Hàm Dương, mùa thu vàng.
Lý Tư ôm tấu bản, mặt mày ủ rũ gõ cửa lớn phủ đệ Phùng Khử Tịch.
- Nhìn sắc mặt Tướng quốc, chuyến diện kiến Thiên tử lần này e lại không được gặp?
Lý Tư cười khổ một tiếng, tiện tay ném tấu bản trên tay xuống đất:
- Sáu lần xin kiến, sáu lần không gặp. Đường đường Tả thừa mà không gặp nổi hoàng đế, quả thực là chuyện cười lớn nhất thiên hạ...
- Ngay cả tấu bản cũng không dâng lên được sao?
- Dâng rồi, vỏn vẹn nửa canh giờ liền bị trả về. Vương Ly nói bệ hạ đang vui đùa cùng mỹ nhân, nếu có việc gấp, đợi bệ hạ nghỉ ngơi đủ rồi, sẽ triệu kiến tấu đối.
- Cứ theo lời này, bệ hạ đã xem tấu bản rồi chứ?
- Ai biết rốt cuộc là bệ hạ xem hay Triệu Cao xem, dù sao hỏa tất đã mở, tụi ta cũng chẳng thể tra ra manh mối gì.
Phùng Khử Tịch thở dài một hơi, cúi người nhặt tấu bản lên, giở ra xem xét tỉ mỉ.
Lý Tư tìm một chiếc chiếu ngồi xuống, phẫn nộ mắng:
- Cư trú lục truyền về từ đất Ung, nói ngụy vương Phù Tô lập tông miếu riêng, tế bái tổ tông, còn viết rõ trong văn tế mời gọi bệ hạ là đứa con bất hiếu bị vứt bỏ, ngụy Nhị thế đế. Đây không phải là cố thủ đất phong để tự bảo vệ mình nữa, mà là đại nghịch bất đạo thực sự. Nực cười là chuyện này đã diễn ra hơn mười ngày, Đại Tần ta vậy mà đến một thái độ cũng không có! Chẳng lẽ ngay cả bệ hạ cũng cảm giác được Triệu Phù Tô nói trúng rồi sao!
- Tướng quốc, cẩn ngôn!
Phùng Khử Tịch đặt tấu bản xuống, nhìn Lý Tư:
- Cấp bách trước mắt không nằm ở đất Ung, mà ở nước Sở. Nghịch tặc Trần Thiệp mượn danh Hạng Yến tụ chúng mưu phản, đám phản nghịch vén tay áo bên phải, tự xưng đại Sở. Bọn chúng liên tiếp hạ hai nơi Đại Trạch hương và Kỳ huyện, hiện nay tụ tập gần vạn quân, đang càn quét phía đông Kỳ huyện, chuẩn bị đánh chiếm quận Trần. Nếu việc này không sớm dẹp yên, ta chỉ sợ...
- Sợ thì có ích gì? Tụi ta ngay cả mặt bệ hạ còn chẳng gặp được, binh quyền Nội sử lại đều nằm trong tay bọn Triệu Cao, Vương Ly, chỉ biết kêu trời thì tính sao đây? Chỉ biết kêu trời thì tính sao đây!
Hai người đang nói chuyện, tùy tùng chợt báo Trung thừa tướng Triệu Cao đến, ngay sau đó tiếng của Triệu Cao liền vang lên, vậy mà lại đi theo tùy tùng, tự mình bước thẳng vào sảnh phòng.
Hắn cười hì hì nói:
- Tư quân xem chừng có vẻ vô cùng bất mãn với ta nhỉ?
Lý Tư căm hận nhìn hắn, hít sâu hai hơi, ngậm miệng không nói.
Phùng Khử Tịch vội lên tiếng phá vỡ bầu không khí:
- Trung thừa tướng, ta và Tướng quốc đang bàn về chuyện đại nghịch bất đạo trong thiên hạ, không biết có quý nhân giáng lâm, nghênh tiếp không chu đáo.
Triệu Cao xua xua tay:
- Chúng ta đều là đồng liêu, đều là vì Đại Tần nhọc sức, há có ai sang ai hèn chứ?
