ do tuổi tác, sở thích của Franz cũng thay đổi. Không biết từ khi nào, ông bắt đầu say mê thư pháp.

Bút lông ngỗng rõ ràng không phù hợp để viết thư pháp, vì vậy mới có chuyện một vị Hoàng đế La Mã Thần thánh cầm bút lông ngỗng luyện thư pháp.

Đó chỉ là sở thích cá nhân, giới quý tộc châu Âu còn có những thú vui kỳ quặc hơn nhiều, so với họ, sở thích này của Franz chẳng đáng là gì.

Chẳng có vị đại thần nào rảnh rỗi đến mức can thiệp vào sinh hoạt riêng tư của hoàng đế, đây đâu phải triều Minh có Ngự Sử.

Đừng nói đổi một cây bút, dù có đổi cả một tòa hoàng cung để ở, cũng chẳng ai dám ý kiến.

Túi tiền của hoàng đế và quốc khố luôn tách biệt, trong một thế giới mà quyền sở hữu tư nhân được coi trọng thiêng liêng, dù hoàng đế có tiêu xài thế nào, người ngoài cũng không có quyền can thiệp.

Franz buông thả bản thân, khi luyện tập thư pháp cũng không hề kiêng dè, nghĩ gì viết nấy.

Nếu có người xuyên không nào đó ở đây, hẳn sẽ nhận ra rất nhiều danh ngôn, bài thơ nổi tiếng sau này xuất hiện một cách đột ngột trên giấy.

May mắn thay, thời gian trôi qua quá lâu, nhiều ký ức của Franz đã phai nhạt, những gì ông viết ra thường chỉ là vài ba câu, nếu không tác giả gốc chắc chắn sẽ ngơ ngác.

...

Bộ trưởng thuộc địa Stephen: "Bệ hạ, khu vực Pháp thuộc Sudan nổ ra cuộc nổi dậy, quân nổi dậy đã chiếm Wadi Halfa và đang tiến về Ai Cập."

Cuộc nổi dậy ở Pháp thuộc Sudan đã diễn ra vài ngày rồi. Nhưng những cuộc nổi dậy thuộc địa như vậy thường xuyên xảy ra, khi chưa gây ra chuyện lớn thì chưa được coi là tin tức.

"Người của chúng ta không tham gia chứ?"

Franz hỏi với giọng nghi ngờ. Thời đại này, các đế quốc thực dân thường xuyên đâm sau lưng nhau, dù đã ký kết hiệp ước, cam kết không gây sự.

Nhưng đó chỉ là trên danh nghĩa, còn trong bóng tối thì ai mà biết được, chỉ cần không bị bắt tại trận thì chẳng ai nói gì.

Bộ trưởng thuộc địa Stephen suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Chính phủ thuộc địa không ủng hộ quân nổi dậy, còn lực lượng dân gian có tham gia hay không thì tạm thời chưa xác định được."

Đây có thể coi là di chứng của việc mở rộng thuộc địa. Áo có đến hàng ngàn thế lực thực dân lớn nhỏ, trong đó có hơn chục thế lực ở khu vực Pháp thuộc Sudan.

Chính phủ chỉ quản lý các nhóm này ở thành phố và khu vực đã bản địa hóa, còn những nơi khác thì để họ tự do phát huy.

Chỉ cần không gây tổn hại đến lợi ích quốc gia, việc mở rộng ra bên ngoài đều hợp pháp. Điều kiện tiên quyết là các đội thực dân phải tự mình đánh chiếm và giữ được địa bàn.

Châu Phi đã bị chia xong, nếu muốn tạo dựng sự nghiệp thì chỉ còn cách chĩa súng vào các đế quốc thực dân khác.

Ai nấy đều đã sẵn sàng từ lâu, tiếc rằng chính phủ trung ương không cho phép. Không có sự ủng hộ của quốc gia mà dám thách thức một đế quốc thực dân thì chỉ có kẻ điên.

