Tháng Hai đã qua hơn một nửa.

Tuyết băng ở phương Bắc vẫn chưa tan hết, những người chăn nuôi sốt sắng đã lùa đàn bò cừu của nhà mình rời khỏi thảo nguyên mùa đông, đi về phía các đồng cỏ thuộc đồn thú mới được phân hoạch tại huyện Mục thuộc quận Tần.

Đối với họ, đó là một khái niệm bộ tộc hoàn toàn mới, không còn tộc trưởng, không còn quý tộc, thay vào đó là những viên quan lại trẻ tuổi tay cầm luật pháp.

Họ dựng trạm y tế, xây đình thị, mở học quán, đặt trạm thuế ở trung tâm đồng cỏ. Công việc cả ngày của họ là ngồi trong lều bạt, yêu cầu người dân tuân thủ pháp luật, học tập văn tự.

Những đứa trẻ còn nhỏ chưa giúp được việc nhà phải đến học quán nhập học, người chăn nuôi phải gánh vác cái gọi là học phí, nhưng có thể dùng lao dịch thay cho tiền bạc.

Những tráng đinh trưởng thành khoẻ mạnh vạm vỡ phải đến trạm thuế làm việc luân phiên, người chăn nuôi lại phải tự chuẩn bị giáp da cung ngựa. Điểm này tuy không khác gì thời tộc trưởng ngày trước, chỉ có điều tráng đinh không còn cần phải liều mạng đi cướp bóc người ngoài, mà chỉ cần giương cao ngọn cờ thu thuế để đăng ký sổ sách bò cừu của người mình, nhằm mục đích một năm hai lần, cướp bóc người trong tộc.

Người chăn nuôi còn có một công việc gọi là mục dao, bởi vì đồn thú có bò cừu của quan gia, mà người Tần lại không biết chăn thả. Dùng lời của quan lại mà nói, chính là người chăn nuôi thả gia súc, còn họ thì "chăn" người chăn nuôi.

So với thời Thiền Vu, thảo nguyên đã ổn định hơn, cuộc sống bận rộn hơn, sự tự do bao la hơn cả thảo nguyên và bầu trời đã biến mất không dấu vết. Nhưng Lý Khác nói, đây là yêu cầu cơ bản để người chăn nuôi giữ được bò cừu, thậm chí là giữ được tính mạng.

Vì vậy người chăn nuôi liền tin.

Dân chăn nuôi trên thảo nguyên, dù là Hạ dân và Di dân vừa thoát khỏi kiếp nô lệ, hay là những cựu quý tộc vừa mất đi địa vị tôn quý, đều rất tin tưởng lời Lý Khác nói.

Bởi vì tại Lang Cư Tư, ông đã dùng sự sát phạt và ban thưởng vui buồn thất thường của mình để toàn bộ thảo nguyên hiểu thế nào là nhất ngôn cửu đỉnh, thế nào là uy nghi thống trị.

Khoảng thời gian đó thậm chí còn được diễn xướng thành những bài mục ca bi thương, truyền tụng rộng rãi khắp thảo nguyên. Trong mục ca, Lý Khác là ác ma phương Nam đối đầu với Trường Sinh Thiên, mưu toan thu trọn toàn bộ thảo nguyên vào tay, biến những người chăn nuôi lương thiện thành bò cừu.

Trường Sinh Thiên dĩ nhiên sẽ đánh bại tên ác ma này, nhưng ngoại trừ Trường Sinh Thiên ra, hình như cũng chẳng có vị thần thứ hai nào có thể đánh bại ông.

Ông là ác ma mạnh mẽ nhất, ngay cả đứa con của Trường Sinh Thiên là Thiền Vu Đầu Mạn vĩ đại cũng đã chết trong cuộc chinh chiến với ông, thử hỏi những người chăn nuôi bình thường kém xa sự tôn quý vĩ đại của Thiền Vu, làm sao dám đưa ra chút nghi ngờ hay phản kháng nào?

