Pháp và Nga muốn khôi phục nguyên khí, Áo bận rộn khai thác quy mô lớn ở Cận Đông, ba cường quốc châu Âu đều rất bận rộn, không còn sức để gây chuyện.

Trong bối cảnh đó, người Anh cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Tình hình quốc tế tạm thời hòa hoãn, mùi thuốc súng cũng dần phai nhạt khỏi lục địa châu Âu theo thời gian.

Franz cảm thấy rất vui vẻ, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ vài tháng nữa thôi, ông sẽ lại được thăng chức.

Người già thường thay đổi quan niệm, Franz cũng không ngoại lệ. Mặc dù mong đợi cháu trai không lớn bằng niềm mong mỏi người thừa kế của Hoàng hậu Helen, nhưng cũng không hề nhỏ.

Hoàng thất cần người kế vị, dù Thái tử Friedrich còn nhỏ tuổi, nhưng việc này nên làm sớm chứ không nên chậm trễ.

Vô số cặp mắt bên ngoài đang dòm ngó, sự ra đời sớm của thế hệ thứ ba sẽ khiến mọi người yên tâm hơn.

Thời gian hạnh phúc luôn ngắn ngủi, khi thấy Thủ tướng Felix vội vã đến, Franz biết rắc rối lại tìm đến cửa.

"Bệ hạ, có chuyện xảy ra ở bán đảo Anatolia."

Nghe đến "bán đảo Anatolia", mặt Franz căng thẳng.

Khai thác Cận Đông là chiến lược quan trọng nhất trong mười năm tới của chính phủ Vienna, nếu thành công, an ninh chiến lược của Áo sẽ được cải thiện căn bản.

Bán đảo Anatolia nằm ở nơi giao nhau của ba châu lục Á, Âu, Phi, từ xưa đến nay là vùng tranh chấp của các nhà quân sự. Đế quốc La Mã và Đế quốc Ottoman đều từng khống chế nơi này để xưng bá Địa Trung Hải, thèm khát ba châu lục Á, Âu, Phi.

Với Áo cũng vậy, chỉ cần nắm giữ bán đảo Anatolia, dầu mỏ Trung Đông và tài nguyên châu Phi sẽ nằm trong tầm tay. Nơi này đương nhiên trở thành trung tâm của chiến lược khai thác Cận Đông.

Ngoài giá trị cao, một yếu tố quan trọng khác là an toàn, rất thích hợp làm hậu phương vững chắc.

Vùng Kavkaz không thích hợp cho các binh đoàn lớn tác chiến, người Nga không thể vượt qua núi băng đèo để tấn công; Armenia và Ba Tư đều quá nhỏ bé, không thể trở thành mối đe dọa.

Mối đe dọa trên biển tạm thời vẫn còn, nhưng với sự phát triển của khoa học kỹ thuật, nó sẽ nhanh chóng biến mất.

Máy bay tuy mới phát triển, nhưng trong mười năm nữa, nó hoàn toàn có thể đạt đến trình độ tham chiến.

Không cần nói đến uy lực oanh tạc, chỉ cần lắp một khẩu súng máy và bắn xuống từ trên trời, nó cũng có thể phát huy tác dụng trong hải chiến.

Dù sao, hải quân Áo cũng không yếu, có thêm sự phối hợp từ trên không, việc bảo vệ lãnh hải không thành vấn đề.

Franz lo lắng hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

Thủ tướng Felix hít một hơi sâu rồi đáp: "Một trận ôn dịch quy mô lớn bùng phát ở vùng Ankara và đang lan rộng ra xung quanh. Nhiều quân nhân Nga phụ trách di dân cũng bị nhiễm bệnh.

Để ngăn chặn dịch bệnh lây lan, chính phủ Sa hoàng đã quyết định tạm ngừng di dân, điều này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch khai thác Cận Đông của chúng ta."

Việc di dân cần thời gian, tổng cộng khoảng bốn đến năm triệu người, ngay cả khi người Nga không quan tâm đến tính mạng của người di dân, họ cũng không thể đưa hết số người đó đi trong một thời gian ngắn.

