Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi nhận được sự ủng hộ của chính phủ Vienna, vương vị Armenia đã thuộc về Đại công tước Vladimir Alexandrovich.

Ngay khi tin tức lan truyền, giới "ăn dưa" châu Âu bắt đầu guồng quay thường nhật, hết chuyên gia học giả này đến chuyên gia học giả khác nhao nhao nhảy ra bình luận, chỉ điểm giang sơn. Còn chưa đợi mọi người tranh cãi ngã ngũ, chính phủ Anh đã sốt sắng trước.

Vụ tranh giành vương vị Armenia thoạt nhìn tầm thường, nhưng ẩn chứa đằng sau những ý nghĩa chính trị không thể xem nhẹ.

Armenia nằm giữa Nga, Áo và Ba Tư. Chỉ cần đọc "Chiến sử" của Procopius, người ta sẽ thấy Byzantium và Ba Tư đã tranh giành khu vực này hết lần này đến lần khác.

Việc chính phủ Nga Sa hoàng muốn nắm giữ nơi này, chắc chắn không phải để nhằm vào Áo. Biên giới Nga - Áo dài như vậy, có rất nhiều khu vực dễ tấn công, chẳng cần phải vẽ vời thêm chuyện.

Bản thân vương quốc Armenia chẳng có giá trị gì. Mảnh đất nhỏ hẹp không đáng để chính phủ Nga Sa hoàng nhòm ngó. Vậy mục tiêu thực sự là ai thì khỏi cần nói cũng rõ.

...

Ngoại trưởng George: "Vùng Kavkaz quá xa xôi, tầm ảnh hưởng của chúng ta không vươn tới được, không đủ sức can thiệp vào cuộc tranh giành vương vị Armenia.

Việc Nga và Áo nhanh chóng đạt được thỏa thuận trong vấn đề này, buộc chúng ta phải nâng cao cảnh giác. Ngoài mối đe dọa từ Áo, không thể lơ là mối đe dọa từ Nga.

Trong tương lai, áp lực của chúng ta ở Trung Á và vùng Ba Tư sẽ gia tăng đáng kể. Bộ Ngoại giao đề nghị nên hỗ trợ Pháp và Bắc Đức một cách thích hợp, để kiềm chế Nga và Áo từ phía sau."

Chẳng còn cách nào khác, đây là vấn đề mà lịch sử để lại. Mười mấy năm trước, người Anh đã lợi dụng cơ hội chiến tranh Phổ - Nga, giúp đỡ mấy "đàn em" cướp lấy khu vực Trung Á từ tay người Nga.

Gấu Nga vốn thù dai. Dù Aleksandr III có phải là người theo chủ nghĩa hòa bình hay không, chỉ cần ông ta muốn trở thành một "Sa hoàng tốt" trong mắt dân chúng, mục tiêu tiếp theo chắc chắn là giành lại Trung Á.

Nếu người Nga quay trở lại Trung Á, mà mâu thuẫn Anh - Nga không bùng nổ, thì Bộ Ngoại giao Áo có thể giải tán được rồi.

Phải đối mặt với mối đe dọa từ hai cường quốc cùng lúc, nếu không ai chia sẻ áp lực, người Anh chắc chắn không chịu nổi.

Dù là Ba Tư hay Trung Á, chỉ cần một khu vực bị chọc thủng, Ấn Độ sẽ trở thành chiến trường.

Nga và Áo có thể không cướp được Ấn Độ từ tay người Anh, nhưng việc chiến tranh dẫn đến tình hình Ấn Độ mất kiểm soát gần như chắc chắn sẽ xảy ra.

Lỡ Nga và Áo mang tâm lý "ta không lấy được thì ngươi cũng đừng hòng", dốc toàn lực ủng hộ Ấn Độ độc lập, thì mọi chuyện xong đời.

Với vết xe đổ độc lập của nước Mỹ, chính phủ Luân Đôn không thể không cảnh giác cao độ, để tránh kịch bản tồi tệ nhất xảy ra.

Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers tái mặt nói: "Ngài đang đùa với lửa đấy! Sơ sẩy là mất kiểm soát ngay!"

Việc ủng hộ Pháp và Đức có vẻ tốt, có thể kiềm chế Nga và Áo từ phía sau, nhưng vấn đề là Pháp và Đức phải chịu liên minh với nhau mới được.