Trực tiếp thì không được, kiếm chuyện trong bóng tối thì khác. Ví dụ như bây giờ, nếu người Pháp không dập tắt được cuộc nổi dậy, cơ hội của họ sẽ đến.

Dù sao thì châu Phi rộng lớn, khu vực Pháp thuộc Ai Cập + Sudan có diện tích lên tới hơn hai triệu ki-lô-mét vuông. Cắt xén một phần nhỏ cũng đủ cho một đội thực dân no bụng.

Những chuyện tương tự như vậy thường xuyên xảy ra trên khắp thế giới. Các đế quốc thực dân lớn cố gắng kiềm chế, nhưng các cuộc xung đột thuộc địa vẫn diễn ra liên miên, phần lớn là do các đội thực dân dân gian gây ra.

Franz không phản đối: "Thôi, chỉ cần chính phủ thuộc địa không tham gia là được. Các đội thực dân dân gian muốn đi thì cứ để họ đi.

Cũng vừa hay để thử xem người Pháp là loại hàng gì. Dạo gần đây chính phủ Pháp đang rất bận rộn, chỉ cần không bị họ bắt được bằng chứng là được."

Chữ "bận" ở đây đương nhiên là chỉ việc Pháp xâm lược An Nam, Napoleon IV sau khi lên ngôi đã khơi mào cuộc chiến tranh đối ngoại đầu tiên, nhưng quân Pháp thể hiện không được như mong đợi.

Bây giờ lại thêm cuộc nổi dậy Mahdi, đủ để chính phủ Paris khốn đốn.

Nếu không thể ngăn chặn quân nổi dậy ở Ai Cập, tổn thất của người Pháp sẽ rất lớn.

Nhỡ đâu quân nổi dậy nổi hứng, phá hoại các đồn điền bông vải ở Ai Cập, ngành dệt may của Pháp sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Thời đại này, ngành dệt may là ngành công nghiệp quan trọng nhất của Pháp, một phần năm công nhân công nghiệp trong nước sống dựa vào chuỗi cung ứng này.

Một khi xảy ra vấn đề, toàn bộ hệ thống công nghiệp của Pháp sẽ bị ảnh hưởng. Không chỉ Pháp, ngành dệt may cũng chiếm tỷ lệ không nhỏ trong tất cả các nước công nghiệp.

Ngoài khu vực trồng bông, còn có kênh đào Suez quan trọng đối với Pháp. Nếu quân nổi dậy đánh tới bờ kênh, đe dọa phá hủy kênh đào, chính phủ Paris sẽ phải đau đầu.

Hoặc giả, chưa cần quân nổi dậy phá hủy kênh đào, các thế lực quốc tế đã can thiệp.

Người Anh đã tốn không biết bao nhiêu công sức để nhúng tay vào kênh đào Suez, nhưng không thành công, cơ hội đưa đến tận cửa thế này thì không thể bỏ qua.

Ngay cả chính phủ Áo có vẻ dễ nói chuyện, cũng không ngại độc chiếm kênh đào Suez.

Ở dòng thời gian khác, người Anh đã phải lo lắng về những vấn đề này, để giữ được khu vực trồng bông và kênh đào Suez, chính phủ Anh đã thỏa hiệp với các thế lực địa phương ở Ai Cập.

Không có sự ủng hộ của người Ai Cập, quân nổi dậy Mahdi vẫn kiên trì được 7 năm, mới bị người Anh dập tắt. Ngay cả thống đốc người Anh đóng tại Sudan cũng bị quân nổi dậy tiêu diệt.

Chuyện tương tự, ở Pháp là không thể xảy ra.

Chính phủ Pháp áp dụng chế độ quản lý trực tiếp đối với thuộc địa, các thế lực bản địa do quốc vương Ai Cập cầm đầu đã bị trấn áp từ lâu.

Thậm chí vương thất Ai Cập đã bị đưa đến Paris sinh sống, và không lâu trước đó đã chết trong cuộc đại cách mạng Paris.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bây giờ người Pháp chỉ có thể tự mình ra trận trấn áp cuộc nổi dậy. Và nhất định phải thể hiện được uy phong của quân Pháp, nếu lại xảy ra chuyện như ở bán đảo Đông Dương, nền tảng của đế quốc Pháp sẽ lung lay.

