Năm Thủy Hoàng thứ ba mươi tám, mùng tám tháng mười một, phía đông Hàm Cổ Quan.
Xe ngựa tiêu điều thong thả tiến trên con đường lớn phẳng lì, đi đầu có kỵ binh tinh nhuệ dò đường, theo sau là cờ trống, lại sau nữa là trung quân.
Trung quân dày đặc hộ vệ mười ba cỗ cỗ xe ngự uy nghiêm hoa lệ, hai bên là doanh nỏ nghi vệ gồm hai mũi tên đỏ đen, phía sau là những cỗ xe thấu uyển nối đuôi kéo dài.
Ba cỗ chiến xa Hổ Bôn xếp thành hàng ở tận cùng, các giáp sĩ trên xe khí thế hiên ngang, nắp đồng sáng lóa ánh lên hào quang.
Đây là đoàn xe đông du cuồn cuộn của Thủy Hoàng.
Có người nói, Thủy Hoàng đổ bệnh dọc đường tuần du, đi lại khó khăn, nên có chiếu lệnh chấm dứt đông du, xa giá giữa đường quay về Hàm Cổ Quan.
Lại có người nói, cơn bệnh lần này của Thủy Hoàng cực kỳ nặng, cho nên mới vội vã sách lập thái tử Hồ Hải, chuyến gấp rút quay về Hàm Cổ Quan này, chính là để lo liệu hậu sự, bảo vệ Phù Tô do ngài chọn lựa được bình yên lên ngôi Nhị thế.
Lại càng có người nói, Thủy Hoàng sớm đã băng hà. Hồ Hải cùng Triệu Cao, Lý Tư giả mạo chiếu chỉ, muốn mưu hại công tử Phù Tô do Thủy Hoàng lựa chọn, Mông Nghị, Khương Hối không muốn đồng lưu hợp ô, đã bị bọn chúng sinh sống bóp cổ chết trong cung Sa Khâu.
Không ai biết rốt cuộc tin tức nào mới là thật.
Lời đồn dừng lại ở người trí tuệ.
Để kiểm chứng sự thật giả của sự việc, đại đại đạo tặc làm hại quốc gia đứng thứ ba Đại Tần là Trương Lương hóa trang giả dạng trở lại Nội sử quận, ngay trong khu rừng núi gần Hàm Cổ Quan, đưa mắt tiễn xa giá của Thủy Hoàng thong thả đi ra khỏi thung lũng u sâu của Hàm Cổ Quan.
"Đoàn xe đã qua nửa, ngươi nhìn ra được điều gì chưa?" Cái Vưu đội nón lá tơi tơi, vắt chân dựa nghiêng trên ngọn cây hỏi.
Trương Lương chầm chậm lắc đầu: "Xe ngựa, cờ hiệu, bố trận, tốc độ hành quân đều không có gì bất ổn, ta chỉ biết việc Hồ Hải giả mạo chiếu chỉ, nếu không có gì bất ngờ, ắt là giả."
"Ồ? Ngươi gặp được Thủy Hoàng rồi sao?"
"Thủy Hoàng làm sao mà gặp được." Trương Lương cười khổ lắc đầu, "Nhưng ta đã gặp Khương Hối thống lĩnh hộ quân."
"Quốc úy Hối?"
"Ngay ở đầu trận tuyến trung quân, sau trận cờ trống." Trương Lương từ xa chỉ vào một lão nhân mặc giáp tinh xảo, "Người này chính là cận vệ thân cận nhất mà Thủy Hoàng vô cùng tin tưởng, từng đảm nhiệm chức vụ Vệ úy nhiều năm liền, lão vẫn còn sống, liền đủ để chứng minh việc giả mạo chiếu chỉ không thể là thật."
"Vậy rốt cuộc Thủy Hoàng bệnh nặng hay bệnh nhẹ?"
