Lý Khác khắc đá Yên Nhiên, Hàn Tín khai thác Hà Tây, Mông Thắng dàn quân Kiều Ba Sơn.

Chỉ trong một năm ngắn ngủi, binh phong của kiện tốt Đại Tần càn quét bốn phương, tựa như tìm lại được hào khí ngang dọc nuốt trọn sáu nước năm nào.

Từng phong chiến báo giục ngựa bay truyền về Hàm Dương A Phòng, Thủy Hoàng Đế mừng rỡ, phấn chấn lộ rõ nơi nét mặt.

Thư phòng A Phòng ấm áp dạt dào, mười sáu chiếc nồi hơi cao áp dẫn hơi nước nóng bỏng vào ống đồng chạy quanh vách tường, khiến cả thư phòng ấm áp như xuân, lại vẫn duy trì được độ khô ráo dễ chịu.

Đêm qua, hoa thủy tiên cùng kiêu lan trong phòng đồng loạt khoe sắc. Ngắm tuyết mùa đông, thưởng hoa mùa hạ, Thủy Hoàng Đế cho là điềm lành, liền mời khắp các trọng thần đến cùng hưởng cảnh thái bình thịnh thế.

Tiếng trống nhạc rộn rã, ca múa êm đềm.

Thủy Hoàng Đế giơ cao chén rượu, Triệu Cao liền cất tiếng hô đúng lúc: "Uống mừng thắng trận!"

Quần thần đồng loạt nâng chén: "Tạ ơn Bệ hạ ban rượu!"

Mọi người cạn chén, thị nữ rót rượu, Lý Tín lại giơ cao chén, tươi cười chúc tụng: "Tháng tư năm ngoái, Thượng tướng quân Thắng xuất quân từ Cao Khuyết, binh phong kéo thẳng tới cực bắc, Hung Nô kinh sợ, câu kết cùng Đông Hồ; Nguyệt Thị với bảy mươi vạn giương cung kỵ sĩ hòng toan chống cự mũi nhọn Đại Tần ta, uy thế bực nào? Nào ngờ chưa đầy nửa năm, bảy phần đã hao tổn mất bốn, nước du mục kiệt quệ khôn kham! Thần, xin chúc mừng Bệ hạ!"

Thủy Hoàng Đế cười lớn ha hả, giơ chén khen ngợi: "Thắng khanh điều binh như thần, đáng uống!"

Hai người dốc chén cạn sạch.

Mông Nghị lại tâu: "Tháng bảy, Hà Gian tướng quân Khác quyết đoán ra tay, sai kiện tốt dưới trướng xuất kích từ Hạ Lan, càn quét Hà Tây. Nguyệt Thị hoảng sợ, vội vã thu binh nhưng lại liên tiếp bại trận. Quân hầu Tín thay quyền chấp chưởng quân lệnh, lấy hai vạn quân chém đầu mười vạn, lại có Bình Nhung tướng quân Giác khéo bày kế bắt sống bình định, diệt giặc giết địch, rốt cuộc khiến bọn tiểu nhân Nguyệt Thị phải biết đến thiên uy của Đại Tần ta! Thần, cũng xin chúc mừng!"

Thủy Hoàng Đế lại hoan hỉ cạn thêm một chén.

Tướng tác Thiếu phủ Phong Vũ lớn tiếng khen ngợi: "Thiên uy Đại Tần! Hà Gian tướng quân Khác dẫn vạn kỵ xuất phát từ Lang Sơn, một đường phá địch, cướp đoạt trâu ngựa, gia súc không kể xiết! Nay Hung Nô co cụm nơi Vương đình, ngay cả bộ lạc của Tả Hiền vương Khốc Nhĩ Lặc cũng thây phơi khắp đồng, bại trận như núi đổ đó sao? Sang xuân, đội quân dưỡng sức sắc bén sẽ đánh thẳng vào Lang Cư Tư, dũng sĩ Đại Tần sẽ hủy diệt tàn dư của nhà Hạ! Điềm trời huỳnh hoặc tất sẽ trọn vẹn, thần! Lại xin chúc mừng!"

Uống liền bốn chén, Thủy Hoàng Đế chợt cảm thấy một cơn mệt mỏi ập tới, trời đất quay cuồng, suýt nữa ngất đi.

Người xòe tay chống chặt lấy án kỷ, tự giễu cười một tiếng.

"Đã tới tuổi ngũ tuần, trẫm già rồi, chẳng thể thâu đêm yến tiệc như thuở thiếu thời được nữa..."

Triệu Cao đỏ hoe mắt dập đầu: "Bệ hạ đang độ xuân thu sung mãn, sao lại nói lời già yếu?"

