Năm Tần Thủy Hoàng thứ hai, ngày mồng chín tháng tám, giữa mùa thu, đây là ngày thứ hai trăm chín mươi tư Lưu Quý, đình trưởng huyện Bái, lên núi Mang và Đỗ Trạch làm giặc cỏ, cũng là ngày thứ hai trăm chín ba hắn hối hận.

Không sai, ngay ngày thứ hai lên làm giặc cỏ hắn đã hối hận rồi.

Nghĩ lại lúc ấy, Thủy Hoàng Đế vẫn là một vị hoàng tử sống sờ sờ hoạt bát, công trình Ly Sơn cũng đang đi vào giai đoạn cuối, huyện Bái đến lượt phải chịu một đợt tạp dịch ngoài, nhiệm vụ chủ yếu là trồng cây, vận chuyển đất ở vùng ngoại vi Ly Sơn.

Lưu Quý ngưỡng mộ sự phồn hoa của Nội Sử, liền tự mình dâng biểu xin với huyện úy, xin phụ trách áp tải người trong hương đi Ly Sơn chịu dịch, nhưng chẳng biết ai tung tin đồn vô căn cứ, nói rằng phu dịch đi Ly Sơn đều không thể quay về, phải chôn theo lăng mộ.

Người trong hương sợ hãi khôn cùng, trên đường áp tải lần lượt trốn chạy, đến khi đi tới vùng Phong Tây Trạch, đội ngũ hơn một trăm người chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người.

Tần luật rất là đạo lý.

Phu dịch đào tẩu, đối với phu dịch mà nói chính là đào tẩu, nhưng đối với viên quan chủ quản việc áp tải mà nói, thì đó là vô năng, không đảm đương nổi, đối với một kẻ tiểu tốt nhỏ nhoi nằm giữa quan lại thanh liêm và quan lại thường như hắn, hai từ này đồng nghĩa với việc hắn phải ở lại xây lăng, hơn nữa còn với thân phận là hình đồ.

Lưu Quý u sầu không muốn đi tiếp, dừng chân ở Phong Tây Trạch, gọi Lô Quản đi theo đến đình xóm gần đó mua một bữa rượu nước.

Lô Quản dẫn theo Chu Bột cùng đi, nửa đường bắt về mười mấy người trong hương đã trốn chạy, khóc lóc quỳ gối trước mặt Lưu Quý để kiểm điểm.

Lúc đó Lưu Quý hận không thể đem nấu nhừ lũ súc sinh này làm mồi nhắm rượu...

Thế nhưng, hắn rốt cuộc vẫn là kẻ biết giữ thể diện, mọi người đều là chòm xóm láng giềng, ngày thường không ít lần hiếu kính với vị đình trưởng là hắn, bảo hắn thực sự ra tay giết, ngược lại hắn lại không nợ nổi lòng.

Đúng là nghiệt ngã mà!

Cùng với tiếng khóc lóc, Lưu Quý uống một trận rượu lớn, sáng sớm hôm sau, hắn nhân lúc hơi men chưa tỉnh, rút kiếm chém đứt sợi dây trói người.

- Đi đi! Đều đi đi! Chuyến đi Ly Sơn này, chín phần chết một phần sống! Quý tuy biết hương thân có ý định trốn chạy, thế nhưng... Quý há lại có thể ngăn cản, khiến hương thân chịu chết cơ chứ? Đi thôi! Đi thôi!

Lô Quản đầu óc lanh lợi liền quỳ sụp xuống, khóc lóc thưa rằng:

- Chúng ta nếu đi, đình trưởng đi đâu?

- Ta? Lưu Quý ta có thanh kiếm xanh ba tấc trong tay, chốn nào trong thiên hạ mà chẳng thể an gia! Cùng lắm thì, ta đi làm giặc cỏ!

Và thế là hắn thực sự đi làm giặc cỏ.

Sơn trạch Mang, Đỗ nằm ở nơi giao nhau giữa hai huyện Tứ Thủy và Đỗ, núi non đan xen, địa thế phức tạp. Giữa vùng có đường trì đạo chạy qua, các huyện Đỗ, Mang, Tương gần đó lại đều là những nơi phồn hoa, nhìn thế nào cũng là một nơi tốt để làm giặc cỏ mưu sinh.

Thế nhưng...

Mặc gia đại thịnh, thương mạo trong thiên hạ dần dần dịch chuyển về phía mấy trọng tâm phát triển của Mặc gia, khiến cho những chốn vốn phồn hoa cũng có mức độ suy tàn khác nhau. Ba huyện Đỗ, Mang, Tương cách Hồ Lăng khá gần, lại né tránh hoàn hảo tất cả các con đường đi về phía tây, nam, bắc của Hồ Lăng, cho nên sự suy tàn lại càng trở nên vô cùng rõ rệt.