"Khó nói, rất khó nói." Trương Lương vươn vai một cái, "Hơn nữa, Hồ Hải không giả mạo chiếu chỉ, cũng không thể đại biểu cho việc Thủy Hoàng hãy còn sống."
Cái Vưu nhướng mày, chợt thấy đoàn xe dưới núi dừng lại, có một kỵ sĩ mặc áo màu từ hướng Hàm Cổ Quan phi nước đại tới, nhào xuống quỳ rạp trước trận tiền thám tử.
Từ thám tử cấp tốc truyền lệnh về hậu quân, chẳng mấy chốc, Hồ Hải, Triệu Cao, Lý Tư, Khương Hối, Triệu Kiện, Mông Nghị, Tam công Cửu khanh cùng Thái tử đều xuất hiện, vượt qua thám tử đi thẳng đến trước mặt kỵ sĩ.
Trương Lương nhíu mày: "Kỵ sĩ kia... ta hình như đã gặp ở đâu rồi."
"Chỉ là một tên lính truyền tin mà thôi, ngươi cũng từng gặp?"
"Có thể khiến Tam công Cửu khanh bỏ mặc Thủy Hoàng mà ra nghênh đón, sao có thể là tên lính truyền tin cỏn con." Trương Lương nhìn xuống dưới núi, cất giọng cảm thán, "Thật muốn biết kỵ sĩ kia đang bẩm báo chuyện gì..."
Lời này còn chưa dứt, Trương Lương đã thấy Hồ Hải giận dữ đứng phắt dậy, một cước đạp ngã kỵ sĩ xuống đất, kỵ sĩ kia co ro một góc không ngừng dập đầu.
Trương Lương nhìn cảnh tượng này, đột nhiên bừng tỉnh đại ngộ.
"Ta nhớ ra rồi! Người này... là cận thị ngự tiền của Thủy Hoàng, Hàn Đàm!"
Cái Vưu móc vào cành cây, lộn ngược người xuống như loài dơi: "Thủy Hoàng còn chưa về cung, cận thị ngự tiền lại từ Hàm Cổ Quan tới? Ngươi nhớ nhầm rồi chứ?"
"Sao lại nhớ nhầm? Lúc ấy ngươi và ta tá túc trong phủ Lý Tư, Hàn Đàm này không cẩn thận làm cho Tư đại nhân nổi giận, chính là giống như ngày hôm nay, một kẻ giận dữ đạp, một kẻ dập đầu, sao mà giống nhau đến thế!"
"Cho dù ngươi không nhớ nhầm... một tên hoạn quan ai thấy cũng bắt nạt, ngươi vui cái gì?"
Trương Lương cười lớn lắc đầu: "Ngươi không hiểu, ngươi không hiểu! Vưu, ta muốn thỉnh ngươi đi về phía tây bắc một chuyến."
"Tây bắc? Đi tìm Lý Khác?"
"Chính là thế! Thủy Hoàng đã đi một nước cờ tuyệt diệu, Phù Tô phen này chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ, ngươi thay ta đi xem thử, Lý Khác rốt cuộc đã chết hay chưa. Nếu như hắn ta cũng chết cùng... đại sự, sắp đến gần rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Mùng chín tháng mười một, xa giá của Thủy Hoàng ban ngày về đến Hàm Cổ Quan, phát tang, cáo tri thiên hạ.
Hôm sau, Hồ Hải lên ngôi hoàng đế, xưng là Tần Nhị thế. Sơ lệnh liền tước bỏ niên hiệu của Tiên hoàng, cải năm Thủy Hoàng thứ ba mươi tám thành năm Nhị thế nguyên niên, để biểu thị Nhị thế kế thừa đức ý tốt đẹp của Tiên hoàng, thịnh thế Đại Tần, vạn đời vĩnh xương.
Thiên hạ để tang trắng, khắp thành treo lụa tang.
Hồ Hải mình mặc triều phục hoàng đế, chắp tay đứng trên lầu thành phía nam cung Hàm Cổ Quan.