"Già chính là già." Thủy Hoàng Đế hài lòng trước lòng trung của Triệu Cao, song chưa từng thay đổi suy nghĩ của mình, "Từ khi dứt hẳn thứ tiên đan hại người kia, trẫm đã khổ sở trải qua một tháng độc phát, cảm giác ấy... Lục Sinh hại trẫm, nếu không nhờ Trinh Bảo trung nghĩa, dốc hết cả đời tiên tu để trẫm nhìn rõ hình dáng chân chính của tiên nhân, thì trẫm đã sớm bị độc chết rồi. Nay tuy kịp dừng cương trước bờ vực, nhưng thân thể cũng ngày một chẳng bằng xưa, vẻ già nua lộ rõ, khôn bề cứu vãn..."

"Trinh Bảo..."

Những người ngồi đây phần lớn đều biết rõ ngọn ngành thuật tiên, song tung tích của Châu Trinh Bảo thì họ thực sự mù tịt. Lý Khác đã giấu giếm tất cả, khiến họ chẳng cách nào đoán được rốt cuộc Trinh Bảo là hóa đá phi thăng hay đã dùng kế ve sầu thoát xác.

Nói đi cũng phải nói lại, màn ảo thuật long trời lở đất năm ấy, từng hành động cử chỉ đều vượt xa tột cùng trí tưởng tượng của người Tần, là thật hay giả, là tiên hay phàm, họ đã sớm không còn phân biệt nổi.

Yến tiệc lặng đi hồi lâu, Mông Nghị thử khuấy động bầu không khí: "Bệ hạ, Phù Tô điện hạ chuyến này tới Bắc quân, thật chẳng ngờ lại có dũng khí cầm quân dường ấy. Huynh trưởng thần khi nhận được thư thỉnh cầu của điện hạ đã ngẩn ngơ hồi lâu, thốt lên rằng mình đã nhìn sót tài năng của điện hạ."

Sắc mặt Thủy Hoàng Đế dịu lại: "Phù Tô, rất tốt. Quyết đoán sát phạt, không còn nhân từ nhu nhược, đã có chút phong thái của trẫm. Mấy ngày nay, Mộ Ly thường dắt Tiết nhi, Nhĩ nhi vào cung vui chơi. Tiết nhi lạnh lùng như bà nó, Nhĩ nhi cương nghị nhưng lại chẳng giống Phù Tô."

Lời này bề ngoài tựa như khen ngợi Tân Lăng dạy con có phương pháp, song bề trong, nào ai không nghe ra Thủy Hoàng Đế đang tự trách mình đã nhìn lầm phẩm tính của Phù Tô?

Triệu Cao cuống lên, ăn nói mất khôn: "Bệ hạ, Thượng tướng quân là thần tướng của cõi đời, Lý Hà Đông trăm đời khó gặp, dẫu có để một con chó ngồi ở vị trí của điện hạ sủa vài tiếng thì đại cục vẫn thắng, chứ ngài ấy nào có gánh vác nổi trọng trách chủ soái trong quân!"

Một tràng đập bàn vang lên, Mông Nghị, Lý Tín, Phong Vũ đều giận dữ biến sắc, Thủy Hoàng Đế cũng sa sầm nét mặt.

Phong Vũ căm giận nói: "Thái bộc đang hạch tội Hà Đông tướng quân vượt quyền sao!"

Lý Tín chắp tay hành lễ, lớn tiếng bẩm báo: "Bệ hạ, vị tướng nơi Hà Tây tên Tín chính là rể của thần, một nhà họ Lý trung nghĩa không hai lòng, há lại dung cho nịnh thần vu vạ! Thần xin Bệ hạ trị tội Triệu Cao buông lời càn quấy bôi nhọ người khác!"

Triệu Cao cũng biết mình lỡ lời, nhưng dẫu biết, y cũng chẳng còn đường thoái lui, đành một mặt đưa mắt cầu cứu Lý Tư, một mặt gượng chống: "Lý Khác tại Hà Gian lời nói như đinh đóng cột, phàm là Úy, Hầu, Thừa, Sử đều từ cửa hắn mà ra, đây là việc khắp thiên hạ đều biết! Điện hạ mang danh nghĩa Hà Hoa đứng dưới trướng hắn, có thể nói được lời gì, làm được việc chi? Chẳng qua là Lý Khác muốn mượn miệng người để thuyết phục Thượng tướng quân, nên mới đội danh nghĩa của điện hạ lên mà thôi!"

"To gan!"