Và cũng vì thế, Lưu Quý đi làm giặc cỏ, vậy mà lại không được ăn no!

Hắn nhanh chóng hối hận, hơn nữa theo thời gian trôi đi, việc làm ăn ế ẩm, hắn ngày càng hối hận hơn.

Từ nhỏ đến lớn vốn là kẻ hiếu thắng đấu đá, vô lại lang thang, Lưu Quý từng đánh người, cũng từng bị người đánh, từng nhận được sự tôn kính, cũng từng bị người khinh bỉ, nhưng chưa từng phải trải qua những ngày tháng khốn khổ không dầu không muối, không thịt không rượu.

Hắn nghĩ đến chuyện xuất đầu lộ diện...

Là đại đương gia của Bạch Xà Lĩnh – một ổ cướp bóc ở vùng sơn trạch Mang Đỗ, có chút tiếng tăm hung ác ở hai quận lân cận, hắn thầm tính toán sau khi ra tay, quan phủ chắc hẳn phải lo cho ăn no là cái chắc, còn việc bản thân phải trả cái giá đắt thế nào cho bữa ăn no này, hắn có chút không màng tới nữa.

Mang theo viễn cảnh mộc mạc ấy, hắn vứt bỏ công việc sơn tặc ngày càng làm ăn phát đạt, một mình lẻ loi lén lút xuống núi, lại nhân tiện vơ vét mẻ cuối cùng, chặn bắt Hạ Hầu Anh đang đưa thư đến huyện Đỗ.

Đồng hương gặp đồng hương, hai người không hề ôm mặt khóc rống, bởi vì Hạ Hầu Anh nói cho hắn biết, Thủy Hoàng Đế băng hà, dùng bốn vạn phu lăng để tuẫn táng!

Cha mẹ ơi... Lưu Quý hễ nghĩ đến việc mình suýt chút nữa phải đi Ly Sơn làm hình đồ, lập tức liền bị dọa cho trốn ngược lại lên núi.

Ngoan ngoãn rồi, ngoan ngoãn rồi.

Lưu Quý ở lì trong sơn trạch Mang Đỗ, chẳng mấy ngày, Tiêu Hà và Tào Tham đang nghỉ phép liền cùng nhau đến bái kiến.

Tiêu Hà nói cho Lưu Quý biết, sau khi Thủy Hoàng Đế chết, Nhị Thế lên ngôi là Hồ Hải, nhưng Phù Tô thì vẫn còn sống. Giữa hai người bọn họ nhất định sẽ có một trận tranh hùng đấu đá, đến lúc đó thiên hạ đại loạn, chính là cơ hội tốt nhất để đại trượng phu thành danh lập vạn. Mà việc Lưu Quý phải làm, chính là dưỡng sức giấu tài, chờ đợi thời cơ.

Liều thuốc kích thích này đã cổ vũ Lưu Quý suốt ba ngày trời, ngày nào cũng huấn luyện sơn phỉ, cổ vũ sĩ khí.

Ngày thứ tư, đứt lương thực...

Dân dĩ thực vi tiên, lương thực là dũng khí của tướng sĩ, Lưu Quý lại hối hận, cảm thấy bản thân không nên bị kích động nhất thời, tin theo lời yêu ngôn của Tiêu Hà.

Nói cái gì mà dưỡng sức giấu tài, đến lương thực còn đứt, thì lấy cái gì ra để dưỡng?

Hắn giải tán phần lớn giặc cướp trong sơn trại, chỉ giữ lại mười mấy tên tráng kiện dũng mãnh, định bụng chọn một vùng hoang vu để cướp bóc ít lương thực.

Nào ngờ mục tiêu còn chưa chọn xong, góa phụ Vương Cơ lại dưới sự hộ tống của Phàn Khoái mang thức ăn đến cho bọn họ. Dù cho chỉ là hai xe bánh cao lương khô khốc, nhưng đối với những kẻ đã đói hai ngày chưa hột cơm vào bụng mà nói, đó chính là trân tu mỹ vị vô thượng!

Đây là bước ngoặt thứ mấy rồi nhỉ?

Từ đó về sau, Lưu Quý liền trải qua cuộc sống hạnh phúc không biết xấu hổ là gì, bữa nào cũng có bánh ngô. Để duy trì sự hạnh phúc khó khăn lắm mới có được này, hắn thậm chí không tiếc bán rẻ sắc tướng, cưới người vợ là Vương Cơ mà từ trước tới nay hắn chưa từng coi trọng, chỉ coi trọng thân thể nàng.

Thế nhưng mỗi khi đêm khuya thanh vắng, Lưu Quý vẫn sẽ hoài niệm cái vẻ ngoài hào nhoáng thời còn lang thang ở huyện Bái.