Lý Tư đại khái đã điều hòa xong hơi thở, lạnh lùng nhổ một bãi nước bọt, chất vấn Triệu Cao:
- Dám hỏi Trung thừa tướng, tấu bản của ta, bệ hạ đã xem chưa?
- Bệ hạ xem hay chưa ta thật sự không biết, chỉ biết lúc bệ hạ chuyển tấu bản của Tướng quốc cho ta, hỏa tất đã bị bóc rồi.
- Thật chứ?
Lý Tư rất hoài nghi.
- Nếu có nửa câu giả dối, nguyện bị thiên lôi đánh chết!
- Thế bệ hạ nói thế nào?
Triệu Cao dang hai tay:
- Bệ hạ nói, Trịnh mỹ nhân mới dâng lên từ Anh Xuyên hiểu chuyện biết điều, không hổ danh cái tên Trịnh nữ yêu kiều. Đêm nay ngài chuẩn bị lưu lại cung của Trịnh mỹ nhân, không về A Phòng nữa.
Lý Tư giận dữ đứng phắt dậy:
- Triệu Cao, ngươi muốn chết phỏng!
Triệu Cao cười lạnh một tiếng:
- Tướng quốc yên tâm, ta cũng đã khuyên can bệ hạ rồi, nói theo lễ, đêm qua bệ hạ phải về tẩm cung của hoàng hậu, không được ở lại bên ngoài. Tiếc là bệ hạ không nghe...
- Ý ta nói là... ngụy vương Phù Tô, nên xử lý thế nào!
- Người ta huynh đệ cãi nhau vài câu, Tướng quốc đường đường là người ngoài, sao cứ phải ép bọn họ cốt nhục tương tàn?
Triệu Cao chậm rãi đi dạo bước, tự mình đi đến ghế chủ tọa, cũng mặc kệ Phùng Khử Tịch vẫn còn ở trong sảnh, mông vừa đặt xuống đã chiếm chỗ chim khách:
- Hơn nữa, kết quả trận Dương Châu Tướng quốc quên rồi sao? Quốc cữu thống lĩnh Bắc quân, dốc toàn lực công đánh cửa ải Dương Châu do Lý Khác tạm thời dựng lên, thế nhưng lại chẳng tổn hại dù chỉ một sợi lông của Tây quân. Tướng quốc muốn định tội kẻ nghịch, được, ngài định sai ai đi dẹp loạn?
Lý Tư há hốc m miệng, tức thì nghẹn lời.
Phùng Khử Tịch thấy cục diện sắp cứng ngắc, vội vàng lại giảng hòa:
- Trung thừa tướng có suy tính của Trung thừa tướng, Tướng quốc có nỗi lo của Tướng quốc. Hiện nay năng lực sản xuất đồ dùng ở Hàm Dương mới khôi phục được ba thành, công đánh ngụy vương quả thực có khó khăn, gác lại một thời gian chưa hẳn không được. Theo ý kiến nông cạn của ta, đầu tiên vẫn là tên nghịch tặc nước Sở Trần Thiệp, chúng ta nên mưu tính đối sách, nhân lúc chúng chưa đứng vững chân, nhanh chóng tiêu diệt, tránh để cho đám củi mục sáu nước cũ bắt chước hành động của bọn chúng, cục diện Trung Nguyên đến lúc đó sẽ không thể thu dọn nổi.
Đây là lời bàn mưu tính kế của bậc lão thành, Lý Tư suy nghĩ một lúc, gật đầu tán thành.
Triệu Cao lại cười khinh miệt:
- Nghịch tặc nước Sở Trần Thiệp, chỉ là tiểu tật, vỏn vẹn hơn vạn tên bạo dân mà thôi, chuyện tiêu diệt dễ như trở bàn tay.
- Vậy Trung thừa tướng chấm ai dẫn binh?
- Cần gì Đại Tần phải xuất binh xuất tướng, ta hôm nay đến, chính là có một mũi tên trúng hai đích, muốn bàn bạc với hai vị.