Càng miễn nói, nanh vuốt của Lý Khác thực sự giữ tín nhiệm.

Những điều khoản đó được dựng rõ ràng minh bạch ở bên ngoài tường đồn thú, người chăn nuôi chưa bao giờ hiểu rõ những gì mình được làm và không được làm như hôm nay.

Lâu dần, họ phát hiện Tần luật nghiêm khắc nhưng không chỉ nô dịch người chăn nuôi, mà còn nô dịch cả quan lại. Những đường ranh giới đỏ ấy giống như những chuồng bò chuồng cừu vô hình, bảo vệ tài sản của người chăn nuôi, không còn phải lo lắng sẽ có quan lại vì vui buồn nhất thời mà roi vọt hay cướp đoạt của họ.

Họ mất đi tự do, nhưng có dòng họ và tên gọi giống như người Tần, bắt đầu học văn tự và ngôn ngữ của người Tần. Trong đồn thú luôn có thể nhìn thấy những thương nhân chở đầy hàng hoá, thường trực thú y và thuốc men, cùng với những quan lại người Tần ôn hoà hơn tộc trưởng rất nhiều...

Cuộc sống như thế này... hình như cũng không tồi.

Tòng quân, đi học, nộp thuế, nhập tịch, từ bỏ nô lệ, giới hạn đồng cỏ... Cuộc sống bận rộn khiến họ trong lúc rảnh rỗi sau những giờ làm việc, thậm chí thỉnh thoảng còn quên mất việc cảm ơn Trường Sinh Thiên đã ban tặng bò cừu cho họ.

Họ là "Quy Di".

Nếu con người chia làm ba bảy loại, ngoại trừ những Di dân nghèo khổ hầu như không có tài sản ra, Quy Di đã là giai cấp thấp kém nhất ở chín quận Tây Bắc, vậy mà họ lại cảm thấy an dật.

Vẫn là Lý Khác nói, chỉ cần thông qua kỳ khảo hạch của đồn thú, nắm vững việc nhận mặt chữ và đọc cơ bản, có thể viết được tên mình và báo rõ tài sản của bản thân, thì trên hộ tịch của họ, hai chữ "Quy Di" có thể đổi thành "Mục Hộ", từ đó bình đẳng với "Giả Hộ".

Chỉ là một không gian nhỏ ngoi lên như vậy, họ lại nảy sinh hy vọng vào tương lai.

Rốt cuộc là làm sao vậy?

Nực cười ở chỗ, không chỉ có lớp người Quy Di thấp kém nhất tràn ngập nghi hoặc và bàng hoàng về cuộc sống mới của mình, mà ở nơi xa xôi cách đó mấy ngàn dặm, vị hoàng đế tôn quý nhất thế gian cũng tương tự tràn ngập nghi hoặc và bàng hoàng về cuộc sống mới của mình.

Hàm Dương Vị Nam, A Phảng Triều Cung.

Thời gian mới chừng gần nửa giờ Thực, mặt trời buổi sáng của ngày mới vừa mới gượng gạo nhô hẳn đầu ra từ giữa các dãy núi ở Bắc Bản, Nhị Thế trẻ tuổi đã chạy đôn chạy đáo xong buổi triều hội, xử lý xong công việc chính sự, lúc này đang nằm xoài trên hoàng liễn ngáp ngắn ngáp dài, mặc cho các nội hoạn khiêng mình về phía thư phòng điện phụ để kịp chuyến công việc tiếp theo.

Mệt quá, thèm ngủ quá...

Y rất không hiểu, mình rõ ràng đã là người tôn quý nhất thiên hạ rồi, tại sao lại còn lắm công việc chính sự cần xử lý như vậy!

Mỗi ngày y đều phải thức dậy lúc Bình Đán, rửa mặt, mặc y phục, trước khi mặt trời mọc phải đến phòng nghỉ Triều Cung, chờ tiếng nhạc trống nổi lên, quần thần lên triều.

