Tại cung điện Vienna, Franz đang vui đùa cùng đứa cháu trai mấy tháng tuổi.

Dạo gần đây, các nước Anh, Pháp, Nga cũng rất bận rộn. Mọi việc trong nước diễn ra bình thường, nên lúc rảnh rỗi, Franz chỉ có thể trêu chọc đứa bé.

Một tiếng khóc "Oa oa" vang lên khiến Franz luống cuống tay chân.

Lúc này, một thị nữ vội vã chạy tới, hốt hoảng nói: "Bệ hạ, vừa có tin báo từ bên ngoài cung, Thủ tướng Felix vừa ra khỏi cửa đã ngã xỉu, hiện đang được cấp cứu."

Nghe tin dữ, Franz vội giao tiểu Charles đang còn thút thít cho thị nữ, chẳng kịp để ý.

Anh phân phó: "Mau chuẩn bị xe, ta phải xuất cung!"

Người đâu mà chẳng có tình cảm.

Từ thời đại Đại Cách mạng, Felix đã là Thủ tướng Áo. Hai người phối hợp mật thiết hơn ba mươi năm, kéo vương triều Habsburg từ bờ vực địa ngục trở lại.

Xét về công lao, Felix có thể nói là công thần số một trong việc phục hưng vương triều Habsburg.

Felix Schwarzenberg sinh năm 1800, đến nay đã 85 tuổi. So với tuổi thọ trung bình của thời đại này, con số đó đã vượt gấp đôi.

Nghĩ đến đây, lòng Franz chợt chìm xuống.

Thời gian chẳng tha ai, dù ông là hoàng đế, cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn những người bên cạnh lần lượt ra đi, mà không thể làm gì.

85 tuổi, đừng nói là hiện tại, ngay cả ở thế kỷ 21, một khi mắc bệnh ở tuổi này, cũng rất khó hồi phục.

...

Là Thủ tướng Áo, Felix đương nhiên có bác sĩ riêng túc trực, các loại thiết bị y tế cũng được chuẩn bị sẵn tại nhà.

Chủ yếu là vì thời đại này không có nhiều thiết bị y tế. Chứ nếu như ở thế kỷ 21, các loại máy móc chất đống, thì không thể chuẩn bị sẵn được.

Mọi thứ đều đã sẵn sàng, việc điều trị đương nhiên được tiến hành ngay tại nhà. Khi Franz đến, các chuyên gia y học hàng đầu Vienna cũng đã tề tựu gần đủ.

Giới quý tộc Vienna cũng đến rất đông, ngược lại các đồng nghiệp trong chính phủ lại không có mấy ai. Cũng chẳng còn cách nào, đây là quy tắc. Bây giờ là giờ làm việc, dù không có thủ tướng, chính phủ vẫn phải vận hành bình thường.

Thấy Franz đích thân đến, mọi người cũng không cảm thấy kinh ngạc. Gần như mỗi khi có trọng thần lâm bệnh nguy kịch, ông đều đích thân đến thăm.

Đối diện với Thủ tướng Felix đang hôn mê bất tỉnh, Franz nuốt hết những lời muốn nói vào lòng, lặng lẽ chờ đợi bên ngoài phòng bệnh.

Tính toán so đo lúc này là điều không thể, tâm trạng Franz đang rất tệ, chẳng còn thời gian để ý đến những chuyện khác.

Thấy vẻ mặt u ám của hoàng đế, mọi người đều biết lúc này mà xông vào, chắc chắn sẽ bị mắng.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trời dần tối. Thị vệ trưởng nhắc nhở: "Bệ hạ, đã muộn rồi, nên hồi cung thôi ạ."

Franz gật đầu, nhìn đám đông quý tộc, quan viên bên ngoài, phất tay phân phó: "Tất cả giải tán đi!"

Giờ phút này, Franz mới nhận ra, vì địa vị hoàng đế của ông mà những người khác cũng chỉ có thể cùng chờ đợi.

Mang theo tâm trạng buồn bực trở lại vương cung, Franz biết một ván bài chính trị mới sắp bắt đầu.

Với tình trạng sức khỏe hiện tại của Thủ tướng Felix, dù có hồi phục, cũng rất khó tiếp tục đảm nhiệm công việc thủ tướng.

Không chỉ thủ tướng tuổi cao, nhiều nhân vật chủ chốt trong chính phủ cũng đã ngoài 70. Bất tri bất giác, chính phủ Vienna cũng bước vào thời kỳ già nua.

