Lý Khác có một cảm giác rõ rệt, Thủy hoàng đế đã già.

Nếu là đổi lại trước vụ chôn sống Nho sĩ, ngài sẽ không cho Lý Khác cơ hội đánh tráo khái niệm, ngài sẽ nhắm vào Từ Phi Thần, toàn bộ cuộc đối thoại đều sẽ bám chặt lấy Từ Phi Thần. Lý Khác có thể đồng ý, có thể phản đối, nhưng tuyệt đối không thể đem vấn đề ném ngược lại cho ngài, để ngài quyết định cần phải vứt bỏ thứ gì.

Thiên hạ đều là của ngài, ngài muốn cho hay cướp đều tùy ý, chẳng cần phải vứt bỏ bất cứ thứ gì.

Nhưng hiện tại Thủy hoàng đế đã già. Người một khi đã già, tâm tính sẽ trở nên tàn tạ, suy nghĩ kỹ càng nhưng hành động lại chậm chạp, nói nặng lời hơn một chút, chính là được chăng hay chớ, sợ mất sợ còn.

Ngài biết rõ giá trị của Mặc gia, lại hy vọng dùng Từ Phi Thần để nắm giữ chút hy vọng trường sinh, một bên là ham muốn, một bên là lý trí, cứ dao động không yên. Lý Khác nắm lấy điểm này, liền khéo léo dùng lời lẽ liên kết hai thứ hoàn toàn không liên quan lại với nhau, ép ngài giữa sự dao động ấy mà đưa ra quyết định cuối cùng.

Đây là một phép thử, kết quả của phép thử sẽ không thay đổi đại cục của Lý Khác, nhưng lại thay đổi nội dung cuộc đối thoại tiếp theo giữa hai người.

Thủy hoàng đế đang trầm mặc.

Tiếng trượng phạt ngoài cửa sổ từ lúc nào đã dừng lại, đồng hồ nước và đèn dầu vẫn phát ra tiếng động khe khẽ, mỗi một tiếng vang đều giống như sự thúc giục, lại giống như dấu vết của thời gian trôi qua.

Thủy hoàng đế thở dài một tiếng: "Nếu là từ hai năm trước, những lời này đã đủ để trẫm hạ quyết tâm, tru di tam tộc của khanh."

"Nếu là từ hai năm trước, việc mạo phạm bệ hạ vốn không phạm Tần luật, bệ hạ cũng không tru di được tam tộc của thần."

"Cũng đúng." Thủy hoàng đế bật cười thành tiếng, "Đã như vậy, trẫm xá miễn tội cho khanh, cũng để tránh việc hai người đối mặt nhau giữa gió sương thế này, trẫm mệt, mà khanh cũng mệt."

"Thần tạ ơn bệ hạ!"

Thủy hoàng đế ngồi đợi Lý Khác hành lễ xong xuôi, cúi đầu lạy sâu, lúc này mới nói: "Lần đầu tiên thấy khanh là ở Bác Lãng Sa, Mặc Thận tử dẫn ngươi theo, những người khác đều hành thần lễ, chỉ có thầy trò các ngươi là hành kiến lễ."

"Ngày đó nếu không nhờ ân sư cứu giúp, nghĩ rằng thần dẫu có ngã xuống, bệ hạ cũng sẽ không buông tha cho thần."

"Trẫm quả thực không muốn buông tha cho khanh, nhưng trẫm càng không muốn làm đao kiếm cho tướng quốc, nghĩ tới nghĩ lui, chi bằng cứ phạt nhẹ để răn đe, gọi là để khanh nhớ kỹ bài học."

Lý Khác mỉm cười nhìn Thủy hoàng đế: "Vậy bệ hạ thấy thần đã nhớ kỹ bài học chưa?"

"Nếu như chưa nhớ, mặc cho tài năng của ngươi đầy thiên hạ, cũng chẳng qua chỉ là một nhát kiếm mà thôi, trẫm không đau lòng."

Lý Khác đồng tình gật đầu, trong lòng không hề có chút nghi ngờ nào.

Thủy hoàng đế giành được chiến thắng đầu tiên trong đêm nay, hài lòng lắc chiếc chuông vàng bên tay.

Hàn Đàm khập khiễng dẫn ba bốn cung nữ đi vào, lặng lẽ dọn dẹp ngọc bội tiên đan trên án cho Thủy hoàng đế, thay lò trà, thêm than nấu trà.