Mỗi tuần mười ngày đều là một đại triều hội nối tiếp chín tiểu triều hội, mà tiểu triều hội thường thiết thực hơn đại triều hội, công việc toàn thiên hạ thông qua cái miệng của vài vị lão thần thong thả tấu trình, kính xin thánh tài.

Chờ định đoạt xong, triều hội kết thúc, y lại phải vội vã chạy sang thư phòng âm u lạnh lẽo ở điện phụ để lý chính, càng phải dối lòng ngẫu nhiên mời vài vị trọng thần vào quan chính, tấu đối.

Sớ tấu chất cao như núi!

Trời đất ơi, năm đó Thủy Hoàng Đế làm sao dôi ra được thời gian để tu tiên vậy?

Nhị Thế cảm thấy, sớ tấu mỗi ngày của y phê mãi không xong, dù cho có nổi giận đuổi các trọng thần tấu đối đi, thì thời gian còn lại cũng chỉ đủ chọn ra vài người từ số mỹ nhân mới tuyển vào, chờ nội hoạn bó họ lại như bánh chưng rồi khiêng tới.

Rất bận rộn!

Bởi vì y dù có buồn ngủ đến đâu cũng không thể ngủ cùng các mỹ nhân, sau khi sủng hạnh xong, y còn phải vội vã trở tuân theo lễ pháp cùng ngủ với hoàng hậu, chờ đợi ngày thứ hai tuần hoàn trở lại!

Trời đất ơi!

Một tiếng kinh hô, Nhị Thế lại bị ác mộng sủng hạnh làm cho giật mình tỉnh giấc.

Y sợ tới mức đổ mồ hôi hột, Lang trung lệnh Triệu Cao trung thành can đảm, tháo vát liền vội vã chạy nhỏ lên, đuổi theo hoàng liễn choàng ngự khâm lên cho y, sau đó từ trong ống tay áo rút ra tấu giản, vừa chạy vừa tấu.

"Bệ hạ, đợt mỹ nhân thứ ba ngày qua đã gửi vào Bắc Bản, tổng cộng một trăm mười hai người. Bách Việt Thượng tướng quân Đà tiết chế ngũ quận Lĩnh Nam tiến cống chăm chỉ nhất, có bốn mươi một người; Nhung Địch Thượng tướng quân Khác quản hạt thất quận tiến cống ít nhất, một người cũng không có. Ngoài ra, quận Nhạn Môn cũng không tuyển chọn mỹ nhân trong quận đưa lên, yết giả tới hỏi, Trung Lăng quân lại còn tránh mặt không gặp, nói cái gì mà đi thăm bạn chưa về, thật đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ!"

Nhị Thế đảo đảo con ngươi, cố gắng làm cho mình tỉnh táo lại đôi chút: "Giả..."

"Khụ khụ!"

"Lang trung lệnh, yết giả có thể vào Nhạn Môn rồi sao?"

"Yết giả tay cầm phù tiết của bệ hạ, Trần Đan lại không phải làm phản, dẫu có phong tỏa cửa ải phòng bị cũng không dám phong tỏa sứ giả của bệ hạ."

"Cũng đúng... Nghiêm Tuấn đi đâu rồi?"

"Ờ... không rõ."

"Thái thú một quận, Đại Tần ta lại không biết ông ta đi đâu rồi sao?"

Triệu Cao thở hổn hển: "Nghe yết giả bẩm báo, nói Trung Lăng quân mùa đông bị một trận bệnh nặng, ông ta chẳng phải giao hảo với Lũng Tây hầu sao, Lũng Tây hầu liền chở ông ta đi cầu y, đến nay chưa về."

Sắc mặt Nhị Thế khá kỳ quặc: "Lũng Tây hầu giao hảo với Trung Lăng quân từ khi nào... Đúng rồi, Lũng Tây hầu hiện giữ chức vụ gì?"

"Chủ tước trung úy, thực ra là nhàn rỗi, du ngoạn ở phương Bắc, ở không cố định."

