Từng chùm tuyết lớn lả tả rơi từ trên trời xuống, Lý Khác khoác hạđại sưởng lông gấu thuần đen, cười hì hì nhìn Phù Tô mang theo vẻ mặt mệt mỏi bước ra từ soái trướng.

Đại hội Thượng kế của bảy quận Tây Bắc đã bị hắn quậy cho gián đoạn giữa chừng, các vị đại thần ôm theo những tâm tư riêng bước ra khỏi soái trướng, ai về doanh phòng nấy, chỉ để lại Phù Tô và Phùng Kiếp ở lại trong trướng riêng tư trò chuyện ôn lại chuyện cũ.

Cuộc trò chuyện này kéo dài suốt hai canh giờ.

Lý Khác vẫn luôn chờ bên ngoài trướng, đến nay rốt cuộc thấy Phù Tô bước ra, lúc này mới buông xuống mối lo âu mang tính ẩn giấu trong lòng.

Hắn bước tới đón: "Hai người trò chuyện lâu như vậy, ta còn tưởng Phùng Kiếp nhận mật lệnh của Hồ Hải, gánh vác trách nhiệm ám sát huynh."

Phù Tô cười khổ một tiếng: "Ta và Kiếp quen biết hơn hai mươi năm, từ nhỏ đã cùng chơi đùa với nhau, cho dù đệ ấy muốn giết ta, cũng không thể sai người khác tới giết ta."

"Đã có tình nghĩa thanh mai trúc mã nhường này, nghĩ đến huynh đã khuyên phục được đệ ấy rồi chứ?"

"Khó." Phù Tô thở dài một tiếng, "Đệ ấy xin từ quan, ta đã đồng ý."

"Xin từ quan?" Lý Khác cau mày một cái, "Không bao lâu nữa huynh sẽ đi Hà Gian xưng vương, Phùng Kiếp nếu lúc này rời đi, sẽ bất lợi cho huynh đấy..."

"Bất lợi thì cứ bất lợi đi. Dù sao đệ ấy cũng khác với Tư Mã Hân, người nhà họ Tư Mã nay chỉ có Hân quân được trọng dụng, toàn tộc lớn nhỏ cũng chỉ cần cân nhắc tiền đồ của Hân quân, nhưng còn nhà họ Phùng..."

"Khứ Phùng Khứ Tật, Vô Trạch đều đã già nua, cho dù đứng ở vị trí cao, thì còn có thể ở lại mấy năm nữa?"

"Biết rõ còn cố hỏi." Phù Tô liếc Lý Khác một cái, "Huynh không thể nghĩ tới sao? Gốc rễ của nhà họ Phùng không nằm ở Khứ Phùng Khứ Tật, mà nằm ở pháp hệ Tần Tấn. Bọn họ với tư cách là kẻ đứng đầu pháp hệ, nhất cử nhất động đều có vô số đôi mắt đang nhìn vào, không thể làm càn được đâu."

Lý Khác bĩu môi đầy khinh bỉ: "Thực ra chính là sợ không đấu lại Mặc gia, sợ ở chỗ huynh sẽ khó được trọng dụng thôi chứ gì?"

Phù Tô không nói thêm gì nữa, hai người cứ thế trầm mặc, trơ mắt nhìn những bông tuyết bay lả tả khắp trời.

Hồi lâu sau, Phù Tô hỏi: "Đỗ Nghệ ở chỗ kia thế nào rồi?"

"Tình hình của Đỗ Nghệ khá tương đồng với Tư Mã Hân, khuyên một tiếng liền ở lại."

Phù Tô tự giễu cười một tiếng: "May mà Hân quân có tài cán hơn ta..."

Lý Khác thở dài một tiếng: "Vậy Phùng Kiếp khi nào rời đi?"

"Hôm nay. Đi cùng đệ ấy đại khái có khoảng tám mươi sáu người, chủ yếu đều là quan lại trấn Bắc."

"Đã có nhân sự thay thế chưa?"

Phù Tô đau đầu lắc lắc đầu.

"Vậy ta liền đề cử một người nhé. Lý thị Lũng Tây, con trai của Lý Tín là Siêu, thấy thế nào?"

"Lý Siêu?" Phù Tô trầm mặc một lát, "Ta nhớ, cậu ta hiện tại đáng lẽ phải là quận úy của Thượng Quận, cũng không nhậm chức ở bảy quận Tây Bắc..."

"Điểm này huynh hoàn toàn có thể yên tâm." Lý Khác cười một tiếng, "Đợi đến ngày huynh xưng vương, bảy quận đại khái sẽ biến thành chín quận, một nửa Thượng Quận, toàn bộ địa giới Nhạn Môn đều sẽ nghe theo hiệu lệnh của huynh. Đừng nhìn chỉ là một quận rưỡi cỏn con, so với Hà Tây Bắc Nguyên mới quy thuận nhà Tần, nơi đó mới là tư bản để chúng ta đối kháng với Hàm Dương trong mấy năm gần đây."