"Khanh lại ngồi gần lại đây chút." Thủy hoàng đế vẫy tay mỉm cười, "Đạo nấu trà trong thế gian bắt nguồn từ khanh, nay đến cả trẫm cũng mê mẩn thứ đồ vị đắng này. Ngẫm lại cho kỹ, ngược lại hoàn toàn phù hợp với đạo nhuận vật mà khanh vừa nói."

"Bệ hạ quá khen thần rồi."

Lý Khác lại nhích lên phía trước vài bước, từ khi sinh ra đây là lần đầu tiên ngồi đối diện với Thủy hoàng đế. Y lấy kẹp gỗ, gắp từ trong bát ra vài bông hoa nhài đã khô hẳn, rải đều trên mặt nước đang sôi.

Hoa trắng cuồn cuộn, lúc chìm lúc nổi, trong không khí phảng phất hương thơm thanh nhã, ngửi kỹ một cái khiến lòng người vô cùng sảng khoái.

Lý Khác hít sâu một hơi: "Bệ hạ lấy hoa nhài từ nơi nào? Sao thần ở chốn thôn dã chưa từng nhìn thấy bao giờ?"

"Loài hoa này phần lớn sản xuất ở nước Khổng Tước phương Nam, ở vùng Lĩnh Nam cũng thỉnh thoảng tìm thấy. Năm ngoái khi Đà khanh đến Hàm Dương dâng sổ sách, dâng lên trẫm trăm gốc, nay đều được trồng ở Thượng Lâm uyển. Tháng tư vừa rồi, trẫm dạo chơi trong uyển, chợt ngửi thấy loài hoa này thấy hương thơm dễ chịu, liền sai người phơi khô để dùng nấu trà. Khanh là người đầu tiên cùng trẫm thưởng thức vật này, chỉ là trẫm lại không rõ, khanh biết cái tên hoa nhài từ đâu?"

"Trong sách." Lý Khác tiện miệng lấp liếm, dùng nước sôi làm ấm chén trà, lại hớt bỏ bọt vụn, rót chén trà đầu tiên cho Thủy hoàng đế, "Hoa nhài mà thần biết, có công dụng điều khí hòa trung, giải uất trừ uế, có thể bổ phần khuyết thiếu trong ngũ hành, có lợi cho việc an miên."

"Thảo nào uống trà này, trẫm luôn có thể ngủ ngon giấc." Thủy hoàng đế uống một hơi cạn sạch, đặt chén xuống, nhìn Lý Khác lại rót thêm một chén, "Khanh à, ba ngày sau đại triều, Tấm khanh nên cáo lão về hưu rồi."

Việc Mông Thắng cáo lão vốn nằm trong dự liệu của Lý Khác, bởi vì đây là quy tắc quan trường của Đại Tần.

Nghĩ lúc ban đầu Vương Tiễn thăng làm triệt hầu, về nước liền lập tức giao lại binh quyền từ chức, về hưu dưỡng lão. Khi đánh Sở, Thủy hoàng đế tuy mời ông xuất sơn, nhưng Thượng tướng quân về mặt bản chất chỉ là chức vụ tạm thời tương tự như khâm sai, Vương Tiễn cho đến chết cũng chưa từng đảm nhiệm lại chức vụ chính thức nào.

Con trai của Vương Tiễn là Vương Bôn lại hoàn toàn ngược lại, sau khi thăng triệt hầu, ông quanh năm chủ trì Quốc úy phủ, đứng đầu tam phủ, trở thành tham mưu tổng trưởng của Đại Tần, nhưng những năm cuối đời ông không còn nắm giữ binh quyền nữa, đủ thấy thái độ của Đại Tần đối với các triệt hầu xuất thân từ quân đội, chính là tách bạch giữa chức quan và quân đội, chỉ chọn lấy một.

Lý Khác vốn không biết Mông Thắng sẽ chọn thế nào, tam công hay là nhàn tản đều nằm trong dự liệu của y, nay đã thấy Thủy hoàng đế nói một cách chắc nịch, điều này cho thấy đôi quân thần này sớm đã có chung nhận thức về việc này, Mông Thắng là được nuôi dưỡng để tĩnh dưỡng,tùy thời sẵn sàng nắm lại binh quyền bất cứ lúc nào.