Nằm trên giường, Franz không khỏi nghĩ, nếu được xuyên đến một thời đại linh khí hồi phục, có thể tìm kiếm trường sinh thì tốt biết bao.

Thời gian trôi đi, Franz chìm vào giấc ngủ với những mộng tưởng viển vông.

...

Tại Ai Cập, dưới sự thúc giục liên tục của Napoleon IV, đạo quân bình loạn của Tổng đốc Adolf cuối cùng đã hoàn thành việc tập hợp tại Cairo.

Một sư đoàn bộ binh Pháp + hai sư đoàn thuộc địa Ai Cập + một doanh kỵ binh, đó là toàn bộ lực lượng của đạo quân bình loạn.

Không có pháo binh đoàn, thứ đó là dư thừa để trấn áp các cuộc nổi loạn ở thuộc địa, sư đoàn bộ binh mang theo pháo dã chiến là đủ rồi.

Pháo binh thời này là binh chủng kỹ thuật cao, không chỉ là bắn được đạn, mà độ chính xác mới là mấu chốt.

Dù Anh và Áo có dốc hết vốn liếng cung cấp pháo, quân nổi dậy cũng không tìm được pháo thủ biết cách vận hành.

Vào một ngày nắng đẹp, Tổng đốc Adolf dẫn đầu 3.6 vạn quân bình loạn, hùng dũng xuất phát từ Cairo.

Đối mặt với người Pháp khí thế hừng hực, quân khởi nghĩa đã lâm vào hoảng loạn. Danh tiếng của cường quốc lục quân số một thế giới - Pháp quá lớn, cuộc chiến còn chưa bắt đầu mà đã có người dao động trong nội bộ quân đội.

Mahdi nhiều lần tổ chức các cuộc vận động động viên khích lệ sĩ khí, nhưng hiệu quả rất nhỏ.

Trung tá Hutier, đại diện của Áo, cũng tham gia một hội nghị. Sau khi chứng kiến sự xấu xí của giới lãnh đạo quân khởi nghĩa, ông quyết định không tham gia nữa.

Tại sở chỉ huy Sư đoàn 8, tân sư trưởng Hutier lo lắng nói: "Thành phần quân khởi nghĩa quá phức tạp, mâu thuẫn nội bộ chồng chất, bất kể là huấn luyện hay ý thức tác chiến đều không đủ.

Với tình hình hiện tại, đối đầu trực diện với người Pháp, thất bại chỉ là vấn đề thời gian.

Người Anh vạch ra một chiến lược hoàn hảo cho họ, nhưng hoàn toàn không để ý đến khả năng thực thi của quân khởi nghĩa. Đã lâu như vậy rồi mà vẫn chưa xác định được vị trí chặn sông.

Bây giờ một đám người vẫn còn đang ồn ào, đoán chừng đến khi người Pháp đánh tới, họ cũng chưa chắc đã xác định được địa điểm."

Lượng nước sông Nin không phải lúc nào cũng lớn như nhau, vào mùa khô, việc chặn sông để gây ngập lụt hạ lưu là không thể đạt được hiệu quả.

Thật đáng tiếc, bây giờ mới đầu tháng 4, sông Nin vào tháng 4 và tháng 5 là mùa khô, nhanh nhất cũng phải đến tháng 5 mực nước mới bắt đầu dâng cao, tháng 8 mới là đỉnh điểm.

Điều này có nghĩa là quân khởi nghĩa phải chống đỡ dưới sự tấn công của người Pháp ít nhất 40 ngày trở lên thì "chiến lược hoàn hảo" của người Anh mới có một tia khả năng thực hiện.

Muốn dựa vào lũ lụt để phá hủy vùng đồng bằng hạ lưu, tốt nhất là chờ đến tháng 8.

Hàng năm vào tháng 8, hạ lưu cũng sẽ có lũ lụt, phá hoại đồng ruộng là chuyện thường xảy ra, thậm chí đôi khi còn lan đến gần thành Cairo.

Falkenhayn nói: "Kế hoạch của người Anh căn bản là không thể thực hiện được, người Pháp sẽ không cho họ đủ thời gian.

Nếu Mahdi đủ thông minh, nên lập tức chọn một địa điểm thích hợp để phá hủy một ngọn đồi nhỏ, chặn dòng sông.

Mặc dù bây giờ là mùa khô, sức tàn phá đối với hạ lưu có hạn, nhưng có còn hơn không, ít nhất cũng có thể trì hoãn đạo quân bình loạn của người Pháp."