Phù Tô trợn mắt há hốc mồm nói: "Nhạn Môn, Thượng Quận? Khác, rốt cuộc huynh có bao nhiêu chuyện giấu ta?"

"Gần như đều ở đây cả rồi, cho dù huynh muốn nhiều hơn nữa, ta cũng không lấy ra được."

"Còn có Long Văn Xích Đỉnh kia nữa... Vì sao Mặc gia lại có Long Văn Xích Đỉnh?"

Lý Khác lộ ra biểu cảm hoài niệm: "Chuyện này nói ra thì rất dài. Nhớ năm xưa lúc vừa vớt được đỉnh này, ta với thầy sợ đến suýt chết, thật sự là ngày ngày kinh hãi, chỉ sợ tin tức bị lộ ra ngoài, khiến cho Mặc gia không còn lấy một mảnh ngói che thân..."

...Cử động trong chớp mắt, ngày mùng hai tháng Chạp, gà gáy.

Tuy rằng chính là nửa đêm canh ba, nhưng Hàm Dương hôm nay không một ai chợp mắt.

Từ Thượng Bản đến Hạ Bản, tám trăm dặm Hàm Dương người người mặc đồ tang trắng, bách tính dắt díu gia đình tĩnh lặng chờ đợi ở hai bên trì đạo thẳng tiến vào Hàm Dương cung, đưa mắt tiễn linh cữu của Thủy Hoàng đế dưới sự hộ vệ của nghi vệ hùng tráng từ từ đi về phía hoàng lăng Ly Sơn.

Kim căn xa của Hồ Hải nằm ngay trong đoàn nghi vệ.

Trong tiết trời lạnh giá, động cơ hơi nước lắp trên đỉnh kim căn xa đưa hơi nóng cuồn cuộn vào những ống đồng giữa vách thùng xe, bên trong xe ấm áp như mùa xuân, Hồ Hải ở bên trong đó, chỉ cảm thấy triều phục của hoàng đế vừa ngột ngạt vừa nặng nề, chỉ hận không thể cởi trần trụi ra, lột sạch cho rồi.

Hắn bực bội lau mồ hôi dầu trên trán, cau mày nói: "Giả phụ, mật chỉ trẫm ban cho Lý Khác đã gửi đi chưa?"

"Đã gửi từ mười ngày trước rồi, thiên sứ chọn Trung úy Tân Đằng, con gái của người này là Mộ Ly là chính thê của Phù Tô, cũng là sư tỷ của Lý Khác, Lý Khác hẳn sẽ không từ chối gặp mặt ông ta."

"Vậy ngày nào có thể hồi đáp?"

...Bắc Nguyên hoang vu, tuyết đọng phong tỏa đường sá. Trung úy Đằng hôm trước sai người mang hồi báo về, nói xe giá thiên sứ bị kẹt lại ở Điêu Âm, e là trước khi mùa xuân đến thì rất khó tiến lên dù chỉ một tấc.

"Tại sao?"

"Nghe người tùy tùng kia nói, hình như là người của Lý Khác phá băng ở thượng nguồn, dẫn đến lũ lụt mùa xuân trên sông Lạc đến sớm, làm sập cầu Lạc Thủy ở Điêu Âm."

"Ta nhớ... thượng nguồn Lạc Thủy hình như là vùng núi Bạch Vu?" Hồ Hải nghi ngờ hỏi.

Triệu Cao mang nụ cười nịnh hót: "Bệ hạ học thức uyên thâm, Lạc Thủy quả thực bắt nguồn từ vùng núi Bạch Vu."

"Lý Khác phá băng ở đó để làm gì?"

"Ai mà biết được chứ! Ngài cũng biết đấy, những kẻ mặc giả đó một khắc cũng không chịu nhàn rỗi, hận không thể trùm cầu cho tất cả sông hồ trong thiên hạ, sửa đường cho mỗi một tòa thành huyện."

"Cũng phải..." Hồ Hải u uất đá đá vách thùng xe, ra hiệu cho người điều khiển động cơ hơi nước giảm nhiệt lượng xuống một chút, "Thượng sách cần đợi đến mùa xuân, vậy trung sách thì sao?"

Triệu Cao ẩn giấu đảo mắt một cái: "Bệ hạ, nếu thích khách đến trước thiên sứ, Lý Khác sao có thể tiếp tục tin tưởng ngài nữa chứ?"

"Nếu không có giả phụ, trẫm thiếu chút nữa đã mất đi phương hướng!" Hồ Hải chợt hiểu ra, "Giả phụ, Bắc quân của quốc cữu đã hành quân đến đâu rồi?"

"Ngài nói hạ sách ấy à..." Triệu Cao thu xếp lại những tin tức trong đầu, cân nhắc câu chữ nói, "Bệ hạ muốn triệu tập mười ba vạn tài tử trong thiên hạ để lập quân đội mới, việc này đã dùng ngự lệnh phát đi các quận, hiện tại hồi báo có bảy quận, số lượng đã đạt đến hơn hai vạn."