Sự thay đổi này có thể giúp Mông Thắng thoát khỏi kiếp nạn tai ương không? Lý Khác đột nhiên rất muốn biết đáp án này.

Thủy hoàng đế uống thêm một chén trà, Lý Khác giơ tay rót đầy cho ngài, hạ giọng hỏi: "Đàm quân cáo lão, ba mươi vạn tướng sĩ Bắc quân sẽ đi về đâu?"

"Trẫm tưởng rằng khanh đã sớm nghĩ tới rồi chứ."

"Thần có nghĩ, nhưng chỉ nghĩ đến phần mà bệ hạ hy vọng thần quản giáp, những thứ khác đều chưa từng nghĩ tới."

Khuôn mặt Thủy hoàng đế trầm xuống, chậm rãi hỏi: "Nói như vậy, là khanh đang phỏng đoán tâm ý của trẫm sao?"

"Bệ hạ đừng dọa thần, trên dưới Đại Tần có ai là không phỏng đoán tâm ý của bệ hạ, ngay cả những kẻ không an phận ở phương nam kia, há chẳng phải cũng ngày đêm phỏng đoán điểm giới hạn của bệ hạ đó sao?"

Lý Khác đột nhiên lôi di quý sáu nước ra, Thủy hoàng đế không khỏi khựng lại một chút, chỉ một chút thôi, rồi cười lớn sảng khoái.

"Khanh mà không làm nịnh thần, thì đúng là uổng phí của trời!"

"Nếu thần mà làm nịnh thần, Thái bộc sợ là sẽ hận chết thần mất."

"Có lý, rất có lý." Thủy hoàng đế cười uống chén trà thứ ba, úp chén lại, không uống nữa. Ngài nói, "Trà dẫu ngon, cũng nên có chừng mực, ba chén là đủ."

"Tuân mệnh."

Thủy hoàng đế không uống nữa, Lý Khác lại càng không thể tự rót tự uống trước mặt Thủy hoàng đế, thế là Hàn Đàm lại dẫn cung nữ lên, thu dọn bàn trà, vặn to đèn dầu.

"Trẫm có ý muốn để Lý Khác tiếp quản Bắc quân, làm Nội sử, kiêm chức Đông Hồ Thượng tướng quân!"

Lý Khác bái lạy: "Bệ hạ anh minh."

Thủy hoàng đế hơi nheo mắt lại: "Anh minh? Đây là lời thật lòng của khanh sao?"

"Chính xác trăm phần trăm." Lý Khác chỉnh lại vạt áo, lớn tiếng tuyên bố, "Vương Ly chưởng quản Bắc quân, chế ngự Yên Triệu, thần thống lĩnh Tây quân, trấn áp tái ngoại, đây là sách lược thần dâng lên bệ hạ, cúi xin bệ hạ thánh duyệt!"

"Nói tỉ mỉ cho nghe xem."

"Tuân lệnh!"

Lý Khác đáp lời, nhìn thẳng vào Thủy hoàng đế, đem những suy nghĩ trong lòng bày tỏ ra hết.

"Tây quân đồn trú, lấy Hà Gian làm gốc. Ngoài ra mở rộng lớn hai quận, thiết lập mới bốn quận, tổng cộng bảy quận mười bảy bộ, đặt bảy quận thủ, bảy tướng quân."

"Hà Gian quận, quận thủ Lục Diễn, tướng quân Quý Bố kiêm chức quận úy, đồn trú ba bộ."

"Cửu Nguyên quận, hướng bắc mở rộng đến phía nam núi Yên Nhân, quận thủ Trương Thiên, tướng quân Điền Hoành kiêm chức quận úy, đồn trú hai bộ."

"Vân Trung quận, hướng bắc mở rộng đến phía nam sông Cung Lư, phòng thủ tại vùng đồi núi Cung Ba. Quận thủ Lý Tả Xa, tướng quân Tư Mã Hân kiêm chức quận úy, đồn trú ba bộ. Quân này cần tìm thời cơ đoạt lấy Đạt Lại Nơ-r, chiếm lĩnh hai vùng sông hồ Hô Luân, Bối Nhĩ, trù hoạch xây dựng khu nông nghiệp Đại Trạch."