Franz quan tâm hỏi: "Đã xác định nguồn lây nhiễm chưa? Là mới phát hiện hay đã tồn tại từ trước mà người Nga không để ý?"

Sau chiến tranh thường có dịch bệnh, đó là quy luật tự nhiên. Trong chiến tranh Cận Đông, Áo cũng đã phát hiện nhiều trường hợp dịch bệnh, nhưng đều đã bị ngăn chặn.

Phần lớn các ôn dịch đều "đến nhanh, đi nhanh", chỉ cần phong tỏa nguồn bệnh, ngăn chặn virus lây lan, mọi chuyện sẽ nhanh chóng kết thúc.

Felix lắc đầu: "Vẫn chưa xác định được nguồn lây lan. Tuy nhiên, dịch bệnh thực sự đã xuất hiện từ trước, chỉ là người Nga không để ý.

Ban đầu, giới chức quân sự Nga cho rằng binh lính bị bệnh là do không quen khí hậu, cho đến khi số lượng chỉ huy bị bệnh tăng lên không ngừng, họ mới bắt đầu chú ý.

Theo thông tin từ người Nga, đến nay đã có hơn năm nghìn sĩ quan và binh lính bị bệnh, số người nhiễm bệnh cụ thể vẫn chưa xác định."

Nghe lời giải thích này, Franz cạn lời. Ông thực sự không biết nói gì về sự bất cẩn của người Nga.

Đương nhiên, giới chức quân sự Nga có lẽ cũng rất oan ức. Họ vừa trở về nước tham gia lễ mừng công, trì hoãn hơn mười ngày, thậm chí còn không kịp đón Giáng sinh đã phải quay lại, ai ngờ lại đột nhiên bùng phát ôn dịch?

"Ra lệnh cho các đơn vị ở khu vực Cận Đông thực hiện công tác phòng dịch, tạm hoãn kế hoạch di dân, nói với người Nga hãy sớm điều tra nguyên nhân." Franz chỉ thị.

Là một đế quốc lớn, người Nga cũng cần thể diện. Trừ khi dịch bệnh hoàn toàn mất kiểm soát, nếu không, với một chuyện nhỏ như vậy, họ chắc chắn sẽ không cầu viện bên ngoài.

Nếu thực sự mất kiểm soát, việc cầu viện cũng vô ích. Với kỹ thuật y tế hiện tại, không ai có khả năng chữa khỏi ôn dịch.

Không đúng, loại kháng sinh đắt hơn vàng, vẫn có hiệu quả đối với một số loại virus gây ôn dịch, quân đội Áo đã tự mình trải nghiệm.

...

Ankara, Trung tướng Okinezt, người phụ trách khu vực này, tái mặt khi xem báo cáo điều tra.

Nếu có ai để ý, sẽ thấy trán ông đã bắt đầu đổ mồ hôi.

Giữa mùa đông lạnh giá, việc đột nhiên đổ mồ hôi trán rõ ràng không phải là chuyện nhỏ.

"Xác định là dịch hạch sao?"

Mặc dù đã chấp nhận sự thật, nhưng Trung tướng Okinezt vẫn ôm một tia hy vọng cuối cùng. Không còn cách nào, "dịch hạch" quá đáng sợ, đủ để khiến bất kỳ ai trong thời đại này nghe đến cũng phải biến sắc.

Quân y Krezmyaka, người phụ trách điều tra, cau mày đáp: "Thưa Trung tướng, xin đừng nghi ngờ tính chuyên nghiệp của chúng tôi."

"Xin lỗi, chỉ là chuyện này quá lớn, nhất thời tôi có chút khó chấp nhận."

Nói xong, Trung tướng Okinezt lau mồ hôi trên trán, không còn để ý đến hình tượng của mình.

Krezmyaka chậm rãi nói: "Xét tình hình trước mắt, tôi cho rằng vùng Ankara không còn thích hợp để quân đội tiếp tục đóng quân.

Thậm chí toàn bộ bán đảo Anatolia cũng tồn tại nguy hiểm nghiêm trọng. Để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng, tốt nhất nên phong tỏa bán đảo."

Điều trị?

