Thu trên đồng hoang, muôn vật tiêu điều ảm đạm.
Hơn vạn kỵ binh xếp thành hàng ngũ dài dằng dặc, thong thả di chuyển trên thảo nguyên bao la. Ở chính giữa là Bá Hạ di chuyển như một cỗ cự thú; vây quanh Bá Hạ là hơn một ngàn con ngựa khỏe đã sớm quen với uy thế của cự thú, cùng với trọn vẹn bảy trăm hai mươi chín tên trọng kỵ binh thuộc Doanh Bạch Lân chỉ mặc lớp giáp da bên trong.
Doanh Bạch Lân là lực lượng chiến lược mà Lý Khắc đặt kỳ vọng rất cao, bao gồm cả các cấp tướng lĩnh, được biên chế theo phương thức tam tam.
Ba người một tổ, ba tổ một hàng, ba hàng một cờ, ba cờ một đội, ba đội một trận, ba trận một suất, vừa vặn là bảy trăm hai mươi chín người.
Trong lòng Lý Khắc, Doanh Bạch Lân biên chế đầy đủ sẽ bao gồm ba suất, tổng số gần hai ngàn hai trăm kỵ. Ngoài bộ trọng giáp nạm vàng kia, mỗi kỵ sĩ còn được trang bị một tùy tùng đi theo mang trang bị nhẹ cùng bốn con ngựa khỏe gồm hai ngựa chiến và hai ngựa thồ.
Hiện nay, dẫu cho Lý Khắc có trì hoãn việc xuất binh bao lần đi nữa, xưởng chế tác Lang Sơn cũng đã phải mở xưởng toàn lực, ngày đêm không nghỉ, thì một doanh kỵ binh này cũng chỉ mới giản biên ra được một suất. Mỗi kỵ sĩ được phân phối một con ngựa chiến để tác chiến, một con ngựa thồ hàng, cùng một con ngựa khỏe dùng để cưỡi đi lại hằng ngày.
Tùy tùng thì được trang bị đủ theo số lượng kỵ sĩ, giống như các đoàn kỵ sĩ phương Tây đời sau vậy. Khi hành quân, họ dắt ngựa cho kỵ sĩ; lúc hạ trại, họ sắp xếp trang bị cho kỵ sĩ; khi chiến đấu, họ mặc giáp cho kỵ sĩ. Đến khi kỵ sĩ tử trận, họ còn phải tự tay hỏa táng di thể của kỵ sĩ, khoác lên mình chiến y của kỵ sĩ để trở thành kỵ sĩ.
Lý Khắc nói với họ rằng, kỵ sĩ và tùy tùng phải như thủ túc huynh đệ.
Đãi ngộ như thế khiến đám tinh kỵ dưới quyền Tô Giác đỏ mắt ghen tị. Tô Giác không chỉ một lần đến phàn nàn với Lý Khắc rằng lòng nhân từ không nuôi nổi binh sĩ, sự khoan dung không mài giũa được lòng dũng cảm. Thế là, Lý Khắc liền để Tô Giác lựa chọn ra một trăm người từ Bình Rung quân, thay trọng giáp cùng luân huấn mười ngày với các kỵ sĩ Doanh Bạch Lân.
Bát lớn bao nhiêu, ăn cơm bấy nhiêu.
Sau khi kết thúc đợt luân huấn, Lý Khắc hiếm khi không dùng văn vẻ, mặt mày sa sầm ném bảy mươi hai kỵ sĩ Bình Rung đã mệt đến kiệt quệ cùng hai mươi tám cái đầu tươi rói của những kẻ đào ngũ ra khỏi cửa doanh Doanh Bạch Lân. Không bình thì sao bằng phẳng được.
Thảo nguyên Siberia rộng lớn hơn thảo nguyên Khố Bố Tề rất nhiều.
Xuất binh ba ngày, vạn tên thiết kỵ tản mát khắp cánh đồng cỏ héo vàng, cho đến nay vẫn chưa chạm trán nổi một bóng người sống.
Điều này cũng chẳng có gì kỳ lạ.
Lãnh thổ Hung Nô vốn dĩ đất rộng người thưa, tuyến đường mà Lý Khắc lựa chọn lại ở xa chiến trường chính Cáp Nhĩ Ba Sơn (Choibalsan), đi theo một đường cong xiên chéo hướng về phía núi Lang Cư Tư, bóng người tự nhiên lại càng thưa thớt hơn.
Tô Giác cứ tưởng Lý Khắc muốn cứ thế lén lút tiến thẳng đến dưới chân núi Lang Cư Tư, nhịn suốt hai ngày, cuối cùng cũng vượt qua các lớp kiểm tra để bước lên lưng Bá Hạ đang hành tiến.
Tướng chủ!
Trong phòng chỉ huy của Bá Hạ, Lý Khắc đang cùng Phù Tô đứng chỉ trỏ vào tấm bản đồ, bên cạnh còn có Lữ Trạch - huynh trưởng của Lữ Trĩ - không biết từ lúc nào đã trà trộn vào.