Lúc đó, trong cuộc sống của hắn có rượu, có thịt, có thân thể của Vương Cơ, lại có Vũ Cơ, Triệu Cơ, Hàn Cơ và rất nhiều rất nhiều góa phụ...

Nghĩ đến những điều này, hắn lại ảm đạm thương tâm, hối hận vì bản thân lúc trước ngưỡng mộ sự phồn hoa của Hàm Dương, lại đi nhận cái sai sự tệ hại này.

Hôm nay cũng vậy.

Vương Cơ đã hơn mười ngày không mang bánh đến nữa, Lưu Quý gặm nốt miếng bánh ngô đã mốc meo cuối cùng, uống liền ba vò lớn nước suối, đột nhiên bi thương từ đáy lòng dâng lên!

Hắn say rồi.

Lưu Quý uống nước suối đến mức say mèm loạng choạng đứng dậy đi tiểu, đối diện với ánh trăng tự vấn lương tâm.

- Đại phong khởi hề vân phi dương, trượng phu danh danh hề bão đỗ trường, bạch thảo ngân tiếu ngã cuồng... Bạch thảo... ngân tiếu... Trời ơi! Có rắn!

Nhờ ánh trăng, Lưu Quý vào lúc đang đi tiểu cao hứng, bỗng nhiên nhìn thấy một con đại mãng xà sắc trắng tinh to bằng miệng bát trong đám cỏ.

Hắn sợ mất mật, kinh hãi khôn cùng, nước tiểu còn chưa kịp kìm lại, theo bản năng liền rút thanh kiếm đồng ra, tay giơ kiếm xuống!

Nhát kiếm này vung lên vô cùng tự nhiên mượt mà, bạch mãng vẫn còn đang ngẩng đầu, chuẩn bị hù dọa con mồi, thế nhưng sự sắc bén của thanh lợi kiếm đã lướt qua bảy tấc của nó, trong một nhịp thở, kiếm chém đứt làm đôi!

Cái đầu rắn to lớn ầm ầm rơi xuống đất, Lưu Quý ngã mông ngồi bệt lên bãi nước tiểu còn ấm, tay chân cùng dùng, lăn lê bò trọi.

Máu rắn phun tung tóe bắn lên đầy đầu đầy mình hắn, thân rắn không đầu vẫn đang co giật đột ngột.

Giọng nói to lớn của Phàn Khoái đột nhiên vang lên từ phía sau:

- Đại ca, tẩu tử với Tiêu tiên sinh mang lương thực đến cho đại ca... Ấy? Hôm nay chẳng lẽ định ăn thịt rắn sao?

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Hà đã đến, mang theo hai tin tức trọng đại.

Thứ nhất, công tử Tướng Lư không binh không tướng làm phản xưng vương ở quận Nội Sử, đã bị Thiếu phủ Chương Hàm dẫn binh dẹp yên;

Thứ hai, có một người huyện Trần tự nhận là con trai út của Hạng Yến là Trần Thăng làm phản ở quận Tứ Thủy, khởi binh chín trăm người, một tháng đã đánh đến dưới thành huyện Trần, binh lực năm vạn, nhà Tần không thể chống đỡ nổi.

Từ đó Tiêu Hà rút ra một kết luận.

Thời cơ đã đến, hiện tại chính là lúc thành danh lập vạn!

Lưu Quý vừa gặm khúc rắn thơm phức, vừa nhíu mày hỏi:

- Làm phản thế nào, chỉ dựa vào mười tám vị hảo hán trong núi này ư?

Tiêu Hà vuốt râu trầm tư một lát.

- Ngài ở huyện Bái, vốn dĩ đã có tiếng là con rồng, nay lại chém bạch xà, đúng lúc có thể dùng.

- Ăn thì cũng ăn rồi, nên dùng thế nào đây? Lưu Quý hiếu kỳ hỏi.

- Cứ như thế này, ta quay về bị đặt một lời đồn, nói rằng ngài chính là con trai Xích Đế giáng thế, nay chém Bạch Đế, chính là vận nước của Đại Tần hóa thành. Ngài đem vận nước Đại Tần ăn vào bụng, đây chính là sấm ngôn thiên mệnh thay thế nhà Tần!

Lưu Quý trừng mắt, bị nghẹn thịt:

- Thế này cũng được á?

- Cứ để lời đồn lan truyền mười hai mươi ngày, đợi đến khi không ai là không biết, ngài chỉ cần dẫn các vị tráng sĩ đến đánh cổng thành, ta tự nhiên sẽ sắp xếp Tham quân mở toang cổng thành, đem huyện Bái... dâng bằng cả hai tay cho ngài!