Uy danh của quân Pháp được xây dựng dựa trên từng chiến thắng, một lần thất bại có thể là ngoài ý muốn, nhưng liên tục thất bại thì không còn là ngoài ý muốn nữa.

Không có lực lượng lục quân số một thế giới, trong bối cảnh chính trị, ngoại giao, công nghiệp, kinh tế, tài nguyên và lãnh thổ đều thua kém, Pháp làm sao có thể chống lại Áo?

Bộ trưởng thuộc địa Stephen: "Tôi e là không đủ. Trừ khi chúng ta hoặc người Anh dốc toàn lực ủng hộ quân nổi dậy, bằng không chỉ với đám ô hợp này, không làm nên trò trống gì đâu."

Franz gật đầu, dù mô hình huấn luyện và cơ chế động viên của lục quân Pháp đã lạc hậu so với thời đại, nhưng không thể phủ nhận họ vẫn là một trong những đội quân mạnh nhất thế giới.

Trong dòng thời gian khác, cuộc nổi dậy Mahdi có thể kéo dài như vậy chủ yếu là do sự kiểm soát của người Anh đối với địa phương rất yếu, số lượng quân Anh đóng tại Sudan chưa đến một đoàn.

Người Pháp thì khác, chỉ riêng Pháp thuộc Ai Cập đã có thể điều động năm sáu mươi ngàn quân, trong đó có cả một sư đoàn chủ lực của Pháp.

"Không cần thiết, dù có ủng hộ họ đến đâu, họ cũng không phải đối thủ của người Pháp. Bây giờ chưa phải lúc trở mặt, hoặc có thể để người Anh thử xem sao."

...

Paris, liên tiếp nhận được hai tin xấu, Napoleon IV đang tràn đầy hùng tâm tráng chí như bị dội một gáo nước lạnh.

An Nam ở tận phương xa, dù có thua thiệt một chút cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng Ai Cập thì khác, đây là vùng thuộc địa quan trọng nhất của Pháp.

"Đã điều tra rõ chưa, rốt cuộc ai đứng sau giở trò quỷ?"

Quân nổi dậy không ở lại Sudan để xưng vương xưng bá, mà dốc toàn lực đánh thẳng vào Ai Cập, nếu không có thế lực quốc tế nào thao túng đằng sau, Napoleon IV chết cũng không tin.

Bộ trưởng nội vụ Edhie thận trọng trả lời: "Theo thông tin chúng tôi thu thập được, có thể xác định vũ khí của quân nổi dậy đều được tuồn vào từ khu vực đất liền, đến từ thuộc địa của Anh và Áo.

Rốt cuộc là do các đội thực dân dân gian lên kế hoạch, hay là âm mưu của chính phủ hai nước, chúng ta chưa có đủ bằng chứng, tạm thời chưa xác định được."

Đây không phải là câu trả lời, mà là một câu trả lời mẫu mực. Có thực lực gây chuyện ở Sudan chỉ có ba nước Anh, Pháp, Áo, trừ họ ra thì Anh và Áo đều là nghi phạm.

Không cần chứng cứ, có thể trực tiếp khoanh vùng mục tiêu, hoàn toàn không cần lo lắng oan uổng người tốt.

Xác định mục tiêu vô dụng, cũng không có đủ bằng chứng, Anh và Áo chắc chắn sẽ không thừa nhận. Ngoài việc dây dưa lãng phí thời gian trên bàn ngoại giao, không có bất kỳ tác dụng nào.

Kìm nén cơn giận trong lòng, Napoleon IV thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Thôi, món nợ này cứ ghi lại, sau này sẽ tính sổ với chúng.

Ra lệnh cho thống đốc Ai Cập lập tức phái binh trấn áp cuộc nổi dậy, tuyệt đối không được để quân nổi dậy tiến vào thủ phủ Ai Cập."