Vừa thấy Tô Giác vào bái kiến, Lý Khắc mỉm cười: Tô tướng quân không đợi được nữa sao?
Tô Giác liếc mắt nhìn những món trang sức lấp lánh ngọc ngà trên người Lữ Trạch, bất mãn nói: Tướng chủ, soái trướng là chốn trọng địa của quân đội, hạng thương nhân đê tiện sao lại có thể vào đây?
Lý Khắc nghiêng đầu nhìn hắn: Đại cữu mang mật lệnh của ta thâm nhập vào đất Hung Nô mấy tháng nay, hôm nay đến giao lệnh, chẳng lẽ lại ra chốn đông người à?
Tô Giác sửng sốt một chút: Thâm nhập đất giặc?
Lý Khắc khoát tay gọi hắn lại, chỉ vào tấm bản đồ bên tay: Tô tướng quân xem, tấm bản đồ này có gì khác biệt so với bản đồ trong quân của ngươi?
Tô Giác mang vẻ nghi hoặc nhìn sang, chỉ quét mắt một cái, sắc mặt đã đại biến.
Bản đồ của Lý Khắc được khâu vá chắp nối từ vô số tấm da cừu, mỗi một tấm lại là bản đồ chi tiết của một vùng thảo nguyên. Sông núi ao hồ hiện lên rõ mồn một, dân số và gia súc được liệt kê bên cạnh, hoàn toàn khác hẳn với tấm bản đồ hành quân không rõ tỷ lệ, không rõ thật giả, chỉ vẽ phác vài ngọn núi lớn với mấy chiếc lều trong quân đội Đại Tấm.
Bản đồ này... Bản đồ này...
Bản đồ này là do sáu mươi bốn thương đội của Lữ thị bất chấp rủi ro bị Hung Nô bắt cóc làm nô lệ, mất gần hai năm trời mới đo đạc vẽ ra được. Trên đó vẽ vị trí và thông tin đại khái của hơn sáu trăm bộ lạc Hung Nô. Đại cữu đã ẩn mình trên thảo nguyên mấy tháng trời để khảo sát thực hư, phát hiện ra tấm bản đồ phía đông nay đã không còn dùng được mấy, nhưng phía tây thì thay đổi không lớn. Cho dù có một số ít bộ lạc bắt đầu di cư mùa đông, chúng ta vẫn có thể tìm ra đại khái tuyến đường di cư của họ.
Tô Giác có chút ấp úng, run rẩy một lúc lâu, chợt ôm quyền cúi đầu: Tướng chủ! Bình Rung xin chiến!
Lý Khắc cười phất tấm bản đồ ra, trải phẳng trên mặt đất: Ngươi dẫu có không xin chiến, chuyến này cũng đừng hòng trốn thoát...
---❊ ❖ ❊---
Đêm, phía tây bộ lạc Nao Mộc Cống bảy dặm.
Sài Võ mặc giáp trụ chỉnh tề, dắt ngựa đứng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ.
Tùy tùng của hắn chạy bước nhỏ mang tới một cái bát đất nung, trong bát là nửa bát sữa, bốc lên hơi nước mờ ảo.
– Võ ca, nước vừa đun đấy, ta có pha thêm chút sữa ngựa để hạ nhiệt, không bỏng miệng đâu.
Sài Võ bĩu môi đón lấy, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch số sữa ngựa pha loãng còn vương mùi hôi ngai ngái, uống xong còn nôn khan một tiếng:
– Cữu Phất, dẫu cho ta có chết, theo quy củ ngươi có thể tạm thay thế vị trí doanh chủ, nhưng ngươi cũng không thể mong ta bị ghê cổ mà chết chứ...
Tùy tùng bĩu môi giật lại cái bát đất nung, rút từ bên hông ra hai thanh trực đao có chuôi cầm đặc biệt ném cho Sài Võ.
– Trên người ngươi đang mặc chính là bảo giáp Huyền Quy, không mong ngươi ghê cổ chết thì đến bao giờ ta mới được thăng làm chính kỵ?
Sài Võ cười ha hả.
Hắn cầm trực đao trong tay, dùng trái phải cắm phần chuôi làm bằng tinh thiết vào rãnh ngược trên yên ngựa, cúi người rút phắt vỏ đao ra, vứt phăng xuống đất.
Ngựa mọc song dực, lưỡi đao nhuốm hàn quang!
Sài Võ xốc dây cương, con Lăng Sương dưới hông theo đà hắt ra một tiếng khì hòong, phun ra luồng hơi nóng đặc quánh, tung vó chực chạy. Sài Võ nhẹ nhàng trấn an chiến mã của mình, ngẩng người dậy, nhìn chằm chằm ánh lửa phía xa.
Hôm nay, là trận chiến đầu tiên của Doanh Bạch Lân! hắn nói, Phàm là kẻ nào đối mặt với chúng ta, bất kể người hay súc vật, không để lại kẻ sống. Giương cờ! Hạ mũ giáp!
Giương cờ! Hạ mũ giáp!
