Thời gian trôi đi, lợi ích của các quốc gia hải ngoại không ngừng gia tăng, sự ma sát, kiềm chế lẫn nhau giữa các nước lớn cũng ngày càng nhiều, và thường phát sinh một cách bị động.

Áo muốn tiêu diệt Ottoman để có được một hậu phương vững chắc, vô tình đưa tay đến Ba Tư, tạo ra khả năng uy hiếp Ấn Độ.

Trong các hoạt động thực dân ở hải ngoại, Anh và Áo kiềm chế lẫn nhau ở nhiều nơi, đe dọa lẫn nhau.

Ngươi có thể động vào miếng pho mát của ta, ta cũng có thể lấy cái bánh mì của ngươi. Tất cả đều kiềm chế lẫn nhau, ví dụ như:

Người Anh ở Mũi Hảo Vọng vẫn an toàn dưới con mắt của Áo; thuộc địa Alaska của Áo nằm cạnh Canada, nhưng cũng không xảy ra xung đột.

Bây giờ đã khác xưa, Alaska thuộc Áo không còn là vùng đất băng tuyết hoang vu, mà đã trở thành một nơi sản xuất vàng nổi tiếng thế giới.

Dĩ nhiên, sự nổi tiếng này không phải vì nơi đây sản xuất được nhiều vàng đến mức phi thường, mà chủ yếu là do chính phủ thực dân quảng bá rất tốt.

Nếu xếp hạng, các khu vực sản xuất vàng lớn nhất thế giới hiện nay lần lượt là: Nam Phi, Australia, Canada, Mỹ, Nga, Tây Phi, Alaska chỉ xếp thứ bảy.

Danh tiếng của Alaska thuộc Áo chủ yếu đến từ điều kiện khí hậu khắc nghiệt, bị nhà thơ Áo gọi đùa là "Thử thách của Thượng đế".

Chính phủ thực dân Alaska thiếu nhân khẩu đã trực tiếp biến những lời này thành khẩu hiệu tuyên truyền.

Tuyên bố với bên ngoài: Alaska có mỏ vàng với điều kiện tự nhiên khắc nghiệt nhất thế giới, là thử thách mà Thượng đế dành cho nhân loại.

Chỉ có người vượt qua được thử thách của Thượng đế mới có thể làm ăn phát đạt, có cuộc sống sung túc.

Dĩ nhiên, câu "điều kiện tự nhiên khắc nghiệt nhất" có lẽ người Nga không phục, vì đế quốc Nga cũng có không ít mỏ vàng với khí hậu khắc nghiệt.

Nói là thử thách của Thượng đế cũng không sai, nếu không vượt qua được thử thách, thật sự sẽ "gặp Thượng đế".

Vào mùa đông tuyết phủ ở Alaska, mỗi năm có hơn bốn nghìn người đãi vàng "gặp Thượng đế" trên con đường kiếm tiền. Người phát tài chỉ là số ít những người may mắn vượt qua thử thách.

Sản lượng hàng năm mấy chục tấn vàng của Alaska cũng là một miếng thịt mỡ mà chính phủ Vienna không thể dễ dàng từ bỏ.

Nếu chính phủ Anh không quá nhạy cảm với Ấn Độ, họ sẽ phát hiện ra sức mạnh kiềm chế lẫn nhau giữa Anh và Áo đã không hề nhỏ.

Ấn Độ dù ngon, nhưng khi chưa hoàn toàn chắc chắn có thể nuốt trôi, chính phủ Vienna sẽ không mạo hiểm.

Điều kiện tiên quyết của sự đe dọa tiềm ẩn là "tiềm tàng", người Anh đã kinh doanh ở Ấn Độ nhiều năm như vậy, đâu phải giấy dán.

Hiện tại là thời kỳ đỉnh cao của Anh quốc, nếu ai cho rằng Ấn Độ thuộc Anh là quả hồng mềm dễ bóp, ngốc nghếch xông lên thì chỉ có vỡ đầu chảy máu.

...

Luân Đôn, thiện ý mà chính phủ Vienna đưa ra đã kéo chính phủ Anh ra khỏi sự hoảng loạn.

Như người ta thường nói "Ngươi cũng sợ, vậy ta an tâm". Nếu Áo còn kiêng kỵ Anh, vậy có nghĩa là Ấn Độ tạm thời vẫn an toàn.

Trong dinh thủ tướng ở phố Downing, sau khi phân tích thiệt hơn một cách lý tính, Gladstone bối rối.

"Các ngài cảm thấy việc chính phủ Áo đột nhiên thể hiện thiện ý là có mục đích gì?"

Như nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt ngoại trưởng George thay đổi: "Mục đích thực sự của người Áo là gì, tạm thời vẫn chưa thể xác định. Nhưng có lẽ sắp tới chúng ta sẽ gặp phải rắc rối lớn.