Phùng Khử Tịch và Lý Tư nhìn nhau, đều ngẩn ra.
Phùng Khử Tịch hỏi:
- Thế nào là một mũi tên trúng hai đích?
- Cuộc nổi loạn của nghịch tặc nước Sở bắt đầu từ Kỳ huyện, không sai chứ?
- Không sai.
- Nơi Kỳ huyện, nằm giữa hai huyện Thọ Xuân và Hồ Lăng, chính là tinh hoa của Mặc gia. Hiện tại chúng ta đang gấp, ta thấy, có người chắc chắn còn gấp hơn chúng ta.
Lý Tư kinh ngạc nói:
- Trung thừa tướng muốn để Lý Khác xuất binh dẹp loạn?
- Kẻ hiểu ta, chỉ có Tướng quốc!
Triệu Cao cười ha hả:
- Lý Khác kinh doanh đất Ung nhiều năm, khắp nơi là cửa ải, đồn binh dày đặc, cho nên quốc cữu công đánh, bước đi khó khăn. Nhưng nếu Lý Khác xuất binh từ Tây Bắc thì lại khác, chúng ta bảo hắn đi dẹp Trần Thiệp, sau đó lén lút tập hợp đại quân, một đường tiến thẳng lên phía bắc, phá hủ diệt đất Ung, một đường tiến về phía đông, đánh úp Tây quân, như vậy Lý Khác tất sẽ mất cả người lẫn đất! Hai đường nghịch tặc đều đền tội, còn sợ tên Triệu Đà kia không ngoan ngoãn cúi đầu tuân lệnh sao?
Triệu Cao tự cho rằng bản thân đã nói ra một diệu kế tày trời, nào ngờ Lý Tư và Phùng Khử Tịch lại không hề kinh ngạc thán phục như hắn dự đoán.
Phùng Khử Tịch cau mày hỏi:
- Sách lược của Trung thừa tướng tuy hay, nhưng ai có thể thuyết phục Lý Khác chui vào tròng?
- Đây chính là mục đích chuyến này của ta...
Triệu Cao nhìn Phùng Khử Tịch:
- Kiếp quân có lý lịch ở Tây Bắc, lại là cố nhân của ngụy vương Phù Tô. Không biết Trung thừa, có dám gọi Kiếp quân mạo hiểm chuyến này không?
---❊ ❖ ❊---
Trần Thiệp mượn danh nghĩa người con trai út của Vũ An quân nước Sở cũ Hạng Yến, xưng là Trần Thắng, khởi binh tại Lĩnh Long Thành thuộc Đại Trạch hương, mang theo duy nhất Ngô Quảng, binh lính chín trăm người.
Chín trăm hào kiệt lập đàn ăn thề, dùng đầu của quan úy để tế.
Trần Thắng tự lập làm tướng quân, lấy Ngô Quảng làm đô úy, một ngày một đêm quật khởi số giáp binh được chôn sâu trong đống đá vụn, trang bị hai trăm tinh binh, tấn công Đại Trạch hương.
Tường thành Đại Trạch hương thấp bé, bị đánh hạ chỉ trong một trận chiến, Trần Thắng tung binh cướp sạch lương thực của bách tính, thu gom tài vật trong kho tàng hương lý, lấy đó để ép buộc trai tráng nam nữ tòng quân, tụ tập hơn hai ngàn quân, trong đó tinh binh mở rộng đến tám trăm.
Hai ngày sau, có hào kiệt địa phương Điền Tạng, Lý Quy dẫn trai tráng đến đầu quân, đều được phong làm quân hầu.
Ngày mười một tháng bảy, Trần Thắng tấn công Kỳ huyện, Điền Tạng dẫn người mai phục trong thành trước, chém chết huyện úy trong lúc giao tranh, mở toang cửa thành, Kỳ huyện liền bị phá.
Trần Thắng vào thành, giết sạch huyện trưởng, quan lại, lại giở lại chiêu cũ, thu sạch lương thực, người dân vì kế sinh nhai mà bị ép buộc theo hắn, khiến binh lực tăng lên năm nghìn, binh tinh nhuệ mà lương thực đầy đủ.