Triệu Cao ở bên cạnh nhẹ giọng khuyên nhủ: "Bệ hạ, đêm lạnh gió lớn, hay là sớm trở về A Phòng cung đi, hoàng hậu vẫn đang đợi đóng cửa cung, đóng chặt cửa lại để chúc mừng bệ hạ vui mừng lên ngôi đấy."
Hồ Hải cười lạnh một tiếng: "Chúc mừng? Bộ triều phục này vốn dĩ thuộc về trẫm, có gì mà chúc mừng!"
J"Vâng, bệ hạ nói rất phải."
"Giả..."
"Bệ hạ!" Triệu Cao hoảng hốt gọi giật Hồ Hải lại, "Bệ hạ hiện nay là chí tôn thiên hạ, lời nói đùa suông này không thể gọi như vậy nữa rồi!"
Hồ Hải rất hài lòng sự cung thuận của Triệu Cao, gật đầu, nhẹ giọng nói: "Vậy cứ thế đi. Khi có người ngoài, trẫm gọi ngươi là Thái phó, Cao khanh, lúc không có người ngoài, trẫm vẫn gọi ngươi là giả phụ. Ngươi là người duy nhất trẫm tin tưởng, dẫu Lý Tư, Khứ Tật, Khương Hối, đều là bề tôi của Tiên hoàng, dẫu có trung thành với Đại Tần, lại không trung thành với trẫm."
Triệu Cao khó xử nhìn Hồ Hải, còn muốn từ chối.
Hồ Hải xua tay ngăn hắn lại: "Trẫm là hoàng đế, lời vàng ý ngọc. Thái phó, ngươi muốn cự lệnh sao?"
Triệu Cao đành phải vái dài tạ ơn: "Thần, tiếp lệnh!"
"Thái phó, nhìn tám trăm dặm Hàm Cổ Quan này xem. Khắp thành lụa bạc, có trăng có tang, sao mà tráng lệ biết bao!"
Triệu Cao tụt lại phía sau Hồ Hải nửa bước, nhón gót phóng tầm mắt ngắm nhìn phong cảnh thượng bản:
"Tiên hoàng là thánh chủ đời đời, công trùm tam hoàng, đức vượt ngũ phẩm, dân đen trăm họ thương tiếc ngài qua đời, cũng là điều lẽ đương nhiên."
"Đương nhiên sao?" Hồ Hải khinh bỉ lắc đầu, "Trẫm đương nhiên không kém cạnh ngài ấy, Thái phó có bằng lòng giúp trẫm không?"
"Cúc cung tận tụy, chết mới thôi."
"Hay hay hay!" Hồ Hải sảng khoái cười lớn, "Thái phó, đợi Mông Nghị tuẫn táng, trẫm sẽ ban chức Lang trung lệnh cho ngươi. Lang trung lệnh là thầy của bách quan, ngươi ở vị trí đó, phải thay trẫm chọn thêm nhiều nhân tài có ích, chuẩn bị thay thế những vị đại thần đời trước của Tiên hoàng. Triều đại mới nên có khí tượng mới, một đám đại thần già nua ủ rũ, làm sao có thể chia sẻ lo lắng thay trẫm?"
"Thần nhất định sẽ dốc hết sức mình làm cho tốt!"
"Còn có Lý Khác và Phù Tô..." Nhắc đến Lý Khác và Phù Tô, Hồ Hải đột nhiên trở nên nghiến răng nghiến lợi, "Hai kẻ này trẫm thề giết chết! Thái phó, có diệu kế nào không?"
Triệu Cao há há miệng: "Bệ hạ, Lý Khác nắm trong tay mười sáu vạn đại quân tây bắc, Mặc gia hiện nay lại là sự bảo đảm cho sự hưng thịnh của Đại Tần. Giết Phù Tô là chuyện đương nhiên, nếu như dễ dàng giết chết Lý Khác..."