Việc Áo sẵn sàng ký kết một hiệp ước đảm bảo chỉ có thể chứng minh chính phủ Vienna tạm thời không có hứng thú với Ba Tư, hoặc là người Nga cũng không có hứng thú.

Tình hình quốc tế thay đổi nhanh chóng, Áo dù tạm thời dẫn đầu các nước châu Âu, nhưng vị thế bá chủ châu Âu của họ cũng không vững chắc.

Từ thiện ý mà chính phủ Vienna thể hiện với chúng ta có thể thấy, người Áo cũng không có lòng tin ngồi vững vị trí bá chủ châu Âu.

Dù là người Nga đầy tham vọng, hay người Pháp ngạo mạn, cũng sẽ không thừa nhận vị thế của họ.

Bị kẹp giữa Pháp và Nga, quyền bá chủ châu Âu của Áo chỉ là một trò cười. Có lẽ đã ý thức được điều này, nên từ đầu đến cuối chính phủ Vienna chưa từng tự xưng là bá chủ châu Âu.

Thời gian trôi đi, Pháp và Nga sẽ khôi phục nguyên khí, đến lúc đó rắc rối của Áo sẽ lớn hơn.

Dựa trên kinh nghiệm trước đây, người Áo sẽ không đối đầu trực diện với Pháp và Nga, mà rất có thể sẽ lại dùng chiêu trò chuyển hướng mâu thuẫn.

E rằng bước tiếp theo, họ sẽ xúi giục người Nga tiến xuống tiểu lục địa phía Nam, khơi mào mâu thuẫn giữa người Nga và chúng ta, sau đó chuyên tâm đối phó với Pháp.

Chúng ta dày công vun đắp đế quốc Bắc Đức, e rằng cũng sẽ trở thành lính canh cửa phía Tây cho Áo."

Âm mưu sở dĩ đáng sợ là vì khi nó bị vạch trần, chuyện sẽ phải xảy ra.

Tham vọng của người Nga không phải là thứ mà chính phủ Luân Đôn có thể loại bỏ. Không giống như quan hệ Nga-Áo từ thời chiến tranh chống Pháp, hai nước vốn là đồng minh, dù va chạm nhưng vẫn duy trì đến bây giờ, quan hệ Anh-Nga hoàn toàn tồi tệ.

Ngay cả khi đặt kế hoạch của người Áo lên bàn làm việc của Aleksandr III, chính phủ Sa hoàng vẫn sẽ rất vui vẻ tiến xuống tiểu lục địa phía Nam.

Lời cảnh báo của chính phủ Luân Đôn chỉ có thể phản tác dụng, vì lòng tin là thứ dễ suy đồi, khó xây dựng.

Trong vài chục năm qua, Nga và Áo đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy cơ bản thông qua ba đời quân chủ. Dù vẫn đâm sau lưng nhau, nhưng các thỏa thuận cuối cùng giữa hai nước đều được thực hiện.

Việc chính phủ Vienna xúi giục Nga tiến xuống phía Nam là lợi ích thực sự, chính phủ Sa hoàng đương nhiên sẽ tin; còn việc người Anh chỉ ra âm mưu ly gián quan hệ Anh-Nga của Áo, chính phủ Sa hoàng sẽ không để vào mắt.

Vốn dĩ chưa từng có thứ gì, làm sao nói ly gián?

Việc đế quốc Bắc Đức đóng vai trò lính canh càng thêm nan giải, vì vị trí địa lý đã quyết định, họ bị kẹp giữa Pháp và Áo, muốn không làm lính canh cũng không được.

Trừ khi từ bỏ kế hoạch đế quốc Bắc Đức, để vùng Bắc Đức tiếp tục chia cắt, như vậy liên minh các quốc gia Đức yếu kém chắc chắn vô dụng.

Đây là lựa chọn tồi tệ nhất, không có lựa chọn thứ hai. Áp lực từ bên ngoài cũng là động lực thúc đẩy một dân tộc đoàn kết lại.

Trừ khi chính phủ Luân Đôn tự thân ra trận giúp đỡ, chống đỡ áp lực quân sự của người Pháp, bằng không đám bang quốc nhỏ ở vùng Đức kia sẽ trong giây lát ngả về phía Áo.

Do dự một hồi, Gladstone thở dài: "Áo đưa ra cái giá quá cao, người Nga rất khó từ chối.

Nhưng đây là chuyện tương lai, trong thời gian ngắn chính phủ Sa hoàng sẽ phải an phận một thời gian. Hãy để tổng đốc Ấn Độ chuẩn bị sẵn sàng, tương lai Trung Á và vùng Ba Tư sẽ không yên ổn.

Cảnh cáo người Pháp, để họ kiềm chế tham vọng của mình. Nếu không sẽ tạo cơ hội cho người Áo, tái cấu trúc liên minh chống Pháp, họ sẽ phải khóc đấy!

Tiếp theo mọi người phải nâng cao cảnh giác, đặc biệt là Bộ Ngoại giao càng phải coi trọng.