Không tồn tại. Việc chăm sóc tốt cho chỉ huy đã là một sự cố gắng vượt mức. Binh lính bình thường may ra được phát chút thuốc, sau đó phó thác cho trời.

Về phần người dân thường, hoàn toàn không nằm trong phạm vi quan tâm. Việc di chuyển những người này đến Siberia còn tốn kém, nếu họ bị virus mang đi, chính phủ Sa hoàng còn có thể giảm bớt một khoản chi phí.

Trung tướng Okinezt gật đầu: "Tôi sẽ báo cáo đề nghị của anh lên cấp trên, kết quả cuối cùng vẫn phải chờ St. Petersburg quyết định."

Từ giọng nói có thể thấy, Trung tướng Okinezt không hề lo lắng việc bị bác bỏ. Chỉ cần hai chữ "dịch hạch" cũng đủ để khiến thế giới châu Âu hoảng loạn.

Dịch hạch là một loại dịch bệnh, dù đã qua hàng trăm năm, uy danh của nó vẫn chưa hề phai nhạt.

Chính phủ Vienna đã dùng nó làm cái cớ để di dời người Ottoman, không ngờ "dịch hạch" lại thực sự bùng nổ.

...

Tin tức về "dịch hạch" vẫn chỉ dừng lại ở giới chức quân sự Nga, binh lính bình thường vẫn làm những gì họ vẫn làm, không có áp lực tinh thần lớn như vậy.

Đôi khi vô tri cũng là một loại hạnh phúc, Valentin, một binh lính Nga đang tuần tra, cảm thấy hơi buồn chán. Mấy con chuột chạy qua trước mắt đã thu hút sự chú ý của anh.

Anh nói với đồng đội: "Weta trong da, anh có thấy không, dạo này những con chuột chúng ta thường thấy đặc biệt lớn?"

Weta trong da khinh thường đáp: "Đây không phải là lớn, rõ ràng là béo chứ? Anh nhìn tốc độ của chúng mà xem, không nhanh bằng chuột nhà mình đâu."

Valentin đồng tình gật đầu: "Đúng là vậy. Người Ottoman thật xa xỉ, đến chuột cũng nuôi béo như vậy."

Weta trong da cười chế nhạo: "Anh thật biết đùa, họ bây giờ cơm còn chẳng đủ ăn, ai còn lương thực mà nuôi chuột?"

Valentin không chịu thua kém: "Ai mà biết được? Dù sao thì những con chuột này đúng là rất béo tốt, hay là chúng ta cùng đi xem thử, biết đâu lại kiếm được chút gì đó, dù sao thì nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi."

Cướp bóc là nguồn thu nhập quan trọng của binh lính Nga, Ankara đương nhiên đã bị quân Nga cướp sạch, nhưng một thành phố lớn như vậy luôn có những ngóc ngách bị bỏ sót.

Thỉnh thoảng lại có người may mắn phát hiện ra những tài sản bị bỏ sót này và trở nên giàu có.

Những chuyện tốt như vậy, Valentin tuy chưa tự mình gặp, nhưng cũng nghe nói không ít.

Weta trong da đồng tình gật đầu: "Vậy thì đi cùng đi, tôi thấy con chuột đi vào từ bên trái."

Không cần nói, là những binh lính Nga đạt tiêu chuẩn, họ đương nhiên đạp cửa xông vào.

Tôn trọng tài sản tư hữu? Đó hoàn toàn là suy nghĩ hão huyền. Bất cứ tài sản nào của người Ottoman di dời đi đều sẽ bị binh lính Nga cướp sạch.

Càng đi sâu vào bên trong, Weta trong da càng cảm thấy không ổn. Dù không thấy xác chết, nhưng mùi xú uế nồng nặc đã xộc vào mũi.

Weta trong da oán trách: "Chết tiệt, thằng khốn nào lại trốn đi, vì lười biếng mà không xử lý xác chết!"

Valentin đồng tình gật đầu: "Chắc chắn là vậy, về tôi nhất định báo cáo, để thằng rác rưởi đó bị trừng phạt."

