Nhị Thế nguyên niên, tháng Giêng ngày mười bảy, tuyết tạnh trời quang.

Trời quang mây tạnh, Nhung Địch thượng tướng quân Lý Khắc lệnh Mạc phủ xuất đại doanh Lang Tư Tư, đi thẳng tới huyện Tái Thượng thuộc quận Hà Gian, đi cùng có bảy quận ba ty, cùng với quận thủ, quận úy, giám ngự sử hai mươi mốt người, và mười hai khúc quân tổng cộng sáu vạn chiến tốt.

Đại quân lấy một trăm năm mươi cỗ xe trắng mở đường, cờ xí tung bay rợp trời dọc theo đường đi, tiếng vó ngựa đạp mạnh như sấm dậy.

Trong phòng chỉ huy của Bá Hạ, Lý Khắc bày biện những hòm thẻ tre, bẩm báo cho Phù Tô tình hình các quận tây bắc hiện tại.

- Nội trường thành vùng núi Bạch Vu vốn dĩ quay lưng hướng nam mặt hướng bắc, nay đã được cải tạo tạm thời, xây cao thêm nửa trượng, thêm tháp bắn tên, đài quan sát, phong tỏa quan thành, chỉ thủ không công. Nay các hạng mục công trình đều đã hoàn tất, Phù đem bộ Bạch Vu trấn thủ ba quan. Nhưng binh lực thế này hãy còn hơi thiếu, ta định điều thêm hai khúc, chuẩn bị binh lực cho họ.

Phù Tô gật đầu, ghi chú lên thẻ tre trước mặt: "Bạch Vu tam quan, tướng Quý Bố, điều vạn binh".

- Hướng đông, Vinh chủ trì tu cُhُwấت Dương Châu quan, là một cửa ải nội địa thiết kế theo kiểu mô-đun, cửa ải vừa dài vừa thấp, Hàm Dương lại có đường thẳng thông suốt, đoán chừng sẽ là nơi Hồ Hải chủ công. Cửa ải này nay đã xây được tám phần, tháng hai có thể hoàn thành, ta để Đan dẫn hai bộ vào quan trấn thủ, quận Nhạn Môn chỉ để lại một bộ binh mã, giao cho Lại đến chế ngự, ngươi phải ban cho hắn một chức quân, như vậy danh mới chính ngôn mới thuận.

- Trần Đan điều phòng, Trần Lại ban chức quân.

- Cửa ải Hạ Lan đối mặt với Tây Vức, tuy có một phần tường thành móc nối với quận Bắc Địa, nhưng cho dù có phá quan, Hồ Hải cũng không thể vượt Đại Hà, cho nên một bộ binh mã đủ sức phòng vệ, nơi đó cũng sẽ không trở thành nơi chủ công. Phía sau Lâu Phiền quan và Cú Chú quan là Nhạn Môn phồn hoa, áp lực thủ vệ tất nhiên lớn, ngươi có thể để Tô Giác dẫn hai bộ binh mã đến đóng giữ, tổng lĩnh phòng vụ Nhạn Môn.

- Giác lĩnh phòng vụ Nhạn Môn, chuẩn bị binh mã hai vạn... Phù Tô dừng bút một lát: - Khắc, dù ngươi không muốn dùng Giang Ngư, Tư Mã Hân, Đổng Nghệ v.v., nhưng vẫn còn Hàn Tả, Tả Xa, Doanh Ngao, đều là lương tướng có thể tin tưởng, cớ sao không dùng?

- Việc mở mang bờ cõi lập quận ở Tây Bắc liên quan đến sau này, bọn họ vẫn cần lãnh binh ở nhiệm vụ của mình, lần này liền không cần phiền đến họ. - Lý Khắc động cổ một chút: - Tây quân mười bảy vạn, Bắc quân mười nghìn, nay Đan dẫn ba bộ dưới quyền vào trướng chúng ta, tỷ lệ quân thường trực hai bên chính là hai mươi đấu mười ba. Còn về mặt trang bị quân sự, chúng ta có Mạc Xuyên, Bạch Vu, Lang Sơn ba chỗ xưởng quan, Hồ Hải chỉ có một chỗ xưởng quan Hàm Dương, cho dù Phong Vũ không tháo dỡ nó, năng suất của nó cũng chật vật không đủ dùng, không cần phải để tâm quá đáng.