Nhị Thế bừng tỉnh hiểu ra: "Thế thì thế này, Trung Lăng quân đã bệnh nặng, vậy lệnh cho ông ta dưỡng bệnh cho tốt, Lang trung lệnh tức nhật chọn một người hiền tài sang Nhạn Môn. Thật là, nơi phồn hoa như quận Nhạn Môn, sao có thể không có người chủ sự?"

Triệu Cao đại hỷ lạy tạ: "Thần thay Hồ Tư tạ của bệ hạ!"

Nói năng nhẹ nhàng, thái thú Nhạn Môn liền được ấn định, Nhị Thế nhìn Triệu Cao mỉm cười, Triệu Cao hắng giọng, tiếp tục bẩm báo.

"Bệ hạ hạ lệnh chiêu mộ tài sĩ trong thiên hạ, đến nay tuyển biên đạt bảy vạn người, cộng thêm Bắc quân của quốc cửu trú tại Tín Dương, Nội sử thường quân đã có hai mươi vạn."

"Hai mươi vạn cường quân..." Nhị Thế hưng phấn liếm liếm môi, "Lương thảo Tín Dương có đủ dùng?"

Sắc mặt Triệu Cao hơi khó coi: "Tín Dương là quan thương lớn nhất của Đại Tần, lương thảo cung ứng hai mươi vạn đại quân vốn dĩ thừa thãi, tuy nhiên trận bắc phạt đã rút đi gần một nửa, Lý Khác xây Hà lại dùng bò ngựa chiên cừu lần lượt mua lại ba phần mười lương thực dự trữ ở Quan Trung, hiện nay đã không đủ dùng..."

"Vậy phải làm sao cho phải?"

"Bệ hạ chớ gấp! Lương thảo, thần đã lệnh Trị túc nội sử điều tập từ thiên hạ, việc áp vận thì do con rể thần là Diêm Nhạc dẫn Trung úy tự toàn quyền thao liệu. Bách tính thiên hạ yêu mến bệ hạ, không chỉ ứng dao tích cực, mà còn chủ động đề xuất không dùng lương mạt, ăn uống tự lo! Việc này mấy ngày trước Trị túc nội sử ở triều hội cũng đã tấu qua, sớm đã trở thành giai thoại mỹ đàm rồi!"

"Thật sao? Nghĩa cử như vậy là do người dân vùng nào đề xuất?"

"Còn có thể là ai? Dĩ nhiên là Lão Tần hừng hực của ta, dân của Nội sử!"

Nhị Thế phấn khởi cảm khái: "Dũng cảm thay! Lão Tần! Biết ơn biết trả, lòng trẫm rất làm vui mừng! Lang trung lệnh cùng chư vị cũng có đại công. Ý trẫm, cựu Trung úy Đằng trừ Nội sử, nhưng việc của Nội sử vẫn do Nội sử thừa chủ sử. chính thức tiếp quản Trung úy tự, Trị túc nội sử thăng một cấp tước, còn như Lang trung lệnh..."

"Bệ hạ, thần không nhận thưởng!" Triệu Cao vẻ mặt nghiêm nghị, "Việc này nhờ vào thiên uy của bệ hạ, Trị túc nội sử hết lòng, Diêm Nhạc liều mạng, ân thưởng như vậy đã đủ rồi, bệ hạ nếu lại thưởng thần, sẽ làm trung thần thiên hạ lạnh lòng mất!"

Nhị Thế càng thêm cảm động: "Lang trung lệnh một lòng vì quốc gia... Trẫm, chấp thuận!"

"Còn một việc nữa." Triệu Cao hắng giọng, "Băng trôi thượng nguồn Lạc Thủy đã tan hết, Trung úy... Nội sử Đằng và yết giả Thành hai đường thiên sứ đã xuất phát từ Điêu Âm, đi về phía Lang Cư Tư."

Nhị Thế chấn động tinh thần: "Vậy thích khách của trẫm..."