Liên tiếp giành hai chiến thắng, Trần Thắng lệnh cho Ngô Quảng dẫn Điền Tạng, Lý Quy càn quét phía đông Kỳ huyện, trong hai mươi ngày liên tiếp hạ năm huyện Trệt, Sử, Khổ, Chước, Tiêu, đều chiếm được, thế lực cũng lăn như quả cầu tuyết ngày càng lớn mạnh.
Đến khi bày binh bố trận dưới chân huyện Trần, đã có gần năm vạn quân, sáu bảy trăm cỗ xe chiến, hơn một nghìn kỵ binh, khí thế hừng hực khiến cho các bậc hào kiệt trong thiên hạ rục rịch thử sức!
Tin tức truyền đến Cú Chấp ở không xa, truyền nhân chính hiệu của Hạng Yến là đồng học Hạng Tịch lại nổi giận lôi đình.
- Tên tiểu nhân Trần Thắng, dámtiết độc đại phụ, ta thề giết chết hắn!
Phạm Tăng cười híp mắt uống trà cùng Hạng Lương, nhẹ nhàng khuyên nhủ:
- Trần Thắng, kẻ vô năng, mưu lược không đủ để trị quốc, võ nghệ không thể khắc địch, chỉ là một thanh gậy gỗ được đám mưu sĩ chúng ta tuyển chọn kỹ lưỡng ra để khuấy động cục diện thời cục mà thôi, thiếu chủ hà tất phải nổi giận vì một khúc gậy gỗ?
- Á!
Hạng Tịch vung kiếm chém đổ đại thụ trong sân, thở hổn hển:
- Ngươi và Trương Tử Phòng dụ dỗ hắn làm phản, thế thì hắn giả mạo xưng là thúc phụ ta, chẳng lẽ cũng là quỷ kế của các người!
- Chúng ta hóa thân thành hai hiền sĩ Hứa Bửu, Sào Phụ, làm sao có thể biết đại danh của Vũ An quân? Ta thấy chủ ý này sợ là do chính hắn tự mưu tính, tuy có phần đê tiện, nhưng có thể gọi là diệu kế.
- Thế mà còn gọi là diệu kế? Có một kẻ vô năng như hắn làm trưởng bối, thể diện của Hạng Tịch ta còn để ở đâu!
- Thiếu chủ hãy nghe ta giải thích.
Phạm Tăng cười lắc đầu:
- Trần Thắng vô năng, chúng ta chọn hắn, điều sợ nhất chính là hắn chẳng mấy chốc mà vong mạng, không khuấy động nổi thiên hạ. Hiện nay hắn có uy danh của Vũ An quân làm chỗ dựa, nghĩ đến cũng có thể trụ thêm mấy ngày, đối với chúng ta mà nói chính là đại lợi ích.
- Thế uy danh của đại phụ cứ để mặc cho hắntiết độc sao?
- Trần Thắng chắc chắn phải chết. Đợi hắn chết rồi, chủ công và thiếu chủ lại đứng ra bác bỏ lời đồn này, uy danh của Vũ An quân có thể tổn hại gì chứ?
Hạng Lương vẫn luôn xem kịch chợt hỏi:
- Tăng công nói Trần Thắng tất tử, theo ý kiến của công, hắn có thể sống được mấy tháng?
- Ngắn thì ba tháng, dài thì tám chín tháng.
- Nhìn xem ra, hành động của chúng ta, cũng nên khẩn trương rồi...
Trên đời này, người có cùng suy tính với Hạng Lương không ít, đặc biệt là tứ công tử khơi mào sự việc, Điền Thiêm, Ngụy Cữu, cùng với Triệu Bách.
Nhưng những đại nhân vật này đều không thể ngờ rằng, ở chốn đầm lầy Mang, Đãng khỉ ho cò gáy, có một tiểu nhân vật còn nhỏ hơn cả Trần Thắng, đang tự nghi ngờ chính mình...