Các dấu hiệu cho thấy, người Pháp vẫn còn tơ tưởng đến việc bành trướng ở Trung Âu, và Bắc Đức lại vừa hay chặn đường tiến của người Pháp.

Gần đây đã xảy ra không ít chuyện: bán khống đồng franc, phá giá mạnh, ủng hộ đảng cách mạng, Pháp rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do. Hàng loạt biến cố này đã đẩy quan hệ Anh - Pháp xuống mức đóng băng nhất trong lịch sử kể từ sau chiến tranh phản Pháp.

Một vài thất bại nhỏ không làm lu mờ sự ngạo mạn của người Pháp, mà ngược lại kích thích chủ nghĩa dân tộc Pháp bùng nổ.

Nếu xảy ra chút biến cố nào, kẻ địch lại ở trong khích bác một cái, có khi chưa kịp phát huy tác dụng, thì người mình đã đánh nhau trước rồi.

Nếu xảy ra chuyện như vậy, chính phủ Anh sẽ thực sự trở thành trò cười.

Ngoại trưởng George bình tĩnh phân tích: "Thưa ngài, đừng kích động. Mâu thuẫn Pháp - Đức không sâu sắc như ngài tưởng tượng đâu, còn lâu mới đến mức bùng nổ.

Chỉ cần lợi ích đủ lớn, kẻ thù tiềm tàng cũng có thể trở thành đồng minh. Muốn Pháp và Đức hữu hảo, chúng ta phải triệt để lợi dụng Nga và Áo.

Ví dụ như: lợi dụng hận thù Phổ - Nga, kích động phong trào phản Nga ở Bắc Đức dâng cao;

Hoặc để Pháp và Áo bùng nổ xung đột ở vùng Italy, ở Địa Trung Hải, ở kênh đào Suez...

Không nhất thiết phải đánh nhau, chỉ cần làm cho mâu thuẫn bộc lộ ra, để họ có thể đề phòng lẫn nhau là đủ rồi."

"Phải rồi, còn có thể lợi dụng Liên bang Bắc Âu. Trong chiến tranh Phổ - Nga lần thứ hai, Nga Sa hoàng đã dùng việc bán Phần Lan làm mồi nhử, để vay tiền từ Liên bang Bắc Âu.

Nếu không có Áo bảo đảm, có lẽ Nga Sa hoàng đã xù nợ từ lâu rồi. Mầm mống mâu thuẫn giữa hai bên đã sớm chôn sâu.

Chúng ta chỉ cần..."

Việc lợi dụng thù mới che đậy hận cũ có thành công hay không, ai cũng không dám chắc.

Nhưng dù sao thì não động này cũng đáng được tán dương. Từ xưa đến nay, chính sách ngoại giao của Anh đã gây thù chuốc oán không ít.

Nếu không thể kiềm chế những mâu thuẫn tiềm ẩn, thì Anh sẽ có cả thế giới là kẻ thù.

Thủ tướng Gladstone ngắt lời: "Thưa ngài, kế hoạch của Bộ Ngoại giao quá viển vông.

Không phủ nhận Nga và Áo đều là mối đe dọa của chúng ta, nhưng mối đe dọa này chỉ tồn tại trên ý nghĩa tiềm tàng, trong ngắn hạn sẽ không bùng nổ.

Tình hình quốc tế luôn biến đổi khôn lường. Hôm nay còn là đồng minh, ngày mai đã có thể trở thành kẻ thù. Ai biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì?"

Sau một loạt biến cố, Gladstone nhận ra chính sách ngoại giao phù hợp nhất với Anh vẫn là "cô lập huy hoàng".

Anh đã giành được quá nhiều lợi ích, giờ cần là giữ lấy giang sơn. Tránh tham gia vào các cuộc tranh giành ở châu Âu, xuất hiện với tư cách người phân xử, mới có thể tiếp tục tối đa hóa lợi ích.

Một loạt sai lầm trong các động thái ngoại giao của chính phủ Luân Đôn, về bản chất là từ bỏ lợi thế eo biển của mình, trực tiếp tham gia vào các cuộc tranh giành ở châu Âu.

Vì những mối đe dọa "tiềm tàng", "có thể xảy ra", mà tốn quá nhiều công sức và tiền bạc.

Chính sách cân bằng quyền lực ở châu Âu không có vấn đề, chính sách ngoại giao "ai mạnh thì chèn ép người đó" cũng không có vấn đề. Nhưng khi hai điều này kết hợp lại, vấn đề mới bùng nổ.