"Tài tử thiên hạ đâu chỉ có mỗi Lý Khác! Mạch học thiên hạ nào chỉ có mỗi Mặc gia! Trẫm là chí tôn thiên hạ, giết hắn thì sao chứ? Trẫm dẫu có tiêu diệt Mặc gia, chẳng lẽ Đại Tần này liền không thể tồn tại nữa hay sao!"
"Đại Tần..." Mồ hôi lạnh ẩn hiện trên trán Triệu Cao, "Có bệ hạ ở đây, dù có hay không có Lý Khác, Đại Tần tự nhiên vẫn cứ hưng thịnh không trở ngại."
"Trẫm đã bảo mà!" Hồ Hải nắm chặt lấy cánh tay Triệu Cao, "Thái phó, có diệu kế nào không?"
"Thần... có thượng trung hạ tam sách."
"Ba sách nào?"
"Sách thượng, hạ chiếu sắc phong Lý Khác làm Triệt hầu, lại bí lệnh hắn giết chết Phù Tô, xách đầu dâng lên cho chủ. Đợi khi hắn quay về Hàm Cổ Quan, bệ hạ liền ban rượu độc để độc chết hắn, làm như vậy có thể bảo đảm thiên hạ thái bình không có chuyện gì xảy ra."
Hồ Hải tán thành gật đầu: "Sách trung thì sao?"
"Sách trung, dùng trọng kim bí mật sai khiến thích khách hào hiệp, đi về phương tây bắc..." Triệu Cao giơ tay, nhẹ nhàng xẹt qua cổ họng mình, "Như vậy tây bắc tuy sẽ có náo loạn ngắn ngủi, nhưng bệ hạ chỉ cần sai Phụng tử tướng quân đi đến trấn áp, loạn liền có thể dẹp."
Hồ Hải tiếp tục gật đầu: "Sách hạ thì sao?"
"Sách hạ lại là sách hạ sách. Bệ hạ có thể lệnh Bắc quân quay về Hàm Cổ Quan, lại triệu tập dũng vũ tài sĩ mười ba vạn, gom đủ ba mươi vạn đại quân, giao cho Thượng tướng quân Ly. Thượng tướng quân Ly là võ tướng kỳ cựu trong quân, lại là tôn vị quốc cữu, lấy hai đánh một, trận chiến này ắt không có gì phải nghi ngờ."
"Đã không có gì phải nghi ngờ, sao Thái phó lại nói đây là hạ sách?"
Triệu Cao thở dài: "Bắc quân, Tây quân đều là trụ cột vững chắc của Đại Tần, tàn sát lẫn nhau, hao tổn suy cho cùng vẫn là quốc lực của Đại Tần."
"Vậy Nam quân thì sao? Trẫm nhớ, chỗ Thượng tướng quân Đà kia, vẫn còn năm mươi vạn tinh binh mãnh tướng của Đại Tần mà?"
"Số lượng năm mươi vạn quả thực không sai, nhưng Lĩnh Nam chưa bình định, Nam quân so với hai quân Tây Bắc, sức chiến đấu lại kém xa tít tắp, nhọc nhằn chinh chiến xa xôi, không dùng được việc lớn."
"Thì ra là thế!" Hồ Hải bừng tỉnh đại ngộ.
"Vậy... dám hỏi bệ hạ, thượng trung hạ tam sách, bệ hạ ưng ý sách nào?"
Hồ Hải kỳ lạ nhìn Triệu Cao một cái, bỗng chốc khí thế ngút trời: "Thái phó vắt hết óc vì trẫm, mưu kế suy nghĩ ra trẫm há có thể lãng phí? Trẫm là thiên tử, dùng kế tự nhiên là dùng cả ba sách cùng lúc! Trẫm ngược lại muốn xem thử, đợi khi trẫm hùng dũng thúc giục thành trì, Lý Khác kia còn có thể trốn đi đâu được nữa!"
Triệu Cao ngây người...