Thượng nguồn vốn đã chiếm địa lợi, một khi chặn dòng sông, người Pháp đang tiến đến chắc chắn phải đi đường vòng.

Nếu muốn tiếp tục hành quân dọc theo sông Nin, nhỡ quân nổi dậy bất ngờ xả lũ, họ sẽ trở thành mồi cho cá, người Pháp không thể mạo hiểm.

Chẳng qua là nếu kế hoạch thực hiện trước thời hạn, việc phá hủy đồng bằng sẽ trở thành một giấc mơ. Dù sao lượng nước không đủ, sức tàn phá có hạn.

Hutier lắc đầu: "Đừng trông cậy vào họ, quân khởi nghĩa đã bị người Anh lừa choáng váng rồi.

Hoặc giả vị trung tướng Jerrett kia còn tưởng rằng quân khởi nghĩa cũng kỷ luật nghiêm minh như quân đội Anh."

Vẻ khinh bỉ lộ rõ trên mặt, nếu không chắc chắn rằng trung tướng Jerrett không thể phản bội Anh, ông đã nghi ngờ liệu có phải gián điệp Pháp phái đến hay không.

Xem ra tổng binh lực của quân nổi dậy có gần một trăm ngàn người, xấp xỉ gấp ba người Pháp, có ưu thế tuyệt đối về binh lực.

Tuy nhiên, ưu thế về binh lực không có nghĩa là có thể thắng trận. Trong các trận trấn áp nổi loạn ở thuộc địa, đừng nói là lấy một địch ba, coi như là lấy một địch trăm, cũng không phải là chuyện mới mẻ gì.

Potiorek đề nghị: "Nếu giới lãnh đạo quân khởi nghĩa đã choáng váng, vậy thì mặc kệ họ đi.

Tìm một cơ hội, tách khỏi họ. Sau đó mạnh ai nấy đánh, để họ kéo quân chủ lực Pháp, chúng ta xâm nhập thủ phủ Ai Cập để phá hoại.

Đánh không thắng quân chủ lực Pháp, chúng ta còn không ức hiếp được đám chủ vườn sao? Thiêu rụi bông vải của người Pháp, để Adolf kia đi mà khóc!"

Dự trù thấp đến vậy, dù đã dựa vào phi thuyền thả dù một số trang bị, vũ trang cho Sư đoàn 8, hơn nữa tiến hành huấn luyện đơn giản, Potiorek vẫn không ôm bất kỳ hy vọng nào vào việc quyết chiến với người Pháp.

Ông cho rằng, ngay cả việc ức hiếp chủ vườn, cũng phải dựa vào ưu thế binh lực. Trong tình huống số lượng tương đương, đám ô hợp này còn không đấu lại đám đả thủ mà chủ vườn thuê.

Falkenhayn cau mày hỏi: "Nghe có vẻ không sai, nhưng sau khi tiến vào thủ phủ Ai Cập, chúng ta làm thế nào để rút lui?"

Đây là một vấn đề thực tế, xâm nhập hậu phương địch thì dễ, nhưng vào dễ ra khó.

Một khi bị người Pháp phát hiện có người đốt bông vải của họ, họ sẽ đánh đến cùng.

Potiorek lắc đầu: "Người Pháp không phải kẻ ngốc, đợi đến khi họ phản ứng lại, rất nhanh sẽ phái binh đến tiêu diệt chúng ta, rút lui căn bản là không thể.

Nhưng nhiệm vụ của chúng ta là phá hoại, vậy tại sao nhất định phải rút lui?

Dẫn quân đi một trận loạn đả, tình hình không ổn thì bỏ lại quân, mấy người chúng ta cải trang một chút rồi trốn thôi."

Mặc dù hơi tàn nhẫn, nhưng tính khả thi thực sự rất cao. Thời này lại không có CMND, ở thuộc địa có thêm vài người lạ mặt đi ra, căn bản không thể phân biệt thân phận.

Ngay cả khi bị người Pháp bắt được, vẫn có thể giả mạo là đội thám hiểm Áo, đi lạc vào Ai Cập.

Trên đời này chưa bao giờ thiếu những kẻ mù đường, hàng năm có rất nhiều đội thám hiểm vì lạc đường mà lầm vào thuộc địa của nước khác.

Bị bắt lại cũng không sao, chỉ cần thông báo cho chính phủ thuộc địa Áo đến dẫn người, tiện thể đòi một khoản tiền chuộc.

Đây là thông lệ, nếu không có xung đột lợi ích, quân đội thuộc địa cũng sẽ không tùy ý giết người.