Từng tiếng hô truyền lệnh vang lên, phía sau Sài Võ giương lên những lá cờ lớn hình vuông màu đen không chữ. Trên đỉnh cờ buộc những chiếc đuôi sói đủ màu sắc, mỗi một chiếc đều lấy từ đàn sói do chính tay họ tiêu diệt.
Thủ lĩnh của đàn sói tên là Sài Võ, phía sau hắn tung bay chiếc đuôi sói vua màu đen tuyền như tuyết!
Sài Võ 'bốp' một tiếng kéo mặt nạ tu la mặt xanh nanh trắng xuống, đưa tay nhận lấy cây mâu dài do tùy tùng đưa tới, nâng ngang hướng về phía trước.
Cữu Phất, đi thông báo cho đám ngu ngốc Bình Rung kia một tiếng, trận chiến hôm nay, bọn chúng chỉ việc bảo vệ hai bên sườn và dồn ép đối phương, nếu có một người một kỵ nào vượt lên trước Doanh Bạch Lân, trảm, lập tức xử quyết!
Rõ!
Doanh Bạch Lân! Tiến lên!
Lệnh vừa phát ra, Lăng Sương cất bước. Nó mặc giáp ngựa, chân đóng móng sắt, bước những bước tao nhã xuống dốc tiến về phía trước. Ngày càng nhiều kỵ binh trọng giáp nương náu vảy rồng nanh vuốt vượt qua đường sống lưng núi, triển khai đội hình ngay trong lúc hành tiến.
Mỗi ba kỵ sĩ cấu thành một tam giác đều, khoảng cách giữa các bên là hai thân ngựa; mỗi ba tam giác lại cấu thành một tam giác đều lớn hơn, cũng cách nhau hai thân ngựa...
Hai trăm bốn mươi ba con ngựa chiến, với Sài Võ và Lăng Sương làm mũi nhọn, thong thả tiến một dặm.
Rồi từ đi bộ chuyển thành bước nhỏ, bước nhỏ hóa thành bước nhanh, bước nhanh biến thành chạy nước kiệu. Lăng Sương càng lúc càng nhanh, ở khoảng cách chừng hai dặm gần bộ lạc Nao Mộc Cống, đột ngột phát động xung phong!
Lăng Sương đột kích, tả hữu liêu kỵ của Sài Võ đột kích, tiếp theo là hàng thứ ba, hàng thứ tư!
Đội hình chiến đấu của Doanh Bạch Lân lan rộng ra như những đường sóng vằn, khoảng cách giữa ngựa với ngựa được nới rộng ra tới năm thân ngựa. Các kỵ sĩ trên lưng ngựa cúi đầu thấp người, ngọn mâu dài gần trượng trong tay nghiêng nghiêng chỉ thẳng về phía trước!
Đội hình hoàn toàn không hề rối loạn!
Bộ lạc không chút phòng bị bắt đầu hỗn loạn. Dưới màn đêm, trong ánh lửa, vô số bóng người kêu gào thảm thiết, chạy trốn tứ tung. Có lác đác vài tên kỵ sĩ quất ngựa xông ra, giơ cao cung tên bắn ra những mũi tên sắc bén nhắm về phía hướng của Sài Võ!
Chỉ vỏn vẹn ba mươi bước!
Mũi tên răng sói chuẩn xác bắn trúng mi tâm Sài Võ, một tiếng "đinh" vang lên, văng ra xa tít. Trong chớp mắt, Lăng Sương sượt qua tên kỵ sĩ đang đờ đẫn như gà mộc, ngọn mâu sắc bén đâm thủng cổ họng kẻ địch, đao ngựa lưỡi thẳng tung bay ở hai bên cánh cũng đồng thời cắt đứt động mạch của chiến mã đối phương!
Máu ngựa nóng hổi phun vọt ra, Sài Võ dồn hết sĩ khí thét lớn: Giết!
Giết!
Tiếng giết truyền đi xa tới hai dặm, vị quân hầu đang dẫn theo hai ngàn kỵ tốt bảo vệ sườn cho Doanh Bạch Lân hậm hực nhổ nước bọt.
Đám tiểu bối nhờ vào sự sắc bén của binh khí, chẳng biết có gì mà kiêu ngạo!
Kỵ tướng bên cạnh giục ngựa tiến lại gần, vẻ mặt đầy hâm mộ nhìn về hướng phát ra tiếng giết:
– Quân hầu, chúng ta phải làm thế nào đây?
Còn làm thế nào được nữa? Vị quân hầu thở dốc một hơi, Đám tiểu bối này là thân cận cận vệ của Lý Khắc, chúng ta nếu có chút trái lệnh, dù có thắng trận đi nữa thì cũng đừng hòng giữ nổi cái đầu trên cổ!
Kỵ tướng nghiêm nghị gật đầu, lớn tiếng xướng lệnh.
– Các kỵ binh tản ra, dồn ép kẻ địch phía trước! Tướng chủ có lệnh, lũ di địch lang thang chỉ cho phép một ngựa chạy về hướng bắc, những kẻ còn lại, đều giết hết!