- Lương thảo thì sao?

- Từ khi xây dựng quận Hà Gian ta đã bắt đầu tích trữ lương thảo, nay lương thảo ở Hà Gian đủ dùng cho bảy quận trong ba năm, Nhạn Môn, Thượng Quận lại từ trước đến nay là trọng địa đồn trú lương thảo của Bắc quân, không cần lo lắng.

- Ngươi đã bắt đầu tích trữ lương thảo từ khi xây dựng quận Hà Gian ư? - Phù Tô trợn tròn mắt, khó tin nói.

Lý Khắc liếc xéo hắn một cái: - Cơ cày là vật mới, trời mới biết mấy năm mới có thể tự cung tự cấp, lương thảo ta tích trữ phần lớn đều do ông của ngươi cho, nếu nói là có mưu tính từ trước, thì cũng là ông ngươi mưu tính từ trước đấy.

- Hừ!

Lý Khắc đan mười ngón tay vào nhau, dùng khuỷu tay đẩy hòm thẻ tre bên cạnh về phía Phù Tô: - Phòng vụ đại khái là như vậy, ba vạn quân còn lại ta sẽ mang đến Phù Thi. Sau mùa xuân, ta chủ quân, ngươi chủ chính. Việc xưng vương mở phủ ngươi cần phải tính toán cho cẩn thận, vừa phải bảo đảm vận hành chính vụ bảy quận, lại vừa phải che giấu đôi chút, đừng để đối ứng một chọi một với triều đình Hàm Dương, khiến người ta bắt bẻ được cái chuôi mưu phản.

- Việc này ta có cân nhắc, chỉ là... ngươi thấy khi nào ta xưng vương thì thích hợp hơn?

- Binh lâm thành hạ, là có thể xưng vương. - Lý Khắc trút ra một hơi dài: - Vương đô, ngươi đã nghĩ nên đặt ở đâu chưa?

- Không phải là Tái Thượng sao?

- Tái Thượng, Phù Thi, Thiện Vô, mỗi nơi có điểm hơn kém. Tái Thượng tuy có hành cung có thể dùng làm vương cung, nhưng nếu ngươi định đô ở Tái Thượng, ta e là khó lòng thoát khỏi cái danh quyền thần. - Lý Khắc cười khổ một tiếng, nói năng đường hoàng thẳng thắn.

- Ngươi vậy mà lại sợ làm quyền thần ư? - Phù Tô mang vẻ mặt xì cười.

- Từ xưa quyền thần đều chẳng có kết cục tốt đẹp, ta làm hay không làm quyền thần, là do ngươi quyết định.

- Xưa nay chưa từng có, một kẻ quyền thần biếng nhác như ngươi nghĩ ra cũng chỉ có một. - Lý Khắc buông xõa hai tay, chọc cho Phù Tô được trận cười phá lên: - Khắc, Thượng Quận quận thủ Bạc là bác của ngươi, ngươi sắp xếp như vậy ắt không có vấn đề gì. Nhưng còn chỗ Trung Lăng quân...

- Nghiêm Tuấn vốn dĩ nên được Lũng Tây hầu dẫn đi Lang Tư Tư gặp ngươi, chỉ tiếc tuyết lớn chặn đường, bọn họ đành phải dừng lại ở Tái Thượng. Thuyết phục ông ta là việc của ngươi, thuyết phục được thì Nhạn Môn an định, thuyết phục không được, ta sẽ tiễn ba ty các huyện ra khỏi quan, đằng nào thì cũng không có đạo lý để lại quận Nhạn Môn cho Hồ Hải.

- Hóa ra ngươi đã tính toán từ trước rồi.

- Hết cách, có một chuyện ngươi vẫn chưa biết... - Lý Khắc ấp úng, chần chừ hồi lâu: - Lũng Tây hầu đi mời Nghiêm Tuấn, hai bên hình như có chút không vui, cho nên... Nghiêm Tuấn hiện tại đại khái là đang bị quản thúc... ừm, ông ấy có chút tức giận.

- Có chút?

- Có lẽ là nhiều hơn một chút... chăng?

... Trải qua nửa tháng, đại quân vượt Cao Khuyết quan, qua Cửu Nguyên kiều, theo Thông Nguyên đạo hành quân đến thành Tái Thượng.