Kể từ Chiến tranh Cận Đông lần thứ nhất, chính sách ngoại giao của chính phủ Anh đã rơi vào vòng luẩn quẩn này, luôn đứng ở thế đối đầu với các cường quốc châu Âu.

Đè ép người Nga xuống, người Pháp lại trồi lên. Khó khăn lắm mới đè ép được người Pháp, thì Áo lại nhô ra. Giờ lại đang chuẩn bị ra tay với Áo.

Bộ Ngoại giao Anh dường như giành được những chiến quả huy hoàng, nhưng lại không mang lại tác dụng thực chất nào. Kiểu ngày tháng chèn ép đối thủ cạnh tranh này, không biết khi nào mới kết thúc.

Thủ phạm gây ra tình huống này, chính là chính sách cân bằng châu Âu của Anh.

Để duy trì sự cân bằng ở châu Âu, chính phủ Luân Đôn không thể dùng một gậy đánh chết kẻ địch. Không chỉ không thể đánh chết, thậm chí đánh tàn phế cũng không được.

Vạn nhất ra tay quá nặng, người Anh còn phải nhanh chóng ra tay cứu giúp, tránh cho châu Âu đại lục xuất hiện cục diện độc quyền.

Hận thù không vì việc cứu giúp mà biến mất, hiện tại không bùng nổ, không có nghĩa là vĩnh viễn sẽ không bùng nổ.

Những người thống trị các quốc gia đều là con người, mà là người thì có điểm yếu. Đừng mong đợi mọi người sẽ luôn giữ vững lý trí.

Lỡ ngày nào đó xuất hiện một gã đầu óc bốc hỏa, bất chấp tất cả trực tiếp phát động cuộc chiến báo thù với Anh, thì cục diện mà chính phủ Anh khổ tâm gây dựng, lập tức sẽ tan thành mây khói.

Trong thời đại đầy tính thực dụng này, chỉ cần lợi ích đủ lớn, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Ví dụ như: Hận thù được nâng giá lên cao, những người thống trị Nga, Pháp, Áo đột nhiên thay đổi chủ ý, trước phải hoàn thành thanh trừng, sau đó mới tiến hành tranh giành bá quyền ở châu Âu.

Hoặc cả ba nước phát hiện không ai làm gì được ai, dứt khoát thỏa thuận với nhau, cùng nhau ra ngoài tìm "thịt" để xẻ.

...

Franz hoàn toàn không biết chính sách ngoại giao của chính phủ Anh lại thay đổi. Lúc này, ông còn đang nỗ lực khôi phục khu vực Cận Đông sau chiến tranh.

Về phần việc Nga, Pháp, Áo liên thủ mà người Anh lo lắng nhất, Franz chưa bao giờ coi đó là chuyện to tát.

Giờ Áo ngược lại còn sẵn sàng liên thủ với Pháp, Nga để đối phó Anh, nhưng Pháp và Nga lại không muốn!

Áo đang ở đỉnh cao, còn họ vẫn đang liếm vết thương. Lúc này mà liên thủ, ai làm chủ ai tớ thì khỏi cần nói cũng biết.

Có thể tự mình làm "ông trùm", dựa vào cái gì phải hạ mình làm "tay sai"?

Trừ phi Áo cũng lâm vào suy sụp, hoặc Pháp và Nga đã khôi phục lại, thực lực của ba nước ngang nhau, thì mới có thể liên thủ chia cắt Anh.

Nhưng nếu thực lực của ba nước tương đương, Franz lại không dám liên thủ với họ. Đây là do vị trí chiến lược quyết định. Làm "con rùa có mai" thì phải luôn giữ vững cảnh giác cao độ.

Dù người Anh đáng ghét, nhưng chính sách cân bằng châu Âu của họ, trong giai đoạn Áo chưa đủ mạnh, vẫn mang ý nghĩa tích cực nhất định.

Trên thực tế, khi bước vào thời cận đại, chính sách ngoại giao của các quốc gia trên thế giới cũng đầy tính thực dụng và dễ thay đổi, quá coi trọng lợi ích ngắn hạn.

Người Anh phải chịu một phần trách nhiệm không nhỏ cho sự thay đổi này. Vị trí địa lý "cô đơn" ngoài biển khơi, khiến người Anh trở nên không kiêng kỵ, hám lợi.

Pháp và Nga trên thực tế đều là người học theo Anh, tiếc là họ không có eo biển bảo vệ, kết quả cứng nhắc là tự làm mình chật vật không chịu nổi.