Lần này chúng ta gặp phải một kẻ địch khác với trước đây, họ khó đối phó hơn Pháp và Nga nhiều, kinh nghiệm trước đây không dùng được với họ.

Chiến trường chính trong tương lai đã chuyển dịch, từ chém giết bằng đao thật súng thật, chuyển sang đánh cược trên bàn ngoại giao."

Chính phủ Vienna liên tiếp tung chiêu, chính phủ Luân Đôn chỉ có thể bị động ứng phó, điều này khiến Gladstone vô cùng bất mãn.

Phải biết Anh quốc luôn tự xưng là cường quốc hàng đầu, bây giờ lại bị người ta dắt mũi, muốn phản kích cũng không biết bắt đầu từ đâu?

Ngoại trưởng George tự tin trả lời: "Xin ngài yên tâm, thủ tướng. Hiện tại chỉ là do chúng ta cảnh giác với Áo chưa đủ, bị họ lách luật, mới lâm vào trạng thái bị động, sau này sẽ không có chuyện như vậy xảy ra nữa."

...

Ngày 18 tháng 11 năm 1882, liên minh phản Thổ ở trên sông Kyzyl thuận lợi hội quân, đế quốc Ottoman trở nên tràn ngập nguy cơ.

Trong cung điện ở Ankara, giờ phút này Abdul Hamid II đã nóng như lửa đốt, còn nghiêm trọng hơn gấp mười lần so với lần trước trong chiến tranh Cận Đông, khi tàu chiến Áo thả bom xuống đầu ông.

Anh quốc đúng là rất mạnh, viện trợ cho họ rất nhiều vật liệu, nhưng đều là đồ cũ.

Bán đảo Anatolia bị chia làm hai, khu vực phía Tây hoàn toàn bị cô lập, bốn bề bị liên minh phản Thổ bao vây.

Dù có viện trợ thêm vật liệu cũng không đưa tới được. Về lý thuyết, người Anh vẫn có thể dùng máy bay thả dù.

Đáng tiếc điều này là không thể, sự tiếp viện của người Anh cho Ottoman cũng có giới hạn, việc trực tiếp phái máy bay thả dù vật liệu là thách thức giới hạn cuối cùng của liên minh phản Thổ.

Nếu kích động mâu thuẫn, lôi kéo mình vào cuộc, chính phủ Luân Đôn chỉ có thể khóc.

Dù là Áo, hay Nga, cũng không đơn độc nhòm ngó khu vực Ấn Độ, nhưng nếu hai nước liên thủ thì tình hình sẽ khác.

Không nói đến việc đuổi người Anh ra ngoài, ít nhất việc đốt lửa chiến tranh đến thủ phủ Ấn Độ là không có vấn đề. Đồng thời đối đầu với cường quốc lục quân thứ hai thế giới, chính phủ Luân Đôn chưa phát điên đến thế.

Phát động chiến tranh để bảo vệ Ottoman? Chắc chắn người vừa đề xuất sẽ bị thay thế ở phố Downing.

Abdul Hamid II thất kinh: "Tể tướng, bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Midhat có chút mất tập trung đáp: "Bệ hạ, đến bước này rồi, kẻ địch sẽ không cho chúng ta đường sống, muốn giữ được Ottoman, chúng ta chỉ có thể liều mạng.

Quân Nga chỉ còn cách Ankara hơn tám mươi cây số, tiếp theo chúng ta phải chuẩn bị cho cuộc chiến bảo vệ thủ đô, bệ hạ có thể đích thân ra tiền tuyến khích lệ sĩ khí."

"Chúng ta còn hy vọng thắng không?" Abdul Hamid II mong đợi hỏi.

Ông rất muốn nghe được một câu trả lời khẳng định. Midhat không phải kẻ nịnh hót, tình hình rối ren trong nước khiến ông lo lắng, lúc này đương nhiên sẽ không xu nịnh.

"Ưu thế của kẻ địch quá lớn, khả năng chúng ta thắng cuộc chiến gần như bằng không, nhưng vẫn có hy vọng giữ được đế quốc Ottoman.

Chỉ cần gây ra cho liên minh phản Thổ thiệt hại lớn nhất, số lượng thương vong tàn khốc sẽ khiến họ tỉnh táo lại, sau đó lên bàn đàm phán.

Đến lúc đó đánh đổi nhiều, đưa ra một số nhượng bộ, chúng ta có thể kết thúc cuộc chiến một cách danh dự."

Abdul Hamid II hung hãn nói: "Tốt, ta sẽ đi thị sát doanh trại."

Người ta sợ nhất là không có hy vọng, dù biết hy vọng mong manh, vẫn có người không nhịn được muốn thử.

Đến lúc này, kỳ vọng của Abdul Hamid II đã giảm xuống, giữ được đế quốc Ottoman, giữ được ngai vàng là đủ rồi.