Sáu vạn đại quân dọc đường phân giải, một vạn hướng nam vào vùng núi Bạch Vu, hai vạn hướng tây vào đóng giữ Nhạn Môn, binh mã của Nhạn Môn ngược lại đã được điều ra, nay đang đồn trú trong ngoài thành tổng chỉ, sẵn sàng tiếp quản phòng vụ Dương Châu bất cứ lúc nào.

Ngoài ra, Lý Khắc trở về Hà Gian chính thức phá vỡ hạn ngạch năm ngàn thân vệ của thượng tướng quân, Mặc quân mở rộng quy mô lớn lên đến hai vạn, năm đại doanh mỗi doanh xây dựng một nửa.

Trang bị và nhân mã liên tục không dứt được đưa vào các doanh, Lý Khắc cùng các vị hiền sĩ Mặc gia ngày luyện đêm học, nghênh ngang truyền giảng học lý Mặc nghĩa trong quân, không né tránh người ngoài.

Làm như vậy tự nhiên sẽ khơi dậy lòng kiêng kỵ của người khác, đặc biệt là những tướng lĩnh và văn thần đi theo Phù Tô nhưng lại chẳng có chút dính dáng nào đến Lý Khắc và Mặc gia, trong lòng lại càng thêm bất an.

Chỉ là Lý Khắc lại không màng đến nữa.

Trong thành Tái Thượng binh giáp rực rỡ, Phù Tô vào thành vào ngày Kinh Trập, sau một hồi giao đấu với Lý Tín, trước tiên lệnh cho Tô Giác, Giang Ngư, Tư Mã Hân, Đổng Nghệ v.v. lần lượt khuyên bảo Nghiêm Tuấn, lại vào hành cung hai ngày sau đó, tự mình nói chuyện lâu bốn canh giờ với Nghiêm Tuấn.

Nghiêm Tuấn cúi đầu, Phù Tô cuối cùng cũng thuyết phục được vị tông thất quân hầu có uy vọng rất lớn ở đất Bắc Địa này.

Để bày tỏ sự coi trọng đối với Nghiêm Tuấn, đêm hôm đó, Phù Tô tự mình làm chủ tiệc, lần đầu tiên yến tiệc khoản đãi các hiền sĩ trong hành cung.

Rượu qua ba tuần, tiếng tiêu sáo tạm nghỉ, Nghiêm Tuấn nhìn lên chiếc ghế thượng thủ bên phải trống không, đột nhiên cố tình làm bộ khó hiểu hỏi:

- Điện hạ mở yến tiệc, trong thành Tái Thượng vậy mà vẫn có người vắng mặt sao?

Phù Tô cười nhạt một tiếng thản nhiên:

- Đêm nay sự việc không khéo, Khắc phải mở lớp giảng dạy trong đại doanh Liên Sơn, giảng giải nghĩa lý cuốn Phi Công cho binh sĩ, đành phải cáo lỗi vắng mặt. Hắn nhờ ta chuyển lời xin lỗi thay, mong Trung Lăng quân lượng thứ.

- Tuyên giảng Mặc nghĩa trong đại doanh quân đội ư? - Nghiêm Tuấn cau mày: - Điện hạ, Tây Bắc nếu hành Nhất giáo, sẽ hành Pháp giáo, hay là Mặc giáo?

Giọng nói điềm tĩnh của ông ta dập tắt sự huyên náo của bữa yến, tất cả mọi người đều đặt chén ngọc xuống, lặng lẽ chờ đợi Phù Tô trả lời.

Phù Tô trầm mặc một lát:

- Ta biết Trung Lăng quân đang lo lắng điều gì, chỉ là chuyện này lại không thích hợp để ta trả lời.

- Điện hạ đã có ý xưng cô, mà đến cả căn bản chính trị sau này cũng không thể trả lời được sao?

Phù Tô mỉm cười lắc đầu:

- Ngươi hiểu lầm rồi. - Hắn cao giọng hỏi: - Hám Phu quân, việc sắp xếp học chính bảy quận, không biết ngươi có thể giải đáp thắc mắc cho Trung Lăng quân được không?

Hám Phu bước ra khỏi chỗ ngồi:

- Tuân mệnh!