Phong Vũ vỗ bàn đứng phắt dậy, toan tranh biện thì Lý Tư bỗng ung dung lên tiếng: "Thiếu phủ xuất thân Mặc gia, việc của Cự tử nhà ngươi, ngươi vẫn nên cẩn trọng lời nói thì hơn."

Lý Tín cười lạnh nhìn Lý Tư: "Thiếu phủ xuất thân Mặc gia, còn ta thì sao? Hay Thừa tướng định lôi cả mối quan hệ họ hàng đã ngoài năm đời ra mà chèo kéo?"

Lý Tư chỉ mỉm cười, khẽ chắp tay hướng về Thủy Hoàng Đế: "Bệ hạ, Quốc úy đã nói vậy, thần cũng có đôi điều muốn bàn luận."

Thủy Hoàng Đế không biểu lộ cảm xúc, đổi một tư thế ngồi thoải mái hơn: "Nói."

"Kế sách bắc phạt do đích thân Bệ hạ định đoạt, các đạo quân xuất quan vốn không có quân Hà Gian. Lý Khác thân là chủ tướng cánh quân phụ, vì chia sẻ gánh nặng với Thượng tướng quân mà xuất binh đánh Nguyệt Thị thì không sao, nhưng Quân hầu Hàn Tín thay quyền chủ tướng hành sự, đã bức Nguyệt Thị phải rút quân, cớ sao đại quân vẫn chưa quay về? Thần nghe nói, chiến sự của hắn ở Nguyệt Thị không hề thuận lợi, mấy hôm trước lại điều thêm hai khúc xuất quan. Cả một vùng Hà Gian rộng lớn nay chỉ còn vạn quân, vì tình hình du mục bất ổn, Lý Khác đã bỏ giữ Lang Sơn, lệnh cho Quý Bố đóng đồn Hạ Lan, Do Dưỡng giữ Bạch Vu để chấn nhiếp bọn du mục."

Thủy Hoàng Đế nhíu chặt mày: "Có chuyện này sao?"

Lý Tín mấp máy môi: "Quốc úy phủ... quả có nhận được báo cáo này."

Sắc mặt Thủy Hoàng Đế trầm xuống, người nhìn sâu vào Lý Tín, khẽ nói: "Nuôi rể như con. Tín khanh, con ngươi còn cần phải răn dạy nhiều hơn, không thể dung túng phóng túng đâu..."

Buông một câu đầy thâm ý, Thủy Hoàng Đế phất tay áo bỏ đi.

Ba ngày sau, hoàng đế hạ chiếu: Tân Hối trung dũng giỏi việc trị an, thăng làm Quốc úy; Lý Tín tài học hơn người, giữ chức Hoàng tử sư, dạy dỗ Triệu Nhĩ nên người.

Chiếu chỉ ban ra, Hàm Dương xôn xao.

---❊ ❖ ❊---

Tại bình nguyên Yên Nhiên, sau khi nghe xong báo cáo, Lý Khác thuận thế giữ ba người Trần Bình ở lại.

Hắn cảm thấy sâu sắc bên mình thiếu người tài, so ra thì mọi việc ở Hà Gian đã đi vào quỹ đạo, thiếu vài người quản việc cũng chẳng gây ra rối loạn lớn nào trong chốc lát.

Hắn dẫn ba người tới bi lâu an trí, sau khi chia tay Phù Tô, hắn chợt nói: "Bị danh tướng Nguyệt Thị tập kích đại doanh... Tín quân có cần phải làm quá lên như thế không?"

Lý Tả Xa cười khổ một tiếng: "Tín huynh đánh thuận lợi quá, thật sự chẳng tìm ra lý do nào để tiếp tục giữ Giang Ngư, Doanh Ngao ở lại Nguyệt Thị, vạn bất đắc dĩ mới phải hạ hạ sách này..."

"Thật là..." Lý Khác lắc đầu, "Huynh trưởng, huynh hãy gửi một phong thư cho Tín quân, bảo hắn đất Hà Tây hoang vu hẻo lánh, chiếm nhiều cũng vô dụng, chỉ tới vùng Thanh Hải là dừng, tuyệt đối không được bước thêm nửa bước."

Trần Bình tò mò hỏi: "Vì sao lại là Thanh Hải?"

"Còn vì sao nữa?" Lý Khác lườm Trần Bình một cái, "Đất Nguyệt Thị nếu không phải đồng cỏ thì là sa mạc, duy chỉ có quanh vùng Thanh Hải là non nước hữu tình, đất đai màu mỡ. Muốn sao chép mô hình Hà Gian ở đất Hà Tây, Thanh Hải là nơi không thể thiếu."