Nói tiếp: "Bắc quân, Bắc quân ở nơi nào?"

"Bắc quân... Bắc quân đang hành quân ở Đại Quận, chuẩn bị mượn đường Hà Đông, đi vào nội sử."

"Đi từ Hà Đông vào?" Hồ Hải ngẩn người, "Đường lớn thẳng tắp rõ ràng được xây dựng ở Thượng Quận, cách Nhạn Môn chẳng qua chỉ nửa bước chân, quốc cữu sao lại bỏ gần tìm xa, vòng vo qua Hà Đông?"

Triệu Cao ho khan hai tiếng: "Cái đó... Bệ hạ không phải đã quên chứ, cầu Lạc Thủy sập rồi."

"Nhưng vòng qua Hà Đông, sông hồ phải vượt qua chẳng phải sẽ nhiều hơn sao?"

Sự lanh lợi hiếm có của Hồ Hải khiến Triệu Cao trở tay không kịp, ông ta ngây người một lúc lâu, nhỏ giọng ứng đối rằng: "Thần nghe bẩm báo, quốc cữu nói Trần Đán phản quốc, tự ý phong tỏa hai cửa ải Bình Thành, Câu Chú, cắt đứt con đường Bắc quân tiến về phía tây..."

"Trần Đán gan lớn! Trẫm phải diệt hắn tam tộc!"

"À... thế nhưng Trần Đán nói..."

"Trần Đán cũng lên tiếng rồi sao?"

"Trần tướng quân nói, có tin tức xác thực chứng thực, Bắc quân đã đánh mất một loạt trang thiết bị quân tư ở Thượng Cục, có Đông Hồ muốn mạo trang thành Tần quân để lừa quan ải cướp bóc biên giới. Hắn nói hắn gánh vác trách nhiệm trấn biên, tuyệt đối không dám tự ý mở quan ải, khiến Hàm Dương phải gánh chịu rủi ro không cần thiết."

Hồ Hải kinh ngạc nói: "Nói như vậy, hắn là trung thần ư?"

Phản hồi: "Có phải trung thần hay không, hiện tại vẫn chưa thể nói chắc chắn được. Bệ hạ, hai bản tấu chương đồng thời đưa tới, ngài ở Hàm Dương, vẫn là phải ra vẻ, phải gọi bọn họ tự mình đi tranh luận cho rõ ràng. Đợi đến khi mọi chuyện sáng tỏ rồi, ngài lại dùng kim khẩu ngự phán, mới không dẫn đến sai sót, vô duyên vô cớ khiến người ta xem thường."

"Trẫm nhớ kỹ rồi." Hồ Hải kiên quyết gật đầu, "Giả phụ mấy ngày nay vất vả cực nhọc, mau đi phó xa nghỉ ngơi đi. Đừng quên lát nữa an táng tiên hoàng, ngài còn phải thay trẫm tuyên đọc điếu văn đấy!"

"Thần, tuân mệnh!"

Triệu Cao bái biệt Hồ Hải, lui ra từ trong kim căn xa.

Ông ta nhảy xuống xe giá đang di chuyển chậm chạp, ngẩng đầu nhìn màn đêm u ám, không khỏi thở dài một tiếng.

Mấy ngày trước, người huynh đệ Triệu Thành của ông ta ở Ngô Xuyên ngàn dặm truyền thư, nói một thương nhân tên là Lữ Thích Chi đã gửi cho ông ta vạn lượng vàng lớn, thế nhưng lại không để lại nửa câu nhờ vả.

Triệu Thành vô cùng đắc ý về chuyện này, tự cảm thấy sau khi Hồ Hải đăng cơ làm Nhị thế, người trong thiên hạ đều đổ xô đi nịnh bợ huynh đệ bọn họ, giàu ngang ngửa quốc gia, ngay trong tương lai gần.

Thế nhưng Triệu Cao lại biết rõ, Lữ Thích Chi chính là anh trai của Lữ Trĩ, anh vợ của Lý Khác!

Lý Khác chuyến này chém Hán Trung, cứu Phù Tô, khẳng định là sẽ không trông mong Triệu Cao nói giúp hắn nửa câu tốt đẹp nào nữa. Thế nhưng hắn vẫn cứ để Lữ Thích Chi đến giao tiền, hơn nữa vừa giao chính là con số thiên văn vạn vàng.

Số tiền này nóng phỏng tay!

Triệu Cao một chút cũng không muốn nhận số tiền này, thế nhưng mấy người huynh đệ không nên thân kia của ông ta sớm đã chia tiền rồi, cho dù là phần của ông ta, lần này cũng theo thư gửi một mạch đến Hàm Dương, trọn vẹn ba ngàn vàng!

Sự tình đã đến nước này, Triệu Cao cũng chỉ đành hùa theo giúp Trần Đán nói vài câu tốt đẹp.

"Ngươi bảo vệ tri kỷ, ta chăm sóc huynh đệ, thỉnh cầu vạn vàng hôm nay chấm dứt, Lý Khác, ngươi với ta... coi như không ai nợ ai."