- Bẩm Trung Lăng quân, bảy quận do thượng tướng quân Nhung Địch tiết chế, học chế chia làm hai cấp sơ và trung. Phòng học sơ đẳng, mô phỏng theo doanh thiếu niên Mặc gia mà xây dựng, dạy ba thiên Thương Thuyết cùng với hộ tịch, luật pháp các nơi một ít, lấy việc biết chữ minh luật làm chính, người không phải dân Hạ càng cần phải định rõ tên họ. Học thức này, nam nữ Di Địch từ mười lăm tuổi trở lên cần phải thoát sản học đủ ba tháng trong vòng ba năm, phàm là người dân lãnh địa bảy quận, từ mười hai đến mười tứ tuổi cần học đủ một năm, từ tám đến mười hai cần học đủ ba năm, không đủ sẽ khép tội.

- Phủ học trung cấp, phân theo học phái, học tập học lý, do các phòng học chọn lọc ưu tú đề cử, qua khảo thí mới được nhập học. Nay đã trù bị xây dựng bốn nhà Mặc học, sáu nhà Pháp học, ba nhà Đạo học, hai nhà Nông học, một nhà Binh học, số còn lại, các thứ tạp học hợp lại thành bốn nhà, phân bố ở các huyện. Thượng tướng quân bàn bạc với điện hạ, định ra kỳ thi đầu tiên vào tháng tư, sau đó mỗi năm thi một lần, học chế ba năm. Ba năm sau, học viên trung học đều giống như phòng học đại Tần, dùng để làm quan tá lý, sung thực quân chính.

Sắc mặt Nghiêm Tuấn tái mét:

- Nói như vậy, thượng tướng quân không muốn hành pháp Nhất giáo nữa sao?

- Nhất giáo thành pháp không thành nước, nếu muốn nước mạnh, hà tất phải câu nệ một nhà một lời?

Giọng nói không ti kháng của Hám Phu vang vọng trong đại điện, khiến Nghiêm Tuấn tức đến mức râu hùm mép giật.

- Nói nghe thì nhẹ nhàng lắm, trung học dạy bách gia, trong quân truyền Mặc nghĩa, các ngươi làm như vậy, định vứt bỏ Lệnh phần thư của tiên đế đi đâu?

Cơn giận này quả thực phát ra vô cùng bất ngờ, trong lòng Hám Phu có trăm ngàn lý lẽ có thể phản bác, ngặt nỗi lại bị ánh mắt của Phù Tô chặn lại lời nói.

- Trung Lăng quân chớ nóng vội. - Phù Tô giơ tay xua Hám Phu lui xuống, cất giọng nhẹ nhàng chậm rãi với Nghiêm Tuấn: - Phụ hoàng ban hành Lệnh phần thư, ý không nằm ở việc hủy hoại bách gia, mà ở việc thống nhất tư tưởng dân chúng, khiến người sáng suốt bàn luận Đạo. Đây là chuẩn mực giáo hóa mà bảy quận tuân theo, bước tiếp theo, Nhạn Môn, Thượng Quận cũng phải hành xử như vậy. Đây là nguyện vọng của ta, không phải nguyện vọng của Khắc.

- Điện hạ, thần không có ý phản bác giáo hóa của bảy quận, nhưng thượng tướng quân truyền đạo trong quân...

- Đó là thân vệ của hắn. Người trong thân vệ vốn dĩ chính là Mặc giả, Mặc giả học Mặc, có tội gì đâu?

- Thần nghe nói thân vệ của thượng tướng quân lên đến vạn người, từ khi nào Tần luật cho phép tướng lĩnh ôm đồm binh lực...

Bịch!

Lời chưa dứt, chén rượu của Phù Tô đã rơi lặng lẽ xuống đất. Hắn lạnh lùng nhìn Nghiêm Tuấn, lại quét mắt nhìn Tô Giác, Giang Ngư, Tư Mã Hân và Đổng Nghệ mang vẻ mặt ngoài cuộc ở trên sảnh.

- Khắc mở rộng thân vệ là phụng lệnh của ta. Việc cấp bách tòng quyền, ta cũng tin tưởng Khắc, Trung Lăng quân, đã hài lòng chưa?

- Thần... không dám.

- Ngoại hoạn hãy còn đó, nội ưu đã sinh, trách thảo nào với sự đường hoàng của Khắc, vẫn cứ sợ làm một kẻ quyền thần...

Phù Tô thở dài một hơi dài, đứng dậy rời ghế:

- Ta mệt rồi, các vị cứ thong thả uống.