"Thích khách mười bảy người, cũng đã lần lượt qua sông, tưởng chừng giờ này đã sắp tới Cửu Nguyên rồi."

"Tốt! Rất tốt!" Nhị Thế khá hài lòng với hiệu suất của Triệu Cao, lần đầu làm quan, chuyến này thay trẫm nạp phu nhân, tuyên Tương tác, không ngại gì tới Lý Khác. Để đảm bảo an toàn, trẫm cảm thấy chiếu lệnh trên người ông ta tuy muộn, nhưng vẫn nên sớm hơn đến tuyên đọc, việc này còn cần Lang trung lệnh tốn chút tâm trí."

Triệu Cao rơi lệ lạy tạ: "Có một câu này của bệ hạ, thần đệ... muôn chết không từ!"

Nhị Thế xua xua tay, lệnh cho hoàng liễn dừng lại, chờ Triệu Cao hành đại lễ xong: "Còn một việc nữa."

"Bệ hạ cứ nói."

"Hoàng lăng Tương tác của trẫm không lâu nữa sẽ tới, người xây lăng này... thế nào rồi?"

Triệu Cao lập tức nghẹn lời.

Nhị Thế nhìn thấy vài điềm báo mình không thích trên mặt Triệu Cao, lập tức nhíu chặt lông mày: "Sao thế, hoàng ân của trẫm không có ai hưởng ứng sao?"

"Bệ hạ hoàng ân mênh mông, thiên hạ dĩ nhiên mây theo, chỉ là..."

"Chỉ là chuyện gì?"

"Có vài quận thái thú vô năng, để lộ tin tức ra trước, dẫn đến việc thảo dân thụ ân thưởng bỏ trốn khỏi quê hương, bốn vạn lăng công, số người trưng tập còn chưa tới một nửa."

"Những quận nào!"

"Bảy quận Nhạn Môn, Đại, Thượng Cốc, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Liêu Đông do quốc cửu tiết chế..." Triệu Cao yếu ớt đáp một tiếng, vừa thấy sắc mặt Nhị Thế xanh thẳm, liền vội vàng giải thích, "Bắc quân chẳng phải chuyển sang Nội sử rồi sao, thất quận này hoặc là thái thú đi cầu y, hoặc là canh tút không đủ, bỏ trốn hơn một vạn hộ, nhưng thực sự không liên quan tới quốc cửu!"

Nhị Thế tức đến mức toàn thân run rẩy.

"Điêu dân ngỗ ngược... điêu dân ngỗ ngược! Truyền lệnh, các quận Trung Nguyên phát động mười vạn phu dịch đi thú thủ phương Bắc, bắt những điêu dân đó về cho trẫm, trẫm muốn cả nhà chúng nó phải đi xây lăng!"

Triệu Cao vẻ mặt khó khăn: "Việc này... Bệ hạ, Trung Nguyên vừa mới tuyển chọn tài sĩ, những ngày này lại bận rộn điều vận lương thảo, hàng ngũ lư hữu thực sự không rút ra được nhiều trích thú như vậy nữa... Hay là, chờ nửa năm sau thế nào?"

"Hoàng lăng của trẫm làm sao chờ nổi nửa năm!" Nhị Thế một chưởng đập lên hoàng liễn, "Lư hữu không có người phải không? Đâu phải thiên hạ không có người! Truyền ngự chỉ của trẫm, trẫm nghe nói lư tả Quan Đông, không nhớ hoàng ân, lòng nhớ nước cũ, bất tốn như vậy, trời đất không tha! Nay phát động mười vạn lư tả, trích thú Ngư Dương, lấy trừng phạt nhỏ để ngừa răn đe lớn, mệnh cho chúng tự phản tỉnh lỗi lầm của mình! Chiếu chỉ này, năm Nhị Thế thứ nhất tháng Hai, trọng xuân!"

"Bệ hạ nhân đức, thần đẳng tuân chỉ!"