Áo không noi theo người Anh, không phải Franz tiết tháo cao bao nhiêu, chủ yếu là do vị trí địa lý quyết định.

Với tấm gương bi kịch của Đế quốc Đức thời không nguyên bản, Franz không thể không nhặt lấy chính sách ngoại giao thời Metternich lên sửa đổi một chút, để trở thành một cường quốc vô hại.

Thủ tướng Felix: "Bệ hạ, đây là kế hoạch khai phá Cận Đông do chính phủ lập ra, chủ yếu chia làm ba giai đoạn.

Hiện tại chính phủ đang áp dụng giai đoạn thứ nhất, chủ yếu gồm hai bộ phận: di dân an trí và xây dựng đại lộ chính, cả hai hỗ trợ lẫn nhau.

Theo kế hoạch, chính phủ chuẩn bị trong vòng năm năm xây xong tuyến đường sắt trục chính từ Vienna đến Baghdad, bao gồm hai tuyến đường sắt liên thông Trung Đông và các chi nhánh đường sắt vòng quanh Ả Rập.

Cân nhắc đến tính đặc thù của khu vực Cận Đông, việc di dân an trí sẽ được triển khai dọc theo tuyến đường sắt.

Đã quy hoạch 145 trạm điểm dọc tuyến đường sắt, lần lượt thiết lập các thị trấn nhỏ cho người di cư, hoặc thành lập thành phố.

Việc di dân quy mô lớn sẽ bắt đầu từ hai năm sau, trong ngắn hạn chỉ nhắm vào việc di dân dọc theo khu Haiti, trực tiếp cải tạo các thành phố hiện hữu.

..."

Nhìn chung, tuyến đường sắt Baghdad do chính phủ Vienna vạch ra và tuyến đường sắt Baghdad do người Đức xây dựng thời không nguyên bản về bản chất không có quá nhiều khác biệt.

Khác biệt duy nhất là tuyến đường sắt Baghdad của người Đức đi qua Constantinople, còn tuyến đường sắt Baghdad của Áo đi qua eo biển Dardanelles.

Đoạn đường sắt ở châu Âu đã thi công xong từ lâu. Cần thi công đoạn đường từ cầu lớn Dardanelles kéo dài đến Baghdad.

Về phần đoạn đường sắt mà Đế quốc Ottoman để lại dọc đường, vì tiêu chuẩn đường ray không giống nhau, nên chỉ có thể phá đi xây lại.

Các tuyến đường sắt liên thông Trung Đông và đường sắt vòng quanh Ả Rập, hiện tại vẫn chỉ là ý tưởng. Cả hai tuyến đường sắt này vẫn đang thi công.

Việc xây dựng tuyến đường sắt Trung Đông tương đối sớm, sắp hoàn thành. Còn tuyến đường sắt vòng quanh Ả Rập, do điều kiện địa lý, có lẽ khi tuyến đường sắt Baghdad thông xe, cũng chưa chắc đã xây xong.

Việc di dân gặp khó khăn là tất yếu. Dù Đế quốc Ottoman đã diệt vong, nhưng để tiêu diệt những kẻ chiếm núi xưng vương, vẫn cần một thời gian nhất định.

Nếu không bỏ bao đưa dân chúng lên bán đảo, đừng nói thời gian hai năm, coi như là thêm năm năm nữa, cũng không có cách nào đảm bảo quét sạch địa phương.

Nhận lấy bản kế hoạch, Franz liền nhìn vào bản đồ quy hoạch. Không có máy vi tính, toàn dựa vào nhân công vẽ, nên đừng mong đợi những bản vẽ đẹp mắt.

Vài đường cong tượng trưng cho đường sắt. Không còn nghi ngờ gì nữa, công trình quan trọng như đường sắt Baghdad, dĩ nhiên là đường sắt đôi.

Các trạm điểm dọc đường, đó là những đốm nhỏ. Có lẽ vị trí cụ thể của các trạm điểm vẫn chưa được xác định cuối cùng.

Không có bản đồ vệ tinh, toàn dựa vào kỹ sư thao tác thủ công, nên có sai số là điều đương nhiên.

Bỏ qua bản đồ quy hoạch không được mỹ quan cho lắm, cùng với kế hoạch di dân đã biết từ trước, khi nhìn vào phần dự toán kinh phí cuối cùng, lông mày Franz nhíu lại.