Việc xử lý xác chết cũng là một trong những việc mà quân đội phải học, nếu ai lười biếng trong việc này, tức là đang đùa giỡn với tính mạng của mọi người.

Dù người Nga xưa nay không coi trọng quân kỷ, nhưng trong vấn đề này họ rất nghiêm khắc - "Tố cáo có thưởng, che giấu cùng tội".

Ngoài việc bắt tàn binh và giữ gìn trật tự trong thành phố, đội tuần tra còn có một nhiệm vụ quan trọng là xử lý những xác chết bị bỏ sót.

Dù việc này rất kinh tởm, nhưng vì đồng rúp, nó vẫn có thể chấp nhận được.

Sau khi tìm kiếm một lượt mà không có kết quả, Weta trong da dùng tay che mũi nói: "Mùi là từ chỗ này truyền đến, bên ngoài không có xác chết.

Bụi bặm trên đồ đạc đã rất dày, nơi này chắc là đã lâu không có người ở, có thể có phòng dưới đất.

Hãy cẩn thận tìm kiếm xem sao, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ."

Valentin nhíu mày: "Hay là bỏ đi! Thật sự là thúi quá, chắc xác chết cũng rữa nát rồi, xử lý rất phiền phức.

Dù sao thì nơi này cũng vắng vẻ, ít người đến, sẽ không bị ai phát hiện đâu."

Weta trong da tức giận nói: "Nói nhảm, đã đến bước này rồi, sao có thể bỏ dở nửa chừng?

Lỡ có bảo bối gì mà bị bỏ lỡ, chẳng phải là hối hận cả đời sao."

Sức hấp dẫn của việc phát tài quá lớn, Valentin bị thuyết phục. Hai người bắt đầu gõ gõ đập đập, tìm cửa vào phòng dưới đất.

Sau khi bận rộn hơn nửa ngày, cuối cùng họ cũng phát hiện ra dấu vết và mở ra căn phòng bí mật, nhưng cảnh tượng bên trong lại khiến cả hai người sợ ngây người.

Từng hàng toàn là những xác chết trần truồng, mấy con chuột đang gặm xác chết cảm thấy có người liền nhanh chóng bỏ chạy.

Valentin trực tiếp nôn mửa, Weta trong da cũng không khá hơn là bao, mọi giấc mộng phát tài đều tan thành mây khói, anh ta lùi ra ngoài ngay lập tức.

Sau khi rời đi ít nhất một dặm, hai người mới dần dần tỉnh hồn lại. Weta trong da bất đắc dĩ nói: "Báo cáo đi, xin phép xăng dầu rồi đốt hết, thứ này căn bản là không xử lý được."

Valentin mất hồn mất vía gật đầu, cả người không còn chút sức lực.

Đây chỉ là một sự khởi đầu, số lượng những căn phòng bí mật như vậy được phát hiện trong thành phố không chỉ là một, số lượng nhiều đã thu hút sự chú ý của các sĩ quan Nga.

Dù trong tuyên truyền, giới quý tộc Ottoman là những kẻ biến thái, nhưng đó chỉ là những trường hợp cá biệt, được gia công nghệ thuật phóng đại sau đó.

Ngay cả khi có một vài người đầu óc có vấn đề, đem một đống xác chết bỏ vào phòng dưới đất cho chuột ăn, thì không thể nào cả đám người đều bị bệnh được.

...

Khi báo cáo lên đến chỗ Trung tướng Okinezt, dựa vào những gì đã biết và phân tích, câu chuyện đại khái đã được làm sáng tỏ.

Không phải là chính phủ Ottoman không cam tâm thất bại, tạo ra ôn dịch, mở ra một cuộc tấn công sinh hóa không phân biệt địch ta.

Dù đã làm rõ đầu đuôi câu chuyện, Trung tướng Okinezt vẫn không thể vui vẻ nổi, không còn cách nào, sự việc đã được phát hiện quá muộn, dịch hạch đã bùng phát.

Là người phụ trách cao nhất ở Ankara, việc không thể phát hiện ra âm mưu của người Ottoman trước đó, Trung tướng Okinezt khó tránh khỏi trách nhiệm.