"Tây Hải quận, xuất phát từ Thanh Hải, quân đồn trú hướng bắc, giao chiến chấm dứt ở phía nam núi Kỳ Lân. Quận thủ Trâu Nho, tướng quân Hàn Tín kiêm chức quận úy, đồn trú hai bộ đồng thời trù hoạch xây dựng khu nông nghiệp Tây Hải."

"Hà Tây quận, xuất phát từ núi Lang, quân đồn trú hướng tây, giao chiến chấm dứt ở sông Nhược, chiếm trọn vùng đất Cam Châu. Quận thủ Hoàng Xung, tướng quân Ô Hạc Ngao kiêm chức quận úy, đồn trú hai bộ."

"Định Bắc quận, phía bắc bắt đầu từ sông Trất Cư, phía đông đến sông Cung Lư. Quận thủ Phùng Kiếp, tướng quân Tô Giác kiêm chức quận úy, đồn trú ba bộ."

"Bắc Hải quận, xuất phát từ núi Lang Cư Tư, quân đồn trú hướng bắc, giao chiến chấm dứt ở phía bắc sông Trất Cư, bao trùm cả Bắc Hải. Quận thủ Do Dưỡng, tướng quân Giang Ngư kiêm chức quận úy, đồn trú hai bộ, trù hoạch xây dựng khu nông nghiệp Bắc Hải."

"Đây là phương lược Tây Bắc Đại Tần của thần, tổng cộng liên quan đến bảy quận, mười bảy bộ, bốn khu canh tác cơ giới lớn, kế hoạch xây dựng chu kỳ mười năm, tổng dân số nông mục mỗi bên một triệu hộ, tổng cộng ngàn vạn người!"

"Ngàn vạn nhân khẩu..." Thủy hoàng đế trầm ngâm lẩm bẩm, "Người từ đâu tới?"

"Cướp đoạt, nô dịch, di dân từ chốn phồn thịnh Trung Nguyên tới, không từ thủ đoạn nào, duy chỉ không cưỡng bức di dân thực ấp biên cương."

"Tại sao?"

"Nếu muốn lấy, ắt phải cho trước, đây là đạo kiêm ái của Mặc gia."

Thủy hoàng đế âm thầm cười nhạt: "Những người mà ngươi giới thiệu, Trương Thiên, Hoàng Xung, Phùng Kiếp đều là pháp lại; Giang Ngư là tông thất, Ô Hạc Ngao... hoặc nên gọi là Doanh Ngao đi, cũng tự nhận là tông thất; còn có Tô Giác, Tư Mã Hân, Đổng Nghệ đều là lão tướng của Đại Tần; nếu tin tức của trẫm không nhầm, Lục Diễn dẫu ngươi xuất thân từ thủ thư, tâm tính của y lại khác với Trần Bình, cũng không thể gọi là gia thần của ngươi, phải không?"

"Đâu chỉ có Diễn quân, Tín quân cũng không thân chẳng thích với thần, không thể tính là thân tín."

"Nhiều sự giới thiệu như vậy, sao không để lại một suất cho Trần Đan?"

Lý Khác lập tức chấn chỉnh lại tư thế ngồi: "Bệ hạ, thần là Mặc gia cự tử, việc trọng dụng mặc quan vốn là bổn phận, Mặc gia có ưu thế trăm nhà không sánh kịp, thần nếu không dùng chẳng khác nào tự chặt tay chân mình. Thế nhưng, cử hiền tuy không tránh người thân, nhưng dùng thân thì không thể lấy gần! Đan có quan hệ sâu đậm với thần, thần nếu muốn đặt y dưới tay mình, bệ hạ liền không nên để thần sống!"

Một câu ném xuống đất, Thủy hoàng đế im lặng hồi lâu.

Hồi lâu sau, ngài nhẹ giọng nói: "Trẫm biết rồi. Hôm nay khanh cứ cáo thối lui đi, trẫm mệt rồi."

"Tuân mệnh!"

Lý Khác xướng nặc, quay người rời khỏi ghế, còn chưa kịp bước ra khỏi sách thất, giọng nói của Thủy hoàng đế lại truyền tới.

"Khanh à, trẫm muốn đi săn phía đông, khanh có ý định tùy giá không?"

"Bệ hạ thừa biết câu trả lời của thần mà."

"Trẫm biết chứ, lui xuống đi."

"Tuân mệnh..."